НАТАША вынырнула в паре шагов от ближайшего охранника. Отключила стража «Укусом Вдовы» так быстро, что бедняга ее и не заметил. А вот остальные заметили.

Пока они тянулись к спусковым крючкам пистолетов, Наташа выпустила тонкий трос из левой перчатки в механизм над головой и взлетела вверх. Пули тут же засвистели там, где она только что стояла. Охранники пытались поймать ее в прицел, но она уже бросила трос, ударом в голову сбила с ног одного из стрелков, свалила при приземлении второго, а через третьего перемахнула, сделав сальто. Впрочем, последнему тоже досталось: он получил удар в спину, когда Наташа встала на ноги.

Краем глаза она заметила за стеклянным шаром часового, которого прежде не видела. Его первый выстрел почти попал в цель, но из-за отдачи оружия следующие выстрелы ушли слишком высоко. Свалив часового жалом из перчатки, Наташа развернулась к остальным – они даже не пытались подняться.

Механизм у нее над головой старательно гудел. Наконец ей удалось разглядеть зеленого человека в стеклянном шаре. Его лицо и тело изменились, но узнать пленника труда не составило: это был Блонски. Примерно такой же огромный, как Халк, ну или совсем чуть-чуть поменьше. И без сознания. Его грудь поднималась и опускалась – он дышал, а значит, был жив.

Быстро убедившись, что других вооруженных охранников по близости нет, Наташа сосредоточилась на машинах, питающих энергией «Солнечную систему» острова. Механизм показался ей довольно простым. Стоит отключить топливные элементы, и все встанет. А она тогда попытается сообразить, что же делать с Блонски.

Наташа почувствовала, как кто-то бесшумно подбирается к ней сзади, стремительно развернулась, присела и выпалила из «Укуса Вдовы». Она увидела только неясную тень. Лишь глаза ясно виднелись из тьмы – большие, светящиеся в тумане. Если она и попала, то противник никак этого не обнаружил и не выстрелил в ответ.

– Все бессмысленно, – прошептал он.

Его слова проникли в ее разум, и на мгновение Наташа подумала, будто снова угодила в клешни Рака. Однако ее никто не касался, не разрушал ее мозг. Голос словно раскрывал ее собственные мысли, позволял им звучать.

Ведь и на самом деле все бессмысленно.

Кэп и Тор мертвы. Наверняка. Иначе уже давно были бы здесь. Сила, с которой они столкнулись, оказалась невероятной и невообразимой. Тони, Брюс и она подобны блохам, пытающимся укусить слона. И зачем вообще пытаться? За что они сражаются?

За право выбора?

Свободу воли?

Все ее инстинкты дружно кричали: свобода воли – это последнее, в чем нуждается человечество. Большинство безрассудно тратят ее на глупости, а те, кто осознает открывшиеся возможности, пользуются ими наихудшим образом. Человечеством нужно управлять. Ему необходимы границы, определенность, безопасность. Уверенность. Порядок, а не хаос. Почему она должна с этим бороться?

Да и зачем кому-то такая борьба?

Наташа отступила на шаг.

– Прекрати, – тихо потребовала она. – Убирайся из моей головы.

Тень уменьшилась и исчезла, а на ее месте оказался молодой человек с большими, проницательными глазами. Он вовсе не выглядел угрожающе, наоборот, казался слабым и беззащитным.

– Все так, – кивнул он. – Ты могла меня убить. Очень просто. Но зачем? Разве я тебя обидел? Или навредил кому-то?

«Симма, – подумала она. – Великая Ласточка. Знак Рыб».

И все же она доверяла ему. Он говорил правду.

Кэп, Тор и даже Брюс постоянно сражались – и разве принесла им эта борьба что-то кроме страданий и досады? Когда-то она слыла хорошим солдатом, выполняла приказы, не задавая вопросов. Тогда было проще, не так ли? Вопрос «Почему?» всегда очень тревожит. Надо освободиться от него, вернуться к порядку, стать машиной, просто делающей свою работу...

Воплощение Рыб сделал шаг вперед.

– Встань на нашу сторону, Наташа Романофф. Сияющая Стая будет властвовать на небесах и на Земле. И для тебя найдется место. Особенно для тебя. Однажды ты сможешь наследовать один из Домов, будешь править с нами.

Она бы хотела этого. Очень бы хотела. Так сильно хотела, что знала...

Так не бывает. Это наваждение.

Наташа бросилась вперед, не успев даже додумать мысль. Она ударила воплощение Рыб в великолепно выточенный подбородок. Юноша пошатнулся и озадаченно отступил.

– Но почему? – спросил он.

– Тебе кажется, будто ты хорошо меня знаешь, – проговорила Наташа. – Это не так.

Юноша пожал плечами.

– Очень жаль. Я предлагал искренне. Другие никогда бы не смогли к нам присоединиться. А ты... ты бы могла...

С каждым произнесенным словом он рос. И менялся.

* * *

ТОНИ спустился как можно ниже, так что репульсоры взбаламутили неподвижные морские воды. Несколько секунд назад он пробил энергетическое поле, однако оборонная система острова до сих пор никак не среагировала.

По крайней мере, на его действия она не отвечала. Хотя все вокруг оживало на глазах. По острову то тут, то там, вспыхивали фейерверки – квинджет выпустил снаряды по отдельным частям механической «Солнечной системы», но ни один из них цели не достиг. Силовое поле оказалось не щитом, скорее, оно просто отделяло бесполетную зону. Когда ракеты пересекали ограничительную линию, из «планет» на острове вылетали светящиеся стрелы – они уничтожали реактивные снаряды, расплавляя металлическую оболочку и превращая смертоносное оружие в шлак.

Тони решил, что на него пока не обратили внимания, поскольку он оказался ниже линии видимости камер слежения, но это непременно изменится, как только он направится за Ключом туда, где видел его в последний раз. То есть к человеку, который называл себя Скорпионом. Сейчас он сжимал в руке Ключ.

Приходилось признать – грозное имя с каждой секундой казалось все более подходящим для воплощения Зодиака. Из ребер этого совсем недавно человека, пусть и со скорпионьим хвостом, теперь торчали несколько хитиновых конечностей. Одна из рук оканчивалась огромной, рассыпавшей искры клешней. А другая все еще сохраняла форму человеческой кисти, хоть это и сложно было разглядеть – в ней оказался зажат Ключ.

Другие воплощения Зодиака стали гораздо крупнее и мутировали, но для Тони они пока интереса не представляли. Он целил в Скорпиона.

Добравшись до острова, Тони намеревался резко взмыть вверх и направиться, подобно реактивному снаряду, к Ключу, выжимая скорость до максимума. Если бы удалось выхватить золотой анх и лететь дальше, возможно, получилось бы избежать битвы «все против всех», выиграть которую, по мнению Тони, у Мстителей шансов было маловато.

– Сэр, – заговорил Джарвис.

– Сам вижу, – ответил Железный Человек, уклоняясь резко вправо в стремлении уйти от ярко блеснувшей световой стрелы, – слава богу, мимо.

Прежде чем выстрелить, сферы на острове долю секунды концентрировали энергию, «разогревались» для удара. Если бы не эти задержки, Тони пришлось бы совсем туго.

А пока он скорректировал курс, избежав второго залпа. К тому времени Скорпион развернулся в воздухе. Ключ вспыхнул чуть ярче, и Железный Человек наткнулся на невидимую преграду. Он будто бы ударился со всего маху о бетонную стену. Но перед ним ничего не было. Он застыл на минуту, приходя в чувство. Голова кружилась, но он все же выстрелил из репульсоров в этого восьминогого мерзавца.

Вокруг Скорпиона вспыхнул защитный кокон.

– Полагаю, противник выставил энергетический щит, – сообщил Джарвис.

– Да что ты говоришь! – воскликнул Тони, уворачиваясь от очередного энергетического удара и обходя вождя Зодиака по дуге.

Он снова выстрелил из репульсоров – с тем же результатом.

Скорпион взмахнул Ключом... и Тони очутился где-то в другом месте.

Не очень далеко. «Солнечная система» виднелась вдали. Гироскопы включились и привели Железного Человека в вертикальное положение как раз вовремя: к нему направлялась женщина-телец. Тони на мгновение разглядел массивную бычью голову, рога и глаза, похожие на пульсары, а потом...

Его ударила силовая волна. Прошла сквозь броню. Экран на шлеме потемнел, стихло легкое шипение, сопровождавшее циркуляцию воздуха, а конечности как будто налились свинцом – не получалось даже шевельнуться. Сквозь смотровые щели Тони видел, как Телец стремительно улетает вниз, превращаясь в темную точку, а потом броня качнулась, перевернулась в воздухе, перед глазами мелькнули пылающие звезды, где-то вдали появились в тумане огни на материке, а за ними черные воды моря.

– Перезагрузка! – закричал Тони. – Перезагрузка!

Пожалуй, будет больно...

* * *

КОГДА Брюс выпрыгнул из квинджета, его мышцы уже закручивались у костей, растягивались, увеличиваясь, а кожа покрывалась изумрудной броней. Самолет отправился выполнять свое задание, а Бэннер уставился на землю, поднимавшуюся ему навстречу.

Вдали вспыхнул свет, и тут же в зеленого великана ударил яркий широкий луч, как тогда, в битве со Львом. Он еще не долетел до земли, и потому от удара развернулся в полете. Бэннер ощутил вкус крови, горло горело, но и силы явно прибавилось.

Халк ударился о воду, подпрыгнул, будто камешек, брошенный титаном, и погрузился в волны. Вскоре его ноги коснулись дна, он оттолкнулся, выскочил из воды и приземлился на остров. Там его поджидал Лев. Он явно вырос, стал даже выше Халка, а его светящиеся когти стали длиной с огромные кухонные ножи.

– Ты! – крикнул Халк. – Лев! Ты мне не нравишься!

Он увернулся от острых когтей и нанес огромной кошке, все еще похожей на человека, удар снизу вверх, в челюсть. Лев даже не шелохнулся. Тогда Халк уперся в землю, подпрыгнул и с размаху ударил Льва кулаком по голове. И последним решающим ударом отправил противника в нокаут. Лев растянулся на земле. Халк заревел и бросился за ним, подчиняясь неуемной ярости. Зеленый великан подпрыгнул и еще раз ударил Льва мощным кулаком, вбивая врага в каменистую почву острова.

Но вдруг его обхватило нечто холодное и мокрое. Оторвало от противника, протащило по воздуху и утянуло в море. Халк хватался за того, кто так крепко вцепился в него, но пальцы проходили сквозь нового противника, как будто на него ополчилась вода. Халк оттолкнулся от морского дна, пытаясь вырваться на воздух, однако водяной кулак держал его крепко. И даже усилил хватку.

Халк решил было выплеснуть ярость криком, но открытый рот тут же наполнила вода. Разъярившись сверх меры, зеленый великан отталкивал невидимые руки, пытаясь развести их как можно дальше, в стороны. Ничего не происходило, и тогда, в небывалом до сей поры приступе злости, он изо всех сил уперся в водяные кулаки. А потом заставил невидимого противника свести руки, будто хлопая в ладоши.

Вода взорвалась, убегая от Халка во всех направлениях. В морской глади даже образовалась дыра, волны расступились! Быстро оттолкнувшись от дна, великан подпрыгнул.

Вытряхивая воду из ушей, Халк вспомнил, что же он должен был сделать. Уничтожить механизм. Он должен был разбить смешную машину с большими светящимися шарами.

На его пути снова встал Лев. Халк заревел и бросился на врага.

А потом вспомнил еще кое-что. Преодолевая жгучее желание подраться, он перепрыгнул через Льва, нацелившись долететь до странного, похожего на жука существа, который зажал в руке ту забавную штуковину.

Халк почти дотянулся до него, но что-то его задержало. Он будто бы прорывался через плотный, хоть и невидимый, занавес. Потом ему удалось нанести удар по жесткой черной броне, которая покрывала странное существо вместо кожи, и великан рассмеялся, увидев удивленное выражение на лице человека-жука.

Халк фыркнул и схватил противника гигантской зеленой рукой. Отвратительный хвост дернулся, и великан поймал его на полпути другой рукой. Так они и замерли на секунду, затем Халк принялся тянуть хвост вниз. Вот бы оторвать его, а потом...

– Нет! – прошипел человек-жук. – Ветра пустыни пришли за тобой, чудовище!

Халку вдруг страшно захотелось пить. Воздух стал необычно сухим. Горло горело, каждый вдох давался с болью.

– Прекрати! – проревел Халк.

Он сильно встряхнул человека-жука. А тот ударил его Ключом.

Сначала было больно, но почти сразу Халку стало лучше. Гораздо лучше. Он ухмыльнулся и дернул «жука» за хвост, чувствуя, как трещит под его руками черная броня.

И тут неожиданно появилась женщина-туман. Она прыгнула в него, и Халк вдруг стал очень-очень легким. Его руки сжались в кулаки, но человек-жук выскользнул из захвата. Халк как будто превратился в дым и поплыл по небу, подобно воздушному шару. Он извивался, пытаясь вытащить женщину из себя, но что бы Халк ни делал, она не уходила.

И великан просто плыл по небу.

Звезды казались очень смешными. Они стали слишком большими. И совсем не мерцали. Просто сияли, как огромные фонари или даже прожекторы. Как в тот раз, когда на него охотились военные.

Халк в ярости попытался ударить себя, хоть как-то навредить ненавистной противнице, причинить ей боль, но та ничего не замечала.

* * *

ВОПЛОЩЕНИЕ Рыб распахнул ставший огромным рот, в который без труда поместилась бы Наташа целиком, и бросился на нее. Она все еще чувствовала остатки его внушения. Борьба казалась бессмысленной. Ее решимость падала все ниже, стремясь к нулю, – и ей хотелось почувствовать себя на самом дне. Юноша-тень превратился на ее глазах в чудовищного угря, но Наташу это ничуть не заботило. Она лягнула его в горло и ударила в глаз «Укусом Вдовы». Он качнулся вперед, ухватил ее скользкими получеловеческими руками, но Наташа вырвалась и, выхватив оружие у одного из неподвижно лежавших охранников, выстрелила, целясь воплощению Рыб в глаза и рот.

Его острые и тонкие, как иглы, зубы разлетелись на куски, а один глаз взорвался – осталось только пятно черной клейкой массы. Рыбы ударил хвостом, пытаясь достать Наташу, но та перепрыгнула через хвостовой плавник и выстрелила в противника из перчаток тонкой веревкой, которая тут же примотала «руки» к туловищу. Не теряя времени, она пробежала по его спине и ударила в затылок.

А потом бросилась дальше, к топливным элементам.

Впереди вспыхнула тонкая раскручивающаяся спираль, и Наташа сошла с намеченного пути. Откуда-то сверху спустилась Дева, ее хлыст разорвал воздух и нацелился на Наташу. Деву описывал Кэп, но эта фигура Зодиака явно... изменилась. Она больше не держала хлыст в руке – теперь он стал продолжением ее руки. Дева выросла почти до восьми футов, а ее глазницы казались пустыми, как будто глаза выклевали птицы. На ее груди ослепительно сияла звезда.

Наташа не дала ей снова пустить в ход хлыст. Она приземлилась на бетонной платформе, пробежала четыре шага и подпрыгнула, стремясь ударить Деву ногами в голову. От удара обе полетели в воду. Хлыст зашипел, вода вокруг забурлила. Наташа быстро поплыла обратно.

Там ее поджидал сбросивший путы юноша-тень. Он схватил ее за руки и заломил их за спину. Без малейших колебаний Наташа с силой оттолкнулась ногами и перелетела через голову противника, выворачиваясь из его совсем не дружеских объятий. Хлыст Девы, не дотянувшись до нее, обвился вокруг морского чудовища, в которое превратился юноша с задумчивыми глазами. Наташа услышала крик – хлыст Девы жадно впился в добычу, а потом на нее накатила волна боли.

Она приземлилась на ноги, однако колени вдруг подогнулись в приступе внезапной слабости. Закрыв глаза от боли и отчаяния, спотыкаясь на каждом шагу, она все же двигалась к лестнице, которая вела к механизму. Наташа не удержалась и бросила взгляд через плечо: Дева, покачиваясь в воде, не выпускала союзника, а на ее безглазом лице застыла гримаса отчаяния.

«Скорее, – мысленно скомандовала себе Наташа. – Поспеши».

И хотя больше всего на свете ей хотелось лечь на землю и забыть обо всем, она добралась до склада топливных элементов. Когда она схватила ближайший брикет, ее охватило пламя.

* * *

ЧТО-ТО щелкнуло, и доспехи Тони ожили. Проснулись и реактивные двигатели, очень вовремя, прямо над водой, о которую он едва не ударился лицом. Взлетать вертикально было слишком рискованно, и Железный Человек все же погрузился в воду, и только потом взлетел. Он развернулся так стремительно, что закружилась голова, и снова нацелился на Скорпиона.

Однако за ним следили, вовсе не собираясь оставлять в покое.

К Старку спешили две фигуры.

– Опять эти двое, – пробормотал он. – Близнецы? Наверное, больше некому.

Кривая молния прилетела к Железному Человеку от одной из фигур, но не нанесла ощутимого урона броне. Потом его ударил ветер, настоящий ураган. Тони высвободился из воздушных тисков как раз вовремя, чтобы заметить, как близнецы берутся за руки.

Он словно бы увидел рождение солнца. Оптические фильтры в шлеме, конечно, сделали свое дело, не дав ему ослепнуть, но перед глазами все равно заплясали радужные круги. Впрочем, это были мелочи, не достойные беспокойства. Близнецы росли и очень быстро соединялись в единое существо с двумя головами. К нему потянулась громадная рука, и Тони не успел увернуться. Гигантские пальцы обхватили Железного Человека и сжали, как игрушку. Статическое электричество пробежало по броне, перегруженные электро-схемы застонали. Ну вот, опять.

– Перегрузка! – закричал Тони.

Репульсор на его груди взорвался, выбрасывая лишний заряд, заложенный в броне. Импульс попал в одну из двух голов, и до Тони долетел разраженный крик боли. Близнецы отпустили Железного Человека, и тот, мгновенно оказавшись рядом, ударил по той голове, в которую не попал импульс. А потом снова развернулся, чтобы мчаться к давно намеченной цели.

Скорпион тем временем наблюдал, размахивая Ключом. Сосредоточившись на сияющей приманке, Тони не замечал Козерога до тех пор, пока рогач сам не вцепился в него. В броне вдруг стало тяжело дышать.

– Джарвис! – закричал Тони.

Резерв воздуха расконсервировался, и система рециркуляции перешла на усиленный режим работы в новой модификации, которую он добавил после схватки на Тайване.

– Надолго тебе не хватит, – предупредил Козерог.

– Знаю, – ответил Тони, выстреливая нагрудным лучом.

Козерога отбросило достаточно далеко, и ракета, отправленная Джарвисом с квинджета, попала в него прямо в воздухе. Враг угодил в магнитное кольцо, его утащило с воздушного поля боя куда-то вдаль, за море Селиша.

А потом все побелело, потому что Железный Человек не успел уклониться от очередного выстрела с поверхности. Он снова падал, резкий запах озона от сгоревших микросхем щекотал ноздри.

– Джарвис! – позвал Тони.

– Меняю маршрут, – сообщил компьютер.

– Нет времени, – ответил Тони, глядя на приближающуюся землю и раздумывая, как бы изогнуться, чтобы попасть хотя бы по одной сфере. Потом что-то ударило его в бок. Тони приготовился к очередной атаке, однако ее не последовало.

Это был не враг. Кто-то держал его на руках... парень со светлыми, развевающимися на ветру волосами.