-   Вот я и вернулся, - сказал король и спрыгнул с лошади на зем­лю. - Теперь я надолго останусь в замке: я сделал свои де­ла. Что приключилось в моё отсутствие?

  Король и принцесса про­шли в ворота, над которыми красовался огромный щит с изображением орла, и уст­роились в комнате принцессы у камина, возле которого ров­ным матовым светом горел фонарь - подарок няни-волшебницы.

-   Ну, расска­зывай, - попро­сил король.

-   Я встретила... - принцесса задумалась, как назвать осведомителя, - я встретила рыцаря, который сообщил нечто очень важное. И не только для меня, но и для всего королевства.

-   Слушаю тебя.

-   Ты веришь в существование подземных разбойников? - спросила принцесса.

  Король рассмеялся.

-   Часто про это рассказывают. Но никому ещё не приходилось с ними сталкиваться. Твой дед, а мой отец, тоже про это говорил. И мои внуки будут гово­рить. Но, думаю, если бы они существовали на са­мом деле, кто-нибудь их непременно увидел бы.

-   Этому рыцарю можно ве­рить, - сказала принцесса как можно более убедительно. - Он говорил, что разбойники соби­раются перегородить подзем­ную реку и затопить замок.

  Король опять засмеялся.

-   Досужие выдумки. Наш замок стоит на самом высоком месте острова и никакая вода ему не страшна.

-   Он ещё говорил, что разбойники собираются прокопать тоннель к замку.

-   Какой тоннель!? Тут везде скалы.

  И все же король немного призадумался.

-   Я считаю, что сильно беспокоиться нам не следует, но на всякий случай прикажу, чтобы но­чами на стенах стояла стража. Хотя с нами давно уже никто не воюет. А теперь тебе лучше ни о чем плохом не думать. Наш замок надежно ох­раняется, и никто не проберется в него незаме­ченным.

  Король несколько раз ударил в ладони и гром­ко крикнул:

-   Стража!

  Появились двое рыцарей в новых доспехах. Рыцари были не молодого возраста. Обоих король переманил с торгового судна лет двадцать пять тому назад, заплатив жалованье вдвое больше прежнего. А в последу­ющие годы не уделял охране никакого, даже самого малого внимания.

  Приказываю вам сего­дня ночью не смыкать глаз и ходить по замковой стене до самого рассвета. А чтобы я знал, что вы не спите, через каждые полчаса кричите: «В замке все спокойно».

-   Понятно, Ва­ше Высочество, - ответил один из рыцарей. - А если не будет спо­койно, что кричать в таком случае?

-   Тогда бейте тревогу.

  Рыцари ушли, а король пожелал дочери спокойной ночи и удалился в свои покои.

Глава 8.

  Наступила ночь. В небе загорелась звёздная россыпь. Два стражника, как и было приказано, расхаживали по крепостной стене, время от вре­мени выкрикивая:

-   В замке все спокойно! В замке все спокойно!

  Стражники встречались на площадке над воротами.

-   Ну, как на севере? - спрашивал один.

-   Тихо. А как на юге?

-   Тихо. Напрасно бродим да звёзды считаем. Вполне могли бы спать спо­койно.

-   Приказ короля - закон, - наставительно говорил страж­ник с седыми усами.

  Постояв и поговорив ни о чем, стражники снова расхо­дились в разные стороны и сно­ва над замком раздавалось громкое:

-   В замке всё спокойно! В замке всё спокойно!

  Король, довольный тем, как аккуратно выполняются его при­казания, уснул.

-   Откуда ожидаем нападения? - спрашивал через полчаса стражник помоложе.

-   А кто его знает. Со всеми у нас заключён мир так давно, что я уже и не помню, - отвечал седоусый стражник.

  Микеланджело, выполнив поручение, возвра­щался к своим товарищам. Он снова подошёл к обрыву, по свисающим корням добрался до ла­за в подземные владения злых разбойников. Узкий тоннель стремительно уходил в глубину. Микеланджело шёл по узким ступенькам, толь­ко изредка останавливаясь, чтобы сверить на­правление по фонарю. Может быть, только сей­час ниндзя пожалел, что у не­го нет волшебной косынки, которую они оставили в замке у волшебника Миринга в бла­годарность за необычный фо­нарь. И в самом деле боевым ниндзям - черепашкам не к лицу размахивать косынками, пусть даже и волшебными. Старый волшебник тогда толь­ко улыбнулся и, аккуратно разгладив косынку, вложил ее в необычную книгу в качестве ещё одной страницы.

  Фонарь - другое дело. Он лишь подсказывает - и в этом все волшебство. То же, что и компас.

  Хоть ниндзя и доверял фонарю, на всякий слу­чай он взял кусок камня и стал рисовать на сте­нах стрелки, которые указывали направление движения. Камень становился всё меньше, зна­чит, быстро увеличивалось пройденное расстояние. Шаги ниндзя гулко отдавались под сводами пещер и в узких штольнях, на стенах которых поблёскивали капли влаги. Но надо было идти, ведь впереди ждали друзья.

  Проход становился всё более широким.

-   «Да тут до потолка не достать, даже подпрыг­нув», - подумал ниндзя.

  Время от времени рядом про­летали какие-то чёрные птицы и, увидев свет, в испуге шарахались, лопотали крыльями по углам пещер.

  «Наверное, это всё же под­земные летучие мыши, - пришел ниндзя к заключе­нию. - Как здесь неприятно. Только мыши могут жить в такой сырости и темноте. Вот почему у всех разбойников больные но­ги. Они же все страдают ревма­тизмом».

  Но жалеть разбойников не хотелось.

  А воды становилось всё больше. Ниндзя шёл по шею в воде, а иногда даже плыл, держа в одной руке фонарь, в другой подгребая под себя холод­ную и мутную воду. Слышался шум воды. Даль­ше было ещё хуже. Микеланджело попал в силь­ный водоворот. Его завертело, закружило, швыр­нуло к одной, а потом второй стене. Но что было делать? Не кричать же «Спасите!» Кто придёт на помощь? Никогда ещё ниндзя-черепашки не зва­ли на помощь.

  Стремительный поток воды подхватил Мике­ланджело, не давая ему приблизиться к берегу, ещё более сильное течение словно перышко или щепку за­вертело его на поверхности, швырнуло вперед - туда, где вода срывалась с огромной вы­соты и падала вниз. И Микеланджело, словно камень, бро­шенный с огромной высоты, уже летел вниз. Рука, держав­шая фонарь, сама собой разжа­лась, и волшебный фонарь по­летел в бездну. Возможно, и теперь он там лежит, ожидая своего часа. Ми­келанджело, еще некоторое время, покружив в водовороте, сумел ухватиться за скользкий и плоский камень. Ниндзя задрал голову и посмотрел на па­дающий с высоты поток воды. Взобраться наверх по водопаду не смог бы никто. Ниндзя оглянулся. Зрелище и в самом деле было удивительное: ог­ромная пещера, быстро бегущая подземная река. Что дальше? Микеланджело решительно бросился в подземную реку. Течение опять подхватило его, завертело и понесло вперёд. Подземная река каза­лась бесконечной. Ниндзя завертело, несколько раз швырнуло из стороны в сторону, ударило о торчащий посреди реки камень. Вскоре узкое место было позади, и ниндзя, преодолев пороги, оказался в тихом и мелком озе­ре. Он оглянулся. По берегам озера рассыпалось множество мерцающих огней.

  «О, да это же и есть город разбойников, в который я хо­тел попасть. Возможно, они здесь и живут», - решил он.

  Дома злых подземных жите­лей располагались над озером террасой. Конечно, это не был город в его обычном понима­нии, но это был город.

  Ниндзя, под­кравшись к до­мам , заглядывал в окна. Он видел разбойников, которые занимались кто чем. В од­ном из домов рыжебородый сидел на выдолблен­ном из камня стуле и точил страшный меч. В другом разбойники играли в карты, время от времени стуча по крышке стола.

  «Интересно, чем они питаются? - подумал ниндзя. - Ведь не будут же они под землёй сеять хлеб, да и деревья не посадишь».

  Ответ был найден скоро. Микеланджело уви­дел, как за большим, вытесанным из каменной глыбы столом подземные разбойники уплетают всевозможных слизняков, гусениц, улиток. Од­ним словом, всё то добро, что водится в грязи и сырости. Как большой деликатес они ели на ужин боль­ших подземных лягушек с бо­родавчатой кожей.

-   «Ну и мерзость же!» - поду­мал ниндзя.

  У некоторых домов на цепи были привязаны какие-то страшные существа, напомина­ющие собак. Может, это были собаки-мутанты.

-   Вот это твари! - удивил­ся Микеланджело. - Набро­сится такая, мо­жет и растерзать.

  Ниндзя прислу­шался к голосам подземных разбойников, долетающих из окон. Но разбойники говорили как-то невнятно, крича­ли, обзывая друг друга идиотами и негодяями.

  «Нет, я всё-таки разведаю планы этих негодя­ев», - решил ниндзя.

  В одном из домов разбойники ссорились осо­бенно громко. Отдельные слова можно было разобрать.

-   Я тебе говорю, негодяй, что ничего нельзя предпринимать до тех пор, пока мы их не уничтожим, пока не сбросим замок в океан.

  «Значит, ничего не изменилось, - сделал вы­вод ниндзя. - Они не отказались от мысли затопить замок».

  Дальнейший разговор был не интересен. Вместо того, чтобы говорить о своих планах, разбойники начали спорить о том, съедобны ли летучие мыши и, если при готовить из них жар­кое, можно ли будет его пред­ложить на ужин новым хозяе­вам подземного королевства. Не обидятся ли?

  Ниндзя пробрался к какому-­то страшному тоннелю. По обе­им сторонам здесь были высечены из камня страшные крысиные морды.

  Глаза каменных крыс светились словно фонари. Мрачный тоннель закончился так же неожидан­но, как и начался. Микеланджело оказался на площадке с обрывистыми краями. Он подошёл к её краю и заглянул вниз. Что там?..

  На троне, сбитом из обломков тарных ящиков, сидел... злейший космический рыцарь господин Шредер. Он и под землёй вполне освоился с так полюбившейся ему ролью властелина. В космосе, на земле или под землёй - везде ему важно было нагонять страх на подчинённых, чтобы этих под­чинённых было как можно больше и чтобы боя­лись они его как можно сильнее.

-   Господин полковник, ког­да же мы затопим этот надоев­ший замок? - угодливо загля­дывая в глаза шефу, спросил Бибок.

-   Скорее бы всё это случи­лось! - перебил его Роксте­ди. - я умираю от нетерпе­ния. Вот это будет картина так картина!

-   Молчите, идиоты, - Шре­дер был в своём обычном рас­положении духа. - Это всё ре­шат и без вас.

-   Господин Шредер, а что мы сделаем с теми, кто в замке? Давайте закроем их всех в подземе­лье, - давал советы Бибок.

-   А вы женитесь на принцессе и будете жить в замке, - подал идею Рокстеди. - Мы с Бибо­ком займём там по одной комнате. Можно не са­мой большой.

-   А потом за хорошую службу вы подарите нам по острову и назначите губернаторами, - перебил Бибок. - До чего хочется побыть хоть не­много губернатором. Звучит так: губернатор Рок­стеди, губернатор Бибок. А вас мы выберем са­мым главным губернатором.

  Слушать подобную болтовню полковник Шре­дер был больше не в силах. По­этому оба претендента в губер­наторы получили по весомому подзатыльнику и на некоторое время успокоились.

-   Идиоты, - не скрывал своего возмущения господин Шредер. - Что только не при­дет в ваши поганые головы с усохшими мозгами. Чтобы полковник Шредер женился на принцессе?! Ха-ха-ха! Полков­ник Шредер станет главным губернатором! - он засмеялся еще громче. - Вы берете очень мелко, уважаемые уроды. А шеф станет со временем по­велителем планеты и всего космоса. На меньшее я не согласен ни в коем случае. Ну да ладно, шут­ку с губернаторством я вам прощаю. Однако ка­ким дубиноголовым надо быть, чтобы не предста­вить себе, что останется от замка после того, как подземная река ворвется в него изнутри.

  Представив эту картинку, полковник Шредер понемногу стал успокаиваться.

-   А что же всё-таки мы сделаем с принцес­сой? - не мог успокоиться Бибок.

  Шредер ни на минуту не задумался:

-   Женим на ней Горбуна или Одноглазого. Я еще подумаю на досуге, кто из них достойнее. А если будет упрямиться, так и вообще же­ним на ней бывшего подземно­го принца. Я добрый и не дер­жу зла.

-   Но ведь она не такая, как эти грязные разбойники с рас­пухшими носами.

-   Ничего страшного, - рав­нодушно сказал повелитель, ­- мы затащим ее в подземное королевство, спрячем в какой-нибудь пещере, вско­ре она станет та­кой же, как все.

-   Превосходно, - восхитились оба мутанта. - Вот так будет здорово.

-   А по случаю бракосочетания мы устроим грандиозный праздник. То-то все разбойники порадуются, - фантазировал господин Шредер. - Люблю, когда разбойники радуются. У меня у са­мого тогда светлее становится на душе.

  Выговорив последнее слово, господин Шредер осёкся. Ещё в самые ранние годы, в самом начале своих злодеяний, он дал себе зарок никогда не думать и не говорить о душе. Да и могла ли она быть у космического пирата? Возможно, какой-то кусочек льда или осколок булыжника.

-   Этому не бывать, - про­шептал Микеланджело, пря­чась за камни. - Нельзя допу­стить, чтобы добрая и милая принцесса вдруг стала женой какой-нибудь образины.

-   Ура! Вот это будет празд­ник. Мы загоним всех под зем­лю и будем править миром са­ми, - веселились Бибок и Рок­стеди.

-   Никогда! - ещё раз про­говорил про себя ниндзя. Ему хотелось громко крикнуть, напугать собравшихся бандитов.

  «Что если сбросить камень на голову одному из них?» - промелькнула мысль. Однако ниндзя вовремя спохватился: всему своё время.

  Любопытство Микеланджело было сильным, он опасно приблизился к краю пропасти. Камень по­качнулся, и ниндзя обрушился вниз.

  Бибок и Рокстеди от неожиданности спрята­лись за трон. Они подумали, что проваливается потолок пещеры. Однако господин Шредер быстро пришёл в себя и закричал:

-   Сюда! На помощь! На помощь! Схватить!

  Из тоннелей, ведущих к площадке, - откуда только они взялись - высыпала дюжина разбойников, вооружённых меча­ми и копьями. Микеланджело не успел оглянуться, как на каждой его руке повисло по трое разбойников. Ещё не­сколько навалились сзади. Всё же на некоторое время ниндзя удалось освободиться, и с пол­десятка рыцарей корчились у стен, держась за переносицы и животы. На крик прибежало подкрепление. И теперь силы оказались неравными.