К ТОНИ постепенно возвращалось сознание. Точнее, он и не терял его полностью, хотя женщина-рак отнеслась к нему немилосердно. Она буквально разобрала его разум на куски, заставила бесконтрольно произносить слова и целые фразы.

Он помнил вопросы, которые ему задавали: о Стрэндже, о том, что он рассказал Старку и другим, что знал о Зодиаке, какие планы составили Мстители. Но было ведь еще что-то... Что? Кажется, упоминали Брюса и Тарлтона с его источником энергии?

Сначала Тони пытался не отвечать, но вскоре ему показалось, будто мозг разбили на десять частей, на десять отдельных мозгов, существовавших параллельно. Словно с каждым вопросом создавался новый Тони Старк, меньше предыдущего, который знал только о том, о чем его спрашивали. Десять голосов в его голове говорили одновременно, не слушая друг друга, и все они принадлежали ему – Тони.

И в то же время ни один из ответов не исходил от него.

В конце концов Старк перестал понимать происходящее. Остался только яркий свет, непонятные очертания, боль...

Теперь все постепенно возвращалось. Как будто его операционную систему стерли, а теперь он перезагружался, как компьютер.

Он по-прежнему сидел в конференц-зале, и Наташа находилась неподалеку. Козерога и Рака видно не было, а вот охранников собралось предостаточно. Тони пошевелил языком и попытался что-то выговорить, но не вышло – у него во рту с трудом ворочался какой-то инопланетный организм.

– Потерпи, – сказала Наташа. – Скоро станет легче. Все вернется. Ты снова станешь собой.

Верилось с трудом... но Наташе-то лучше знать... наверное.

Он попытался сказать: «Хорошо», но из горла вырвалось только хриплое рычание.

– Выше нос, – посоветовала Наташа.

Тони с трудом – шея еще тряслась – проследил за ее взглядом.

Вернулись Козерог и Рак.

– Мистер Старк, мисс Романофф, – обратился к ним Козерог. – Счастлив сообщить: дальнейших переговоров между нами не потребуется. В свете полученных прекрасных новостей все, что вам удалось утаить, более не имеет никакого значения. Наши дела, таким образом, завершены.

– Как мило с вашей стороны зайти попрощаться, – сказала Наташа.

– Я бы ни за что не отбыл, не проводив вас, – учтиво ответил Козерог. – Это было бы так безответственно. Мистер Шен и мистер Уэллс сейчас выстрелят каждому из вас в голову. По нескольку раз. Мне жаль, если вы находите мое сообщение слишком откровенным, однако за последние годы я убедился в одном: честность – лучшая политика.

Двое охранников направились к Тони и Наташе. Старк шумно втянул воздух, пытаясь перезапустить голосовые связки, которые отказывались работать.

– Вфо поохаа, – промычал он. – Ключ бэээсп... Козерог взмахом руки остановил своих людей.

– Прошу прощения, мистер Старк?

– Ключ... – медленно и тщательно выговаривая каждый звук, произнес Тони. – Я нашел... частоту. Сло... сломал фазовый прерыватель. На спутнике. Если пытаться... включить все... бум-бум-ба-бах! Перегрузка. Как раньше.

– Он лжет, – сказала женщина-рак. – В его голове ничего такого не было.

– Ты... задавала не те вопросы, – ответил Тони.

Козерог склонил голову набок и посмотрел сначала на Старка, а потом на агента Романофф.

– Врет, конечно, – кивнул Козерог. – На его месте я бы сделал то же самое. Чтобы продлить жизнь. Но давай рассмотрим нашу ситуацию. Другие Мстители не спешат к ним на помощь. Ключ теперь у Скорпиона. Соединение созвездий еще не началось.

Помолчав, он добавил:

– Оставим их пока здесь. Мы можем себе это позволить. Я сообщу Скорпиону новые данные, путь проверит. Если действительно существует некое устройство, способное негативно воздействовать на Ключ, вероятнее всего, оно будет обнаружено, и мы снова встретимся с мистером Старком, чтобы задать ему более конкретные вопросы. Верно?

– Я и сейчас могу это сделать, – заявила женщина- рак.

– Что, если он умрет прежде, чем мы узнаем от него все необходимое? Пусть его разум восстановится. А я пока свяжусь со Скорпионом.

Несколько секунд женщина-рак смотрела на Козерога.

– Кое-что он от меня скрыл, – признала она. – Ничего важного, но остался какой-то вопрос, к ответу на который я не сумела его подвести.

Она склонилась над пленником.

– В следующий раз будет проще, – пообещала она Старку. – Ты не выживешь, зато я получу все, что нужно. Знаешь, умирать на таком допросе очень неприятно. Я сама испытала это.

– Не могу молчать, – вздохнул Тони, – с вами так приятно беседовать! Честное слово.

Козерог пожал плечами и вышел из комнаты. Женщина-рак задержалась, разглядывая Старка, а потом села на стул.

Спустя несколько минут Тони почувствовал себя гораздо лучше. До отличной формы было далеко, но лучше стало – однозначно. Он обернулся и взглянул на Наташу.

– Не знаешь, сколько сейчас времени? – спросил он.

– Ты задаешь этот вопрос уже не в первый раз. И – нет, я не знаю.

– Понятно, – пробормотал Тони. – Если я все правильно рассчитал, то сейчас как раз пора.

– Пора? Для чего?

Старк взглянул на потолок.

– Или еще не пора, – пожал он плечами. – Возможно, я ошибся... погоди-ка...

Потолок взорвался.

Или разорвался?

Неважно. В нем образовалась дыра. Доски и штукатурка посыпались прямо на стол переговоров, щепки полетели во все стороны. В первые несколько секунд из-за поднявшейся пыли Тони ничего не мог разглядеть, но это и не требовалось.

– Ложись! – крикнул он Наташе и повалился спиной вперед, переворачиваясь вместе со стулом.

Один из охранников что-то закричал по-китайски. Загремели выстрелы, особенно громкие в замкнутом пространстве.

– В меня и Романофф не стрелять! – крикнул Тони. – Остальные – твоя добыча.

– Ясно, сэр, – ответил Джарвис.

К грохоту выстрелов добавились завывания репульсоров.

Когда пыль осела, Тони увидел застрявшую в полу реактивную ракету с открытыми, будто лепестки металлического цветка, боковыми панелями. Пулеметы, установленные на нижних панелях, начисто вымели комнату, однако самое ценное сияло в сердцевине ракеты.

Костюм Железного Человека.

Охранники Козерога тоже его разглядели. Пули отскакивали от металлических рук, когда Железный Человек обстреливал нападавших репульсорами.

– Джарвис, – позвал Тони. – Мы тут немного связаны.

– Понял, сэр.

Из корпуса ракеты выскочили два небольших дрона. Один завис рядом с Тони, другой полетел к Наташе.

– Прошу вас, не шевелитесь.

Пуля ударила в пол в футе от головы Старка.

– Мы замерли, – ответил Тони. – Но ты уж поспеши, будь добр.

Дроны перерезали путы пленников крошечными лазерными импульсами, и не прошло и минуты, как Тони оказался на свободе. Наташу вызволяли чуть дольше – ее привязали гораздо крепче. Тем временем в зал ввалилась целая толпа охранников.

– Я – к броне, – крикнул Тони.

Наташа кивнула.

– Давай. Я прикрою.

– Джарвис, – позвал Тони. – Режим «Портной».

Костюм открылся. Тони подпрыгнул и бросился к нему. Наташа уже двигалась, будто черный вихрь. Прежде чем Тони добрался до брони, она выбила пистолет у одного из охранников и принялась палить направо и налево.

Старк шагнул в костюм Железного Человека, и тут появилась женщина-рак, тянущая к нему свои невероятные клешни. Только на этот раз они стали гораздо тверже, а их хозяйка – крупнее.

– ДЖАРВИС! – закричал Тони.

Одна из рук костюма поднялась и ударила настойчивое воплощение Зодиака в лицо, отбросив ее прочь. Броня начала закрываться, принимая Тони в стальной кокон. На уровне глаз включились экраны, а потом «проснулись» и репульсоры. Железный Человек еще раз ударил Рака и принялся отстреливать вбегавших в комнату охранников.

Справа на экране, в районе оружия, приписанного к правой руке, что-то блеснуло. Тони нахмурился.

– Джарвис! Что у нас тут?

В ответ открылась одна из узких панелей на руке Железного Человека. Что-то выскользнуло, щелкнуло и застыло – металлический стержень с тяжелым шаром на конце.

– Говорящая булава, сэр, как вы просили, – произнесло оружие.

– Мама мия, – только и ответил Тони. – Джарвис, как выдастся свободная минутка, я расскажу тебе, что такое шутки...

А пока времени не разговоры не осталось. В конференц-зал ворвались новые солдаты Козерога, один из них даже с гранатометом. Железный Человек подпрыгнул и взлетел, целясь в толпу головорезов Зодиака. Булава все еще была у него в руке, и он решил ею воспользоваться.

Ракетная установка выдвинулась у него над плечом, и он выстрелил. Взрывом его сбило с ног, как, впрочем, и остальных в зале. Когда Железный Человек поднялся на ноги, стрельба прекратилась. У противоположной стены встала Наташа, сжимавшая в каждой руке по пистолету, готовая к новому нападению, но было тихо. Она нашла перчатки «Укус Вдовы» и зажала их под мышкой.

Рака Тони нигде не увидел, сколько ни оглядывал зал.

– У нас такое правило, – пояснил Тони, выходя в коридор. – Если мой костюм Железного Человека отключается, Джарвис присылает новый. Способ доставки зависит от моего местонахождения.

– На этот раз он взял баллистическую ракету, – отметила Наташа.

– Межконтинентальную баллистическую ракету, – поправил ее Тони.

Впереди кто-то выглянул из-за угла и несколько раз выстрелил. Тони брызнул в стрелка лазером из репульсора.

Кажется, воплощение Рака сбежала к Козерогу, а оставшиеся головорезы сбились в кучу в комнате с сервером, стараясь уничтожить компьютеры. Они пробыли там совсем недолго, однако мощные гранаты нанесли значительный ущерб всем системам. Наташа встала на страже, а Тони попытался выудить хоть что- то из компьютерных развалин.

– Любопытно... – протянула Наташа. – Как мы планируем вернуться? Мне что-то не хочется лететь через Тихий океан у тебя на спине.

– Многим не нравятся долгие перелеты на моей броне, – ответил Тони. – Не беспокойся, я все организовал.

– Вот и хорошо. Нашел что-нибудь?

– Да, пожалуй.

Оперативную память уничтожили, однако резервные копии сохранились во временных файлах. Их стерли плохо, и Тони удалось восстановить их, по крайней мере частично. Ему будто пришлось прошерстить кучу страниц, вырванных из книг и сброшенных на пол. Можно было бы собрать их снова, однако Тони даже не знал, что же он ищет.

Джарвис умел находить иголку в стоге сена гораздо быстрее и эффективнее, чем Тони. Старк приказал компьютеру просканировать доступную информацию в поисках географических названий, карт местности и прочих вещей такого рода.

– Простите, сэр? – послышался вскоре голос Джарвиса. – Быть может, это вам пригодится?

Тони хмуро уставился на изображение на экране – карта. Вот только карта чего? Он узнал разбросанные тут и там символы – Телец, Овен, прочие знаки Зодиака, но остального понять не мог.

– Это какой-то график? – спросил он. – Или местонахождение других фигур Зодиака? Джарвис, скопируй мне это и другие похожие материалы.

– Да, сэр, – ответил Джарвис. – Сэр, я обнаружил аномальные энергетические отпечатки, они появляются за пределами дома.

– Неужели? – откликнулся Железный Человек. – И сколько их?

– Двенадцать, сэр.

Наташа бросила на него пронзительный взгляд.

– Тони?

– Да, понимаю, – вздохнул он. – Нам пора. Джарвис, продолжай копировать файлы, пока сможешь до них дотянуться.

– Конечно, сэр.

Они отступили тем же путем, каким вошла в особняк Наташа, и добрались до грузовой площадки за кухней. Дева и ее хлыст ждали их вместе с парочкой других фигур Зодиака – судя по всему, на встречу явились Телец и Овен.

– Остальные окружают дом, сэр, – сообщил Джарвис.

– Помнишь, ты спрашивала насчет полета у меня на спине? – спросил Тони.

– Я помню, как ты сказал, что мне не придется цепляться за тебя на этот раз!

– Я соврал.

– Ты же уверял, будто все продумал!

– Планы рухнули, признаю.

Кнут Девы рванулся к Мстителям, вытягиваясь на невероятное расстояние.

Из-за угла показали другие фигуры Зодиака. Среди них оказался и Козерог.

– Вы засиделись в гостях, мистер Старк, – сказал он.

Голос Козерога прозвучал громче, чем обычно. Рога на его голове увеличились, затвердели, а с его ногами происходило что-то странное. Казалось, они сливались в одно целое.

Наташа обняла Тони за шею и обхватила его ногами.

– Держись, – только и сказал он.

Железный Человек взлетел, увернувшись от хлыста Девы, и направился к густому лесу. Было еще светло, а там может найтись укрытие.

Слабой Наташу никто бы не назвал, однако разгонять костюм на полную скорость и маневрировать с пассажиркой на спине Тони не решился, страшась ее случайно сбросить. Когда он в очередной раз отклонился от основной траектории полета, пытаясь избежать удара неимоверно длинного хлыста, завыл сигнал тревоги – пришло предупреждение о подлетающих ракетах. Он не понял, откуда те взялись, но обогнать их не мог. Отшатнувшись влево, Старк увидел, что ракеты пролетели мимо, а значит, не самонаводились по тепловому излучению цели. Что ж, хотя бы в этом повезло.

Ракеты взорвались в лесу, подпалив несколько деревьев на опушке.

Внезапно застонали сервосистемы, на броню будто бы обрушилась тройная сила тяжести. Вероятно, так и было, меланхолично подумал Тони, припоминая рассказ Кэпа о схватке с Тельцом. Железный Человек успешно справлялся с силовым воздействием, однако хватка Наташи ослабла, и он замедлил полет на долю секунды – выстрелил в женщину с бычьими рогами, надеясь, что верно выбрал цель. Он угадал. Скорость мгновенно выросла, и пришлось даже немного притормозить.

Интересно, а эти ребята умеют летать? Если нет...

Он заметил ее в последний момент: туманное облако, вырвавшееся вперед справа, «на три часа». Что она учудит с его электросхемами, если проникнет внутрь брони, даже воображать не хотелось, и Тони резко перевернулся. Наташины руки соскользнули с его шеи, однако ногами она держалась крепко и не упала, а Железный Человек вовремя уклонился от энергетического импульса, которым его ударили с другой стороны. Впереди показались еще двое летунов – близнецы: один темный, другой светлый. Вокруг темного клубились тучи, и Тони даже на расстоянии почувствовал силу штормового ветра. Снова развернувшись, он полетел строго вверх. Наташа охнула, но успела крепко вцепиться в его шею. Бросив взгляд вниз, Тони рассмотрел преследователей – уже четверых. Мимо просвистели энергетические стрелы. Снизу вспыхивали молнии, в опасной близости от его стоп. Костюм Железного Человека, вероятно, выдержит один или два удара молнии, а вот Наташа...

Что-то поймало его, будто сетью, и скорость брони резко упала. Он не видел, чем его схватили, и решил: это опять штучки Тельца, игры с гравитацией. А ведь он оторвался от нее, ушел гораздо дальше, чем Кэп при встрече.

Сомнений не было. Эти ребята стали сильнее.

– Джарвис! – закричал Тони. – Где мы?

– Почти на месте, сэр, – ответил компьютер.

– Выпусти несколько снарядов по целям внизу, с максимальным разбросом, как только войдешь в радиус поражения.

– Уже в радиусе, сэр.

Короткий взгляд «на шесть часов» подтвердил, что это правда. Новый прототип квинджета возник прямо перед ними. Полдюжины инверсионных следов высветились слева от летательного аппарата, указывая направление выпущенных реактивных снарядов. Спустя всего несколько мгновений внизу, на земле, расцвели яркими пятнами взрывы вокруг особняка, в саду, зацепив и дом. Усиленная гравитация исчезла.

– Забирай нас, Джарвис, – приказал Тони. – И поскорее.

Проворный корабль подлетел, и крыша кабины пилота открылась прямо под Тони. Старк, резко снизив скорость, буквально свалился внутрь квинджета. Наташа, едва переводя дыхание и тараща глаза, скатилась с его спины и прыгнула в кресло пилота.

– Еще подеремся здесь? – спросила она.

– Нет. Уводи нас.

Она кивнула, и через секунду их с силой вдавило в кресла – квинджет помчался прочь.

Корабль несколько раз качнуло, как будто от ударов снаружи, однако двигатели не пострадали, и через несколько минут Тайвань остался далеко позади.

– Надо связаться с Кэпом, – сказал Тони.

– Сначала нужно дозвониться до Брюса, – напомнила Наташа. – Немедленно.

Он озадаченно взглянул на нее.

– Зачем?

– Ты что, ничего не помнишь? Вопросы о лаборатории Тарлтона, ремонте и так далее? Они же планируют еще одно нападение.

– Но зачем? Разве они не получили то, что хотели, в первый раз?

– Да, конечно. Или они думали, будто получили... но ситуация изменилась. Вероятно, им нужно больше энергии, чем они предполагали. Но все же большинство вопросов задавали вовсе не об источниках энергии, которые обнаружил Тарлтон. Их интересовал Брюс.

– Вот черт. Они же умеют телепортироваться, а значит, направятся туда прямо сейчас. Нам лететь еще несколько часов! Джарвис, вызови Брюса. Прямо сейчас.