Было половина четвертого, когда прямой телефон Мейсона ожесточенно зазвонил. Телефон находился в бюро, и только Делла Стрит и Дрейк знали его номер.

Адвокат поторопился снять трубку.

– Это вы, Пол? Что случилось?

– Мы нашли девицу, нанявшую авто.

– Хорошее дело! Ну и что же?

– Она появилась в агентстве сегодня утром около девяти часов, назвалась Джоан Смит и дала фальшивый адрес в Денвере, – сказал Дрейк. – Представила солидное поручительство и обещала вернуть машину к двум часам. Об этом мы очень скоро узнали, но я не хотел вам говорить, пока не уточнил деталей. Я оставил людей, которые должны были за ней следить.

– Продолжайте, – попросил Мейсон.

– Она возвратилась час назад и выразила желание продлить прокат на неделю. Сказала, что собирается поселиться в предместье и будет пользоваться машиной только на небольшие расстояния. Поездки в город и обратно. Агент, разумеется, согласился, и мои люди, естественно, последовали за ней.

– Она этого не заметила?

– Я не думаю.

– Куда она отправилась?

– Этого я еще не знаю, Перри. Мои люди следуют за ней и не упустят ее.

– Это действительно дама из банка?

– Вне всякого сомнения. Все приметы сходятся. Кроме того, это единственный «Крайслер», взятый напрокат женщиной, отвечающей вашему описанию. Это она!

– Похоже на то, – согласился Мейсон.

– Я буду держать вас в курсе дела.

Перри повесил трубку.

– Жерти только что сообщила мне, что Георг Жером хочет видеть вас, – сказала Делла Стрит.

– Жером? – Мейсон сдвинул брови.

– Партнер мистера Алреда. Он не хочет говорить о цели своего визита. Это что-то конфиденциальное.

– Хорошо. Пригласите мистера Жерома и будьте готовы принять информацию Дрейка. Я хочу поговорить с девушкой, как только он ее найдет.

Посетитель явно не привык к ожиданию и выказывал все признаки нетерпения.

Это был человек высокого роста с костлявым лицом, выдающимися скулами, с холодным взглядом стальных глаз. Несмотря на шестидесятилетний возраст, от него исходило ощущение большой физической силы. Тяжелым шагом Жером прошел через комнату и пожал руку Мейсону.

– Садитесь, пожалуйста, – пригласил адвокат. – Я очень хотел вас видеть.

– По какому делу?

– По которому вы пришли говорить со мной, – парировал адвокат, улыбаясь.

– Если вы читаете мысли, – в тон ему сказал Жером, также улыбаясь, – то бесполезно говорить. – Произнося это, он удобно устроился в кресле и сразу потерял часть своей значительности.

– Что затеял Алред?

– Я не могу вам этого сказать, – ответил Мейсон.

– Вы его адвокат?

– Нет.

– Кто же тогда.

– Считаю, что в настоящий момент мне нечего скрывать, – я защищаю интересы миссис Алред.

– Вы видели ее в последнее время?

– Почему такой вопрос?

– Чтобы знать, не более.

– А вы? Вы говорили с Алредом?

– А вы?

– Я его слушал. Вы его помощник?

– По положению, да. Мы ликвидируем наши дела и должны закончить их в субботу. Кажется, Алред хотел сделать мне окончательное предложение. Но я не хотел принимать никакого решения, прежде не поговорив с Флетвудом.

– А это необходимо?

– Он единственный, кто досконально знаком с делом.

– Вы хотите выкупить пай Алреда?

– Я этого не говорил!

– Напротив. Прозрачно намекнули.

– Намекнуть – не сказать. А вы говорили с Лолой Алред?

– К чему возвращаться к этому вопросу?

– Потому что вы на него не ответили.

Мейсон рассмеялся.

– Вы твердый орешек, – улыбнулся Жером.

– Со мной лесть вам не поможет.

– Что же вам нужно?

– Откровенность, больше ничего.

– Хорошо, я попробую, – сказал Жером. – Найдите мне Флетвуда. Мне нужно поговорить с ним конфиденциально. Я хочу знать, будет ли он на моей стороне и будет ли играть мою игру. Я люблю размах в делах. Слово мое твердое: что я обещаю, то выполняю. Я не Алред, который всегда крутится вокруг горшка и хитрит. Вы заключаете с ним соглашение и считаете, что можете спокойно спать. Но ничуть не бывало! Он придирается, он спорит, отрекается от своей подписи. Он ничего не хочет подписывать. Он говорит, что это дело его адвоката, а тот, естественно, отказывается. А Боб Флетвуд – настоящий парень. Алред утверждает, что тот исчез с его женой. На мой взгляд, тут какая-то комбинация. Возможно, он и понравился миссис Алред и дал себя увлечь. Но я ничего не утверждаю, надеюсь, вы заметили это, и весь этот разговор должен остаться между нами.

– У вас есть другое предположение?

– Да. Можно предположить, что миссис Алред уже нет на этом свете и Боб ищет причину ее исчезновения. Ведь вы адвокат, не так ли? Вам незачем ставить точки над «i». Просто я высказываю вам некоторые предположения.

– В таком случае вы получите Флетвуда.

– Ну, наконец-то вы заговорили так, как мне хочется.

– Итак?

– У меня к вам предложение, Мейсон. Если вы мне устроите свидание с Флетвудом до того, как он увидится с Алредом, я вам дам тысячу долларов. Если мне удастся убедить Флетвуда, в чем я совершенно уверен, вы получите две тысячи. Наймите детективов. Я оплачу ваши расходы до тысячи долларов.

– Все это очень хорошо, – сказал Мейсон. – Но вы отлично понимаете, что я не могу принять от вас поручения, если оно противоречит интересам моего клиента.

– Я хорошо знаю это, равно как и вашу репутацию, Мейсон. Она безупречна, и еще не родился человек, который может заставить вас говорить. Поэтому я и пришел сюда. Забудьте мое предложение, если оно мешает интересам вашей клиентки. Прежде всего вы защищаете интересы миссис Алред. Но если вы сможете оказать мне услугу, о которой я вам говорил, сделайте это, и вы не пожалеете. Мои условия остаются в силе.

Если вы адвокат миссис Алред, вы рано или поздно встретитесь с ней. Если Боб Флетвуд удрал с ней, она будет служить вам промежуточным звеном. Вот и все.

Если она мертва, займитесь этим делом и найдите мне Флетвуда. Мое предложение всегда в силе!

– Что заставляет вас думать, что Лола Алред может исчезнуть из этого мира?

Вместо ответа Жером бросил на адвоката многозначительный, взгляд и подмигнул.

– Мои условия достаточно ясны, мистер Мейсон, не так ли? – спросил он, вставая со стула. Потом он повернулся к Делле Стрит.

– Вы все старательно записали, милая дама? Это хорошо. Где здесь выход?

Мейсон указал ему на дверь, ведущую в коридор.

– Вот моя карточка, Мейсон, – добавил Жером. – По этому номеру вы можете вызвать меня и днем, и ночью. Вы сразу же найдете меня на конце провода. Если вы встретите Флетвуда, скажите ему, чего я хочу. Хорошо? Он знает меня и знает Алреда. Благодарю вас, мистер Мейсон. Всего вам хорошего.

Не утруждая себя пожатием руки, Жером быстро вышел, не оглядываясь.

Мейсон открыл было рот, чтобы сказать что-то

Делле, но звонок прямого телефона заставил его взять трубку.

– Алло! А! Пол!

– Я получил рапорт от людей, следивших за девушкой в авто, Перри.

– Говорите скорей!

– Она направилась прямо в Лас Олитас, остановилась у большого гаража на Восьмой улице, пробыла там пять минут и поехала в «Уествик». Это меблированные квартиры экстра-класса.

– Визит? – спросил Мейсон.

– Нет, она живет там, Перри.

– Вот как?

– Вот именно.

– Под каким именем? Жанны Смит?

– Нет. Морин Мильфор. Она недавно сняла там квартиру № 802. События, видимо, начинают разворачиваться. Она поставила свою машину в гараж и дала механику на чай пять долларов, рассказала ему, что тетка приедет повидаться с ней и что она собирается покататься. Попросила вымыть машину и сделать все необходимое.

– Сколько времени она собирается пробыть там?

– Около месяца, как объявила она администратору отеля.

– Почему она оставила машину в гараже на Восьмой улице?

– Я не знаю. Вероятно, для небольшого ремонта. Поменять свечу или что-нибудь неладное с передачей. Мой человек не пытался узнать это, подождал, когда она выйдет оттуда, и проводил ее до «Уествика».

– Превосходно, – сказал Мейсон – Больше ничего?

– Ничего Существенного. Продолжаем поиски влюбленных. Но происходит забавная вещь… Мы не одни идем по их следу. У нас есть конкуренты.

– Вы в этом уверены?

– Я не ошибаюсь.

– Другое агентство? И в чью пользу?

– Я не знаю, но они прочесывают весь район. У меня создалось впечатление, что ищут главным образом мужчину, а не женщину.

– Вы хотите сказать, Флетвуда?

– Да.

– Почему? У вас есть какие-нибудь идеи?

– Никаких. Но спрашивают всегда сперва о нем и только потом о женщине.

– Как он выглядит, этот Флетвуд?

– Весит приблизительно восемьдесят кило. Темные глаза, волнистые волосы, красивый парень.

– Ничего удивительного в том, что миссис Алред неравнодушна к нему, – сказал Мейсон.

– Согласен, но она тоже стоит чего-то. Красивая брюнетка, Ей сорок два года, но выглядит не больше чём на тридцать.

– Фотографий ее нет?

– Есть, Я достал одну. В купальном костюме. Фигура оставляет желать лучшего, но остальное прекрасно. Можете мне верить!

– Вы нашли Патрицию?

– Нет, она больше не появлялась.

– Хорошо, продолжайте, – сказал Мейсон, – а я пойду посмотрю на эту маленькую Мильфор. Скажите вашим людям, чтобы они не упустили ее до моего прихода.