Семье Серра-Рейнольдс, возможно, удалось бы уйти, если бы не мастер Да Силва.

Учитель Джексона и Самадхи наотрез отказался поверить словам Мэла о том, что упавший космический корабль принадлежит Пожирателям.

– Это просто невозможно, – сказал он, глядя на долину, где упал покрытый заплатами и граффити корабль. – Пожиратели? Они ведь не существуют. Это просто миф, придуманный теми, кто странствует в космосе – сказка, которую рассказывают у костра.

– О нет, черт побери, они существуют, да еще как, – ответил Мэл.

– Даже если это так, мы же на Синоне – очень далеко от территорий, на которых они якобы обитают. Думаю, это просто розыгрыш. Кто-то просто решил притвориться Пожирателем.

– Возможно, но я не хочу рисковать. – Мэл схватил Да Силву за руку. – Идемте. Нужно поскорее добраться до скиммера.

– Нет, – уперся Да Силва. – Мистер Рейнольдс, будьте так любезны, отпустите меня. Я не поддамся этой вашей… иррациональной панике.

– В том, чтобы бежать от Пожирателей, нет ничего иррационального. Иррационально – это сидеть тут, пока они нас не найдут. Знаете, что бывает с людьми, которых поймали Пожиратели?

– Я слышал несколько жутких баек.

– Это не байки, истинная правда! – воскликнул Мэл. – Хотите, чтобы один из них снял с вас кожу и надел ее на себя – прямо у вас на глазах? Хотите, чтобы вас изнасиловали вашей же берцовой костью?

Да Силва ахнул:

– Какое отвратительное предложение. Я уверен, что никто не захочет так поступить с другим человеком.

– Пожиратели способны и на это, и на многое другое. – Мэл снова потянул Да Силву за руку.

Но учитель не двигался с места.

– Сэр, я протестую. Немедленно уберите руки. Так вести себя не подобает. Я уже сказал вам, что наш долг – прийти на помощь этим людям. Своего мнения я не изменил. Трусливо бежать из-за пустых слухов о дикарях-каннибалах, которые живут в…

Мэл вырубил Да Силву точным ударом в висок, подхватил оседающее на пол тело и вскинул его на плечо. Он уже собирался войти в дом, когда бросил взгляд в направлении корабля Пожирателей. В задней части корабля открылся люк, и из него показалась нога в каком-то тряпье.

Мэлу этого было достаточно. С Да Силвой на плече он выбежал с балкона, промчался по дому и выскочил на посадочную площадку. Под крылом скиммера его уже ждали Инара, Джексон и Самадхи. Маленький хоппер Да Силвы для полетов на небольшие расстояния стоял чуть поодаль. Дети выглядели напуганными. «Они должны бояться. Страх поможет им выжить», – подумал Мэл.

– В чем дело? – спросила Инара. – Ты сказал «Пожиратели»?

– Ты не поверишь, но они здесь. Сюда только что прилетел их корабль.

– Но это невоз…

– Я знаю, что это невозможно, но мне плевать! – воскликнул Мэл. – Джексон, Самадхи, залезайте в скиммер.

– Папа, а мастер Да Силва в порядке? – спросил Джексон.

– Он спит? – спросила Самадхи.

– С ним все будет хорошо, – ответил Мэл. – Лезьте в машину, шустрее.

Дети залезли на заднее сиденье скиммера. Мэл усадил обмякшего Да Силву рядом с ними. Инара уже заняла место пилота.

– Запускай машину, – сказал ей Мэл. – Я сейчас.

– Ты куда?

– Забрать кое-что из дома.

Пока Инара включала двигатель скиммера, Мэл вбежал в дом и направился прямиком к сейфу, в котором хранилось оружие. Он ввел код и встал так, чтобы его глаз оказался на одном уровне со сканером сетчатки. Замок открылся, и дверца сейфа распахнулась.

У Мэла была мелкокалиберная винтовка, чтобы дети могли учиться стрельбе, двуствольный дробовик для охоты на мелкую дичь и помповый дробовик калибром побольше для дичи покрупнее. Кто-то сказал бы, что семья, исповедующая буддизм, не стала бы даже хранить в своем доме огнестрельное оружие, не говоря уже о том, чтобы его применять. Мэл, однако, придерживался того мнения, что семья, которой не хватило здравого смысла купить пушку, вообще не обладает здравым смыслом.

Однако он не взял ни винтовку, ни один из дробовиков. Они слишком большие, слишком громоздкие. Вместо них он выбрал длинноствольный пистолет, с которым не расставался во время Войны за объединение.

Он уже давно не держал в руках свой «Молот свободы», но пистолет лег в ладонь так, словно всегда был частью Мэла.

Мэл взял коробку с патронами, захлопнул дверцу сейфа и выбежал наружу.

Два вращавшихся в противоположные стороны пропеллера скиммера уже превратились в поблескивающие размытые пятна внутри своего цилиндрического покрова. Казалось, что машина танцует на посадочной площадке, готовая к взлету. Мэл побежал к дверце пассажира, которую Инара уже открыла для него. Он упал на сиденье и почувствовал прилив облегчения, когда Инара сдвинула ручку вперед, и скиммер взмыл в небо. Нерешительность мастера Да Силвы заставила их потерять время, но Мэл надеялся, что эта задержка не стала критичной.

Однако это было совсем не так.

Скиммер успел подняться над землей футов на пятнадцать, когда что-то врезалось в него сзади. Машина бешено завиляла. Джексон и Самадхи закричали. Мэл оглянулся и увидел пламя, которое поднималось над обугленными останками двигательной установки.

На приборной панели вспыхнули лампочки аварийной сигнализации. Включилась запись: «ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ. АВАРИЯ, АВАРИЯ, АВАРИЯ. ОТКАЗ ДВИГАТЕЛЯ. АВАРИЯ, АВАРИЯ, АВАРИЯ».

– Дети! – крикнул Мэл. – Голову на колени, руки на голову!

Джексон и Самадхи повиновались.

Инара не отпускала ручку, хотя теперь от нее не было никакой пользы, и сосредоточила свое внимание на педалях руля, отчаянно пытаясь управлять падением скиммера с помощью закрылков.

В какой-то степени ей это удалось. Скиммер не сорвался в штопор и не покатился по земле, а сел на брюхо. Однако удар тем не менее оказался мощным. Лобовое стекло разбилось, фюзеляж раскололся, и грохот, казалось, не закончится никогда.

Мэла бросило вперед, и он ударился головой о приборную панель. Он увидел звезды и услышал ангельский хор.

Когда картинка у него перед глазами прояснилась, он обвел взглядом салон скиммера. Джексон и Самадхи все еще сидели сзади в позе для аварийной посадки. Оба рыдали от шока, но, похоже, не пострадали. Мастер Да Силва по-прежнему пребывал в отключке. Инара выглядела потрясенной и помятой. Из носа у нее текла кровь.

Скиммер приземлился на самом краю лужайки рядом с домом, в зарослях кустарника рядом с лесом. Мэл почувствовал запах дыма и не смог понять – то ли он идет от взорвавшихся двигателей, то ли загорелась сама машина. В любом случае нужно было уходить. Немедленно.

Он открыл дверцу, выбрался наружу и стряхнул с себя осколки разбитого стекла. Судя по всему, Пожиратели попали в скиммер из гранатомета, а это означало, что они могут быть где угодно в радиусе пятисот ярдов. Это было на пятьсот ярдов меньше, чем хотелось бы Мэлу. Похоже, долину Пожиратели пересекли с невероятной скоростью – по слухам, они принимали самодельные стимуляторы, которые запредельно повышали их силу, скорость и выносливость.

Мэл открыл заднюю дверцу и потянулся к Да Силве. Инара тем временем тоже пыталась выбраться, но дверцу с ее стороны покорежило при взрыве. Мэл бросил Да Силву на траву, поспешил помочь Инаре, и вместе они справились с заклинившей дверцей. Затем Мэл извлек из машины Джексона и Самадхи.

– Бегите в лес, – сказал он, указывая направление. – Это наш единственный шанс.

Он обежал вокруг скиммера, чтобы забрать Да Силву. На секунду ему вдруг захотелось бросить учителя. Ведь именно из-за него их сбили: если бы Да Силва не уперся, тогда бы скиммер взлетел на несколько секунд раньше и, вполне возможно, Пожиратели уже не смогли бы достать его из гранатомета. Сейчас Да Силва лишь замедлит Мэла. Он не заслужил того, чтобы его спасали.

С другой стороны, если его бросить, то он попадет в руки Пожирателей, а такой участи Мэл не пожелал бы даже своему заклятому врагу.

На противоположной стороне лужайки, за деревьями мелькнули оборванные, похожие на пугала, силуэты.

Мэл взвалил мастера Да Силву на плечо и повернулся.

Инара, Джексон и Самадхи ждали его.

– Не стойте! – крикнул он. – Бегите, бегите!