– В нашем распоряжении масса возможностей, – спокойно начал Эллери, – кроме одной, к сожалению: тут нельзя применять силу. Тэрлоу вполне остановит какой-нибудь живописный способ, например, если в кодексе обнаружится случайно забытый старый параграф. Может его напугать угроза убийства и тому подобные вещи. В конце концов, неплохо было бы пригласить психиатра для обследования. Мало ли какие существуют варианты, но… силу применять нельзя.

– А если Бобу просто уехать в город, – предложил Мак.

– И он ухлопает тебя взамен? – возразил его брат.

– Кроме того, – поддержала Боба Сэлли, – Тэрлоу может отправиться следом.

– А почему бы не подшутить над ним, – подал голос Чарли.

– И как же? – поинтересовался Эллери. – Что ты предлагаешь?

– Пускай дуэль состоится, но дуэль беззубая.

– Чарли, что ты говоришь! – закричала Сэлли.

– Жульничество? – нахмурился Боб.

– Объясни, Чарли, – попросил Мак.

– Тэрлоу заявил, что будет удовлетворен и в том случае, если оба они промахнутся. Не так ли? Кроме того, он предложил зарядить каждый револьвер только одной пулей. Правильно? И мы зарядим их поутру, но… холостыми патронами!

– Шикарный выход из положения! – простонал смеющийся Квин. – Крайне простое решение. Ты гений, Чарли. – Эллери пожал ему руку.

– Я знала, что мне повезет в любви, – засмеялась Сэлли, целуя Пакстона. Потом она обняла близнецов.

– А что ты думаешь об этом, Боб? – озабоченно спросил Мак.

Возможная жертва слабо улыбнулась.

– По правде говоря, Мак, я немного побаиваюсь. Но если удастся заменить боевые патроны, старик никуда не заметит разницы.

– Пускай Сэлли затащит Тэрлоу в библиотеку позади дома и удержит его там, пока мужчины не закончат работу, – сказал Эллери.

– Естественно, на мою долю выпало самое грязное дело, – сухо заметила Сэлли и нехотя отправилась искать Тэрлоу.

Мак вызвался стоять на страже, пока Эллери и Чарли будут заниматься перезарядкой. Боба решили к работе не привлекать.

Минут через десять прибежал Мак, его голубые глаза радостно блестели.

– Сэлли и Тэрлоу отправились в библиотеку, – сообщил он.

Эллери о чем-то размышлял.

– Боб, вы умеете стрелять из пистолета? – наконец спросил он.

– Если вы покажете, как это делается…

– Ого, – произнес мистер Квин-младший. – А мистер Тэрлоу?

– Он умеет, – коротко ответил Мак.

– В таком случае наш план может и не выгореть. Ладно, посмотрим. Чарли, где берлога Кровавого Мстителя?

Близнецы побежали в свою комнату. А Чарли Пакстон и Эллери Квин отправились в глубь дома. Скоро Чарли подвел Эллери к одной из многочисленных дверей.

– Обиталище Тэрлоу?

Чарли кивнул, озираясь по сторонам.

Эллери прислушался, затем уверенно толкнул дверь и вошел, Пакстон – следом. Они очутились в высокой, красивой гостиной. Повсюду стояли живые цветы, манили к себе мягкие кресла, на полках лежали книги. Все тут было устроено с удивительным-вкусом.

– Теперь понимаю, что ты имел в виду, говоря о возможностях Тэрлоу, – заметил Эллери. – Это он сам обставлял?

– Сам, Эллери.

– Что ж, он и вправду обладает неоценимым достоинством, – продолжал Эллери, окидывая взглядом полки. – М-да. Ничего удивительного: тяжелые Пейн, Батлер, Линкольн и, конечно, Вольтер. Чтение не из простых.

– Эллери, ради бога, – взмолился Чарли, озираясь на дверь.

– Подборка книг позволяет составить мнение о человеке, – сказал Эллери и двинулся в спальню Тэрлоу.

Это была крошечная, как монастырская келья, комната. Высокая белая кровать, комод, кресло, лампа. Эллери ясно представил себе маленького человечка, который надевает фланелевую ночную рубашку, ловко забирается в постель и лежа сжимает в руках том «Прав человека».

На комоде лежал кольт. Эллери небрежно взял его и заметил:

– А ведь он не выглядит грозным оружием, правда, Чарли?

– Он заряжен или нет?

Эллери осмотрел барабан.

– Конечно. Тэрлоу честный человек. Пойдем отсюда, Чарли.

Эллери сунул кольт в карман куртки. Они вышли из апартаментов Тэрлоу. Чарли украдкой огляделся и облегченно вздохнул.

– Черт, но где же мы достанем ночью холостые патроны? – спросил он. – Все уже закрыто.

– Спокойно, спокойно, – пробормотал Эллери. – Лучше поднимись в библиотеку и помоги Сэлли развлекать Тэрлоу. Нельзя, чтобы он вернулся в спальню, пока револьвер не окажется на месте. Я же сломя голову помчусь в управление полиции. До моего возвращения из библиотеки не выходите.

Когда Чарли удалился, Эллери быстро подошел к двери, за которой еще прежде скрылись близнецы, постучал и, получив разрешение, переступил порог. Он попросил у Боба «смит-вессон».

– Но зачем он вам? – удивился Боб.

– Чтобы вложить в него холостой патрон, – усмехнулся Эллери.

* * *

– Ох, как же мне это не нравится, – вздохнул инспектор Квин, когда сын рассказал ему и сержанту Велли о великой авантюре, задуманной Тэрлоу Поттсом.

– Драться на дуэли в наше время просто неприлично! – заявил сержант.

Эллери был согласен и с тем, что это неприлично по существу, и с тем, что дуэль в наше время выглядела бы просто смешно. Но тем не менее что бы они ему посоветовали?

– Я не знаю. Мне только не нравится происходящее, и все – буркнул инспектор Квин, раздраженно вставляя в кольт холостой патрон. То же самое он проделал со «смит-вессоном».

– У них там настоящий притон наркоманов, – заметил сержант Велли, – где каждому сумасброду мерещится, будто его толстую шкуру пытаются пробить оскорблением. Ладно, пусть!

– И все-таки надо вырвать жало у Тэрлоу, сержант, – возразил Эллери.

– Единственное, что бы мне хотелось услышать, – сказал отец, передавая сыну оба револьвера, – это чем закончится ваша дурацкая история.

– Но, папа, если револьверы заряжены холостыми патронами, значит, не произойдет ничего страшного.

– Оружие есть оружие, – вздохнул рассудительный сержант.

– А холостые заряды есть холостые заряды, Велли.

– Хватит болтать! Вот что, Велли: вы и я спрячемся завтра позади Ботинка и будем наблюдать, – решил инспектор Квин. – Возможно, господь смилуется над нами и ничего действительно не случится.

Эллери вернулся в особняк Поттсов при лунном свете, но он не сомневался, что только луна его и видела. Он вошел через парадную дверь. В холле было пусто. Эллери подкрался к библиотеке, прислушался. Внутри звучали голоса. Он бесшумно скользнул по коридору и постучал к близнецам. Дверь немедленно открылась.

– Ну? – одновременно спросили братья. Они нервничали. На столе стояли пепельница, набитая окурками, и бутылка шотландского виски.

– Дело сделано, – объявил Эллери. – Кольт с холостым патроном на комоде Тэрлоу, а вот вам «смит-вессон».

– Вы уверены, что эта проклятая штука никого не прикончит?

– Абсолютно уверен, Боб.

Боб осторожно положил револьвер на стол.

– Надеюсь, до завтра тоже ничего не случится? – спросил Мак.

– Вы как дети. Конечно нет.

Покинув близнецов, Эллери направился в библиотеку. К своему удивлению, он застал Тэрлоу отнюдь не в грустном настроении.

– Ха! – воскликнул тот, описав левой рукой параболу. (В правой он держал стакан.) – Леди и джентльмены, позвольте представить вам моего секунданта. Дуэли без секунданта не бывает. Входите, мистер Квин. Мы только что обсуждали возможность продолжения нашего разговора в более подходящей обстановке. Вы понимаете, какое заведение я имею в виду? – И Тэрлоу зло посмотрел на него.

– Конечно понимаю, мистер Поттс, – улыбнулся Эллери, надеясь про себя, что пьяный Тэрлоу может оказаться более нормальным, чем Тэрлоу трезвый. Потом он утвердительно кивнул Сэлли и Чарли, которые глядели на него выжидающе.

Тэрлоу снова заорал:

– Это мой секундант, леди и джентльмены. Какой прекрасный характер! – И, спотыкаясь, кинулся к Эллери, распевая на мотив известного псалма: – «Ешь, пей и женись, а завтра я порадуюсь твоей смерти…»

* * *

Тэрлоу желал ехать непременно в клуб «Бонго». Никакие аргументы не могли его переубедить. Эллери оставалось только горячо надеяться, что мистер Клифстаттер пьет сейчас где-нибудь в другом месте. Покачиваясь на заднем сиденье машины, везущей их в город, Тэрлоу безмятежно уснул на плече Эллери.

– По-моему, мы поступаем глупо, – проворчал Пакстон.

– Нет, Чарли, – возразила Сэлли. – А вдруг он придет в хорошее настроение и отменит дуэль.

– Тише, – предупредил Эллери, и, как бы в ответ на его слова, Тэрлоу проснулся, огляделся и снова затянул свой печальный псалом.

Таким образом, мистер Эллери Квин, мисс Поттс, ее старший брат и мистер Чарльз Пакстон провели ночь в клубе «Бонго». К счастью, мистера Клифстаттера там не оказалось.

Мистер Квин-младший был учтив и предупредителен. И хотя замечания в милую болтовню он вставлял редко, зато часто подливал в бокал Тэрлоу.

Но все усилия ни к чему не привели. Надежда на то, что Тэрлоу отменит дуэль, не оправдалась. Ни на какие уговоры он не реагировал. А под конец заявил, грустно улыбаясь:

– Щепетильность, друзья мои. – И похлопал певице на сцене.