– Сегодня я научился кое-чему полезному, – объявил Весельчак, вытерев последнюю тарелку и убрав её в шкаф.

Его товарищи и Белоснежка посмотрели на друга из разных углов домика. Весельчак и Умник вытирали посуду, в то время как Простак и Скромник подметали пол. Ворчун разводил огонь в камине, а Белоснежка, Чихун и Соня мыли кухню.

Всю последнюю неделю девушка жила в домике человечков, или гномов, как они сами себя называли, и быстро привыкла к новому распорядку дня. Её новые друзья и слушать не хотели о том, что девушка будет для них готовить и убирать («Ты ведь принцесса!» – объясняли они), поэтому было решено, что обязанности по хозяйству гномы поделят между собой, а Белоснежка будет отвечать за приготовление пищи, пока они работают в шахтах. Днём девушка никогда не покидала жилище – Ворчун взял с неё слово («У королевы повсюду шпионы! Не открывай чужим дверь!»). Поэтому у неё было достаточно времени на продумывание новых способов остановить жестокое правление тёти. Но всё же, хотя она и понимала, что это для всеобщего блага, ей не нравилось целыми днями сидеть в четырёх стенах. Такой распорядок напоминал ей о жизни в замке, которую она проводила в заточении.

За ужином собиралась вся их маленькая семья. И как же эти вечера согревали её душу! Кто бы мог подумать, что каждый день можно найти столько тем для беседы? Принцессе нравилось, когда друзья делились с ней историями о своей работе в шахтах, а она, в свою очередь, частенько развлекала их рассказами о своей жизни во дворце, когда была ребёнком, или о видах птиц, которых ей удавалось увидеть в окне. А ещё были вопросы. Оказалось, у неё их великое множество! После стольких лет молчания Белоснежке так много всего хотелось узнать, и всякий раз ей было интересно услышать что-нибудь новенькое о своих друзьях и их жизни. Девушке было любопытно, кто вырезал чудесные деревянные двери и мебель, составлявшую интерьер домика, и почему олени и птицы, как прикованные, дежурили у окошка кухни, когда она варила еду.

– Должно быть, они очарованы тобой так же, как мы, – сказал Скромник, и слова его шли от сердца.

– А я – вами! – искренне ответила Белоснежка. Как оказалось, она могла говорить с ними, пока не догорит свеча, хоть каждую ночь.

Принцесса чувствовала себя так, словно наконец пробудилась ото сна и обрела дар говорить и быть услышанной после стольких лет жизни в безмолвном мраке. Хотя она и пообещала гномам, что не станет брать на себя больше обязанностей по дому, чем они договорились, Белоснежка не могла перестать придумывать маленькие способы отплатить друзьям за их доброту, когда не была занята разработкой стратегии. Несмотря на их протесты, девушка каждый день собирала для гномов корзинку с едой, которую они могли взять на работу. Она заштопала все порванные носочки. И тайком от друзей пользовалась пряжей и спицами, которые ей удалось найти, чтобы связать для их постелек одеяла. Пускай сейчас на дворе было лето, но Белоснежка не могла закрыть глаза на то, что на зиму у них было всего несколько одеял.

Вязание помогало коротать время до их прихода, но также освобождало в её в голове место для множества мыслей. А когда принцесса думала о маме, не в силах найти способ отомстить за её смерть, в душе девушки росла тревога. В то время как тётя Ингрид продолжала отдавать приказы в замке, Белоснежка сидела в уютном домике и ничего с этим не делала. Но, как ей не уставал напоминать Ворчун: «Без чёткого плана от тебя живой не больше пользы, чем от мёртвой. А мёртвой ты не сможешь принести пользы никому».

Поэтому ей оставалось только ждать и пытаться найти решение. Как Белоснежка может положить конец правлению Ингрид и спасти королевство? Она всего-навсего девушка, к тому же одна.

«И одного голоса может быть достаточно, чтобы его услышали, когда все остальные молчат», – так говорила её мама. Когда подданные приходили в замок с прошениями, они порой стояли перед тронным помостом, переминаясь с ноги на ногу, и боялись, что, заговорив, наткнутся на глухую стену. Тогда королева Кэтрин обращалась к ним со своего трона с этими самыми словами, а Белоснежка сидела рядом и наблюдала за происходящим. Как правило, слова матери придавали подданным смелости рассказать их историю. Но как Белоснежка расскажет людям, что она готова им помочь, если никто и понятия не имеет, что она жива?

Рядом с девушкой зевнул Соня, возвращая её к настоящей действительности. Веки гнома уже налились тяжестью, поскольку за день он устал. Друзья работали дотемна.

– Я тут краем уха слышал, как Фредерик с холмов рассказывал, что многие в его деревушке подумывают покинуть королевство, – поделился Весельчак.

– Покинуть королевство? – повторила Белоснежка. – Но почему? Нет работы?

– Отнюдь, – ответил Весельчак. – Скорее, её слишком много! И в придачу к ней – масса поборов. Люди не могут позволить себе роскошь остаться.

Эта новость так огорчила Белоснежку, что она даже прекратила протирать пыль.

– Я должна поговорить с этим Фредериком. И с другими жителями его деревни. Нельзя допустить, чтобы люди были вынуждены оставить свои дома из-за жадности их правительницы.

– Ты спятила! – произнёс Ворчун, размахивая кочергой. – Ты не в силах им помочь.

В ту же секунду глаза Белоснежки округлились, поскольку её озарила мысль:

– В силах, если я соберу людей вроде Фредерика вместе и пообещаю им то, за что они будут готовы бороться! – Принцесса посмотрела на друзей. – Если я лично поговорю с моим народом, объяснив, что я жива и здорова и готова вернуть себе трон во имя всеобщей свободы и благополучия, возможно, эти люди помогут мне победить королеву, правление которой несёт столько горя.

– Но что если кто-нибудь после этого отправится к королеве и доложит ей о твоих планах? – Скромник выглядел обеспокоенным.

Взгляды всех присутствующих сейчас были прикованы к окну кухни. За прошедшую неделю возле него не единожды появлялся ворон, и друзья начали беспокоиться, уж не королева ли следит за ними. Но, как настаивал Весельчак, будь ей известно, где находится Белоснежка, разве бы она уже не явилась за ней?

– У стражи есть дела поважнее, чем слоняться по местным деревням, – напомнил им Умник. – Военные приходят лишь тогда, когда пора платить налоги. Пока мы избегаем встречи с ними, Белоснежка может говорить свободно, не боясь вреда.

– Но если королева узнает, что она задумала? – Чихун вытер красный нос. В последние несколько дней симптомы его аллергии проявлялись особенно сильно.

Белоснежка глубоко вздохнула:

– Рано или поздно королева узнает, что я жива. Поэтому мне нужно поспешить и найти как можно больше союзников за то время, что у меня есть. Если люди согласятся сражаться со мной бок о бок, тогда у нас, возможно, получится организовать переворот и свергнуть её.

Ворчун погладил свою длинную бороду:

– Это рискованно, но может сработать. Союзников вроде нас для этого дела потребуется немало. Мы могли бы придумать для них план и подготовить их к штурму замка в определённый день.

– Ровно через две недели, – решительно объявила Белоснежка, и все взгляды обратились к ней.

– Что-то сроки больно сжатые! – заметил Соня.

– У нас нет иного выхода, – пояснила Белоснежка. – Совсем скоро королеве станет известно, что я жива, и на осуществление плана у нас останутся считаные дни. Мы должны подготовиться. За две недели, – повторила девушка, стараясь, чтобы её голос прозвучал увереннее, чем она чувствовала себя на самом деле. – Этого времени достаточно, чтобы мы успели пообщаться с жителями нескольких деревень и объединить силы.

– Где мы найдём новых союзников, желающих нам помочь? – задал вопрос Умник.

Весельчак возбуждённо стукнул по столу:

– Я слышал, что многие шахтёры недовольны положением дел! Их деревни расположены недалеко отсюда.

Ворчун поспешил к сундуку, стоявшему в гостиной. Отперев его, он извлёк наружу скрученный в трубочку пергамент и принёс на стол. Все собрались вокруг, наблюдая за тем, как Ворчун разворачивает свёрток, разглаживая его. Пергамент представлял собой нарисованную от руки круговую карту королевства. В центре неё располагался замок, а королевство было разделено на четыре части, представленные: фермой, на которой выросла мама Белоснежки; территорией шахт, на которой друзья сейчас находились; областью, практически полностью покрытой лесами, и ещё одной, окружённой озёрами. Маленькие домики и названия деревень усеивали все четыре части, словно фишки, которые ожидали, когда кто-нибудь соберёт их в свою коллекцию. Пергамент был пожелтевшим и потёртым, но лучшего инструмента в борьбе с королевой, чем подробная карта страны, для принцессы сейчас было и не придумать. Если она хочет положить конец правлению тёти, ей будет недостаточно помощи семи отважных человечков, которые сидят перед ней. Она убедит людей, одного за другим, если необходимо, выйти вперёд и сразиться вместе с ней. «И одного голоса может быть достаточно, чтобы его услышали, когда все остальные молчат».

Белоснежка аккуратно прикоснулась к краям карты. Её внезапно озарила мысль, что из всех этих чудесных мест, изображённых на листе бумаги, – мест, в которых она никогда не бывала, – состоит её королевство. Это чувство было настолько прекрасным, что почти захлестнуло её.

– Откуда начнём?

– Отсюда. – Весельчак указал на небольшую группу домов, расположенных недалеко от водопада. – Это деревня Фредерика. В последнее время погода в этой части королевства дождливая. С неба пролилось столько воды, что ему пришлось пропускать работу в шахтах из-за сильных осадков.

Днём ранее мужчины выдвинулись на работу позже, чем обычно, по той же причине.

– Ливни обрушились на большую часть территории королевства, как я слышал, – добавил Умник.

– Погода под стать настроению людей, – мрачно произнёс Ворчун.

– Если мы дождёмся наступления ночи, – сказал Весельчак, – ты сможешь пройти незамеченной.

– Нам потребуется оружие, – обратился к друзьям Ворчун. – Нам не справиться с королевской стражей голыми руками.

– У нас есть наши кирки! – напомнил ему Умник, а остальные кивнули.

– Этого мало! – Ворчун стукнул кулаком по столу. – Разве вы не слышали, какими возможностями обладает королева? Целая армия находится у неё в подчинении – армия, которая исполняет её приказы, а не твои, – произнёс он, глядя на Белоснежку. – Тебе предстоит противостоять не простому врагу, а ведьме, практикующей чёрную магию.

– Ворчун прав, – согласился Весельчак, который сейчас отнюдь не выглядел весёлым. – Если мы хотим победить королеву, братцы, нам и самим потребуются зелья.

– Я знаю, что раньше на рыночной площади была лавка, в которой торговали колдовскими штучками. Возможно, она ещё существует, – высказал предположение Чихун. – Говорят, в молодости королева там работала.

Ворчун ударил друга своим колпаком:

– Дурак! Значит, нам нельзя туда идти! Кто бы ни заправлял там делами, он явно в сговоре с ней, дошло? – Он посмотрел на остальных. – Где ещё мы можем раздобыть магические предметы?

Все взоры устремились к карте, словно на ней можно было найти ответы. Но, насколько могла видеть Белоснежка, ни одна хижина или местечко на ней не были отмечены словом «колдовство».

Волнуясь, Скромник начал:

– В шахтах порой заходит речь о том, что делать, если тебя завалит. Как можно будет выбраться? Я слышал, люди говорили об эликсире, который добывают из сока дерева, растущего в Призрачном лесу. Он способен изменять форму тела того, кто его выпьет. Делать маленьким или большим. Он превратит тебя хоть в пташку, хоть в быка. Во всё, что угодно, чтобы ты смог выбраться из-под завала.

– Дерево? – криво усмехнувшись, повторил за ним Ворчун. – В лесу полным-полно деревьев!

Скромник откинулся на стуле:

– Говорят, у этого дерева есть лицо, словно застывшее в крике.

Белоснежка крепко закрыла глаза, поскольку похожее воспоминание промелькнуло у неё в голове:

– Я видела дерево, подходящее под это описание. – Девушка открыла глаза, и при взгляде на друзей её сердцебиение успокоилось. – Я заплутала в том самом Призрачном лесу. Именно там я очутилась, сбежав от охотника. Это место было ужасно. – Она вздрогнула. – Мне казалось, я больше никогда не увижу солнце.

От одной только мысли о возвращении обратно в тот лес у Белоснежки мурашки побежали по коже. Воспоминания, которые пронеслись у неё в голове, образы, вновь мысленно представшие перед ней, ощущение полнейшего одиночества, которое тогда почти поглотило её, – всё это было для неё слишком тяжело. Теперь она задумалась, уж не колдовская ли сила этого дерева была всему виной?

– Тогда рядом с тобой никого не было, – утешил её Ворчун внезапно смягчившимся голосом. – В этот раз всё будет иначе.

– Духам до тебя не добраться, когда ты в окружении друзей, – с уверенностью произнёс Весельчак. Остальные кивнули.

Белоснежка не знала, так ли это, но слова поддержки приободрили её. Скорее всего, Ворчун прав насчёт того, что им не помешает немного магии. Ей бы не хотелось вести в бой подданных, которые последуют за ней, безо всякой защиты. Ведь сражаться им предстоит не только ради себя, но и ради неё.

– Решено. Я вернусь в Призрачный лес. И мы найдём то самое дерево.

На следующий день гномы не пошли в шахты. Не теряя времени даром, друзья выдвинулись в лес. Большую часть пути они шли молча, что очень напоминало Белоснежке её первую прогулку по этим местам, впрочем, нынешним утром ей не очень-то хотелось говорить. Девушка была слишком взволнованна. О чём только она думала, когда согласилась вернуться в это жуткое место? «Прочь из моей головы!» – говорила принцесса про себя, отгоняя тревожные мысли, успокаивая учащённое сердцебиение и унимая дрожь в руках. В этот раз она не позволит страху поглотить её: «Я буду храброй».

Принцесса сразу поняла, что они дошли до края Призрачного леса, когда увидела туман, зловеще просачивающийся между верхушками деревьев. Листва впереди сменила зелёный цвет на чёрный, а трава ближе к лесу была лишена всякого оттенка. Над ними пролетела птица, издав печальный крик. Казалось, она заклинала их не входить во тьму. Проигнорировав предупреждение, друзья вместе продолжили идти вперёд.

– Практически всё здесь нереально. Помни, что это лишь плод твоего воображения, – сказал Ворчун, почувствовав тревогу Белоснежки.

Над их головами пролетел ворон, и друзья остановились. Точно такую же птицу они ранее видели из окна своей кухни. Вероятно, это был плохой знак. Принцессе казалось, будто песочные часы отсчитывают время до того, как королева обнаружит их, и она чувствовала, что время утекает, словно песок.

Ворчун посмотрел на птицу:

– И всё же, пожалуй, будь начеку с созданиями, которые тебе здесь встретятся.

– Поняла, – сказала Белоснежка, входя в гущу деревьев. Солнечные лучи и тепло исчезли с её лица практически в ту же секунду, когда она сделала шаг.

Здесь, в царстве теней, воздух был более холодным, и ветер дул ей в затылок. Давая глазам время приспособиться к освещению, девушка услышала уже знакомый ей шёпот. Она сознательно не стала вслушиваться в слова. Вместо этого принцесса сосредоточилась на ходьбе. Впереди она увидела прогалину, пересёкши которую в прошлый раз выбралась из леса. Белоснежка уже знала, что находится по ту сторону: мрачное озеро; деревья, которые ранее, казалось, нарочно, вцеплялись в её пальто и платье; а также кромешная тьма. Именно там она видела то самое дерево. Девушка была в этом уверена.

– Нам сюда, – произнесла принцесса, стараясь сдержать дрожь в голосе.

– Ну и темень там, – прошептал Скромник, трепеща от страха.

– И что? – спросил его Чихун. – Ты же работаешь в шахте. Тебе не привыкать к темноте.

– А как быть с духами? – уточнил Соня, который выглядел непривычно мрачно.

– Духи? – переспросил Умник. – Скорее всего, это просто слух, который пустила королева, чтобы люди держались подальше от дерева. Поскольку оно обладает такой силой, нет ничего удивительного в том, что она держит его под своей защитой. А какое место подходит для этой задачи лучше леса, предположительно населённого призраками?

Слова Умника прозвучали весьма убедительно, но всё же... Белоснежка протянула руку:

– Здесь довольно темно, – сказала она. – Нужно держаться рядом, чтобы никто не потерялся.

– Давайте образуем цепочку, – поддержал её Ворчун, как всегда готовый взять ситуацию под свой контроль. – Вперёд, друзья!

– Следуйте за мной, – твёрдо произнесла Белоснежка, ведя гномов за собой в темноту.

Воздух был недвижим. В тишине каждый звук раздавался преувеличенно громко. Всякий раз, когда они делали шаг, хруст палой листвы эхом проносился во тьме. Принцесса полностью сосредоточилась на дороге, пытаясь разглядеть неясные тени впереди. Задача была непростой, поскольку туман сгустился. Все мёртвые деревья выглядели одинаково: сучковатые и искривлённые, с ветвями, которые, подобно загребущим рукам, пытались схватить путников. Девушка напомнила себе, что над ней всего лишь играет шутки её собственное воображение.

– Видишь его? – подгонял её Ворчун.

– Ещё нет, – сообщила Белоснежка. Здесь было дерево, которое выглядело так, словно открыло на неё рот в крике. Неужели она ошиблась? Принцесса была уверена, что видела его. Но ведь и это могло быть лишь плодом её воображения, как и многое другое, что девушка пережила в Призрачном лесу. Неужели она зря привела их в это ужасное место?

Хрусть! Друзья быстро оглянулись в ту сторону, откуда послышался треск. Белоснежка внимательно прислушалась, она была готова поклясться, что слышит знакомый птичий крик.

– Что это было? – прокричал Умник.

– Привидение! – в ужасе воскликнул Соня.

Белоснежка почувствовала, как рука Умника выскользнула из её руки, когда он поддался страху. Среди друзей началась паника, девушка услышала несколько испуганных вскриков. Она пыталась перекрыть их своими словами.

– Это сова! – попробовала успокоить их Белоснежка, удивляясь собственному самообладанию. Крик был ей, без всякого сомнения, знаком. Вместе с мамой они изучали, в том числе ночных птиц. – Нам нечего бояться! Это всего-навсего...

– Нет! – разобрала она восклицание Весельчака среди всеобщего смятения. – Нет! Спасайся! Спасайся!

Девушка услышала испуганные вопли и звуки быстро удаляющихся шагов. Теперь голоса друзей доносились до неё словно издалека. Что происходит?

– Мы здесь не одни! – прокричал Ворчун. – Беги, Белоснежка! Беги!

Принцесса застыла на месте. Она уже слышала эти слова раньше – из уст охотника. Это он вернулся, чтобы завершить начатое? Собирался ли он причинить вред её друзьям?

– Поворачивай назад, Белоснежка! Беги без оглядки! – прогремел голос Умника.

Нет. Она не сбежит. Больше этого не случится.

– Нет! – воскликнула девушка. – Я не позволю ему причинить вам вред!

Она бросилась туда, откуда слышалась возня, в ещё более плотный туман и темноту, и всего через несколько секунд врезалась в кого-то, кто был крупнее её. В результате столкновения принцесса упала на колени и тут же отпрянула от незнакомца. Ощущая, что под ногти ей забилась земля, она искала глазами какой-либо предмет, который можно было бы использовать в качестве оружия для защиты себя и остальных. Крепко обхватив рукой первую попавшуюся большую палку, она резко подскочила на ноги и взмахнула ей в воздухе. Девушка услышала, как удар достиг цели:

– Ай!

Голос принадлежал мужчине. Должно быть, это охотник вернулся за ней. Она не хотела причинить ему вред – однажды этот человек спас ей жизнь, но Белоснежке придётся хорошенько его припугнуть, если он не оставил своё злое намерение.

– Уходи немедленно, и ты останешься цел, охотник! – заявила ему принцесса. Произнеся эти слова, она поняла, как глупо они прозвучали.

– Охотник? – повторил за ней Ворчун откуда-то из темноты. – Ребята, это тот самый человек, который пытался убить принцессу! Держите его!

Белоснежка со всей силы замахнулась палкой и обрушила на мужчину ещё один удар. Девушка услышала, как он закашлялся и как зашуршала под ним листва, когда он повалился на землю.

– Уходи немедленно, и тебе не причинят вреда! – повторила принцесса, подходя ближе. В этот момент её нога поскользнулась на сырой листве, и она почувствовала, что сейчас снова упадёт. Потеряв равновесие, Белоснежка сильно ударилась о землю и, покатившись кубарем, врезалась прямо в противника. Но палку из руки не выпустила. Крепко сжимая оружие, девушка подняла его вверх, уже намереваясь воспользоваться им в очередной раз, как вдруг в царство тьмы меж деревьев пробился лучик света.

– Хватит! Прошу! – услышала она слова мужчины, который тяжело дышал. – Я не охотник!

– Белоснежка! – Весельчак спустился к девушке и помог ей подняться. – С тобой всё в порядке?

– Свяжите охотника, – скомандовал Ворчун. – Оставим его здесь, а уж лес с ним разберётся.

– Подождите! – воскликнула Белоснежка, подаваясь вперёд, но гномы её удержали.

– Подождите! – словно эхо подхватил за ней мужчина, но теперь, когда угроза жизни миновала, его голос звучал иначе. – Прошу! Я не знаю, о ком вы говорите, – его кашель усилился. – Я никому не желаю зла. Я заблудился в лесу. Это место странное. Я сам не свой, но нужно было спешить... – пробормотал он. – Я кое-кого ищу. Прошу вас, помогите мне.

Этот голос. Такой тёплый. Он был ей знаком. Где она могла слышать его раньше? Охваченная любопытством, Белоснежка наклонилась, чтобы рассмотреть мужчину поближе, прежде чем гномы смогли её остановить. Сняв с него шляпу, она от удивления выпустила её из рук:

– Генри?

Юноша тут же попытался сесть, но упал на спину. Пробежав рукой по своим каштановым волосам, он дважды моргнул, не смея поверить увиденному:

– Белоснежка?

– Ты его знаешь? – спросил Ворчун, держа длинную палку направленной в сторону молодого человека.

– Да! – радостно ответила Белоснежка. Ей всё ещё не верилось, что она видит принца снова, и где бы вы могли подумать – в этом лесу, где встретить его она точно никак не могла ожидать! – Что ты здесь делаешь?

Генри с трудом стоял на ногах, поэтому девушка подставила ему своё плечо, хотя ей было немного неловко поддерживать молодого мужчину подобным образом.

– Искал тебя, Белоснежка!

– Меня? Но зачем? – спросила девушка, и сердце в её груди забилось чаще.

– Мне дали срочное задание. Я был на пути обратно в твой замок, чтобы найти тебя, и решил срезать путь, но мой конь испугался темноты, – объяснил Генри. – Я заблудился и потерял дорогу.

– Гм. Хорошенький был план, ничего не скажешь, – пробормотал Ворчун.

– Срочное задание? – переспросила Белоснежка. – Связанное с королевой? Она объявила жителям королевства о моей смерти?

– О твоей смерти? – в голубых глазах Генри читалось бездонное удивление.

– Ты хочешь сказать, о его смерти? Мы не думали, что она сочтёт его угрозой, но он мог оказаться...

В словах юноши не было смысла. Белоснежка протянула руку к его голове, чтобы убедиться, что у него не было жара, затем так же быстро опустила её. Взгляды всех присутствующих обратились к ней. Щёки девушки горели.

– Ты сильно ушибся при падении, Генри? – спросила она, стараясь, чтобы голос прозвучал беззаботно. – О чём это ты говоришь?

Генри крепко сжал руку принцессы в своей:

– Белоснежка, я нашёл твоего отца.