В начале двенадцатого раздался телефонный звонок, ответив на который Делла Стрит повернулась к Перри Мейсону со словами:

— В деле о влюбленной тетушке произошли некоторые события.

Мейсон вопросительно поднял брови.

— Человек по имени Хауленд Брент хотел бы вас видеть, шеф, по делу, как он выразился, величайшей важности, связанному с Лоррейн Эльмор.

— Каким образом он на меня вышел? — поинтересовался Мейсон.

— Очевидно, Линда Колхаун сообщила, что вы представляете ее интересы.

Недовольный, Мейсон проворчал:

— Я же ее предупреждал, что ей вовсе не нужен адвокат, и сделал это намеренно, понимая ограниченность ее средств. Ей гораздо важнее нанять Пола Дрейка.

— Ну так как же? — допытывалась Делла. — Отослать его к Полу Дрейку или?..

Мейсон взглянул на часы.

— Через пятнадцать минут у меня деловой ленч с одним человеком… Пойди-ка взгляни на него, Делла, и, если он пришел с какими-то пустяками, гони его к Полу. А если покажется, что с ним стоит повозиться, предупреди меня, я ему уделю эти пятнадцать минут.

Делла Стрит кивнула, бесшумно выскользнула в дверь, но, очень быстро вернувшись, заявила:

— Лучше с ним потолковать, шеф!

— Ты так считаешь?

— Он ведет финансовые дела Лоррейн Эльмор и прилетел сюда из Бостона, сильно встревоженный положением вещей с ее денежными накоплениями.

— Сильно, ты говоришь?

— Очень… Раз уж прилетел собственной персоной…

— Все вокруг, — хмыкнул Мейсон, — встревожены денежными операциями миссис Эльмор больше, чем я. Мне это не нравится. Как он выглядит, Делла?

— Дайте подумать. Ему лет пятьдесят, высокий, тощий, с узкими плечами, тонкой талией; скулы, обтянутые кожей, щеки впалые, усики, на голове дурацкая шляпа, какие носят 'сейчас в восточных штатах. Он в твидовом костюме, осенние туфли на каучуке, тросточка в руке.

— Короче говоря, — усмехнулся адвокат, — он выглядит именно так, как ты и ожидала.

Делла улыбнулась.

— Вы его примете?

— Разумеется, мы его примем.

Делла ввела в кабинет Хауленда Брента, представив:

— Мистер Перри Мейсон — мистер Брент.

Брент повесил свою трость на согнутую в локте левую руку, широкими шагами подошел к столу Мейсона и протянул адвокату костлявую руку.

— Ах, мистер Мейсон… — пробормотал он.

— Садитесь, в вашем распоряжении всего несколько минут… Мой секретарь сказала, что вы пришли по делу, касающемуся миссис Эльмор.

— Вероятно, мне следовало бы объяснить все как можно подробнее, — вздохнул Брент, — однако я постараюсь быть предельно кратким.

Мейсон, выразительно посмотрев на Деллу, сказал:

— Слушаю вас, мистер Брент.

— Ну так вот, я финансовый консультант и управляющий делами миссис Эльмор. У меня есть еще несколько клиентов, которые полностью доверили мне ведение их финансовых дел. Я занимаюсь вопросами вложения их капитала, регулирую прибыль и так далее. Помимо оплаты счетов, которыми они занимаются лично, я избавляю их от денежных хлопот. Периодически я перед ними отчитываюсь, разумеется. Когда моим клиентам требуются деньги, они сообщают мне, указывая, какая им понадобится сумма. Раз в месяц я им посылаю полную сводку, если так можно выразиться, баланс. Ну и конечно, распоряжаться своими средствами может только клиент, то есть по его требованию я продаю определенные облигации, и, если он желает что-то приобрести, я это приобретаю…

Должен вам с гордостью заметить, мистер Мейсон, что за те годы, что я занимаюсь делами моих клиентов, у всех у них значительно вырос основной капитал… Клиентура у меня подобрана самым тщательным образом и довольно ограниченна. Ибо в вопросах подобного рода я не доверяю ничьим рекомендательным письмам и авторитетам. Я сам принимаю решение в каждом отдельном случае, но, конечно, решение основывается на скрупулезной проверке интересующей меня особы.

Мейсон кивнул.

— Я не могу обмануть доверие клиента… Их финансовые дела не подлежат огласке. Полагаю, об этом можно было бы и не напоминать, если бы не случай, который привел меня сюда. Тут поставлено под угрозу благосостояние моей клиентки, поэтому я считаю себя вправе отступить от своих правил.

— У вас сложилось такое впечатление после разговора с Линдой Колхаун? — спросил Мейсон.

— Да, отчасти после разговора с нею. Хотя должен подчеркнуть, мистер Мейсон, что мой разговор с Линдой Колхаун состоялся в результате того, что я и сам почувствовал неладное. Моя беседа с этой девушкой мне ничего не разъяснила, а наоборот, усилила мою тревогу.

Мейсон внимательно слушал своего собеседника.

— Поскольку мои отношения с клиентами конфиденциальны и доверительны, я, в известной степени, обладаю полномочиями их поверенного. Фактически я представляю их интересы и при необходимости получаю информацию от тех лиц, которым они вручают деньги.

С рядом банков мною достигнута договоренность, что в случае, если сумма на счетах моих клиентов упадет ниже определенного лимита, банк должен ставить меня в известность. Я перевожу тогда на его счет соответствующую сумму, чтобы привести дела в порядок… Подобные ситуации возникают редко, но все же такие случаи бывали. Скажем, мой клиент отправляется путешествовать и снимает со счета большую сумму, и так далее…

Могу сказать, не нарушая профессиональной тайны, что миссис Эльмор наделена хорошим финансовым чутьем, но вот с математикой не в ладах. Поэтому она часто тратит деньги, не представляя, каким будет итог ее расходов.

Итак, когда миссис Эльмор сообщила мне, что едет машиной на западное побережье в отпуск, я сделал обычный перевод денег, тем более что незадолго до этого на ее текущий счет по ее просьбе была переведена значительная, даже весьма значительная, сумма… Я не имею права называть вам точную цифру, но с полной ответственностью заявляю, что она превышает потребности моей клиентки. На всякий случай я ей напомнил, что процентное накопление капитала — штука довольно медленная, поэтому крупные расходы непременно отрицательно скажутся на общем доходе. Однако миссис Эльмор дала мне указание продать некоторые ценные бумаги и вроде бы не была огорчена моим напоминанием. Вы следите за мной, мистер Мейсон?

— Я, если можно так выразиться, опережу вас, — отозвался Мейсон. — Предполагаю, что миссис Эльмор выписала несколько крупных чеков, в результате чего ее банковский счет упал до минимума… Банк, согласно договоренности, поставил вас в известность. Вы, используя свое право поверенного, осуществили проверку банковских операций и выяснили, что миссис Эльмор сняла со счета огромную сумму наличными.

На лице Брента появилось удивление, граничащее с испугом.

Потрясающий вывод, мистер Мейсон.

— Он правилен?

— Да.

— Почему вы обратились ко мне?

— Я приехал сюда проконсультироваться с миссис Эльмор. Был в аэропорту два часа назад. Позвонил в отель, где она остановилась, и узнал, что там ее нет. Но в отеле оказалась племянница, мисс Колхаун. Я ей сообщил, что привело меня сюда, и мисс Колхаун, в свою очередь, поделилась со мной своими опасениями.

— Касающимися Монтроза Девитта?

— Совершенно верно.

— Но все же почему вы обратились ко мне?

— Я хотел, чтобы у вас имелась определенная информация, которую, как мне кажется, я имею право вам сообщить. Правда, мне даже не пришлось самому излагать все факты — каким-то непонятным образом вы знаете их и без моей помощи. Признаться, я этому очень рад. Редкий случай, когда, фигурально выражаясь, и волки сыты, и овцы целы… Однако же, мистер Мейсон, я хочу, чтобы вы поняли, что, по моему мнению, нельзя недооценивать всей серьезности ситуации. Я бы просил вас держать меня в курсе дела относительно всего, что вы узнаете о моей клиентке и о мистере Девитте.

Мейсон отрицательно покачал головой.

— Нет? Вы хотите сказать, что это по какой-то причине невозможно?

— Я хочу сказать — это неразумно. Во-первых, я не выступаю адвокатом по этому делу. Я всего лишь порекомендовал мисс Колхаун солидное детективное агентством. Вы вошли в контакт с Линдой Колхаун, и потому я в дальнейшем советую вам получать всю информацию от нее.

Брент медленно поднялся.

— Понимаю… — проговорил он и после минутного размышления добавил: — Я ценю вашу позицию, мистер Мейсон. Вы не можете снабжать меня сведениями, но в то же время вы получили информацию, которая, как мне этого и хотелось, дошла до вас. Благодарю вас и до свидания!

— До свидания.

Брент с достоинством направился к той двери, через которую вошел в кабинет. -

Мейсон предложил:

— Есть еще одна дверь, мистер Брент. Так короче.

Уже на пороге тот остановился, оглядел кабинет и,

переложив трость из левой руки в правую, все так же величаво двинулся к другой двери в коридор. Прикрывая за собой створку, он оглянулся через плечо и изрек:

— Благодарю вас, мистер Мейсон, и вас, мисс Стрит.

Водрузив на голову шляпу, он поклонился и бесшумно закрыл за собой дверь. Мейсон и Делла с улыбкой переглянулись, что не помешало ей еще и посмотреть на часы.

— У вас, сэр, как раз осталось времени, чтобы успеть на ленч с кем-то…

Но Мейсон энергично замотал головой.

— Нет, надо немного подождать. Не дай Бог, угожу в один лифт с Брентом, а это грозит «откровенным разговором», что совершенно не входит в мои расчеты.