Обычно ежедневные поездки на поезде доставляли Эви удовольствие: легкое покачивание вагона, перестук колес, мелькающий за окном сельский пейзаж. Время летело быстро за болтовней, музыкой в наушниках, в мечтах и размышлениях, возможных только в минуты безделья.

Сегодня она ехала одна: Зои вылетела в Сидней в головной офис на встречу с дизайнерами. Эви превратилась в комок нервов в ожидании станции, на которой должен войти Арманд Дебюсси. Вместо того чтобы пялиться на дверь, она взялась вязать очередную шапочку. Мать Эви умерла, когда девочке было шесть лет. Ее воспитывал дед. Старомодный джентльмен отличался острым умом и эпизодической склонностью к феминизму. Он научил внучку готовить, чинить технику и вязать. Желтую шапочку с ушками дед заказал для пожилой соседки по имени Коринна. Она недавно переехала в общину для престарелых на окраине их городка.

Эви никак не могла сосредоточиться и три раза распускала и перевязывала последний ряд петель. Сдавшись, она просмотрела в Интернете предложения по сдаче жилья и взялась обзванивать те немногие, казавшиеся приемлемыми. Первый был уже сдан. Второй номер не отвечал. Третий звонок пришелся на остановку Арманда. На секунду Эви показалось, что он не появится: сел в другой поезд, в другой вагон…

– Алло, алло?! – кричала женщина ей в ухо.

– Алло, здравствуйте! Меня зовут Эви. Звоню по поводу аренды комнаты.

– Супер. Оплата каждую неделю. Свежая покраска. Комната на двоих. Постельное белье не включено. Окна выходят в парк.

Эви воодушевилась, слушая описание вполне привлекательного жилья, однако в какой-то момент ее сознание отключилось. В проеме двери возникла знакомая фигура: сексуально взлохмаченные волосы, облик хищника. Лампы дневного света подчеркнули угловатые черты невероятно красивого лица.

Краем уха Эви слушала скороговорку об условиях оплаты вай-фая, электричества и воды, о близости станции, баров и ресторанов. Арманд нашел ее взглядом. Глаза цвета штормового моря выражали невозмутимое спокойствие. Голос в телефоне превратился в невнятное бормотание. Эви приготовилась коротко кивнуть, прежде чем он сядет на обычное место. Потом она будет игнорировать его до самой их остановки, выйдет вслед за ним, но ни в коем случае не вместе…

Постойте-ка. Не может быть. Он направляется прямо к ней.

Вязанье скользнуло на колени, петли распустились. Одной рукой Эви быстро запихнула желтый шерстяной комок в рюкзак.

– Ты сегодня без подруги?

«И тебе доброе утро», – подумала Эви, поднимая глаза. Арманд равнодушно созерцал макушку ее зеленой шапки, однако упомянул ее подругу. Значит, он наблюдал за ней. Заметил.

«Впервые увидев вас, я был сражен кудрями цвета воронова крыла и звездным блеском глаз. Какое счастье…» – эти строки звучали в голове с явно французским акцентом, и Эви тряхнула головой, чтобы прогнать наваждение.

Приняв это за ответ, Арманд указал на сиденье напротив:

– Не возражаешь?

– Располагайся, – поперхнулась Эви.

– Извините? – удивился голос в трубке.

– Извините, – повторила Эви, – связь пропала на минуту. Я в поезде.

Скрестив ноги, Эви натянула на колени юбку, вдруг показавшуюся короткой. Высокие сапоги не спасали положения, и колени длинных ног оказались между его коленями. Арманда это не смутило. Он достал книгу и углубился в чтение. Красота и ум – что может быть прекраснее.

Поезд тронулся. Голые колени Эви терлись о грубую шерсть брюк Арманда. Сколько она выдержит испытание?

– Крысы на антиглютеновой диете, – трещал голос в трубке. – Не переносят лактозы, а запах фруктов вызывает аллергию. Это придется учитывать.

– Вы сказали «крысы»?

Арманд удивленно поднял глаза от книги, приняв вопрос на свой счет. Эви указала на телефон. Он снова погрузился в чтение.

После паузы голос сказал:

– Да.

– Вы держите крыс?

– Они имеют право жить своей жизнью, – сообщил голос.

– Сколько их?

– Трудно сказать. То больше, то меньше. Хотя Ровена снова беременна. Скоро будет прибавление.

Эви содрогнулась.

– Хорошо, спасибо, я перезвоню.

Арманд наблюдал за ней и уже не казался таким мрачным.

Эви кивнула на телефон:

– Ищу жилье.

– С крысами?

– Не обязательно.

– Новая работа и новое жилье, – прокомментировал Арманд.

– Можно сказать, у меня переходный период.

– Вчера ты упомянула об этом. В поезде.

– Разве? Давай забудем тот разговор.

– Уже забыл.

– Хорошо, – улыбнулась Эви и прикусила нижнюю губу.

Взгляд Арманда опустился на ее губы. Мужчина нахмурился, глаза потемнели, словно солнце зашло за облака. Он отвернулся к окну. Разговор окончен. Эви перевела дыхание. Однако в этот момент поезд качнуло на крутом повороте и ее колено скользнуло между ног Арманда. Вцепившись в сиденье, Эви вжалась в спинку. Арманд сохранял невозмутимое спокойствие. Неужели его это не беспокоит, как ее? А может, вопреки всему, она ему немного нравится? Что, если это он написал стихотворение и посвятил ей?

Есть только один способ узнать – спросить прямо:

«Эй, Арманд, это твое стихотворение я нашла на открытом сайте личной переписки в Рамблере?»

Она бы решилась, но если ответ «нет», то она потом не сможет смотреть ему в глаза. Мешать личную жизнь с работой – прямой путь к катастрофе. Этот урок дался ей нелегко. А что, если ответ «да»? У нее защекотало в животе, колени напряглись: тем более не стоит допытываться.

Чтобы нарушить молчание, Эви сказала первое, что пришло в голову:

– Сегодня я не вижу у тебя справочника по австралийскому патентному праву.

После паузы Арманд показал ей обложку своей книги с именем автора.

– Интересная?

К ее удивлению, Арманд спросил:

– Не читала?

– Может, смотрела фильм.

В ответ Арманд страдальчески вздохнул.

– Не отчаивайся, я читаю книги. Записана в библиотеку пансионата для престарелых, где живет мой дедушка. Сейчас читаем захватывающий детективный триллер о пришельцах.

Арманд пожал плечами:

– А когда ты не читаешь?

– Играю в компьютерные игры.

На сей раз его реакция была настолько недоуменной, что даже Эви не могла ошибиться.

– Не осуждай, пока не попробовал. Хорошие игры, по-настоящему великие игры интересны не зрительными эффектами или потрясающим трехмерным изображением, а интригой. Они проникают в душу, заставляют думать, смеяться, плакать, сопереживать.

Слишком поздно она заметила, что повторяет его слова, сказанные о великой поэзии. Может быть, настало время выяснить все до конца? Любопытство одолевало ее с такой силой, что грозило взорвать мозг.

Наклонившись вперед, она вцепилась пальцами в колени.

– Арманд. Можно звать тебя Арманд? Конечно, можно, ведь это твое имя.

Он пристально смотрел на нее потемневшими, как ночное море, глазами.

– По поводу вчерашнего. В поезде я спросила, любишь ли ты поэзию…

Арманд выпрямился. Эви почувствовала его удивительный, чистый, мужской, почти съедобный аромат.

– Мы же договорились забыть об этом.

– Хм.

В окно ударило солнце, осветив красивое, мужественное лицо. Арманд был похож на принца, давным-давно покинувшего свой замок. Он отправился в опасный поход, чтобы убить дракона и освободить принцессу или спасти королевство, однако сбился с пути. Ранение в голову? Колдовское заклинание? Теперь он пытается понять, как оказался в поезде, мчащемся в центр Мельбурна.

– Мисс Крофт, – произнес он. – Джонатан не берет на работу случайных людей, кроме как сгоряча, но всегда в надежде на чудо. Тебе выпал шанс стать частью важного проекта. Прими это к сведению.

Он встал и двинулся к выходу. Эви поняла, что поезд прибыл на их остановку. Схватив рюкзак, она ринулась вслед. Арманд резко остановился, и она чуть не налетела на него.

– Мне нужно зайти кое-куда.

– Ладно. Хорошо. Встретимся на работе, – отступила Эви и недоуменно подняла руки. Она плохо понимала даже обычных людей, а этот загадочный мужчина тем более сбивал ее с толку. Она поправила на спине рюкзак и отправилась к месту службы.

Открыв дверь кодовым ключом, она вошла в здание компании «Гейм План» и направилась прямо в «загон для быков». Пестрые краски, шум, яркий свет подействовали на нее как живительный эликсир. Пожалуй, Арманд прав: ей дан второй шанс, и его нельзя упустить. Третьего шанса не будет.

Поборов застенчивость, она здоровалась с каждым, кто поднимал голову от работы.

– Ты Эви Крофт, не так ли? – спросил парень примерно ее возраста.

– Ну да.

– Тебя представили в утренних новостях компании. Женщин почти нет. Обрати внимание, тут работают мужчины с высоким уровнем тестостерона.

Эви так не показалось, но она улыбнулась и кивнула:

– Я привыкла.

– Меня зовут Джейми.

Она пожала ладонь с твердыми подушечками пальцев, типичными для геймеров. В глазах парня читался интерес, но Эви по опыту знала, что флирт на работе неуместен.

– Пойду работать. Приятно познакомиться.

Следуя инструкциям Имоджен, Эви двинулась по темному коридору в дальний угол к глухой двери. Попытка открыть ее не получилась. Код? Отпечатки пальцев? Эви стояла в растерянности. Неожиданно дверь приоткрылась, и она отпрянула, увидев перед собой мужской силуэт.

– Господи, вы испугали меня!

– Извини, – произнес знакомый голос.

– Арманд? Я не преследовала тебя, правда.

Он шире распахнул дверь, приглашая ее войти.

Эви увидела мебель из темного дерева, книжные полки, низкие кресла перед кофейным столиком, красивую лампу – словно интерьер из готического романа, идеально подходивший Арманду.

– Заходи, или тебе надо особое приглашение? – спросил он.

– Сюда? – Она обвела рукой комнату. – Я буду работать здесь? С тобой?

– На меня, – поправил Арманд. – Конечно, если ты передумала, я сообщу Джонатану…

– Шутишь? Я в восторге. Потрясающе!

Она демонстративно улыбнулась во весь рот. Вскинула рюкзак на плечо и прошла мимо него в комнату, на секунду уловив аромат цитруса, кедра, чистого мужского тела.

Эви стянула шапку. Каскад темных волос рассыпался по плечам. Она вздохнула.

– Мог бы предупредить меня утром.

Уголок его рта дрогнул, но выражение лица оставалось невозмутимым.

– Учитывая характер нашей работы, мы не будем обсуждать ее на публике.

Памятуя прежний опыт, Эви поверила ему.

– Послушай, ты был прав. Сегодня для меня начинается новая жизнь. Предлагаю познакомиться заново. – Она протянула ему руку. – Эви Крофт. Рада знакомству.

Эви легко могла пропустить живую искру, мелькнувшую в глазах Арманда, когда он ответил на рукопожатие. Как и в первый раз, она почувствовала укол, словно электрический разряд проскочил между их ладонями.

– Арманд Дебюсси, – пророкотал он. – Взаимно. Начнем работать.

Прежде чем успела отвести взгляд, Эви заметила, что он потер ладонь большим пальцем. Может, он тоже что-то почувствовал? Не может быть. Просто нервы или статическое электричество от ковра. Внутренний голос шептал, что нельзя смешивать личную жизнь и работу, а ее глупое увлечение и стихотворное послание в поезде – все в прошлом. Отныне они просто коллеги. Точка.

Простая настольная лампа освещала один из рабочих столов с аккуратно разложенными карандашами, блокнотом, бумажным календарем. Без сомнения, это рабочее место Арманда. В другом углу стоял большой черный стол с регулировкой высоты. Рядом – эргономичное кресло. Три огромных монитора. А это что? Конечно же, стационарный жесткий диск, о котором она столько слышала.

– Скажи, что это все для меня.

– Ну не для меня же.

Отбросив рюкзак, она рванулась вперед к чудесам прогресса. Каково бы ни было задание, в ее распоряжении самая совершенная техника. Накануне они с Имоджен уже зарегистрировали имя пользователя, пароль, отпечатки пальцев, идентификацию по сетчатке глаза. Одно движение пальцев, и компьютер ожил.

– Ущипни меня, – пробормотала она.

– Что? – спросил Арманд, наблюдая за ее реакцией.

Эви взяла себя в руки.

– С чего начать, босс?

Он кивнул на монитор, и Эви кликнула по единственной иконке на экране, содержавшей инструкции. После волнений последних дней Эви не терпелось заняться настоящим делом. А что до красавчика-в-крутом-прикиде, то она научится работать с ним, не распуская слюни и не срываясь, чего бы это ни стоило.

Вместо того чтобы вернуться к своим занятиям, Арманд продолжал наблюдать, как Эви достала из рюкзака гибкую пластину, размотала тонкий провод и подключила к компьютеру. Это сразу насторожило Арманда.

– Что это ты задумала?

– Классно, правда? Это не обычная клавиатура. Только я знаю расположение клавиш.

– Зачем? – спросил Арманд, который печатал двумя пальцами, и то по необходимости.

– Безопасность.

– Не думаю, что Джонатан…

– Он знает. Вчера отправила ему спецификации по имейлу.

– Объясни, зачем?

Лаская пальцами гладкую поверхность панели, Эви ответила:

– Законный вопрос, поскольку я теперь работаю с… на тебя. На прежнем месте кто-то использовал мой код доступа в целях мошенничества.

Волосы зашевелились на голове Арманда, и он нервно оглянулся в сторону кабинета друга.

– Все в порядке, Джонатан знает.

– Как это случилось?

– Мошенником оказался сын хозяина компании и мой бывший бойфренд. Он установил камеры в моем кабинете и фиксировал нажатие клавиш. – Глядя на Арманда широко раскрытыми карими глазами, она продолжала: – Я была олицетворением наивности и не мучаюсь по ночам угрызениями совести только потому, что полиции удалось вернуть похищенные деньги.

Дело не в наивности, а в чудовищной неосторожности, подумал Арманд, но ему тоже были знакомы угрызения совести.

– Если бы он умел взламывать коды и притронулся к моему компьютеру, я бы знала и остановила его. По злой иронии, невежество сыграло ему на руку.

Арманд вздохнул. У него были научные степени по юрисдикции, экономике, истории искусств. Он возглавлял международно-признанную частную компанию по безопасности, мог обезвредить бомбу голыми руками, но если зависал компьютер, то вызывал техническую службу. Правда, Арманд давно не имел дела со взрывчаткой. Теперь он занимался тем, что отличал поддельного Пикассо от настоящего для фамильной коллекции картин. Его мать не могла нарадоваться, что сын, с его интеллектом, вернулся в высокий мир искусства и перестал «играть в героя», сводя ее с ума от беспокойства.

– Тем не менее, – продолжала Эви, – скандал научил меня осторожности. Хочешь покажу, как это работает…

Арманд поднял вверх руки. Однако любопытство взяло вверх.

– Где ты взяла эту штуку?

– Это прототип. Мое изобретение.

– Ты?

Эви кивнула.

– Обидно, но если бы тогда я не работала сверхурочно, то успела бы закончить эту игрушку, и Эрик не сделал бы того, что сделал. Теперь я пользуюсь своей клавиатурой.

– Делай как знаешь, – отмахнулся Арманд, с беспокойством думая о своем друге.

Джонатан всегда был игроком. Он делал рискованные ставки на идеи, инвестиции, научные открытия. Однако сейчас он играл с судьбами людей. Для одной это была работа, о которой она мечтала всем сердцем. У другого вообще не было сердца. Это означало только одно: чем скорее задание будет выполнено, тем скорее Арманд выйдет из игры, вернется домой, в Париж, к привычной и комфортной жизни. Он никогда больше не подвергнет опасности своих близких.

Два часа спустя Эви устала болтать ногой. Иконка на мониторе открыла доступ к серии учебных видео с подробной инструкцией, начиная с того, как включать компьютер до того, какой язык использовать. Каждый раздел заканчивался тестом из двадцати пяти вопросов. Отупляющая процедура. Бессмысленная трата времени.

Эви посмотрела на Арманда, сосредоточенно погруженного в бумаги. Вероятно, он мог работать так часами. Поерзав на стуле, несколькими простыми действиями она добралась до конца программы и еще через полчаса успешно завершила весь учебный процесс.

– Готово!

Арманд удивленно взглянул на часы.

– Уже закончила?

– Да. Что дальше? Меня посадили в эту комнату в качестве научного эксперимента, чтобы проверить, сколько я выдержу? Или ты?

Откинувшись на спинку стула, Арманд спросил:

– Мне обязательно участвовать в этой болтовне?

– Конечно. Мой дед поощрял любопытство и всегда отвечал на вопросы, если меня интересовал двигатель трактора или созвездия, осиные гнезда или кости запястья. Мне все надо было знать.

Ах, дед. Интересно, чем он сейчас занят? Ему нравилась жизнь в местном пансионате для престарелых, расположенном в живописном местечке на окраине города. Эви по-прежнему тратила все заработанные деньги на оплату его проживания. Лучше так, чем продать их старую ферму – дело его жизни, ее дом.

Вернувшись к реальности, она увидела, что Арманд снова погрузился в бумаги. В его сосредоточенности было что-то вампирическое. Эви всегда интересовали вампиры.

– Ладно, – снова защебетала она. – Если я болтушка, то почему ты такой молчаливый?

– Не вижу смысла в разговорах, если нечего сказать.

– Это выпад в мой адрес?

Уголок рта дрогнул, обещая улыбку, но Арманд сохранил привычную серьезную мину.

– Есть тема для беседы, – сказала Эви. – Расскажи о проекте, над которым мы работаем.

– Мы поговорим об этом, а пока сделай перерыв.

Эви закатила глаза, схватила рюкзак и направилась к двери, но задержалась возле его стола:

– Тебе придется мне все рассказать. Открыть все карты, предоставить доступ ко всем драйверам и микрочипам. – Она сделала паузу, думая, как эффектнее завершить тираду. – Нетрудно догадаться, в чем моя задача. Я хакер и нужна Джонатану в этом качестве: найти ошибки и почистить программу. Я права?

Она ждала реакции. Удивление? Восхищение ее способностями? Ничего похожего. Ноль.

– Вот еще что, – добавила Эви. – Пока мне только предстоит найти систему, программу, игру, бренд софта, который я не смогу взломать, но для этого я должна видеть код.

Арманд поднялся, направился к полкам, достал толстую книгу и опять вернулся за стол. Эви была посрамлена этой демонстрацией невозмутимой силы и властности. Арманд взял в руки хорошо заточенный карандаш и углубился в чтение.

В этот момент ее осенило.

– Где твой компьютер, Арманд? Сотовый телефон? Только бумага и карандаши. Ты технофоб! – Она захлопала в ладоши. Та-дам!

Однако реакции не последовало.

– Ухожу на перерыв. Хочешь чего-нибудь? Кофе? Чай? – Она вовремя удержалась, чтобы не продолжить: «Меня?» Отныне даже в шутку такие намеки недопустимы с Армандом. – Нет? Тогда я вернусь через полчаса.

Эви ринулась вниз по лестнице, грызя яблоко, которое достала из рюкзака. Она направилась к выходу – ей был необходим глоток свежего воздуха, но, завороженная шумом и суетой «загона для быков», изменила решение. В одном из небольших альковов двое парней сражались на компьютере в пинбол, в другом – обсуждали теорию цепочек, одновременно играя в винтажный «Атари» и…

– Эви!

Она развернулась на каблуках.

– Джейми, привет!

– Ищешь кого-то?

– У меня перерыв. – Она кивнула на яблоко.

Парень удивленно склонил голову.

– Вижу, ты еще не добралась до «Вкусняшек», – сказал Джейми и пригласил следовать за ним.

«Вкусняшки» оказались собственным рестораном «Гейм Плана». Они сели за маленький стол в углу зала. Когда принесли их заказ, Эви не поверила глазам: блюда словно прибыли из каталога деликатесов. Покончив с едой, она спросила:

– Сколько стоит это удовольствие?

– Ни цента, – усмехнулся Джейми.

– Нет, нет, нет, – запротестовала Эви, – ты не можешь…

– Успокойся. Все включено в контракт.

– Шутишь? Ущипни меня. – Эви протянула руку Джейми.

В этот момент на стол упала тень. Над ними склонился Арманд: мрачное лицо, руки в карманах. Эви взглянула на часы и густо покраснела – она отсутствовала на рабочем месте уже тридцать пять минут.

– Уже бегу, – вскочила она со стула.

– Сиди, – приказал Арманд. – Я не надсмотрщик, мисс Крофт. Ты не отвечала на телефон, поэтому мне пришлось разыскивать тебя, чтобы сказать, что меня не будет в офисе, когда ты вернешься.

– Понятно. Что мне делать в твое отсутствие? – Эви покосилась на Джейми, внимательно следившего за разговором.

– Я оставил записку.

– Отлично! – с воодушевлением воскликнула Эви. – Прямо сейчас займусь… мистер Дебюсси, – добавила она, когда Арманд отошел подальше.

– Вау! – не удержался Джейми. – Постой-ка, ты работаешь с ним?

– Да.

– Ну и ну! Он мелькает здесь уже недели две. Все больше в офисе Джонатана. Таинственная личность. Мы тут делаем ставки, стараясь угадать, кто он. Аудитор? Психоаналитик? Детектив? Я поставил пятьдесят баксов на телохранителя.

– Первый день на работе. Пока не могу ответить.

Джейми упорствовал:

– Действительно важная птица?

– Я же сказала – первый день.

– Ясно.

Эви поглядела вслед уходящему Арманду, окутанному аурой секретности. Что скрывается за элегантным фасадом? Например, не ему ли принадлежит стихотворное признание?

– Джейми, ты когда-нибудь писал стихи?

– Нет, господи упаси. Разве что ты попросишь…

– Да нет, я просто так спросила, – сказала Эви, поднимаясь. – Пора на рабочее место. Увидимся. – Она повернулась на каблуках и рванула к двери.