Белоснежка возвращалась в замок, но в этот раз она была не одна. Впервые в жизни рядом с ней были друзья. Друзья и тот, кто мог бы стать для неё кем-то большим... Однажды. Но сейчас ей нужно было сосредоточиться на более срочных вопросах.

– О чём ты думаешь? – спросил её Генри. Они ехали по деревне верхом, ведя своих лошадей бок о бок друг с другом. Белоснежка опустила капюшон своего голубого плаща:

– Слишком о многом, – призналась она. – Моя голова разрывается от мыслей.

Гномы обменяли один-два из незаконно припрятанных алмазов на лошадей, количества которых должно было хватить, чтобы довезти до деревни Курта и Фрица их всех, но животных друзьям предстояло забрать на ферме, путь до которой занимал добрую половину дня. Однако потраченное время того стоило. Прибыв на место, они разбили лагерь и рассказали фермерам – мужчине по имени Мориц и его жене, Лине, – о своих злоключениях. Узнав, кем является Белоснежка, Лина так обрадовалась, что даже воскликнула:

– Сейчас вы нужны нам как никогда, ваше высочество, – женщина объяснила, как трудно стало получать хотя бы небольшую прибыль, содержа хозяйство, ведь королева с каждым разом требует отдавать всё большую и большую часть их урожая. Мориц вернулся в течение часа, приведя с собой нескольких крестьян, работавших на этой территории, и Белоснежка вместе с Генри и гномами рассказали людям, с чем им предстоит столкнуться. Присутствующие единогласно согласились подготовить снаряжение и ждать приказа к штурму дворца. Принцесса была так благодарна им за поддержку, что чуть не разрыдалась.

Однако остановка на ферме, предвидеть которую ранее друзья не могли, означала, что они отстали от плана на день. «Возможно, королева следит за нами», – подумала Белоснежка, увидев, как над их головами пролетел ворон. Время имело огромное значение, и им нужно было поскорее добраться до деревни Курта и Фрица, чтобы собрать подкрепление побольше. Поначалу гномы предложили идти к поселению малооживлёнными дорогами и заброшенными тропами, чтобы не привлекать к себе внимание. Но поскольку группа из девяти человек в любом случае привлекает к себе внимание, Ворчун настоял, чтобы они шли так близко к маршруту, который совершали каждый день на пути к шахтам, насколько это возможно:

– Если нам придётся повернуть обратно, то, по крайней мере, мы будем точно знать, куда идём, – сказал он остальным, и с ним все согласились.

Они ехали уже не один час и вот наконец приблизились к шахтам. Белоснежке пора было уже привыкнуть к долгим путешествиям, но она, тем не менее, вымоталась. Даже состояние нетерпения, в котором пребывала девушка, не помогло ей избежать усталости. Принцесса прикоснулась рукой к своему нагрудному карману, в котором было надёжно спрятано ожерелье матери, и задумалась о том, зачем та во сне привела её к зеркалу. Она хотела, чтобы Белоснежка убила её сестру? Или она просто пыталась помочь дочери найти способ остановить Ингрид? Поскольку мамы больше не было рядом с ней и она не могла дать девушке свой совет, очень многое вызывало её сомнения. Но одно Белоснежка помнила точно: мама всегда старалась поступать по-доброму со всеми. Она бы хотела, чтобы принцесса нашла способ (максимально мирный, насколько это возможно) вернуть то, что им принадлежало. В этом девушка не сомневалась. Однако, когда дело касалось королевы Ингрид, нельзя было быть уверенной, что всё пойдёт согласно плану...

Белоснежка оглядела холмистую сельскую местность. С тех пор как друзья покинули ферму Морица и Лины, на протяжении многих километров они не встречали ни души и не видели ни одного жилища. Они уже давным-давно миновали вход в шахту, в которой работали гномы, но Умник объяснил, что есть несколько пещер, в которых трудятся шахтёры из разных деревень. Принцесса и понятия не имела, что в этой части королевства так много гор. И как только тётя Ингрид могла сказать, что в шахтах иссякли все запасы алмазной руды?

– Ты в порядке? – спросил её Генри.

– Да, но столь многое вызывает у меня опасения, – ответила Белоснежка. – Я чувствую, что на мне лежит ответственность за всех вас, а также за мой народ. Я не хочу, чтобы кто-нибудь как-либо пострадал.

Генри тепло улыбнулся:

– Всё будет хорошо. Мы знали, чем рискуем, присоединяясь к тебе в этой битве.

А что стало с охотником, который сохранил ей жизнь? Размышления о том, какая участь его постигла, никак не выходили у неё из головы. Он поплатился своей жизнью, чтобы спасти её? Своего рода – око за око, если учесть, что совершил его родной отец.

Вздрогнув, Белоснежка сделала глубокий вдох. Пора было подумать о чём-нибудь другом. Все эти тревожные мысли до добра не доведут.

– Предлагаю так: будем решать проблемы по мере их поступления. Сегодня главное – добраться до деревни. Завтра – собрать больше соратников. И сделать всё это нужно прежде, чем королева попытается нас остановить.

– Сомневаюсь, что она покинет дворец, чтобы отправиться на твои поиски, – заметил Генри. – Её замок – её крепость, к тому же в его стенах хранится зеркало. Можно надеяться, что пока мы не приблизимся к его воротам, бояться нам нечего.

– Я вижу дым там, наверху! – воскликнул Умник, показывая в сторону верхушек деревьев, стоявших вдалеке. – Возможно, нам следует пойти другим путём?

– Нет, держимся курса, – скомандовал Ворчун, обращаясь ко всем друзьям. – Уверен, дело в том, что кто-то просто разбил лагерь и развёл костёр. В этой местности никто не живёт. До деревни Курта и Фрица ещё несколько миль пути, а мы пока приближаемся лишь к входу в шахты.

Генри и Белоснежка переглянулись, словно подумав об одном и том же. Что-то с этим дымом было не так. Он не поднимался над лесом одинокой полоской и не вился клубами. Казалось, будто он расползался всё шире и шире, с каждым разом становясь всё темнее. Вскоре дым был уже чётко виден над линией деревьев, и всего через пару мгновений густая чёрная пелена полностью заволокла небо.

– Не думаю, что это дым... Кажется, это тучи, – заметил Весельчак. – Думаю, гроза собирается.

Внезапно лошади под ними будто взбесились. Конь Умника встал на дыбы, словно вознамерившись сбросить его со спины. Поднялся ветер, резкий порыв которого закачал в воздухе лапы деревьев. Ветви сгибались и перекрещивались у них на пути, как если бы пытались стащить всадников с сёдел. Казалось, одно из деревьев тянулось к Белоснежке, намереваясь её схватить. Всё это напомнило принцессе о её путешествии через Призрачный лес. Здесь определённо что-то было не так.

– Нам нужно поскорее где-нибудь укрыться! – предостерегла она друзей, пытаясь перекричать ветер.

Но было слишком поздно.

Тучи сгущались над их головами, словно ядовитый туман, и вскоре затянули всё небо, сделав его угольно-чёрным. Ветер завывал так сильно, что было практически невозможно разобрать, что говорят окружающие. Послышался оглушительный раскат грома, когда молния ударила в землю всего в нескольких шагах от скакуна Скромника. Лошади разбежались в разные стороны. Конь Простака пустился таким быстрым галопом, что бедняга непременно бы свалился с лошади, если бы не сжал стремена.

– Держись крепче! – кричал ему Генри поверх свиста ветра.

В замешательстве Белоснежка перевела взгляд с Простака на Генри и спешилась, решив, что на земле от неё будет больше пользы. Её примеру последовали и другие, затем они вместе помогли Простаку выпутаться из стремени. Лошади исчезли во тьме. С неба лил настолько сильный дождь, что девушка не могла ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки. Ливень начался так быстро, а капли дождя были до такой степени тяжёлыми, что походили на град. Им нужно спрятаться... Но где?

– Скорее в шахты! – крикнул Ворчун поверх ещё одного раската грома. – Сюда!

Белоснежка пошла на звук его голоса. В лицо девушке дул сильный ветер, поэтому каждый шаг ей давался с трудом. Она искала глазами Генри, но поблизости никого не видела, поэтому сосредоточила взгляд на скалистой горе впереди себя, надеясь найти вход в пещеру

Молния ударила по дереву, стоявшему недалеко от принцессы, и в её сторону повалилась толстая ветвь. Но кто-то успел к ней подскочить и в самый последний момент перед ударом вытолкнуть её из опасной зоны.

Девушка подняла взгляд на своего спасителя:

– Генри! – воскликнула она, изо всех сил в него вцепившись.

– Вход в пещеру там, – крикнул юноша. – Ни в коем случае не отпускай мою руку!

– А ты мою! – крикнула Белоснежка в ответ. Они решили приложить совместные усилия, чтобы найти путь в темноте. До принцессы доносились крики, и кто-то звал её, но ветер был таким сильным, что не давал повернуть голову и оглядеться. Девушка и юноша крепко держали друг друга за руки, медленно продвигаясь в сторону огромной тени, которая виднелась впереди. Белоснежка накинула себе и юноше на головы свой плащ, чтобы защитить лица от дождя, капли которого стали ещё твёрже и градом барабанили по их спинам, оставляя на коже болезненные следы. Молния била снова и снова, всё ближе и ближе, а молодые люди продолжали продвигаться вперёд, борясь со стихией и надеясь найти место, где они смогут укрыться от грозы. Как вдруг принцесса наконец увидела вход в пещеру. Ворчун уже был внутри.

– Сюда! – крикнула девушка. Каждый шаг давался им с неимоверным усилием. Наконец Белоснежка и Генри добрались до входа. Очутившись внутри, они первым делом прислонились к стене пещеры, чтобы перевести дух. Девушка протёрла глаза и огляделась вокруг: Умник, Весельчак и Простак также были внутри. Буквально пару секунд спустя в пещеру ввалились Скромник, Чихун и Соня.

– Хвала небесам, вы все целы и невредимы, – с облегчением выдохнула Белоснежка.

Послышался новый раскат грома, следом за которым перед входом в пещеру повалилась ветка дерева. Друзья отскочили назад.

– Тёмная магия! – заявил Ворчун. – Это не похоже на обычную грозу.

– Королева! Она нас преследует! – в ужасе воскликнул Скромник.

Белоснежка боялась, что они были правы.

– Нужно уйти как можно дальше от входа. Здесь небезопасно.

Ворчун схватил фонарь, стоявший у входа в пещеру, и дрожащей рукой зажёг его фитиль.

– Следуйте за мной, – сказал он. Друзья начали продвигаться глубже в шахту, каждый из гномов держал перед собой фонарь, чтобы освещать им путь. Было слышно, как снаружи бушует гроза. Казалось, ещё немного, и она их достигнет. – Скорее! Скорее! – поторапливал их Ворчун, который, очевидно, это почувствовал.

Белоснежка взяла фонарь, Генри последовал её примеру, и они поспешили вперёд. Чем ниже спускались друзья, тем холоднее становился воздух, и в темноте Белоснежка почувствовала, как ей стало сложнее дышать. Ворчун продолжал громко раздавать указания. Там было столько ходов, что девушка боялась, как бы они не заблудились.

– Мы спасёмся от её грозы, спустившись отсюда на вагонетках, – сказал Ворчун, когда они дошли до широкой площадки, где стояли вагончики, полные сверкающих алмазов. Кирки и небольшие корзины были разбросаны по пещере, словно рабочие прошлой ночью покинули её в спешке. Вдоль одной из каменных стен рядком стояли столы. На них алмазы извлекали из руды, прежде чем поместить в тележки. Пахло затхлостью и сыростью. Образовывавшийся на стенах конденсат стекал вниз, а сталактиты свисали с потолка, словно кинжалы. Пожалуй, Белоснежка нашла бы всё это даже красивым, не испытывай она столь сильной тревоги из-за бушующей снаружи грозы. Неужели такая погода действительно дело рук её тёти? Принцесса всё ещё могла слышать свист ветра, проникающий в грот, словно стихия решила последовать за ними в шахту. Присев на корзины рядом с ближайшим к ним туннелем, Белоснежка и Генри поставили фонари на пол, чтобы они освещали пещеру.

Сидевший напротив Белоснежки Умник ободряюще ей улыбнулся:

– Мы будем в безопасности внизу...

Это были последние слова, которые она от него услышала, прежде чем земля задрожала и сверху на них посыпались камни. Белоснежка и Генри скрылись в туннеле, чтобы их не зашибло обломками горных пород.

– Обвал! – громко воскликнул кто-то.

– Прижмитесь к стенам! – издал сдавленный крик Ворчун.

Закрыв головы руками, Белоснежка и Генри вжались в стены, дожидаясь окончания камнепада, но он всё не прекращался, и им уже трудно стало дышать.

«Так вот как я умру, – пронеслось в голове у Белоснежки, и окружающий мир погрузился во тьму. – Королева всё-таки добилась своего».