Перри Мейсон и Делла Стрит сидели вместе с Моли Иденом и Вивьен Карсон в конторе адвоката.

— Итак, — сказал Мейсон, — здесь нет никого, кроме вашего адвоката и его секретаря. Теперь расскажите, что произошло на самом деле. Вас оправдали, и вам ничто больше не грозит. Чтобы добиться этого, мне пришлось навести подозрения на главную свидетельницу обвинения. Я выполнил долг адвоката, представляющего вас, я должен был заронить семена сомнения в умы присяжных заседателей. Но я все же уверен, что Надин Палмер не убивала Лоринга Карсона, и, ради Бога, помогите мне выяснить, кто это сделал. Если это все же она, то мы должны возбудить против нее дело. Если не она, то мы должны позаботиться, чтобы ее имя, которое достаточно потрепали газетчики, не было опорочено окончательно. Рассказывайте же!

Иден взглянул на Вивьен Карсон.

Она покачала головой.

— Рассказывай ты, — обратилась она к Идену.

— Хорошо. Вот что произошло на самом деле. Если бы вы знали факты или если бы полиция обнаружила их, нас обвинили бы в преступлении первой степени без всякого шанса получить оправдательный приговор.

— Итак, — сказал Мейсон, — что же произошло?

— Я влюбился в Вивьен Карсон с первого взгляда, — сказал Моли Иден.

— Взаимно, — призналась Вивьен Карсон. — Женщине стыдно в этом признаваться, но когда Моли стоял рядом со мной, я трепетала как осиновый лист.

Моли Иден нежно обнял ее, погладив по плечу.

— Продолжайте, — попросил Мейсон, — начало хорошее: любовь с первого взгляда.

— Почти с первого взгляда, — поправился Моли Иден.

— В бикини, — едко заметил Мейсон.

— Хорошо, — согласилась она. — Я специально задумала вечеринку, чтобы привлечь его внимание. Мне было нужно… чтобы он совершил опрометчивый поступок. Тогда я возбудила бы против него дело о нарушении постановлении суда и настроила бы против него Лоринга Карсона.

— Я догадывался об этом, — сказал Мейсон. — Это начало. Но что произошло потом?

— Вечером четырнадцатого марта, — продолжал рассказывать Иден, — Вивьен сказала, что у нее сломалась машина. Она попросила помочь ей по-соседски и показать ближайшую авторемонтную мастерскую. К тому времени мы были уже достаточно хорошо знакомы и даже немного шутили над нашими, так сказать, дружескими отношениями. Я предложил отвезти ее в мастерскую. По дороге Вивьен вдруг вспомнила, что забыла взять какие-то вещи, находящиеся в ее квартире. Я сказал, что буду рад отвезти ее на квартиру, а потом обратно домой. Затем разговор зашел об ужине, и я пригласил ее поужинать где-нибудь в городе. Мы заехали на квартиру Вивьен и к тому времени уже дружески беседовали обо всем на свете. В квартире Вивьен намекнула, что мы находимся на нейтральной территории, и, когда я упомянул о заборе, она сказала, что его здесь нет: в следующий момент она оказалась в моих объятиях… Время прошло быстро. Затем мы стали мечтать, разговаривали до самого рассвета. Мне не хотелось нарушать нашей идиллии, думаю, что ей тоже. Внезапно мы услышали звук ключа в замке, открылась дверь и вошел Лоринг Карсон. Он непристойно и грубо оскорбил Вивьен. Я ударил его, он — меня, и завязалась драка. Я выставил его за дверь и пригрозил, что если он когда-либо вернется или будет приставать к Вивьен, то я убью его.

— Кто-нибудь это слышал? — спросил Мейсон.

— Господи, да, — сказал Моли Иден. — Именно это и волнует меня. Один из соседей слышал этот скандал, но он сочувствовал нам и поэтому никому ничего не рассказал. Не знаю, почему полиция ничего не заподозрила и не расспросила соседей, но, возможно, они догадывались, что мы с Вивьен были вместе на ее квартире. Женщина, которая видела, что мы ставили машину в гараж, сообщила об этом в полицию, но полиция исходила из предположения, что мы были где-то еще той ночью.

— Что произошло потом? — спросил Мейсон.

— После того как я выставил Лоринга Карсона за дверь, мы дождались утра, позавтракали и вышли на улицу. У пожарного крана стояла машина Лоринга Карсона с укрепленной на ветровом стекле квитанцией о штрафе. Я подумал, что нужно отвезти машину подальше от квартиры Вивьен, поэтому снял ее с тормозов и спустился с возвышенности. Карсон приходил в квартиру рассерженным, он мог и не заметить, что оставил машину у пожарного крана. Но Вивьен думает, что все было сделано умышленно, так как оставалась последняя возможность предотвратить возбуждение дела о мошенничестве, оставив улику, ставящую под угрозу предварительное решение суда. Где он взял ключ от квартиры? Вивьен не давала его ему.

— Что Лоринг Карсон сделал, когда ушел из квартиры? Он мог бы въехать на возвышенность на машине. Почему он не оставил ее там, застав вас вдвоем?

— Не знаю, — пожал плечами Иден. — Именно это и беспокоит меня. Мы могли видеть машину из окна квартиры. Думаю, что, возможно, мы… мы ушли бы еще ночью, если бы там не было машины… Именно так. Мы даже стали думать, что он может отомстить… Мы не знали, что может произойти.

— Что случилось потом? — спросил Мейсон.

— Я пришел в вашу контору и подписал жалобу. Пока я находился у вас, Вивьен ждала меня на стоянке в моей машине. Я все думал, как бы вы удивились, если бы узнали об этом.

Мейсон кивнул Делле Стрит.

— Мы поехали домой, — продолжал Иден. — Войдя в мою часть дома, увидели, что в общей комнате лежит человек. Так мы обнаружили тело Лоринга Карсона. В его спине торчал нож. Ужаснее всего было то, что Вивьен признала в нем нож с полки на кухне. Так как мы обнаружили тело вместе, то мы не могли пойти в полицию и сообщить им, что мы не ночевали дома и что у нас была ссора с Лорингом Карсоном, а потом мы обнаружили тело. Я сказал Вивьен, что нам лучше поехать к ней на квартиру и спрятать машину Лоринга Карсона в гараже до темноты, а затем переставить ее в другое место, где ее и найдут. Затем предложил подвезти ее в мастерскую, где ремонтировалась ее машина, убедил, что мы можем купить другой нож. Я, в свою очередь, должен был встретиться с газетчиками в назначенное вами время, а когда мы вошли бы в дом, то они обнаружили бы тело Лоринга Карсона. Теперь я понимаю, как это было глупо. Нам следовало пойти в полицию и довериться ей… Так-то вот. Но раз мы начали скрывать все, то мы уже не решались сказать правду. Ни один суд присяжных не поверил бы нам. И поэтому именно вам я доверил нашу судьбу, оставив вас в неведении до конца.

— Понимаю, — сказал Мейсон. — Я…

Телефон на столе Мейсона резко зазвонил.

— Герти сообщает, что сюда направляется лейтенант Трэгг.

Дверь открылась, и Трэгг появился на пороге.

— Так, так, так, — сказал он, — я, кажется, прервал совещание с клиентами.

— Совершенно верно, — подтвердил Мейсон.

— Нехорошо, — укоризненно заметил Трэгг.

— Более того, — сказал Мейсон, — так как суд присяжных оправдал моих клиентов, то они не могут представлять интереса для полиции, и поэтому ваш приход сюда неуместен.

— Только не волнуйтесь, Мейсон, — ответил с усмешкой Трэгг. — Меня интересуют не ваши клиенты, а вы.

— Я?

— Правильно. — Трэгг небрежно развалился в кресле, сдвинув на затылок шляпу и дружески улыбаясь. — У нас возникли некоторые затруднения с вами, Мейсон.

— Что вы имеете ввиду?

— Да вот, репортеры требуют, чтобы мы арестовали Надин Палмер, но у нас не заведено на нее дело. Вы обманом вынудили присяжных освободить ваших клиентов на основе сомнения в их виновности. Вы добились этого, намекнув, что Надин Палмер — убийца. Но ни вы, ни я не можем доказать этого. Мы оказались в трудном положении.

— Это помощник прокурора попал в такое положение, — сказал Мейсон, — из-за того, что не посоветовался со мной. Пусть сам выбирается, без моей помощи.

— Хорошо, хорошо, — не стал спорить Трэгг, — с одной стороны, вы вроде бы правы, но, с другой стороны, у меня возникла мысль, что вы захотите сотрудничать, если не со всей полицией, то хотя бы лично со мной, лейтенантом Артуром Трэггом.

— О-о! — протянул Мейсон доброжелательно. — Вы что-то придумали?

— Я принял за чистую монету ваши слова о том, что мы не обратили внимания на мокрые рукава рубашки. Действительно, Лоринг Карсон, который очень тщательно следил за своим внешним видом, обязательно бы снял пиджак и закатал правый рукав рубашки, прежде чем, потянув за кольцо, открыть тайник. Потом я стал размышлять дальше. Вероятно, на нем еще не было пиджака и он опустил рукава рубашки, закончив возиться с тайником, когда, вернувшись в дом и собираясь надеть пиджак, он вдруг обратил внимание на что-то, что заставило его выбежать во внутренний дворик и приблизиться к бассейну. По-видимому, вы правы: раздетая женщина поднырнула под забор с пластиковой сумкой, набитой вынутыми из тайника ценными бумагами. Наверное, Лоринг Карсон нагнулся и схватил ее за плечи, попытался окунуть в воду с головой и стал отнимать сумку. Ей удалось выскользнуть и опять поднырнуть под забор. Если бы Карсон захотел быстро перебраться на другую сторону, то ему оставалось бы только прыгнуть одетым в бассейн. Но это был не выход из положения. У Лоринга Карсона были ключи от обеих половин дома, поэтому он обежал дом кругом и попал на другую половину, где девушка оставила одежду. Карсону пришла в голову мысль, что если он останется около одежды, то обязательно дождется девушку, но он не предполагал, что для него все может закончиться так трагично. Короче, мне нужна помощь.

— Какая?

— Я не хочу быть козлом отпущения в этом деле. Ваши клиенты оправданы, и им больше ничего не грозит. Я не хочу, чтобы они признались мне в своей вине, но если они действительно виновны, то скажите мне об этом, чтобы я не тратил попусту время, подозревая и разыскивая убийцу. Все останется в тайне, в газеты не попадет ни слова. Это нужно только мне.

— Вы'на правильном пути. Полагаю, что вам нужно продолжить расследование, лейтенант. У меня есть все основания считать, что мои клиенты не виновны. Клянусь своей репутацией адвоката.

— Уже что-то определенное, — удовлетворенно заметил Трэгг, окинув проницательным взглядом Вивьен Карсон и Моли Идена. — Может быть, они все же расскажут, что произошло на самом деле?

Мейсон покачал головой:

— Они ничего вам не расскажут.

— А сами вы все знаете? — спросил Трэгг.

— Да, но тоже ничего не скажу.

Трэгг вздохнул.

— На портфеле было два хороших отпечатка пальцев. Почему вы не занялись ими? — спросил Мейсон.

Трэгг покачал головой:

— Самая глупая вещь, которую может придумать адвокат, — это убедить присяжных заседателей, что они справятся с ролью дактилоскопистов… Знаете, что я увидел в комнате присяжных? Каждый из двенадцати человек искренне поверил, что два смазанных отпечатка пальцев на крышке тайника принадлежат Надин Палмер, которая оставила отпечатки пальцев также на портфеле. Несомненно, определенное сходство есть, по крайней мере, четыре или пять совпадающих деталей, но нужно набрать одиннадцать, чтобы считать опознание точным. Как можно объяснить все это присяжным заседателям?.. По крайней мере, не при таком направлении, которое вы дали делу… И когда присяжные заседатели обнаружили четыре совпадающие детали, они сразу же стали специалистами по отпечаткам пальцев… Самая глупая вещь, которую только можно придумать.

— Однако, — возразил Мейсон, — обвинитель сам же предложил это. Он сказал присяжным заседателям, что сравнить отпечатки пальцев не так трудно, в чем они убедятся сами, если возьмут образцы в свою комнату.

— Признаюсь вам, Мейсон, Моррисон Омсби не пользуется сейчас большой популярностью в офисе окружного прокурора. Фактически его недолюбливают. Не удивлюсь, если он в скором времени займется частной практикой. Газетчикам удалось заполучить кое-какие сведения у присяжных заседателей, и они, несомненно, превратят все в настоящую сенсацию. У нас почти всегда остаются неопознанные отпечатки, — продолжал Трэгг. — Если все адвокаты будут вести дела таким образом, то мы все время будем в дураках. Конечно, это ошибка Омсби. Но попал-ся-то он в ловушку!

— Есть одна оговорка, — заметил Мейсон. — Она касается факта, который вы проглядели.

— Какого именно? — встревожился Трэгг.

— Я никогда раньше не видел портфеля с ценными бумагами, пока не обнаружил его в своем номере, после чего я заказал в магазинчике при гостинице новый портфель, а найденный портфель положил в чемодан. Мне пришлось сделать это, чтобы позднее, во время судебного разбирательства, я смог указать время получения данного портфеля. В противном случае ваша свидетельница могла заявить, что я привез ценные бумаги из Лос-Анджелеса, где мои клиенты передали их мне, и что я взял их с собой, чтобы где-нибудь спрятать.

— Знаю, знаю, — сказал Трэгг. — Я говорил полиции Лас-Вегаса, что вы не настолько глупы, но они даже слушать меня не стали

— Хорошо, Трэгг. Теперь я отдам вам найденный в номере портфель. Вы сможете выявить скрытые отпечатки пальцев на нем, совпадающие с отпечатками пальцев на крышке тайника.

— А для чего еще я пришел сюда? — спросил Трэгг. — Мы обязательно найдем человека, оставившего отпечатки пальцев на портфеле, и постараемся опознать их.

Мейсон вынул из сейфа целлофановый пакет с найденным портфелем.

— Обратите внимание, лейтенант, — сказал он, — что на этом портфеле оттиснута надпись «П. Мейсон».

Трэгг кивнул.

— Довольно необычная надпись, — разъяснил адвокат, — можно было написать «Перри Мейсон», либо инициалы «П.М.», либо просто фамилию «Мейсон».

— Продолжайте, — попросил Трэгг.

— Теперь, если внимательно посмотреть на имя, — не торопился Мейсон, — то можно заметить, что две первые заглавные буквы менее разборчивы. Выражаясь другими словами, портфель, возможно, первоначально был помечен инициалами «П.М.», а позже к ним прибавили остальные буквы, причем вместо точки после буквы «М» появилась новая буква «Е».

— Продолжайте, — сказал Трэгг. — У вас хорошо получается.

— Никто не обратил внимания на то, каким образом Лоринг Карсон добрался до этого дома.

— Мы думали об этом, — сказал Трэгг. — Все очень просто. Он приехал на машине, а ваши клиенты поставили ее в гараж под квартирой Вивьен Карсон. Они намеревались дождаться ночи, когда их трудно будет поймать, а затем отогнать ее куда-нибудь в другое место, чтобы не наводить на себя подозрений.

— Если бы они хотели сделать это, — спросил Мейсон, — зачем им нужно было ставить машину в гараж Вивьен Карсон?

— Признаюсь, — сказал Трэгг, — что и мне самому это неясно.

— Лоринг Карсон вернулся из Лас-Вегаса, — продолжал Мейсон, — но не один и не со своей подругой Женевьев Гайди. Думаю, что он попался на удочку самой системы игорного бизнеса Лас-Вегаса.

— Что вы хотите сказать? — удивился Трэгг.

— Когда Женевьев Гайди начала ему надоедать, — сказал Мейсон, — появилась другая молодая женщина. Имею в виду Политу Марчвел, так как она в курсе этого дела, к тому же ее инициалы — «П.М.». Я совсем не удивлюсь, если окажется, что портфель принадлежал ей, что она либо прилетела вместе с Лорингом Карсоном в Лос-Анджелес, либо назначила ему тут встречу. Вероятно, затем он забрал где-то свою, машину и вместе с Политой приехал на ней к дому. Он попросил ее не выходить из машины. Ему нужно было положить ценные бумаги в тайник. Он умышленно остановился около дома со стороны Идена, предполагая, что Полита не выдержит и попытается выведать его секреты. У него остались ключи от дома. Войдя в дом через боковую дверь, он прошел к бассейну и открыл тайник. Полита все предвидела. Ей оставалось лишь найти тайник. Возможно, она пробралась на половину Идена через окно и встала недалеко от бассейна, чтобы видеть Карсона. Как только он ушел, положив в тайник ценные бумаги и деньги, Полита скинула одежду и нырнула в бассейн. Она подплыла к тайнику, забрала его содержимое и вернулась обратно.

— Что делал Карсон в это время?

— Подойдя к машине и обнаружив, что там никого нет, он сообразил, что к чему. Полита полагала, что у нее будет достаточно времени, чтобы одеться и выйти с независимым видом, сказав: «Милый Лоринг, какое чудесное место! Я осмотрела тут все. Если ты на самом деле построил этот дом, то ты заслуживаешь похвалы. Прекрасная работа». Но прежде чем она успела что-либо сделать, он ворвался в дом через переднюю дверь и увидел, что она выбегает из бассейна с пластиковой сумкой в руке. Он снял пиджак и погнался за ней. Она нырнула в бассейн, но Карсону удалось схватить ее, может быть, за волосы. Он потянулся к ее шее, пытаясь окунуть ее с головой. Но она ускользнула. Карсон растерялся, но потом надел пиджак и стал сторожить одежду, уверенный, что она не осмелится выбежать на шоссе раздетой, к тому же он прихватил с собой ключи от машины. Но она поступила по-другому. Она сняла с полки на кухне нож, босиком на цыпочках подкралась к забору, вонзила нож ему в спину, протащила под забором свою одежду, оделась, взяла из его кармана ключ и, вскочив в машину, уехала. После этого пришли мои клиенты. Обнаружив тело Карсона, они поняли, что оказались в ужасном положении. Вместо того чтобы позвонить мне и спросить совета, они запутали дело, придумав целую историю…

— Прекрасная теория, — сказал Трэгг. — Осталось только доказать ее.

— Вы можете расспросить Женевьев Гайди. К тому же она тоже прилетела в Лос-Анджелес. Возможно, она знала, что Полита увела у нее друга, поэтому решила учинить небольшое следствие. Может быть, она будет неразговорчива, но не будет обманывать. Я уверен в этом. Поставьте себя на место Лоринга Карсона. Если бы воровкой была другая девушка, а не та, что приехала с ним, то он смог бы попросить девушку, ожидавшую его в машине, войти в дом с одной стороны, в то время как он сам войдет туда с другой, чтобы загнать в угол незваную незнакомку. Он так не поступил, и это является неоспоримым доказательством того, что кражу совершила женщина, приехавшая вместе с ним к дому.

Трэгг задумался.

— А Надин Палмер? — спросил он наконец.

— Надин Палмер поступила, как все женщины, — сказал Мейсон. — Увидев тайник, она захотела заглянуть в него. Она спустилась с холма, где стояла ее машина, по тропинке, но обратите внимание, Трэгг, что она подходила не к самому забору, а к части дома Идена. Чтобы добраться до тайника, ей пришлось снять всю одежду, оставшись в нижнем белье, она прыгнула в бассейн и, нырнув под забор, обнаружила, что в тайнике ничего нет. Тогда она вернулась тем же путем обратно, сняла нижнее белье, выжала его, положила его в сумочку и надела платье. Только после этого она услышала, как Моли Иден и Вивьен Карсон входили в дом. Она прижалась к стене… Начиная с этого момента она говорила правду. Вы недооцениваете присяжных заседателей. На крышке тайника действительно были ее отпечатки пальцев.

Трэгг покачал головой:

— Мы не смогли найти достаточно сходных деталей, чтобы быть уверенными.

Мейсон усмехнулся:

— Но у нас их хватило, чтобы вызвать законное сомнение в виновности обвиняемых. Ведь есть и другие неопознанные скрытые отпечатки пальцев. Может быть, они принадлежат Полите Марчвел?

Трэгг задумался и вдруг встал.

— Согласен, — сказал он. — Думаю, надо ехать в Лас-Вегас.

Трэгг ушел.

Моли Иден взглянул на Вивьен.

— Видишь, — сказала Вивьен, — я с самого начала знала, что нам нужно было рассказать все мистеру Мейсону.

Иден вынул чековую книжку:

— Думаю, что сумма в двадцать пять тысяч долларов — хороший гонорар по данному делу. Я заплачу еще двадцать пять тысяч долларов за то, что мне пришлось все скрыть от адвоката и заставить его действовать вслепую.

Делла Стрит освободила на столе место для Идена.

Трое присутствующих наблюдали, как Иден выписывает Перри Мейсону чек на сумму пятьдесят тысяч долларов.