Обстановка немного разрядилась, когда в столовой появились Роберт и Маклин Поттсы. Их представили гостю. Близнецы походили друг на Друга, как два атома углерода. Они носили одинаковую одежду, одинаково вьющиеся волосы были уложены в одинаковые прически, они имели одинаковый рост, а одинаковые голоса звучали одинаковым мальчишеским тембром.

Чарли, который знакомил братьев с Эллери Квином, смутился. Он их перепутал, и один из близнецов поправил его.

Они спросили себе суп и цыпленка и энергично принялись за еду. Кажется, оба сердились на своего старшего брата Тэрлоу, который постоянно встревал в их дела.

– Мы так больше не можем, мама, – начал один из близнецов.

– Конечно, Роберт, – зловеще проговорила Старуха. (Она-то, по крайней мере, их различала.)

– Тэрлоу ужасно нам мешает, – сказал другой. (Значит, это был Маклин.)

– Он же ничего не смыслит в производстве, – пробормотал Роберт, орудуя вилкой.

– Кушай спокойно, Роберт.

– Хорошо, мама.

– Но, мама, он приходит и…

– Одну минутку, – холодно прервал Тэрлоу. – Что же я, по-твоему, делаю, Маклин?

– Не волнуйся, Тэрлоу, – проворчал Мак, – все в полном порядке, как-никак ты вице-президент «Поттс шу».

– Ты считаешь, что у тебя бог знает сколько миллионов, – не выдержал Роберт, – и что твои безобразия будут продолжаться бесконечно…

– Какого черта ты тратишь семейные деньги на всякие идиотские процессы…

– Вместо того чтобы поддержать нашу новую рекламу для Среднего Востока, ты, слабоумное ничтожество…

– Роберт, не смей разговаривать со старшим братом таким тоном! – закричала их мать.

– Конечно, ты защищаешь своего седовласого сыночка, мама, – усмехнулся Роберт, – но совершенно напрасно. Ты отлично знаешь, что Тэрлоу развалит все наше дело, если…

– Я не желаю слушать безобразные споры во время обеда, мальчики.

– Он заявил, что я разваливаю дело! – заорал Тэрлоу.

– А ты, значит, считаешь, что это не так? – с отвращением спросил Роберт Поттс.

– Не стоит связываться с ним, Боб, – тихо сказал его брат-близнец.

– Стоит, Мак, – отмахнулся Роберт. – Вечно мы терпим его глупости. Будь я проклят, если мне это не надоело!

– Роберт, предупреждаю тебя в последний раз! – крикнул Тэрлоу.

– Лучше себя предупреди, маленькое трепло, – сердито бросил Роберт. – И прекрати совать свой идиотский нос в наши дела…

Хотя Тэрлоу сильно побледнел, в глазах его поблескивали хитрые искорки. Он схватил ближайшую салфетку, перегнулся через стол и бросил ее в лицо младшему брату. Все пооткрывали рты от удивления.

– Какого черта…

– Ты оскорбил Тэрлоу Поттса, – задыхаясь, заявил маленький человечек. – Брат или не брат, я все равно требую удовлетворения. Подожди здесь, я предложу тебе выбрать оружие.

И довольный Тэрлоу гордо удалился.

* * *

«Пора проснуться», – подумал Эллери Квин. Но дверь за Тэрлоу Поттсом захлопнулась с таким громом, что стало ясно: это не сон.

– Вот уж не думал, что буду родственником обезьяны, – произнес озабоченный Мак. – Что еще придумал этот болван?

С места нерешительно поднялся Стив Поттс.

– Может, я попробую поговорить с Тэрлоу, Мак…

Мак засмеялся.

– Да он же окончательно рехнулся!

– А почему ты не вмешиваешься! – обратился Роберт к матери. – Сидишь тут преспокойно и позволяешь Тэрлоу повсюду совать свой нос. Если мы с Маком не отменим его глупых приказов, в этом году нас ждет банкротство.

– Ты просто издеваешься над ним, Роберт! Намеренно.

– О, мама…

И тут посыпались взаимные обвинения. Единственным обитателем дома, которого, похоже, даже радовало происходящее, был майор Гоч, невозмутимо посасывавший свою трубку, точно зритель на теннисном матче.

– Вот она виновница, Эллери, – книга! – неожиданно воскликнул Чарли Пакстон, указывая на фолиант Тэрлоу. – Просто он начитался «Истории дуэлей» и вызвал Роберта!

– Это не может быть серьезно, – пробормотал Эллери. – Нет, исключено!

Вернулся Тэрлоу, блестя глазами. Эллери быстро встал: Тэрлоу размахивал двумя револьверами.

– Все как нельзя более серьезно, мистер! Квин, – мягко произнес он. – Сядьте, пожалуйста.

Мистер Квин сел.

– Какое интересное оружие, – заметил он. – Можно мне посмотреть, мистер Поттс?

– В другой раз, – буркнул Тэрлоу. – Теперь мы должны действовать в строгом соответствии с кодексом.

– Кодексом? – удивился Эллери. – Каким кодексом, мистер Поттс?

– Дуэлей, конечно. Честь прежде всего, мистер Квин. – И Тэрлоу направился к брату, застывшему в оцепенении. – Роберт, возьми один из них, выбор твой.

Рука Боба механически приняла сверкающий никелем револьвер, в котором Эллери узнал «смит-вессон» тридцать второго калибра. Вещица была сравнительно небольшая. Мак растерялся не меньше, чем его брат-близнец. У Тэрлоу остался карманный вариант кольта двадцать пятого калибра. Тэрлоу сунул его в пиджак.

– Мистер Квин, вы единственный посторонний среди нас, и я прошу вас быть моим секундантом.

– Вы… – начал Эллери тщательно подбирая слова.

Но Чарли Пакстон неистово прошептал ему:

– Эллери! Ради бога, соглашайтесь!

Эллери молча кивнул.

Тэрлоу в ответ с достоинством поклонился.

– Встречаемся перед Ботинком на рассвете, Роберт.

– Ботинок, – глухо повторил Роберт.

Эллери вспомнил лужайку перед безобразной бронзовой скульптурой и засмеялся. Но, взглянув на Тэрлоу, тут же подавил смех.

– Тэрлоу, ради братской любви… – начал Мак.

– Не лезь, Мак, – неумолимо изрек Тэрлоу, а Мак бросил короткий взгляд на мать. Но Старуха молчала.

– Роберт, – сказал Тэрлоу, – в каждом из револьверов только по одной пуле. Ты понимаешь?

Боб только и смог, что кивнуть.

– Предупреждаю: я буду стрелять, чтобы убить тебя. Но если я или ты промахнемся, я все равно буду считать себя удовлетворенным. Так написано в книге.

«Так написано в книге», – мысленно повторил ошеломленный Эллери.

– Значит, на лужайке возле Ботинка, Роберт. – В голосе Тэрлоу звучало легкое презрение. – И учти, если ты не придешь, я все равно тебя убью. – Вслед за тем Тэрлоу вторично покинул столовую.

В зал вбежала Сэлли.

– Я только что встретила Тэрлоу с револьвером… – начала было она, но осеклась, увидев почти такой же в руке Боба.

Старуха молчала.

Чарли встал, потом сел, потом снова встал.

– Ничего страшного, Сэлли. Тэрлоу пошутил. Речь шла о какой-то дуэли на лужайке перед Ботинком.

– Дуэли! – Сэлли посмотрела на брата.

– Наверное, это просто дичайший обман с его стороны. – Боб криво улыбнулся. – Хотя, видит бог, у Тэрлоу никогда не было чувства юмора.

– Но почему вы все сидите? – закричала Сэлли. – Позовите доктора, психиатра! Звоните в клинику!

– Только через мой труп! – неожиданно сказала Старуха.

Лицо ее мужа покрыла восковая бледность.

– Только через мой труп, – фыркнул он и выскочил из столовой, точно его пристыдили. И внезапно Эллери понял, что такое со Стефаном Поттсом случилось впервые за тридцать лет.

– Вы же взрослые мужчины, – скривила губы старая леди.

– Мама, – вздохнул Мак, – ты бы могла остановить это безумие. Все в твоих руках. Тебе достаточно сказать Тэрлоу одно слово. Он боится тебя… – Старуха молчала. – Так ты не хочешь?

Корнелия Поттс треснула по столу кулаком.

– Роберт уже достиг того возраста, когда можно драться самостоятельно.

– Еще бы! Твой драгоценный малютка Тэрлоу захотел дуэли, – сердито засмеялся Мак. – Значит, драгоценный малютка Тэрлоу должен ее получить.

Но Старуха была уже возле двери. Сэлли остановила ее диким криком:

– Ты никогда не вмешивалась, кроме случаев, из которых могла извлечь выгоду! А сейчас тебе это не нужно! Да, мать? Ты в жизни не побеспокоилась ни о близнецах, ни обо мне! Только твой дорогой Тэрлоу – бедный, беспомощный идиот – тебя интересует. Ты спокойно позволяешь ему убить одного из нас троих… из троих…

Старуха даже не взглянула на свою дочь, зато посмотрела на Эллери.

– Доброй Ночи, мистер Квин. Я понятия не имею, для чего привел вас сюда Чарльз Пакстон, но надеюсь, что теперь, познакомившись с моей семьей, вы проявите благоразумие и удержите язык за зубами. Я не хочу никаких пересудов!

– Конечно, миссис Поттс!

– Что вы скажете, Эллери? – прерывающимся голосом спросил Чарли. – Ведь это обычный блеф, правда?

Близнецы, Пакстон и Сэлли уставились на Эллери в ожидании. Ждали все, за исключением майора Точа. Этот, старый козел ухитрился исчезнуть в самом начале разыгрывающегося фарса.

– Нет, Чарли, – спокойно произнес Эллери. – К сожалению, случившееся не похоже на блеф. По-моему, Тэрлоу Поттс говорил серьезно. Конечно, он тронулся, но это не спасет Боба от завтрашней пули. Так что давайте вместе поломаем голову над сложившейся ситуацией, нас пятеро.