И вот Эллен Уорингтон, секретарша Кента, уже сидела напротив Мейсона в удобном кожаном кресле. Служащие давно разошлись, а поздние гуляки еще не завладели улицей.

В приглушенном свете кабинета Эллен, высокая и стройная, с пушистыми черными волосами и большими черными глазами, выглядела привлекательно. Руки ее в черных перчатках нервно теребили сумочку.

— У меня один вопрос… Хотите ли вы помочь мистеру Кенту?

— Безусловно! — ответила она.

— Почему вы так нервничаете?

Она улыбнулась с трудом.

— А как же иначе? Явился вдруг некто, похлопал по плечу, назвался детективом и привез сюда, прямо к вам.

— Вы обручены с Бобом Пизли?

— Разве имеет это какое-то отношение к расследуемому делу?

— Да, имеет. Почему вы не вышли за него?

— Я бы не хотела обсуждать этот вопрос.

— Но ведь вы хотите помочь Кенту! Поверьте, я не зря сую нос в ваши личные дела.

— Мы не вступили в брак из-за денежных затруднений.

— Но ведь у него скобяная лавка. Или его дела идут скверно, не так ли?

— Слишком много устарелого товара. Он купил его на аукционе, и пройдет довольно много времени, прежде чем он продаст весь этот хлам и получит деньги.

— Не волнуйтесь, у меня есть для вас одно поручение. Вы живете в доме Кента?

— Да, но к чему этот вопрос?

— Скажите, следственная группа еще там?

— Нет, они закончили все свои дела и ушли.

— А визит вашего жениха не вызовет удивления?

— Уверена, что нет.

— Ну а теперь выслушайте внимательно меня. Для обвинения Кента в убийстве нет никаких оснований. Все построено на показаниях этого осла Дункана. Он любуется собой как главным свидетелем, а факты для него — вещь малозначимая. Таких свидетелей легко поймать на лжи на перекрестном допросе, но то, что он адвокат, в корне меняет дело; он знает, чего ему следует избегать, мне же не так уж хочется строить защиту на лунатизме Кента. Его жена тоже опасна: она может дать показания, что он лунатик и действовал подсознательно, и тогда все его состояние перейдет к ней. Если же не скажет, что он лунатик, то действия Кента будут расценены как преднамеренные, и его повесят. Убийство совершено ножом для разделки мяса из комплекта, хранившегося в буфете. У меня есть шанс выиграть дело, но для этого мне нужен точно такой же нож… Представление об этом комплекте можно получить при знакомстве с другими предметами. Вы поняли меня? И так как у Боба своя лавка, он смог бы разыскать дубликат орудия преступления…

— А что потом?

— Да ничего больше. Это все, что мне нужно.

— И что должны мы будем делать с этим ножом?

— Просто отдать его мне с тем, чтобы я смог с его помощью опровергнуть свидетельские показания Дункана.

— Я боюсь втягивать Боба в нечто противозаконное…

— 'Я уверен, что отведу подозрения от вас обоих.

— Боб немного странный, чувствительный, он смотрит на жизнь слишком возвышенно…

Мейсон сдвинул плечи и закурил. Она, неуверенно и нервно засмеявшись, встала.

— Ну ладно. Когда вам нужен нож?

— Чем быстрее, тем лучше. Я буду ждать вас сегодня к вечеру, здесь. Посмотрю, что я смогу сделать. Еще вопрос: почему у Эдны Хаммер на двери новый дорогой замок?

— На этот, раз я не смогу вам ответить.

— А когда она его установила?

— Примерно с месяц назад.

— И ничем это не объяснила? Странно, она не так уж и нервничала. Чем же был вызван этот поступок? Я полагал, что вы расскажете мне.

— Но я не знаю.

— Действительно не знаете или просто не хотите говорить? Ну да ладно, около десяти я жду вас с ножом.

— Постараюсь помочь вам. Мистер Кент всегда был так добр ко мне. Я сделаю все, что только смогу, для его спасения!

Мейсон проводил ее, и тут же в комнату вошла Делла с озабоченным и хмурым лицом.

— Ты все записала? — спросил Мейсон и машинально выключил микрофон,

— Записать-то записала, но я боюсь, как бы не просчитаться вам насчет этой девушки. Она помешана на своем женихе, и если ему будет угрожать неприятность, она все повернет против вас. Прежде, шеф, вы приходили на помощь лишь невиновным, так зачем же брать сейчас на себя защиту убийцы?

— Убийца он или нет, это еще не известно. Что же касается разных там треволнений, то без них ведь не обходится ни одно дело. Я всегда рискованно веду свою игру.

— А вы осознаете, на что идете?

— Послушай, дитя мое, не беспокойся: я такой, каков есть, и меня уже не переделать. Ты знаешь мой лозунг: действуй быстро и на шаг опережай противника.

— Боюсь, что пока это они вас обогнали.

— Я, словно футболист, завладевший мячом, за мной гурьбой несутся противники, каждый из них норовит задержать меня, если я обойду их всех, то какой энтузиазм вызову у зрителей! Я не оглядываюсь, не решаю, кто опаснее мне из моих соперников, уверенно стремлюсь к своей заветной черте, за которой — победа!

Секретарша тепло улыбнулась ему.

— Отлично, мой. победитель! Ведите мяч и не думайте о тех, кто жаждет отнять его у вас! Со щитом или на щите! — Девушка подняла приветственно руку.

Мейсон схватил Деллу и поцеловал. Она обняла его, но тут же отскочила.

— За дверью кто-то стоит!

Перри услышал легкий стук.

— Черт бы побрал этого Пола! Всегда он не вовремя. Впусти его, а затем позвони и вызови Эдну на девять тридцать пять. И предупреди, чтобы никому не говорила об этом визите.

— Причешитесь, Перри: ведь Пол детектив. Сядьте за стол с важным видом и обложитесь бумагами.

— Подумаешь, какое преступление! Имеет же право поцеловать свою секретаршу заработавшийся адвокат!

Дрейк с насмешливой улыбкой на губах уже стоял на пороге и смотрел на Мейсона блестящими глазами.

— А у тебя растрепаны сзади волосы!

— Всюду суешь свой нос! Ты что, пришел сюда поговорить о моей прическе? — Перри еще больше растрепал волосы. — Ну а теперь можешь начинать.

— Мэддокс и Дункан скрывают свои контакты с Дорис Кент. Она покинула бюро адвоката первая, а они — минут через десять и сели в. лифт этажом выше. Внизу прошли в парикмахерскую и целый час занимались своими прическами. Выходили по одиночке.

Перри машинально достал расческу и причесался.

Вошла Делла.

— Я позвонила ей, она будет в назначенное время.

— Спасибо. — Мейсон стал постукивать пальцами по столу.

— Перестань, Перри, меня это нервирует, — сказал Пол и затем спросил: — А Харрис будет хорошим свидетелем?

— Думаю, что да. Его записи телефонного разговора Мэддокса полностью совпали с данными телефонной станции.

— Не знаю, убедит ли это суд.

— Я дам ему высказаться, а потом представлю сообщение телефонистки. Что там еще у тебя?

— Проверил Дункана. Ты оказался прав, он действительно обратился к окулисту. Да он и сейчас там.

— Ага, это прокуратура отправила его туда. У тебя все, Пол?

— Да.

Попрощавшись, Дрейк вышел.

— Вот дьявольщина! Все факты стыкуются, но из них ровным счетом ничего не следует! Под каким углом ни смотри на это дело, получается абсурд!