Когда Мейсон с Деллой подъехали к ее дому, дождь по-прежнему хлестал о ветровое стекло автомобиля: он лил без передышки все то время, что они провели в ресторане.
— Сколько времени, Делла?
— Двадцать шесть минут десятого.
— Еще четыре минуты в запасе, — сказал Мейсон. — Передашь Дайане, что у меня не то положение, чтобы мчаться за город на свидание, непонятно кем назначенное. К тому же я вообще не имею права сотрудничать с кем-либо, чьи интересы идут вразрез с интересами Джейсона Бартслера. Тем более что он, как я понял из его записки, уже нашел общий язык со своей невесткой… Ну и ливень! Слышишь, как стучит по крыше. Что-то это мне напоминает…
Делла Стрит, взявшись за ручку автомобильной дверцы, спросила обеспокоенно:
— Что-нибудь связанное с работой?
— Наоборот, нечто приятное. A-а, вспомнил. Я знаю одно кафе, оборудованное под тропический ресторанчик, где поливают крышу, чтобы создать эффект тропического ливня. Такой жуткий душ — и через каждые десять минут. Может, съездим туда, Делла, потанцуем немного.
— С удовольствием, только как быть с Дайаной?
— Дождемся ее прямо здесь, в машине. Она вот-вот появится.
С этими словами Мейсон вынул портсигар, предложил Делле сигаретку, взял себе одну и они вдвоем закурили. Облокотившись о спинки кресел, они молча курили и слушали барабанную дробь дождя о стальную крышу автомобиля, наслаждаясь полным взаимопониманием, не нуждаясь в словах.
Мейсон обнял Деллу за плечи. Она наклонилась к нему и положила голову ему на плечо.
— Странная история, — промолвил Мейсон. — Обычно женщина использует своего ребенка, чтобы привязать к себе родителей мужа, и таким путем сделаться полноправным членом семьи, причем одним из влиятельных. Здесь же картина совершенно обратная.
— Стало быть, Хелен Бартслер смертельно ненавидит Джейсона, — предположила Делла.
Мейсон глубоко затянулся, ярко вспыхнул кончик его сигареты.
— Другого объяснения не найти. Интересно знать, что он предпринял после того, как ушел от меня? И почему прислал мне этот чек?
— Должно быть, встретился с Хелен и, воспользовавшись предложенной вами версией, вынудил ее признаться, где ребенок.
— Вполне возможно.
Они вновь умолкли. Вдруг Делла Стрит, бросив взгляд на часы, воскликнула:
— О Господи! Шеф, уже без четверти десять.
Мейсон потянулся к ручке зажигания и сказал:
— Не будем больше ждать, Делла.
— Бедняжка, — сказала Делла. — Надеюсь, мы с ней не разминулись. Что, если она уехала, не дождавшись нас?
— Интересно, что это за важное дело в доме Хелен Барт-слер? — промолвил в задумчивости Мейсон. — Знаешь, что мы сделаем, Делла? Махнем сейчас туда: выясним, в чем дело, а потом отправимся танцевать.
— Я так хотела, чтобы вы поехали, — обрадовалась Делла. — Дайана никак не идет из головы, с ней явно что-то происходит. Она, казалось, хочет выкарабкаться из чего-то, но люди словно сговорились против нее.
Мейсон завел мотор.
— Решено, Делла, мы едем.
Они неслись по дороге сквозь плотную завесу дождя, которая вроде бы начала проясняться по мере приближения к долине Сан-Фернандо.
— Еще немного и, похоже, затопит всю дорогу. Почва не успевает впитать в себя такое количество осадков, — сказал Мейсон. — Здесь, кажется, должен быть поворот на Сан-Фелип-буль-вар… Да, так и есть. Повтори-ка еще раз номер дома.
— Шестьдесят семь пятьдесят.
— Осталось ехать не больше полумили. Это участок в три акра '. Все-таки странно когда нумерацию домов устанавливают в соответствии с размером участка от одного до пяти акров[1]. Такое увидишь только в Южной Калифорнии, и больше нигде…
— Вон он! — воскликнула Делла. — Тот домик справа.
Мейсон остановил машину.
— В доме темно, — заметила Делла.
— Дайана сказала, что Милдред будет здесь в десять часов?
— Да, конечна
— Вообще-то они могли и отменить встречу, — с сомнением в голосе промолвил Мейсон. — Это объясняет и то, почему Дайана не явилась на свидание с нами. Домик у Хелен Бартлер явно неказистый.
— А что это за большой бак на нем? — поинтересовалась Делла.
— Для сбора дождевой воды, — пояснил Мейсон. — Раньше было полно, но после того, как подвели городской водопровод.
— Пойду постучусь, — сказал Мейсон, — проверю, есть ли кто в доме. Делла, достань, пожалуйста, фонарь из бардачка.
Делла протянула ему фонарь и сказала:
— Я пойду с вами.
Они прошли по узкой бетонной тропинке к домику, поднялись по деревянным ступенькам на крыльцо и высветили фонарем кнопку звонка.
Мейсон нажал на кнопку, и изнутри донеслось слабое дребезжание.
Мейсон выждал, пока снова не стихло, и нажал еще раз: на этот раз звонок вышел длинный, требовательный и завершился тремя короткими.
Тишина в доме стояла гробовая.
Мейсон на всякий случай дернул дверь.
— Осторожно, — остерегла его Делла.
Дверь оказалась запертой.
— У меня такое ощущение, будто нас послали обезвредить мину, — опасливо призналась Делла.
— У меня тоже. Я, пожалуй, быстренько осмотрю дом кругом.
Они направились по тропинке, обегавшей вокруг домика, и, дойдя до задней двери, поднялись по лесенке, постучались в дверь, подергали ручку. Дверь была заперта.
С задворков земля полого спускалась в небольшую топь. Фонарь выхватил из темноты ЦКПЛ57пйкй,~ построенные на возвышенных местах вокруг топи. Потом луч скользнул вниз, наскоро обшарив пространство в низине, вернулся обратно, помешкал, затем еще раз опустился к низине. И так несколько раз.
Темная сгорбленная человеческая фигура неподвижно лежала на земле. Холодная морось падала на белокурую головку.
Мейсон услышал, как ахнула Делла.
— Спокойно, Делла, Вот она.
— Не ходите туда, шеф.
— Тут всего-то пара шагов, Делла. Я должен выяснить, жива ли она.
— Ради Бога, будьте осторожны, — взмолилась Деплл. — Тут так…
— Спокойно, — повторил Мейсон и, взяв ее за руку, стал спускаться по наклонным деревянным сходням с приколоченные расстоянии ступни поперечными брусками.
Делла Стрит стиснула рукой в перчатке локоть Мейсона.
в тот момент, когда убегала… Дождь уже шел. Обрати внимание, Делла: левая рука цепляется за землю, ясно различимы длинные, не меньше полуметра, борозды, оставленные пальцами, скользящими по откосу. Где-то здесь должны быть следы ног. Поищем… Так и есть, вот ее следы и еще чьи-то, причем тоже женские… Что это? — Мейсон погасил фонарь. — Слышишь?
Вдалеке послышался звук сирены, заглушаемый шелестом дождя и порывами поднявшегося ветра.
Делла испуганно воскликнула, одолеваемая недобрыми предчувствиями. Мейсон потянул ее за локоть:
— Скорее пошли.
Они вскарабкались по сходням: мокрое дерево, предательски скользкое, здорово мешало им.
Наконец они добрались до бетонкой тропинки. Мейсон осветил ее фонарем.
— Давай, Делла, ты первая. Живее!
Снова завыла сирена, на этот раз гораздо ближе. Добежаашая до обочины Делла едва успела протянуть руку к дверце автомобиля, как в ту же секунду на перекрестке заплясали лучи автомобильных фар со стороны пересекающей бульвар улицы. Из-за поворота, круто развернувшись, вынырнула машина.
Мейсон схватил Деллу за запястье, потянул ее в сторону от дверцы и негромко бросил:
— Слишком поздно. Сделаем вид, будто только что приехали.
Кроваво-красный прожектор залил Мейсона и Деллу Стрит зловещим багровым светом.
Полицейская машина, резко свернув на обочину, остановилась позади машины Мейсона чуть ли не впритык.
Из машины выскочило двое, но их фигуры расплывались неясными пятнами в ослепительном свете прожектора.
— Что за паника? — окликнул их Мейсон.
— Черт, да это ж адвокат Мейсон, — раздался мужской голос.
Прожектор погас, но фары давали достаточно света, правда, были направлены в сторону и потому не так резали глаза.
— Так-так, — раздался голос лейтенанта Трэгга, — застигнуты на месте преступления, так, что ли?
— А вы что, следили за мной? — осведомился Мейсон.
Этот вопрос навел лейтенанта на определенные выводы.
— И давно вы здесь? — спросил он с подозрением.
— Вам бы следовало знать.
— Что вы здесь ищете?
— Своего клиента.
— В доме есть кто-нибудь?
— Я тоже не прочв это выяснить.
— По какой дороге вы приехали?
— По Сан-Фелип-бульвар… Послушайте, а в чем, собственно говоря, дело? И каким ветром вас сюда занесло?
— Вызвали по телефону. Так вы говорите, что кого-то должны были встретить здесь?
— Всего лишь своего клиента, — ответил Мейсон. — И с вашего позволения, лейтенант, я по-прежнему горю желанием с ним увидеться.
И Мейсон, опередив Трэгга, зашагал к домику по бетонной тропинке. Он едва не задевал локтями Трэгга и двух сотрудников в штатском, следовавших за ним по пятам.
Мейсон нажал на кнопку звонка.
И вновь звонок прозвенел одиноким, скорбным зовом в потемках домика, чье молчание теперь воспринималось иначе.
Трэгг резко отодвинул Мейсона в сторону, забарабанил по двери костяшкой пальца, затем почти что одновременно пнул ее ногой и дернул за ручку. Обернувшись, он приказал одному из сотрудников:
— Билл, прикрой-ка дом сзади.
— Есть, — ответил тот.
Они слышали, как он зашлепал по дорожке вокруг домика, и спустя минуту — стук в заднюю дверь и громыханье дверной ручки.
— Очевидно, в доме пусто, — предположил Мейсон и добавил: — Непонятно.
— С кем вы ожидали встретиться?
— С хозяином дома.
— Вы не ответили на мой вопрос.
— По-моему, ответил.
— Какого черта вы темните? — спросил Трэгг.
— А какого черта вы суете нос куда не надо?
— Тьфу ты! — в сердцах воскликнул Трэгг. — Опять двадцать пять.
— Будьте так любезны, скажите, пожалуйста, что вас привело сюда? — спросил Мейсон. — Вы же в отделе убийств. Или у вас имеются сведения, что…
Трэгг еще раз грохнул по двери, дернул ручку, потом исследовал фасад домика с помощью фонаря внушительных размеров.
— Окна закрыты, занавески задернуты, — буркнул он. — Мне…
Но в этот момент послышались торопливые шаги на дорожке,
потом показался сотрудник и сказал:
— Идемте туда, лейтенант. Я нашел.
Трэгг опустил луч на ступеньки и быстро зашагал по Дорожке во главе маленькой процессии, последовавшей за ним на другую сторону домика.
Мощный луч фонаря вонзился в заболоченную темень и высветил неподвижное тело, распластанное ничком в грязи на дне чашеобразного углубления.
Трэгг грубо рявкнул на Мейсона и Деллу Стрит:
— Стойте здесь. И попробуйте только шаг ступить.
Осторожно нащупывая ногами прибитые перекладины, Трэгг с сотрудниками стали спускаться по скользким сходням.
Мейсон обнял Деллу за плечи и прижал к себе:
— Да ты, никак, дрожишь, Делла. Возьми себя в руки.
— Ничего не могу с собой поделать, шеф… Бррр, это от холода.
— Успокойся. — Мейсон обнял ее крепче.
Они стали ждать под накрапывающим дождем. Непонятное бульканье за их спиной привлекло внимание Мейсона и заставило его обернуться.
— Что это? — с опаской спросила Делла.
— Сточный кран бака оставлен открытым, — пояснил Мейсон. — Дождевая вода попадает в бак и сразу же вытекает в…
В глаза Мейсону вдруг ударил луч фонаря Трэгга.
— Шли бы вы в машину, — послышался его голос.
— Кого вы# нашли? — спросил Мейсон.
Но вопрос остался без ответа.
— Принеси-ка камеру, — обратился Трэгг к одному из сотрудников, — немного пощелкаем прежде, чем прикасаться к телу. Здесь в грязи полно следов.
Рослый оперативник вскарабкался по сходням, поблескивая мокрым резиновым дождевиком под лучом фонаря Трэгга.
Снова раздался голос Трэгга:
— Побудь здесь, Билл. Я поднимусь, помогу вытащить камеру. Пока не сделаем снимки, не притрагивайся к телу.
Трэгг, взбираясь по скользким сходням, грубым, не допускавшим возражений голосом бросил Мейсону и Делле Стрит:
— Вы оба, идемте со мной.
Он повел их вокруг домика к автомобилю Мейсона и распахнул ближнюю к обочине дверцу.
— Где ключи? — спросил он.
— В замке.
Трэгг посветил фон**''' ж „
— нсМ в салоне магцины. Найдя ключи, он поверну^ па, чтобы проверить степени нагрева мотора. Убедившись, что мотор даже не успел о^тыть> он чертыхнулся.
С кем вы хотели увиде^^я? — спросил он мгновение спустя.
С владелицей этого дома> миссис Роберт Бартслер.
Она и есть ваш клиент?
— По какому поводу вы собирались встретиться?
— Как со свидетельницей.
— Вы не находите, что сейчас довольно необычное время для визита к свидетелю?
— Я рассчитывал застать ее дома.
— Она вас ждала?
— Нет.
— Вы не пытались позвонить ей?
— Нет.
— Встречались до этого?
— Нет.
— Может, и по телефону ни разу не разговаривали?
— Ни разу.
— Кто вам сказал, что она свидетельница?
— Ворона накаркала.
— А что вы хотите у нее выпытать? Что ей известно?
— Я должен спросить у нее. Ради этого и приехал сюда. Кивнув на автомобиль, Трэгг сказал:
— Лезьте оба в машину и не высовывайте носа. И не пытайтесь… Одну минутку!
Бесцеремонно прижавшись мокрым дождевиком к Мейсону, Трэгг просунул голову в салон автомобиля, дотянулся до замка зажигания и вынул ключи.
— Для пущей уверенности, — заявил он.
Мейсон с Деллой забрались на переднее сиденье, Трэгг захлопнул за ними дверь и скрылся из виду.
— Делла, там в бардачке должна остаться бутылочка виски, — вспомнил вдруг Мейсон.
— Если это так, то я спасена, — сказала Делла.
Она открыла бардачок и извлекла оттуда фляжку с виски.
— Угощайся, — предложил ей Мейсон.
Делла поднесла фляжку ко рту, пригубила, а затем протянула Мейсону*
— Ну как, теперь лучше? — поинтересовался Мейсон, отпив несколько глотков и опустив фляжку,
— Как не быть, — сказал Мейсон, — только чем мы еС вклю-чим? Впрочем, погоди.
Он вынул бумажник, достал из него запасной ключик, вставил его в замок и повернул: печь загудела. Через несколько секунд долгожданная волна тепла укутала их колени
Согретая теплом печки и выпитого виски Делла уютно пристроилась к плечу Мейсона.
— Бедная Дайана, — промолвила она и, умолкнув на некоторое время, спросила: — Как она здесь очутилась?
— Это загадка, над которой очень скоро лейтенант Трэгг начнет ломать голову.
— Скорее всего, она приехала с тем, кто ее убил.
— Не исключено. Но где же тогда Хелен Бартслер?
— Разумеется, если она… Господи Боже мой! Что это было?
Мейсон успокаивающе потрепал ее по плечу.
— Не волнуйся, Делла. Обычная фотовспышка. Лейтенант Трэгг увлекся фотосъемкой.
Они молча сидели, пока вспышки озаряли окрестности жутким, искусственным светом.
Вдруг Делла выпрямилась на своем сиденье:
— Посмотрите туда, шеф.
— Что такое?
— Вон там, на тротуаре, что-то лежит. Подождите, сейчас Трэгг щелкнет еще раз… Вот! Видели?
— Какой-то темный предмет.
— Похоже на женскую сумочку, — "^положила Делла и потянулась к дверной ручке
Мейсон ухвату ее за руку
— Не надо выходить.
— Почему?
— Если это случайный предмет, нам он не нужен; если же это вещественное доказательство — мы не имеем права прикасаться к нему. Лейтенант Трэгг обладает поразительной способностью появляться в самую неподходящую минуту.
И как бы в подтверждение его слов мощный луч фонаря Трэгга, плясавший до этого за углом домика, прорезав тьму, поймал капот автомобиля Мейсона и сходил с него до тех пор, пока не подошел сам Трэгг. Он распахнул дверцу и опустил нарь.
— Гм, — буркнув "Грэгг, — у вас тепло, как я погляжу.
— Печка заработала, — соо&цил ему Мейсон.
лак же вам удались включить ее без ключа? — Луч скользнул к замку зя;*игания и высветил вставленный в него ключ. — Черт 50'зьми! — вырвалось у него, и он опустил в раскрытую ладонь Мейсона конфискованный ранее ключ.
— Садитесь в машину, — пригласил его Мейсон.
— Если Делла не прочь подвинуться.
Делла придвинулась к Мейсону, Трэгг уселся и захлопнул дверцу.
— Что вам известно об убитой, Перри? — спросил Трэгг.
— Ничего.
— Вы узнали ее?
— Я не разглядел лица.
— Как, по-вашему, кто бы это мог быть?
— Я не могу опознать личность, пока не осмотрю тело.
— А я и не прошу вас опознать личность. Я спрашиваю, вы догадываетесь, кто она?
— Я не строю догадок, пока у меня нет на то достаточных оснований, — ответил Мейсон.
Вновь полыхнула вспышка.
— Что там лежит? — спросил Трэгг, указав пальцем.
— Где? — спросил Мейсон.
Трэгг попробовал посветить фонарем через ветровое стекло, но луч отражался от дождевых капель, не в силах пробиться сквозь них.
Трэгг сказал:
— Что-то валяется на тротуаре. Я только что заметил во время вспышки.
С этими словами он открыл дверцу и выбрался из машины. Луч свеГа рашарил по тротуару, пока не наткнулся на дамскую сумочку.
— Ничего себе! — сказал ТрэГГ.и зашлепал пи тротуару.
— Убедилась теперь? — промолвил МеиСС.^, указывая К2 него. — Если бы мы попытались взять сумочку, Трэгг застукал 5Ы нас.
Они наблюдали, как Трэгг подошел к сумочке, склонился над цей и стал шарить фонарем вокруг. Затем Трэгг направился обратно, Н9 по пути свернул к крыльцу. Там он остановился под навесом, исслёДО. вал содержимое сумочки и только после этого, высоко задирая ноги, вернулся назад к машине. Делла Стрит в очередной раз придвинулась к Мейсону, а Трэгг уселся рядом с ней. Он раскрыл было рот, чтобы что-то сказать, но вдруг принюхался- Деллу разобрал смех.
_ Никак, запах виски учуяли? — спросила она.
— Как насчет пары глотков? — предложи* Мейсон.
— Я при исполнении, — с неохотой отозвался Трэгг. Вот если бы с моими ребятами за компанию другое дело, а так’ боюсь, скорчат рожи.
— К сожалению, на всех не хватит, — сказал Мейсон.
— Значит, не повезло. Кто такая Дайана Рэджис?
— Моя клиентка.
— Опишите ее.
— Лет двадцати трех, блондинка, рост — метр шестьдесят, вес — около пятидесяти…
— Довольно, вот вам ваш труп. Выходит, она была вашей клиенткой?
— Да.
— И вы недавно состряпали для нее какое-то дельце?
— Точно.
— А что именно?
— Ничего особенного.
— Иск к Хелен Бартслер?
— Нет.
Собрав все свое терпение, Трэгг продолжал:
— А сейчас только ради того, чтобы показать вам, что вы по уши в дерьме, я предъявлю вашу же собственную расписку.
Он открыл сумочку и извлек на свет расписку, подписанную Мейсоном и Деллой Стрит, в получении гонорара за улаживание конфликта с Бартслером.
— Это ваша подпись? — спросил Трэгг у Деллы.
— Да.
— Следовательно, — заключил Трэгг, — у нее все-таки был иск к Хелен Бартслер?
— Нет.
Трэгг нетерпеливо передернул плечами.
— Но здесь же черным по белому сказано, что… Ах да! Она выдвинула иск не к Хелен Бартслер, а к ее мужу, верно?
— Нет, ее муж умер.
— Тогда к кому-то из членов семьи?
— Вполне возможно.
— Какого черта я должен клещами вытягивать из вас каждое слово?
— Мне не нравится, как вы взялись за это дело!
— За какую сумму вы согласились уладить конфликт?
— Не припомню.
— В сумочке полторы тысячи, — заявил Трэгг.
Мейсон не отреагировал.
— Она мертва, — сердито буркнул Трэгг. — Неужели вам не хочется выяснить, кто ее пришил?
— Разве ее убили?
— Прихлопнули: пулевое отверстие точно посреди затылка.
— Конечно, я постараюсь выяснить все, что в моих силах, — промолвил Мейсон.
— Черта с два! — досадливо крякнул Трэгг, у которого окончательно лопнуло терпение. — Ну, ладно, хватит болтать. Если понадобитесь, я вас навещу. А теперь довольно мозолить глаза: скатертью дорога!