Когда Белоснежка и Генри вышли из пещеры, гроза уже прошла, и воздух пах свежестью соснового леса. Их лошади (если они не умчались прочь, в чём девушка сомневалась) были сейчас по ту сторону горы, поэтому им ничего не оставалось, кроме как добираться до деревни Фрица и Курта пешком. Поскольку у молодых людей не было с собой ничего съестного, путь казался особенно длинным. Наконец, когда солнце уже начало садиться за горы, они увидели дым. В этот раз, однако, в нём не было ничего зловещего. Он поднимался столбиком из самой обыкновенной печной трубы.

– Мы это сделали, – с облегчением произнёс Генри, показывая рукой на ряд небольших домиков, выстроившихся прямо за ближайшим холмом. – Будем надеяться, что приятели наших маленьких друзей отличаются гостеприимством. Нам не помешает умыться.

– Я не сомневаюсь в том, что это так, – ответила Белоснежка, наклонившись, чтобы собрать букет полевых цветов.

– Что ты делаешь? – Генри смотрел на неё зачарованно.

– Собираюсь вручить им подарок, – объяснила девушка. – Никогда не следует приходить в гости с пустыми руками. К сожалению, мы потеряли по пути всю солонину, которую брали с собой, но цветы всегда будут кстати. – Принцесса связала фиолетовые цветы вместе и протянула букет Генри, чтобы он вдохнул их аромат.

Вобрав в себя этот запах полной грудью, он изумлённо посмотрел на неё и произнёс:

– Они чудесны.

За этим последовали неловкие взгляды, которыми юноша и девушка обменялись друг с другом, и Белоснежка вновь ощутила, как на её щеках вспыхнул румянец. Казалось, её сердце бьётся тем быстрее, чем ближе к принцу она стоит.

– Эй, вы там! – крикнул им незнакомый голос. Они подняли глаза и увидели на холме мужчину, который вёл на верёвке осла, нагруженного поклажей. – Ищете кого-нибудь?

– Да, – ответила Белоснежка, ускорившись ему навстречу. – Мы пришли пообщаться с Фрицем и Куртом. Нас ожидают.

– Я Курт, – ответил девушке мужчина. Ростом он был повыше гномов, но всё же невысок. На носу у него была россыпь веснушек, а на голове – ярко-рыжие волосы. – Где Ворчун, Умник и остальные?

– Я Белоснежка, – представилась девушка, подойдя ближе и вручая ему букет. – Но, боюсь, мы пришли одни.

– Ты принцесса? – Курт недоверчиво приподнял бровь. Девушка кивнула.

Белоснежка могла себе представить, как они выглядели: на лбу у Генри порез, и оба они с ног до головы в грязи. Сейчас по ним обоим нельзя было сказать, что они из королевских семей.

– Почему с вами нет гномов? – спросил Курт. – Они говорили, что вы прибудете вместе.

Девушка нахмурилась. Как ей рассказать мужчине правду, не напугав его при этом?

– Они не смогли присоединиться к нам, но дали нам своё благословение прийти сюда самим, чтобы мы смогли всё обсудить.

Казалось, Курт обдумывает сказанное.

– Где ваши лошади?

Генри и Белоснежка переглянулись. Никто из них не хотел в подробностях рассказывать о том, что им только что пришлось пережить.

– Они убежали, – объяснил юноша. Раздавшийся вдалеке раскат грома напутал молодых людей, и они снова обменялись взглядами. Приближается ещё одна гроза? – К сожалению, наше время ограничено. Мы можем обсудить вопрос сейчас?

Секунду Курт смотрел на них, затем кивнул:

– Идите за мной.

Мужчина был не особо общителен, поэтому Белоснежка не стала навязываться к нему с разговорами. Молодые люди молча следовали за ним весь оставшийся путь до деревни. Поселение оказалось небольшим – здесь кучно расположилось несколько домишек, видавших лучшие времена, а неподалёку была всего одна ферма. Пока они шли, Белоснежка видела, как из окон и с порогов своих домов на них поглядывают жители деревни. Она не знала, как ей на это реагировать, поэтому просто улыбнулась. Как только она это сделала, люди попрятались обратно в тень. Девушка заключила, что их можно было понять. Раньше она и сама так делала, особенно когда чувствовала себя неловко. Но теперь всё было иначе. Ей предстоит стать лидером, который необходим её народу. В перспективе она будет лидером и этой деревни тоже. По крайней мере, такая возможность не исключена. Если, конечно, местные жители не будут против.

Курт повернулся к ним:

– Я соберу остальных, встретимся вон в том амбаре, – мужчина указал в сторону фермы, и его лицо посуровело: – Это единственное место, достаточно большое для того, чтобы вместить нас всех. Там мы сможем обсудить вопрос без посторонних глаз. Стража королевы спалила две другие деревни в этих землях дотла, когда нам не удалось собрать для неё достаточно урожая на продажу.

– Мне так жаль, – произнесла Белоснежка.

Курт отвёл взгляд в сторону:

– Теперь мы делаем всё возможное, чтобы избежать её гнева. – Он снова указал в сторону постройки, и в ту же секунду послышался ещё один раскат грома. – Вам нужно идти сейчас, пока вас никто не увидел. У королевы повсюду есть глаза, а погода сегодня, мягко говоря, необычная.

– Это точно, уж мы-то знаем, – сказала, не подумав, Белоснежка. Курт ждал, что девушка продолжит, но она не стала.

– Спасибо за ваше гостеприимство. Мы будем ждать вас внутри, – Генри накинул капюшон своего плаща. Белоснежка последовала его примеру.

Едва они зашли внутрь сарая, как погода на улице начала портиться. В углу несколько коров тихо жевали корм. По всей видимости, очередная гроза волновала их куда меньше, чем людей. Несколько лошадей нервно били копытами по полу стойл, устланных сеном. Там также была клетка для птиц, в которой негромко клохтали куры, возле неё стоял кувшин с водой. Подойдя к нему, они с Генри схватили с ближайшей полки по оловянной кружке и, наполнив, принялись жадно пить, после чего плюхнулись на два первых попавшихся стога сена. Где-то вдали прогремел гром, и через некоторое время молодые люди услышали звук падающих на крышу капель – начинал накрапывать дождь. Время тянулось медленно, и веки Белоснежки потяжелели. Принцесса изо всех сил старалась не заснуть, но, очевидно, накопившаяся за день усталость её одолела. Вскоре проснувшись, она обнаружила, что её голова лежит на плече Генри. Юноша открыл глаза, когда она села.

– Здравствуй, – улыбнулся он.

– Здравствуй, – ответила Белоснежка. – Кажется, мы уснули.

– Да, – Генри огляделся по сторонам: дождь на улице пока не прекратился, и в сарае было темно. Наступил вечер. – И мы всё ещё одни.

Белоснежка нахмурилась:

– Куда же они могли запропаститься?

– Не знаю, – поднявшись, Генри направился к дверям сарая.

Только он к ним подошёл, как двери распахнулись, и внутрь зашла группа крестьян, во главе которой был Курт. При себе у них были фонари. Должно быть, людей было больше десятка – мужчины, женщины и даже дети, которые прятались в складках юбок своих матерей. Все взгляды устремились на Белоснежку и Генри.

Принцесса встала, чтобы их поприветствовать:

– Здравствуйте! Большое спасибо вам за то, что пришли.

Курт жестом показал на них:

– Это принцесса и?..

– Генрих, – представился юноша. – Я сопровождаю принцессу в дороге.

– Мы думали, принцессу будут сопровождать Ворчун и его друзья, – заметил один из мужчин. Он также был невысокого роста. Его голову покрывали волосы цвета воронова крыла, а на лице у него росла длинная борода. Белоснежка заключила, что это, скорее всего, Фриц. В темноте сарая его освещал свет фонарей. Мужчина выглядел сердитым.

Принцесса выступила вперёд:

– Да, так и должно было быть. К сожалению, во время грозы мы разделились, и друзья сказали, чтобы мы шли без них. Мы условились встретиться с ними позднее недалеко от замка. – Фриц никак не прокомментировал её слова.

В этот момент вперёд вышла женщина с младенцем на руках. Она протянула девушке покрывала:

– Держите, ваше высочество. Мы принесли их для вас. Должно быть, вы устали с дороги.

– Спасибо за вашу доброту, – поблагодарила принцесса её и других собравшихся. – Мы очень признательны вам за этот ночлег и за то, что все вы согласились встретиться с нами. Этим вечером среди нас нет Ворчуна и остальных, но очень важно, чтобы мы поговорили о королеве. – В помещении воцарилось молчание, поэтому Белоснежка решила продолжить: – Я знаю, времена наступили тяжёлые. Я и понятия не имела насколько, пока не покинула стены дворца. Но теперь, когда мне известно о стольких злодеяниях королевы, я знаю, что просто обязана спасти от неё королевство. – Присутствующие продолжали молчать. – Но для того чтобы сделать это, мне понадобится помощь.

– Помощь? – спросил Фриц.

– Да, – подтвердила Белоснежка, и Генри ободряюще сжал её руку. – Я готова вести свой народ. Тем более, изначально предполагалось, что королева будет править только до тех пор, пока я не достигну совершеннолетия. Я не рассчитываю на то, что она уйдёт тихо, поэтому нам необходимо численное превосходство. Только так мы сможем выдворить её из замка и заполучить бразды правления в свои руки.

Фриц выступил вперёд:

– Ты ожидаешь, что мы положим наши жизни, чтобы спасти твою?

– Нет, я не хочу, чтобы до этого дошло... – начала Белоснежка.

– Мы должны довериться тебе и пойти за тобой, хотя ты никогда никем не правила? – спросил Курт. – А что, если ты копия своего отца?

– В этом я могу поклясться, – с жаром заявила принцесса. – Он был превосходным правителем. – Люди начали смеяться, не дав ей возможности объяснить, что случилось с королём на самом деле.

Толпа подступила ближе, и Белоснежка поняла, что они с Генри в буквальном смысле окружены. Заплакал ребёнок, но на фоне грозы его плач был едва слышен.

– Люди добрые, – вмешался Генри, – перед вами принцесса. Пожалуйста, проявите немного уважения.

– Уважение? – возмутился мужчина из толпы. – Такое же, какое она выказывала нам? Она бросила своё королевство на произвол судьбы. Ей нет до нас никакого дела!

– Это не так! – возразила Белоснежка.

Мужчина достал свой нож:

– Лгунья! – Белоснежка отшатнулась. Генри притянул её поближе к себе. – Ты заявилась сюда без гномов, придя пешком в самый разгар очередной грозы. Возможно, это ты ведьма! Где остальные? Что вы с ними сделали?

– Они в порядке, – ответил Генри. – Уверяем вас.

– Тогда почему они не пришли за вас поручиться? – спросил Фриц.

Курт достал из-за пазухи какой-то свиток и развернул его, Белоснежка ахнула от удивления. На нём была изображена она. Над лицом девушки была надпись: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ».

– За твою поимку объявлена награда, принцесса. Ты бросила свой народ, причинила вред нашим друзьям и отказалась от королевских обязанностей. Я отведу тебя к королеве, пока она не разрушила эту страну до основания, пытаясь тебя найти! То, что эти грозы начались сейчас, не совпадение. Они обрушились на эту землю только потому, что ты пришла в нашу деревню!

– Позвольте мне всё объяснить, – взывала к ним Белоснежка, когда кольцо людей, сжимающих её и Генри, стало плотнее. Бежать было некуда. – Вас обманываю не я, а королева.

– Королева правит этой страной! – прогремел Фриц в ответ. – Это случилось по милости твоего отца, и теперь мы подчиняемся ей. Разве ты не знаешь, что она владеет тёмной магией? Если ей тебя не выдать, нам не снести голов. Хватайте их!

– Прошу! Подождите! – крикнула Белоснежка, когда крестьяне, стоявшие к ней ближе всего, схватили её за руки.

Пытаясь отбиться, Генри воскликнул:

– Руки прочь от принцессы! – Карманный нож, которым юноша так дорожил, выпал из ножен и приземлился в стог сена. Фриц поднял его и припрятал к себе в карман.

– Мне так жаль, – воскликнула женщина, которая немногим ранее дала Белоснежке одеяла, её глаза блестели от слёз: – У нас нет выбора. Королева не щадит никого. Нам придётся доставить вас к ней.

– И за нашу находку мы получим хорошенькую награду, – добавил Курт.

Белоснежка почувствовала, что дело добром не кончится. Вспышка молнии осветила сарай сквозь щели в его крыше, грянул гром, и девушка окинула помещение взглядом, отчаянно ища путь к спасению. Часть крестьян кричали друг на друга, в то время как другие, включая нескольких женщин, пытались их вразумить, но они и слышать ничего не желали. У девушки голова шла кругом: «Мама, помоги мне!» – мысленно молилась она, а младенец на руках у женщины плакал всё громче.

Как вдруг разум Белоснежки прояснился, и, вопреки слышавшимся отовсюду крикам и доносившимся до неё словам ненависти, к девушке пришло осознание: «Эти люди напуганы. В душе они не желают мне вреда. Им просто кажется, что у них нет другого выхода» – эти крестьяне не были по своей природе злыми. Они были её народом. Принцесса мысленно вернулась к их с мамой встрече с нищенкой, которая произошла много лет назад: «Всегда помни о своём прошлом, Белоснежка, и позволь ему помочь тебе в принятии решений, касающихся твоего будущего», – так тогда ей сказала мама.

– Прошу! – не сдавалась Белоснежка. – Отпустите Генриха, и я позволю вам отвести меня к королеве. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал.

– Белоснежка, нет, – попытался переубедить её Генри, но она остановила его и обратилась лично к Курту, бледное лицо которого осветила вспышка молнии, сверкнувшей на улице.

– Я лишь прошу вас дать мне ещё немного времени, чтобы я смогла всё объяснить, – взмолилась она.

– Ни за что! Ты лишь продолжишь пудрить нам мозги! – отрезал Курт.

– Дайте ей сказать! – прокричал кто-то, и все обернулись к говорившему.

Выйдя вперёд, человек сбросил плотный капюшон, открыв взгляду окружающих своё загорелое лицо, длинные кудрявые тёмные волосы и большие карие глаза.

Белоснежка удивлённо ахнула:

– Анна?

Девушка улыбнулась:

– Вы знаете моё имя?

– Конечно, знаю, – ответила Белоснежка. – Ты дочь королевской портнихи.

– Не слушай ты эту лгунью, Анна, – начал Фриц, но девушка его осекла.

– Я имела возможность наблюдать за принцессой на протяжении всей своей жизни, – обратилась она к собравшимся, – и я могу вас заверить, она не злодейка. Принцесса очень одинока. Королева запретила ей с кем-либо общаться. Она была покинута, совсем как мы. – Анна повернулась, чтобы посмотреть на Белоснежку. – И если она говорит, что хочет помочь своему королевству, то лично я ей верю.

Слёзы застлали глаза принцессы. Всё это время она с интересом присматривалась к этой девушке, и теперь оказалось, что Анна, в свою очередь, делала то же самое.

– Спасибо, – прошептала она.

Анна кивнула:

– Ну право же, мужчины, вы могли бы дать своей принцессе ещё немного времени, прежде чем вести её к королеве в обмен на вознаграждение!

Слова девушки пристыдили Курта, Фрица и остальных мужчин, и они понуро опустили свои головы. Белоснежка могла судить по лицам женщин, что они были недовольны их поведением. Доверие, проявленное к ней со стороны Анны, придало принцессе сил, и она ощутила возросшее желание объясниться:

– Я действительно пребываю в бегах, но не потому, что покинула вас. – С такими словами Белоснежка начала своё обращение к людям. – Королева пыталась меня убить, поскольку я – угроза её правлению. – В помещении стояла тишина, прерываемая лишь звуком дождя с улицы. – Мне удалось спастись, и я планировала вернуться в замок с помощью Ворчуна, его друзей и Генри. – Она улыбнулась юноше. – Вместо того чтобы убегать, я решила сражаться за вашу и свою свободу. Слишком долго мы жили под гнётом правления королевы Ингрид, которая думает только о себе и никогда – о народе.

– Так и есть, – донеслось до неё бормотание одного из мужчин.

– Королеву не заботит, что вы работаете до изнеможения, да ещё и в такую погоду, собирая для неё урожай, – продолжила Белоснежка. – Она облагает вас непомерными налогами, а взамен не даёт почти никакой награды. Родители учили меня, что двери замка должны быть открыты для всех нуждающихся. Если у вас были проблемы с землёй, король и королева были готовы вас выслушать. Если вам хотелось немного веселья, вы всегда могли посетить любое из празднеств, регулярно проводившихся во дворце в честь процветания нашего королевства.

– Да, я помню, – произнесла женщина с младенцем на руках, укачивая своё дитя, чтобы оно перестало плакать. Гром всё ещё гремел, а её голос был мягким, поэтому Белоснежке пришлось напрячь слух, чтобы расслышать слова крестьянки. – Королева Кэтрин всегда была рада своим подданным. Она находила доброе слово для каждого. Я помню, как она подарила мне цветок, когда я была ребёнком. Она была очень доброй.

– Да, была, – выражение лица Белоснежки смягчилось. – Чего нельзя сказать о нынешней королеве. Высосав из нашей страны все богатства, она пустила их на ветер, разрушая тем временем наши отношения с соседними государствами. Во имя спасения нашего королевства её правлению должен быть положен конец.

– И как же ты собираешься это сделать? – спросил Курт, которого её искренность не впечатлила. – Ты всего-навсего девушка, что ты можешь одна против её власти?

– Возможно, я и была одна, но теперь у меня есть друзья, и это всё меняет. Прямо сейчас, пока мы тут с вами говорим, Ворчун и остальные направляются к замку, – сказала Белоснежка. – Мы планируем одолеть стражу, чтобы я смогла попасть внутрь дворца и добраться до королевы. Возможно, нас не так много, но на нашей стороне правда. Мы сделаем всё, что потребуется, чтобы власть перешла в достойные руки. – Её слова заставили Фрица задуматься, он взглянул на остальных, ожидая услышать их мнение.

– Это в любом случае неважно, – заявил Курт. – Благодаря королеве каждый встречный будет видеть у тебя на лбу сумму награды, которую она выставила за твою поимку. Тебе не уйти далеко.

Сердце девушки упало. Вне всякого сомнения, из-за указа королевы выполнить задачу будет даже сложнее, чем они изначально рассчитывали. Теперь каждый будет стремиться её поймать. Как она планировала добраться до деревни, оставшись незамеченной?

– Никому не удастся пробраться в замок, – сказал ещё кто-то из крестьян. – Это невозможно.

– Вы забываете, что дворец был моим домом... когда-то, – возразила Белоснежка. – Я знаю его секреты. Я могу проникнуть туда, оставшись незамеченной... Если вы дадите мне шанс. Если вы решите сражаться на моей стороне, я этого не забуду. Обещаю, если вы согласитесь, я вас не разочарую.

Курт посмотрел на свою жену.

– Позволь ей попытаться спасти нас, Курт, – сказала ему женщина. – Она наше будущее.

«Наше будущее» – её слова заставили Белоснежку улыбнуться. Маме бы понравился настрой этой женщины. Воодушевившись, она продолжила:

– Помогите нам вернуть то, что принадлежит нам по праву. Кто с нами? – поначалу все молчали.

– Я, – сказала Анна и улыбнулась.

Белоснежка засветилась от радости:

– Даже один человек – уже помощь. Спасибо тебе.

– Мы не можем позволить этой королеве продолжать разрушать наши жизни, – обратилась Анна к товарищам.

– Твоя мама не хотела бы, чтобы ты рисковала подобным образом, Анна, – сказал ей один из мужчин.

– Я делаю это для того, чтобы мы смогли выжить, – ответила ему девушка. – Это стоит любого риска. Я знаю, мама бы со мной согласилась.

Фриц вышел вперёд, держа в руке нож Генри, и разрезал им верёвки, связывавшие юношу. Генри тотчас же освободил Белоснежку.

– Я помогу вам, – сказал Фриц, опускаясь перед принцессой на колени.

– Как и я, – присоединился к нему Курт, в свою очередь склонившись перед ней.

Белоснежка рассмеялась сквозь слёзы:

– Прошу вас, встаньте! У нас много работы! Мне не хватит никаких слов, чтобы отблагодарить вас за то, что вы в меня поверили.

Сарай наполнили одобрительные возгласы, что вызвало у девушки ещё больший душевный подъём.

– Мы сразимся вместе с вами, принцесса, – объявил Курт. – Не подведите нас.

– Не подведу, – заверила его Белоснежка.