– Мы вернулись, о королева, – раздался в ее голове скрипучий голос.

Керриган обратила внимание на надзирателя, которому приказывала доставить к ней очередной трофей.

– Покажите, что вы принесли мне.

Существа зашуршали, защелкали жвалами и клешнями, зашевелили усиками. Четыре гидралиска выползли вперед; их серповидные конечности были сомкнуты, дабы поддержать драгоценную ношу. Эту добычу они вовсе не собирались разорвать на кровавые куски. Они скользнули к королеве Роя, положили хризалиду к ее ногам, а затем отползли к собратьям.

Керриган почувствовала волну сильных и давно забытых эмоций. Она поняла, что испытывает… нежность и симпатию к существу, бережно заключенному в защитный осклизлый кокон. У них было что-то общее – у могущественной Королевы Клинков и этой зарождающейся новой жизни, которую уже сейчас скручивало от боли в желеобразной жидкости кокона. На мгновение поддавшись эмоциям, не ощущая в них стыда или слабости, она встала на колени перед мягко светящейся хризалидой.

– Я знаю, что сейчас тебе больно, – передала она разуму пойманного существа. – Твое тело растягивается, разрывается на части, переделывается. Ты перерождаешься. Даже твоя клеточная структура уже не та, что прежде.

Она положила когтистую руку на пульсирующий кокон, желая подарить утешение этим прикосновением. Внутри хризалиды существо, которое когда-то было человеком по имени Итан Стюарт, дернулось изо всех сил и издало беззвучный вопль.

– Но когда все закончится, ты прославишься, – прошептала Керриган. – Прославишься так же, как твоя королева. Ты узнаешь вкус власти, никогда прежде тебе не доступной.

Она принялась исследовать разум, который подвергался изменениям так же, как и тело. Королева Клинков удивилась, обнаружив, что у Итана нет даже зачаточных пси-способностей. Тем не менее то был превосходный ум – отлично тренированный, но поврежденный. Его придется восстановить, насколько это возможно, однако некоторые повреждения могут оказаться полезны. Глазами и разумом зерглинга она смотрела сначала на хирурга, затем на пациента на операционном столе, а после – на знакомое плетение из металлических нитей и чипов. Пси-экран. Керриган сделала вывод, что Итан, как и она сама, призрак. Сара решила, что именно этот человек и есть источник странных возмущений, которые она уловила на столь далеком расстоянии.

Теперь стало очевидно, что на подобное он не способен. И все же, проникнув в разум Итана, Керриган поняла, что хоть трофей и не источник возмущений, он… что-то знает. Что-то о протоссах и терранах. Выяснить все прямо сейчас королева не могла, так как захлестнувшие разум человека ярость и бред не давали доступа к информации. Но органические вещества, прямо сейчас воздействующие на мозг мужчины, помогут это исправить.

Не всё, но хотя бы что-то. Керриган прекрасно знала, что может сделать с человеком длительное ношение пси-экрана. Во время обучения ей показывали наглядный пример. Она видела утрату самоконтроля, ярость, коварство, паранойю. Она содрогнулась, когда инструкторы позволили несчастной девушке-призраку биться об обитые войлоком стены и выкрикивать проклятия. Но поскольку Итан не был псиоником, он пострадал меньше. Однако все же пострадал. И, может быть, даже слегка сошел с ума.

Но с этим Керриган сможет работать.

В некотором смысле она создала его. Сейчас ее творение беспомощно, агонизирует и в своем выживании полностью зависит от королевы. Она уже подвергала подобному процессу других, пробовала и ошибалась, узнавая новое с каждым провалом или незначительным успехом. Королева надеялась, что Итан станет кульминацией того, чему она научилась в результате всех экспериментов. Если все пройдет так, как она ожидает, то новый слуга будет великолепным – хотя не столь совершенным, как она сама. Керриган не собиралась создавать себе конкурента. Она надеялась создать союзника, полководца, воина.

Она надеялась создать себе консорта.

* * *

Надевать скафандры времени не было. Не было времени ни на что, кроме как дернуть рычаг, дождаться, пока раскроется ирисовая диафрагма эвакуационного люка, и в упор расстрелять двух четвероногих монстров, которые бросились к ним. Джейка и Розмари забрызгало кровью, плотью и обугленным хитином. В том же самом оказалась перепачкана и дверь грузового отсека.

– Задержи их! – закричала Розмари Джейку. Он повиновался, единый в своем желании с Замарой. Практически оцепенев от ужаса, Джейк до боли в руках сжал винтовку. Еще один зерг, меньшего размера, бросился к нему, яростно вереща, щелкая челюстями и не спуская с добычи блестящих черных глаз. Без малейших колебаний он устремился вперед по еще подергивающимся телам убитых собратьев. Джейк прицелился и нашпиговал тварь шипами. Он сильно опасался, что за стенами челнока тварей окажется куда больше, и отчаянно пытался вспомнить все, что знал о зергах. Но толку от этого было немного.

Розмари добралась до шкафов и вынырнула из-за них со связкой каких-то небольших круглых штук.

– Ложись! – закричала она и бросила одну из них в проем люка.

Джейк упал на пол и перекатился на бок – все еще держа в руках винтовку, все еще стреляя. Третье существо упало замертво. Из трупов образовалась отвратительная, вонючая куча. В сторону Джейка расплывалась лужа липкой крови.

– Прикрой голову!

Едва он сделал это, как раздался ужасный грохот. Ошметки зергов посыпались на профессора с тихим хлюпающим звуком. Зерговская эссенция пропитала рубашку; зловоние стояло невыносимое. Замара послала разуму и нервной системе импульс спокойствия. Это немного помогло. На секунду проем наружу оставался чистым от зергов… живых, во всяком случае. Но Джейк слышал жуткие звуки, которые те издавали, и знал, что твари рядом. Он приподнялся на локтях, готовый возобновить стрельбу. Через мгновение в челнок полезли четыре зерглинга. Они были убиты, как и предыдущие. У Джейка появилась надежда, что им с Розмари удастся выбраться.

– Сколько же их там?! – прокричал он сквозь грохот.

– Понятия не имею! – отозвалась Розмари, а затем сделала что-то поистине безумное: схватила несколько гранат, рванулась к открытому люку и в ловком пируэте выскочила наружу.

– Розмари!

Никогда еще она не казалась Джейку столь привлекательной, как сейчас, когда он понял, что вот-вот потеряет ее. Девушка уверенно стояла на земле Айура. К ее лицу прилипли пряди коротких темных волос, а в руках она сжимала саму смерть, аккуратно упакованную в гранаты размером с кулак, которыми швырялась во что-то невидимое Джейку.

Землю сотрясли четыре взрыва, прогремевшие один за другим. Джейк попробовал встать на ноги, но поскользнулся на отвратительном месиве из останков зергов. К тому моменту, как он добрался до выхода, чтобы помочь, все уже кончилось. Розмари победоносно улыбалась.

– Ты хорошо поработал, профессор.

Джейк слабо улыбнулся.

– Боюсь, в основном это твоя заслуга.

– Брось, ты все делал правильно.

– Мы избавились от них?

– По крайней мере, на текущий момент. Но, насколько я знаю зергов, они не действуют поодиночке. Новые твари могут прискакать в любую минуту. Возьми с собой все, что мы можем унести, и…

– …Уходим. Она собирается сказать «уходим». Но уходим куда? Корабль поврежден и не подлежит ремонту. Что…

– Мы должны добраться до залов.

– До них сотни километров. Мы не знаем…

Мысленный всплеск Замары был подобен пощечине.

– Паника нашей миссии не поможет. Мы должны забрать инструменты, припасы и оружие. У нас нет другого выбора, Джейк.

– Да, – вслух ответил он, одновременно и Розмари, и Замаре. – Залы. Нам все еще нужно попасть туда и, как ты сказала, убраться отсюда как можно быстрее. В конце концов, какая сейчас разница: бежать куда-то или от кого-то.

Розмари утвердительно кивнула и нырнула обратно в дымящийся склеп, бывший когда-то звездным челноком. Джейк последовал за ней, стараясь побороть отвращение. С эффективностью, которой он мог лишь молчаливо восхищаться, девушка быстро обыскала контейнеры.

– Нам нужно будет двигаться быстро и налегке, – сказала Розмари. – Вот.

Она швырнула ему стандартный вещмешок морпеха, а затем принялась перебрасывать разнообразное снаряжение: еду, оружие, прочие инструменты, включая пару раций. Джейк изо всех сил старался не уронить ничего из этого в месиво из останков зергов, гниющих на полу.

Оба вещмешка заполнились минут за пять. Джейк взвалил свой на плечо и поймал винтовку, которую бросила ему Розмари.

– Видел когда-нибудь такие штуки? – спросила она, взяв в руки небольшое прямоугольное устройство с экраном и клавиатурой. Джейк покачал головой, а затем не то выпрыгнул, не то вывалился из разрушенного корабля.

– Это ПМСВИН, «Персональная мобильная станция верификации, информации и навигации» – или СВИН, для краткости. Показывает все что нужно: расположение противника, маршрут и расстояние до пункта назначения, топографию местности, ну и все такое прочее.

– Ух ты, какая полезная штука.

– Без шуток, – Розмари указала пальцем на экран. – В пределах радиуса сканера ни одного живого существа более-менее заметного размера. Мы находимся на расстоянии пятисот тридцати двух километров от залов. Пешочком добраться раз плюнуть.

– Розмари… Прости, Замара понятия не имела…

Розмари отмахнулась от всего, что он собирался сказать.

– СВИН предлагает два пути: обходной через джунгли или напрямик, но по выжженной земле, под палящим солнцем, где мы рискуем столкнуться с летающими зергами. Я голосую за джунгли. Разумеется, это займет больше времени, но шансы остаться в живых выше. У нас будет прикрытие, вода и больше возможностей раздобыть пищу в довесок к пайкам.

– Зерги могут думать так же.

– Действительно, могут. Но тем не менее лучше уж попробовать так.

* * *

Археолог и наемница вошли в тропический дождевой лес. Джейк был в довольно хорошей форме, но они приземлились утром, а день становился все жарче, и влажные джунгли быстро наполнились испарениями. Вскоре путники раскраснелись и буквально истекали по́том, однако Розмари оказалась права: здесь нашлась вода, которую можно пить без опасений, а пышные кроны деревьев защищали от палящих лучей солнца. Однако растительность оказалась довольно плотной, и им приходилось прорубать себе путь то сквозь огромные толстые корни, покрытые мхом, то сквозь папоротники выше их ростом, то сквозь лианы толщиной с руку Джейка. Его головная боль, которая последнее время ощущалась постоянно, в течение дня усилилась. Изнуряло медленное продвижение вперед и постоянное напряжение от необходимости оставаться начеку и быть готовым защитить себя от любой неожиданности, от насекомых и змей до гигантских версий чего угодно, что могло спикировать с неба в любой момент.

Они остановились на привал около водопада, который при любых других условиях привлек бы внимание своей красотой, но сейчас имело значение лишь то, что это была вода. Розмари просканировала ее с помощью СВИНа и определила, что она пригодна для питья. Джейк жадно проглотил целую пригоршню таблеток из аптечки. Розмари пристально наблюдала за ним.

– Мне говорили, что две действуют так же хорошо, как и шесть, – сказала она.

– Кроме тех случаев, когда голова болит слишком сильно, – пробормотал Рэмзи. – Думаешь, мы можем на минутку окунуться? Мне так жарко.

Кроме того, он насквозь провонял внутренностями зергов и собственной рвотой, и со временем запах приятнее не становился. Розмари взглянула на СВИН и кивнула:

– Водных существ заметного размера нет. Есть что-то мелкое: я бы предположила, пиявки или что-то вроде того, но ничего слишком опасного.

– Слава богу.

Джейк снял ботинки, вещмешок, отложил оружие в сторону и бросился в воду. Он услышал, как Розмари сначала засмеялась, а затем последовала его примеру. Вода оказалась теплой, однако все же прохладнее воздуха, так что он с удовольствием вздохнул и занялся отстирыванием перепачканной одежды.

А затем Джейк почувствовал, как маленькая ладонь с неожиданной силой надавила на его голову, и он ушел под воду.

Рэмзи вынырнул, отплевываясь, увидел, как Розмари смеется над ним, – и разразилась водяная битва. Это было так хорошо – делать что-то дурацкое и бессмысленное, просто играть, не думая о жизни и смерти или о протоссах и тайнах. Но стоило ему отвести руку, чтобы особенно сильно ударить по воде, как выражение лица Розмари остановило его.

– Черт возьми!

Девушка выбралась из воды и поднялась на скользкий болотистый берег. Джейк повернулся, чтобы увидеть, что вывело ее из себя.

Маленький примат с красными полосами смотрел на них желтыми глазами с ветки в добрых десяти метрах над ними. На мгновение Джейк ощутил радость узнавания. Это был ква-каи, «маленькие ручки» на языке Кхалани, и на секунду Джейк вновь стал Темлаа, сидящим рядом с Савассаном, разглядывающим маленькое создание и улыбающимся его любопытству и озорству.

Впрочем, улыбка быстро погасла, ибо в крошечных ручках ква-каи сжимал СВИН.

Розмари достала пистолет и обернулась, готовая выстрелить, но зверек был смышленым и быстрым. Прежде чем девушка успела прицелиться, он что-то прощебетал и помчался прочь, ловко перехватываясь конечностями и хвостом. Находка выпала из его рук.

СВИН мучительно медленно полетел вниз. Джейк наблюдал, как Розмари бросилась на перехват, хоть и знал, что она уже не успеет, знал, что прибор ударится об один из узловатых замшелых корней, а вовсе не упадет на мягкую землю. Так и вышло.

Раздался резкий звук, и прибор раскололся. Металл и пластик засверкали в редких лучах солнца, которые пробивались сквозь плотную листву джунглей. Джейк осознал, что, возможно, только что на его глазах разбился их последний шанс на выживание.

Набор ругательств Розмари впечатлил бы даже морпеха. Несколько птиц вспорхнули с веток. Джейк стоял в воде, удрученный случившимся. Розмари подобрала СВИН и уставилась на него долгим взглядом.

– Как думаешь… Ты сможешь починить его?

Розмари ответила не сразу.

– Может быть. Если будут нужные инструменты. Но прямо сейчас – нет, не могу.

Джейк выбрался из воды. Головная боль вернулась, десятикратно усилившись.

– Джейкоб… Устройство полезно, но я знаю, как ориентироваться по солнцу и звездам. И, более того, я могу ощущать присутствие зергов.

Джейк устало передал Розмари то, что сказала Замара. Девушка лишь кивнула. Ему не нужно было читать мысли, чтобы понять, что она старалась сдержать ярость.

– Ну что же, я полагаю, это лучше, чем ничего. Профессор, вы закончили водные процедуры?

Джейк вспомнил, как хороша была вода, когда он только нырнул. Как приятно было на какое-то время забыть обо всей этой войне на грани жизни и смерти, просто плескаться и смеяться. Теперь влажная одежда казалась липкой и неприятной, а нарочито невозмутимое лицо Розмари выглядело так, словно девушка никогда в жизни не улыбалась.

Его охватило чувство безнадеги. Он, протосский разум и женщина, презирающая их обоих, застряли на враждебной планете, зараженной голодными зергами, в сотнях километров от того места, куда им надо попасть.

– Не отчаивайся, Джейкоб.

– Угу, – сказал он, отвечая и Розмари, и Замаре. – Давайте двигаться дальше.

На деле Замара оказалась не хуже, чем на словах. Это был ее мир. Хранитель, и правда, точно знала, куда идти; где можно пройти безопасно, а где нет; где есть риск встретить опасных существ – маленьких и ядовитых или больших и устрашающих – и как избежать встречи с ними. К тому моменту, как путники разбили лагерь, они узнали, как правильно избавляться от пиявок, как распознать тихое шипение ядовитой ящерицы май-йур, а затем соорудили плот, который позволил им на пару десятков километров приблизиться к цели, спустившись по реке с быстрым течением.

На протяжении целого дня, казавшегося бесконечным, Розмари оставалась настороженно молчаливой, но ближе к закату немного расслабилась.

Джейк искренне обрадовался, когда девушка заговорила:

– Знаешь, возможно, рассвет мы встретим и не в желудках зергов.

Поздно вечером пошел дождь, который напрочь смыл все воодушевление. Они соорудили импровизированное укрытие, уложив поверх узловатых корней огромных деревьев большие листья папоротника, а для освещения задействовав аварийный фонарь. Содержимое водонепроницаемых вещмешков разложили так, чтобы обеспечить быстрый доступ к гранатам и боеприпасам.

Папоротники – это лучше, чем ничего, однако в отличие от вещмешков они не были водонепроницаемыми, так что Джейк и Розмари все-таки промокли. Впрочем, температура и ночью оставалась высокой, так что простудиться им не грозило. И все же беглецам было крайне неуютно.

– Замара? Есть признаки присутствия зергов, омхары или кого-либо другого, кто может счесть нас приятной закуской?

– Я ничего не чувствую, Джейкоб.

– Когда-то мне нравился дождь, – сказала Розмари. – Но сейчас я его уже не так люблю.

– Я три года провел в пустыне, – ответил Джейк. Замара скользнула куда-то вглубь, позволив двум людям поговорить наедине. – Не могу заставить себя ненавидеть дождь даже этой ночью.

Розмари выдавила что-то похожее на улыбку и открыла один из пайков. Будучи холодным, он выглядел липким, твердым и менее аппетитным, чем тот, которым они довольствовались в спасательной шлюпке. Розмари понюхала его.

– Держу пари, что кишки зергов пахнут лучше, – сказала она.

Преувеличение было не слишком большим. Джейк разглядывал липкую массу и пытался определить ее настоящий цвет в грязно-белом освещении аварийного фонаря.

– Это бефстроганов или цыпленок? – он поднял глаза на девушку.

– Меня волнует только одно: есть ли в нем персиковый пудинг.

Розмари принялась отрывать крышку контейнера с десертом. Джейк с интересом и надеждой следил за ее действиями.

Первым предупреждением об опасности стал ужасный звук ломающихся деревьев, а затем беглецы услышали знакомое леденящее кровь верещание.

Зерги.