Невесты всегда нервничают в день своей свадьбы, но Мерида чувствовала себя так, словно вот-вот упадет в обморок.

Это была по-настоящему стремительная свадьба.

Первым делом в понедельник они получили лицензию, а теперь, во вторник, Мерида на дрожащих ногах стояла в номере Итана, пока ее одевали и причесывали для главной роли в ее жизни.

— Я хочу, чтобы волосы остались распущенными, — рискнула выразить свое мнение Мерида, но у стилиста Ховарда были другие идеи — их распрямят и уложат в высокую прическу.

А когда она посмотрела на изобилие платьев, которые прислали из разных свадебных салонов, ее рука потянулась к светло-сиреневому с баской, которая легко скрыла бы ее округлившийся живот. Но Ховард с ужасом выхватил это платье у нее из рук.

— Вы выходите замуж за Деверо, моя дорогая, а не устраиваетесь на работу в цирк.

Ее рыжие волосы разгладили, так что они стали прямыми и блестящими, а потом уложили в элегантный узел. Ее ногти покрыли лаком телесного цвета, и такой же помадой накрасили ее губы.

А платье, которое для нее выбрали, было очень светлое, золотистое.

— Я не уверена… — сказала Мерида, глядя на свое незнакомое отражение в зеркале, но Ховард и его команда были невероятно довольны.

— Это идеально, — настаивал Ховард.

Когда стилисты ушли, в дверь постучали, Мери-да открыла ее и увидела потрясающе выглядевшего Итана.

— Ты выглядишь чудесно, — сказал он ей, хотя про себя подумал, что она похожа на старую фотографию — потертую и выцветшую.

— Спасибо, — сказала она. — Ты тоже.

И он действительно был великолепен. Его темно-серый костюм и галстук цвета темного металла были безупречны. И он был чисто выбрит, словно брился всего час назад.

— Разве не считается плохой приметой видеться жениху с невестой перед свадьбой?

— Я уже говорил тебе — я не суеверен. В любом случае я должен отдать тебе вот это. Это доставили только что.

Он вынул из кармана кольцо.

Никаких футлярчиков.

Никаких речей.

Никакого знаменательного момента.

Потрясающее кольцо с огромным бриллиантом было вручено ей, но глаза Мериды заблестели от слез. Она не хотела, чтобы он заметил их, не хотела, чтобы он снова обвинил ее в притворстве.

— Когда спросят, где я сделал тебе предложение…

— Мы уже все это обговорили, Итан, — сказала Мерида, надевая кольцо на палец. — Мы встретились в галерее, где я работала…

Они не сильно отклонялись от правды. И не притворялись счастливыми влюбленными.

Они вошли в лифт, но, когда Мерида захотела выбежать из него и спрятаться в номере, он взял ее за руку.

— Пойдем, сделаем это.

Он сказал это так, будто направлялся на собственные похороны.

Свадьба должна была состояться в мэрии, и там всегда была очередь.

Они остановились у стола регистрации и взяли свой номер. Им сказали, что их очередь подойдет через два часа.

— Значит, у нас достаточно времени, — сказал Итан.

— Для чего?

— Скоро увидишь.

Итан был уверен, что к тому моменту, кода они завершат церемонию, пресса уже будет в курсе.

Они сидели в зале, в котором многочисленные семьи и друзья плакали, смеялись и поздравляли друг друга.

Итан сидел молча, изредка топая ногой, и ей казалось, что они ведут себя так, словно находятся в приемной у дантиста.

— Скоро подъедет фотограф, — сказал Итан. — Он будет нашим свидетелем.

— Хорошо.

Мерида смотрела на вышедшую пару. Женщина была на последних месяцах беременности, и, глядя, как они с мужем любовно обнимались, Мерида подумала, что с Итаном у них такого не будет никогда.

— У тебя не появились сомнения? — спросил Итан.

— Появились, — призналась Мерида. — А у тебя?

— Нет, — ответил Итан.

Он достаточно долго обдумывал ситуацию и решил, что поступает правильно. На самом деле он почувствовал себя намного лучше, когда все стало официальным.

— Мы следующие, — сказал Итан.

Они прошли двухминутную церемонию, и, хотя Мерида не ждала многого, ей это очень понравилось.

Итан подумал, что из нее получилась очень красивая невеста. Рыжий вьющийся локон выбился из прически и упал ей на лицо. Итан заправил его ей за ухо.

Мерида призвала на помощь все свое актерское мастерство, чтобы выглядеть спокойной и довольной, а когда они обменялись кольцами, ей вдруг показалось, что все еще может наладиться.

— Вы можете поцеловать невесту.

Итан так и сделал. Прошло так много времени с тех пор, как он целовал ее последний раз.

Его поцелуй был скорее чувственным, чем нежным. Его руки лежали на ее обнаженных плечах, и он целовал ее так долго, что ей захотелось поднять руки и обнять его за шею. Или встать на цыпочки, чтобы крепче прижаться к нему губами.

Но она этого не сделала. Она боролась с собственным телом, чтобы оно не реагировало на поцелуй. Она просто целовалась так, как если бы была на сцене.

Фотограф без остановки щелкал своим фотоаппаратом, и Мерида, чьи мысли до сих пор занимал лишь день ее свадьбы, начала думать о первой брачной ночи.

А когда Итан поднял голову, его черные глаза и лукавая улыбка сказали ей, что он думал о том же.

Он был так холоден во время их переговоров, что она ожидала такой же холодности и от его поцелуя.

Ей следовало бы задать больше вопросов по поводу их контракта, когда он предлагал ей это сделать, но она была слишком расстроена.

А теперь ей нужна была передышка.

Все это было чисто деловым соглашением, на которое она пошла ради того, чтобы они все были в одной стране, по крайней мере, когда родится их ребенок.

И тем не менее его поцелуй потряс ее до основания.

Теперь думать было уже поздно. Потому что она стала миссис Итан Деверо, и Мерида обнаружила, что их якобы скромная свадьба была хорошо продумана.

За те часы, которые они провели в мэрии, намеренная утечка информации собрала огромное количество журналистов. Ей казалось, что каждый житель города, каждый турист хотел видеть, как Итан Деверо снова обнимет свою невесту.

Фотограф поставил их на ступеньки мэрии, и Мерида чувствовала тепло руки Итана на своей талии. А потом они повернулись лицом друг к другу, и она взглянула в его черные глаза.

— Привет, жена, — сказал Итан, и Мерида улыбнулась.

— Привет, муж.

Мерида немного дрожала, но не от нервов — в конце концов, она привыкла играть на публике. Она дрожала от его прикосновения.

Он загораживал собой солнце и в то же время освещал ее мир. И когда их губы снова слились в поцелуе, она забыла о суровых условиях их контракта и поняла, почему согласилась выйти за него. Не ради акционеров или его больного отца, и даже не ради того, чтобы у их ребенка была полноценная семья.

Она вышла за него замуж с надеждой в душе.

С надеждой, что то, что было между ними в первую ночь, может вернуться.

Глупая надежда, возможно, но это все, что у нее было.

— Что дальше? — спросила Мерида, когда они спустились по лестнице к машине.

Их тихая, непубличная свадьба стремительно превращалась в нечто противоположное. По обеим сторонам улицы собрались толпы народу, и полиция стояла между ними и проезжей частью.

— Мы возвращаемся в отель?

— Мы едем вон туда.

Он постоянно удивлял ее. Вместо того чтобы вернуться в отель, как было договорено, и сделать еще несколько фотографий, Итан указал ей на Бруклинский мост.

— Еще фотографироваться?

— Нет, просто поужинаем с родными и друзьями. Мерида, я правда старался сделать все, чтобы твои родители были здесь.

У нее сжало горло.

— Но сейчас школьные каникулы, и…

— Я знаю. У них уже другие планы.

Мерида привыкла к тому, что новые семьи значили для них гораздо больше, чем она.

— Мерида…

— Все хорошо. — Она натянуто улыбнулась. — Знаешь, у этих скоропалительных свадеб есть свои преимущества. Я всегда боялась, что мои родители столкнутся в одной комнате.

Это была самая одинокая свадьба на свете, подумала Мерида. Помимо того факта, что жених не любил ее, ее родители были слишком заняты, чтобы присутствовать на торжестве.

— Почему бы тебе не позвонить им сейчас? — предложил Итан, но она покачала головой.

— Они могут догадаться, что я расстроена, а я не хочу, чтобы они знали об этом. Даже хорошо, что этот брак не…

— Эдуард! — крикнул Итан, не давая ей договорить. — Сделаем еще фото здесь?

Эдуард попросил водителя остановиться, и они вышли из машины.

— Прости, — пробормотала Мерида, в ужасе оттого, что не продержалась и часа и чуть не выдала их план.

— Просто знай, что всякий раз, когда ты будешь пытаться выдать нашу тайну, я буду закрывать тебе рот поцелуем…

Еще один поцелуй… еще один момент, который ей придется стереть из памяти, чтобы ее сердце не пострадало.

Она переживет сегодняшний день, решила Мерида. А потом переживет и следующую ночь…

— Когда ты возвращаешься на работу? — спросила Мерида.

— Послезавтра, — ответил Итан. — Почему ты спрашиваешь?

Потому что тогда она сможет дышать… сможет думать. Рядом с ним это было невозможно.

— Мы приехали, — сказал Итан.

Мерида увидела роскошный теплоход, и, когда они ступили на палубу, их встретили улыбками и проводили внутрь.

У Мериды перехватило дыхание. Перед ними открывался вид на Манхэттен, а мост, по которому они только что ехали, нависал над ними, как радуга.

Стол для молодоженов был у окна, отгороженный от всех, но, пока они шли по залу, их сопровождали улыбками. Их стол был украшен свечами и гардениями, и гости стояли с фужерами в руках, встречая новобрачных.

— Мерида, — сказал Итан. — Это мой отец, Джоб…

— Мередит, — сказал Джоб.

— Мерида, — закатив глаза, поправил его Итан.

Но Мерида лишь улыбнулась. Она привыкла, что ее имя часто произносят неправильно.

— Вы храбрая женщина, — сказал Джоб. — Не побоялись связаться с нами.

— Как видите, нет, — ответила Мерида.

— Это мой брат Эйб…

Итан мог и не представлять его, потому что оба брата были черноволосыми, невероятно красивыми и неулыбчивыми.

— Мерида, — сказал Эйб и поцеловал ее в щеку. — А это моя партнерша, Кэндис.

Кэндис была миниатюрной и ослепительно красивой. У нее были светлые волосы цвета карамели, бриллианты в ушах и на шее и улыбка, не доходившая до ярко-голубых глаз.

— Мерида! — Еще один воздушный поцелуй и слова, которые могла услышать одна Мерида: — Мы так мало слышали о вас.

На фоне Кэндис даже Эйб казался приветливым. Но Мериде было не до Кэндис, потому что другие гости ждали своей очереди представиться ей.

— Это принц Ал-Захана, — сказал Итан. — Или просто Халид.

Мерида нервно сглотнула. Хотя он был в европейской одежде, все равно держался как истинный монарх. И Мерида знала его имя…

— Я очень рад познакомиться с вами, Мери-да, — сказал Халид. — Полагаю, это моя заслуга, что вы двое встретились.

— Это амулеты вашей матери, которые выставлены в галерее?

— Да. Я люблю все держать под контролем, поэтому попросил Итана зайти в галерею. Я доверяю его суждениям. Он сказал, что за ними ухаживают просто замечательно.

Мерида заставила себя улыбнуться. Ее задело, что их встреча была не случайной. Итан экзаменовал ее в тот вечер.

Когда все расселись за столом, она повернулась к Итану:

— Ты проверял меня.

— Когда?

— В тот вечер, когда мы познакомились. Халид сказал, что ты пришел проверить, как охраняются амулеты.

— Да. — Он не сделал попытки смягчить удар. — Халид слышал, что галерея плохо представляет его амулеты. И он хотел знать мое мнение на этот счет.

— Значит, тебя не интересовали…

— Мерида, — прервал он ее — Неужели я похож на человека, которого интересуют египетские игрушечные домики?

Это расстроило ее. Ей стало горько, что их случайная встреча оказалась совсем не случайной. Но Итан невозмутимо сказал:

— Какое это имеет значение?

И продолжил разговор с другими гостями.

Но это имело значение для Мериды.

Гости переговаривались между собой, но Мери-да чувствовала себя аутсайдером. Кольца на ее пальцах мешали ей, и она чувствовала на себе испытующий взгляд Кэндис.

Она выдержала первую перемену блюд, после чего принесли горячее.

— Это была сенсация! — сказал Джоб. — Что за вечер!

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что они обсуждают «Ночной лес» и ее почти что дебют.

— Мерида… — Джоб повернулся к ней. — Итан сказал, что вы актриса?

Он пытался втянуть ее в общую беседу, но Мерида замерла, осознав, что эти люди вообще ничего не знают о ней. Да и зачем им было что-то о ней знать, если через триста шестьдесят четыре дня она уже не будет членом их семьи.

И когда у нее стало сводить скулы от улыбок, она решила, что пора сделать передышку.

— Прошу прощения…

Она отправилась в дамскую комнату, но вместо того, чтобы потом вернуться за стол, она вышла на палубу.

Мерида любовалась статуей Свободы, и ей хотелось плакать. И она и вправду чуть не заплакала, когда почувствовала, как в первый раз зашевелился ее ребенок. Черт, почему под рукой никогда не бывает носового платка?

— Вышли подышать воздухом?

Это был Джоб, и она вытерла лицо, повернулась к нему и выдавила из себя улыбку.

— Я только что спрашивал Итана, куда подевалась невеста. Неужели между вами все уже кончено?

В этот момент она поняла, что Джобу известно, что все это лишь фарс. Без сомнения, это он одобрил контракт.

И она поняла, что все гости на свадьбе тоже наверняка в курсе.

Она внимательно посмотрела на Джоба. Ему, вероятно, было около шестидесяти, и с седыми прядями в черных волосах он выглядел элегантным и красивым. И к удивлению Мериды, он был добрым. Потому что не только пошел проверить, что с ней случилось, но и протянул ей свой носовой платок.

— Спасибо.

— Свадьбы всегда так волнительны, — сказал Джоб.

— Да.

— Готов поспорить, что ваша семья огорчена, что не смогла присутствовать здесь, — сказал он и, когда она снова расплакалась, добавил: — Упс, я огорчил вас.

— Все в порядке, — сказала Мерида. — Просто я очень волнуюсь.

— Вы имеете на это право. Говорят, что мне придется еще немного пожить, чтобы узнать, кто у меня родится — внук или внучка.

— Вы непременно это узнаете.

— А вы не хотите узнать заранее?

— Я не планировала. — Она подумала, что, может быть, стоит это сделать. А потом, хотя Итан первым имел право узнать о том, что их ребенок зашевелился, она решила не скрывать этого от Джоба. — Я только что почувствовала, как впервые зашевелился мой ребенок.

— Серьезно?

Мерида кивнула.

— Значит, ребенок одобряет ваш брак, — сказал Джоб. — И я тоже. — Он улыбнулся. — Вы готовы вернуться к гостям?

Она кивнула.

— Не знаю, как вам, но мне чертовски необходимо выпить.

Мерида не рассчитывала найти друга среди всех этих людей, но ей показалось, что она его нашла. Причем самого неожиданного.

— О чем вы разговаривали с моим отцом? — спросил Итан, когда она заняла свое место рядом с ним. — Я просил его не говорить об акционерах сегодня…

— Я сказала ему, что только что почувствовала, как зашевелился ребенок.

— Ты почувствовала, как он зашевелился?

Мерида кивнула и увидела на его лице такую редкую улыбку.

— Он спросил, не хотим ли мы узнать заранее пол ребенка.

— А мы хотим?

— Не знаю.

И тут она почувствовала, как его губы коснулись ее губ, и, забыв, где находятся, они нежно поцеловались.

Гости стали стучать ножами по бокалам, требуя продолжения. Мерида вздрогнула и отстранилась от Итана. Но румянец на ее щеках был настоящим.

Она поймала на себе взгляд Джоба и увидела, что он улыбается. И, как это ни глупо, она начала верить, что у них все может сложиться. Это была бы прекрасная свадьба, если бы Итан любил ее.

Когда Мерида начала уставать, Итан обнял ее за талию.

— Давай отвезем тебя домой.

Они рано покинули банкет, но пресса уже разнюхала, где он проходил, так что снаружи их ждали неизменные камеры и машина.

Они ехали по мосту, и Итан, глядя на Мериду, испытал шок, осознав, что питает к ней более нежные чувства, чем следовало бы.

Но он совсем не знал ее.

Он знал наверняка лишь одно — она уйдет от него.

И он был готов к этому. Он составил контракт, в котором предусмотрел все возможности, потому что для него это было неизбежностью.

* * *

Когда она впервые увидела его дом, у нее на глазах выступили слезы.

Ее растрогало не роскошное здание, а окружавшие его деревья, которые были украшены фонариками, и гардении, стоявшие в вазах вдоль дорожки, ведущей к двери.

— Итан…

Она не представляла себе такого.

Они уже уехали с торжества. Тосты были сказаны, фотографии сделаны, фотографы упаковали свои камеры и разошлись, и теперь, почти в полночь, они остались одни.

И он сделал это.

Ну, Мерида сомневалась, что он сам развешивал фонарики и расставлял цветы, но то, что он организовал все это, тронуло ее.

— Это так красиво, — сказала она. — Серьезно…

Мериде не дали закончить фразу. Итан подхватил ее на руки.

— И ты тоже очень красива.

— Прекрати!

Она смеялась и брыкала ногами. Она не представляла, что он может быть таким.

Швейцар открыл дверь, и Итан перенес ее через порог и так страстно поцеловал, что она обняла его руками за шею.

«Неужели он всегда будет так возбуждать меня?» — подумала Мерида.

Она так хотела остаться наедине с ним, чтобы поговорить, обсудить миллион деталей и планов. Но сейчас она просто забыла обо всем. И он целовал ее всю дорогу до лифта, так что, когда они входили в лифт, Мерида вся горела.

Двери лифта закрылись.

— О’кей, — сказал Итан, перестав целовать ее и осторожно спустив ее с рук.

Мерида чувствовала себя растерянной, у нее слегка кружилась голова. Она была в незнакомом месте с незнакомым человеком — потому что страсть, которую он демонстрировал, была фальшивой.

— Теперь можешь перестать играть свою роль, — сказал Итан.