Слово «Иоанн» в переводе с еврейского (יוחנן — Йоханан) значит «благоволение Божие». Апостол, носивший это имя, происходил из Вифсаиды и был сыном галилейского рыбака Зеведея и Саломии, которая, как предполагают, была сестрою Девы Марии, братом Иакова Старшего, Зеведеева (Мф. 4, 21:10, 2: Мр. 1, 19:3, 17:10, 35: Лк. 5, 10: Д.А. 12, 2). Его мать принадлежала к той группе женщин, которые служили Христу своим имением (Мф. 27, 56). После распятия Христа он принял в свой дом матерь Его. По своему воспитанию, он был человек «некнижный и простой» (Д. А. 4, 13). Тем более удивительна глубина его писания, обгоняющаяся тем, что ом был близким учеником Христа, «Учителя всех учителей», и писал по вдохновению свыше. Вместе с Иаковом, Петром и Андреем Иоанн был призван Христом в число апостолов (Мф. 4, 17-22: Мр. 1, 16-20: Лк. 5, 1-11). Он принадлежал к числу трех ближайших учеников Христа (вместе с Иаковом и Петром): они одни были очевидцами воскрешения дочери Иаира (Мр. 5, 37), преображения Спасителя (Мф. 17, 1), Его страданий в Гефсимании (Мф. 26, 37: Мр. 14, 33). Из этих трех близких учеников Иоанн был ближайшим, любимым — он во время Тайной Вечери «возлежал у груди Иисуса» (Иоан. 13, 23). Его глубина, созерцательность способствовали этой близости.

В евангелии он, по свойственной ему скромности, опуская свое имя, называет себя «учеником, которого любил Иисус» (Иоан. 13, 23: 19, 26:20, 2: 21, 7, 20).

Во время страданий Христа, когда «все ученики, оставив Его, бежали», Иоанн остался верен своему Учителю и провожал Его вместе с Петром до двора первосвященникова (Иоан. 18, 15). Он один из всех учеников стоял при кресте во время распятия. Ему-то Христос поручил тогда Свою матерь, как способному более других заменить ей Сына (Иоан. 19, 26, 27).

Деяния Апостолов повествуют о том, как Иоанн вместе с Петром исцеляет хромого (гл. 3). Апостолы посылают его, также вместе с Петром, из Иерусалима в Самарию для утверждения крещенных диаконом Филиппом в духовной жизни (Д.А. 8, 14-17).

Согласно историческим данным Иоанн жил впоследствии в Ефесе, а затем, во время гонений в царствование римского императора Домициана (81-96 г.), был сослан на пустынный скалистый остров Патмос (на Эгейском море, недалеко от берега Азии, к юго-западу от Ефеса) и там удостоился пережить видения о грядущих страданиях и торжестве Церкви Христа, изложенные им в его Откровении. Время кончины апостола относят к 95-100 гг. по Р. X.