Затаив дыхание, она поднялась с Массимо по широким ступеням в дом и огляделась по сторонам в просторном холле с мраморной лестницей, рядом с которой прохаживались мужчины и женщины в элегантных нарядах.

Натали чувствовала на себе любопытные взгляды и слышала шепот за спиной, словно в дом залетела стайка цикад, и внезапно обрадовалась, что Массимо не принял ее предложение уйти. Откладывание этого момента не изменило бы реальность того, кем она была.

Нэт схватила бокал с шампанским с подноса проходившего мимо официанта и залпом осушила его, словно это было какое‑то дешевое вино в картонной упаковке.

- Дорогая, ты собираешься пьянеть не от меня, - насмешливо бросил Массимо.

- А почему нет? Я все равно не смогу добавить ничего важного в разговор, который ведется вокруг меня.

Он провел пальцем по капле, блестевшей на ее верхней губе.

- Может, для них - нет, но для меня ты самая интересная особа в этой комнате. - Массимо склонился над ней и с улыбкой прошептал: - Радость моя, сжалься надо мной. Если бы не ты, этот вечер был бы невыносимым.

- Надо же, ты становишься еще более опасным, когда пускаешь в ход свое обаяние. - Натали убрала прядь волос, упавшую ему на лоб, а потом отдернула руку, когда он подался вперед. Сложно относиться к мужчине враждебно, если он целуется так, словно это единственное, что доставляет ему удовольствие в жизни. - Хочешь, чтобы я поверила, что ты не один из них?

- Я был обычным ботаном в юности. Чувствовал себя неловко в обществе и предпочитал прятаться за экраном компьютера. Я пытался убедить себя, что не нуждаюсь в одобрении отца или этой толпы.

Натали застыла, потрясенно уставившись на него. Она вспомнила слова Массимо о том, что по части издевательств его отцу нет равных, и ей вдруг стало понятно, почему он вел себя так напряженно.

- О… Ты онемела, услышав мою печальную историю?

Она покачала головой, подыскивая правильные слова.

- Для меня одиночество - самая ужасная штука. Компьютеры не могут заменить человеческое тепло. И не поддержат добрым словом, когда тебе плохо.

- Теперь ты жалеешь меня, - стиснул челюсти Массимо.

Она схватила его за руку и притянула к себе.

- Не могу представить этого… горячего, шикарного парня, который стоит передо мной, неуклюжим, прыщавым ботаном.

- Я ничего не говорил о прыщах, - сказал Массимо и жадно набросился на ее губы, но потом слишком быстро отстранился.

- Если я извинюсь за этот поцелуй, это не значит, что я жалею о нем.

Он расплылся в улыбке, и она тоже глупо улыбнулась в ответ.

Во всяком случае, тот первый поцелуй сделал Натали невосприимчивой ко всему, что происходило в следующие несколько часов. И ее стервозность оказалась более чем оправданной при встрече с огромным количеством отвратительных людей, разглядывавших ее, словно какой‑то экспонат.

- О‑о‑о, посмотрите на эту низкородную простушку из Америки в одежде и туфлях из секонд‑хенда, которая делает вид, что ее место рядом с одним из самых завидных женихов Милана, - язвительно прошептала Натали.

- Ты не говорила, что знаешь итальянский, - ответил Массимо, подтвердив ее подозрения насчет брошенных в ее сторону взглядов.

- Мне и не нужно его знать. Снобизм высших слоев общества не ограничен языковыми рамками.

Он буквально затрясся от смеха. Разговоры вокруг них тут же стихли, и в комнате воцарилась тишина, такая громкая, что Натали удивленно посмотрела по сторонам.

- Радость моя, знаешь, что мне нравится в тебе больше всего?

Ее сердечко взволнованно забилось.

- Что я намного умнее тебя?

- Этот соблазнительный рот и то, что из него выходит… - Голос Массимо стал чуть хрипловатым. - Как возможно, что он в то же время может быть таким до невозможного сладким?

- Массимо, пожалуйста, не надо, - густо покраснела Натали.

- Массимо, сколько еще я должна ждать, пока ты представишь нам свою новую игрушку?

Пожилая женщина, одетая в коктейльное черно‑белое платье, гармонично сочетавшееся с ее седыми волосами, смерила Нэт ледяным взглядом. Наверное, это и есть его бабушка.

Массимо покорно наклонился к ней и подставил щеку для поцелуя.

- Бабуля, это моя невеста, Натали Кросетто, самая интересная из женщин, которых я когда‑либо встречал. - Он поднял их переплетенные руки и поднес ладонь Нэт к своим губам. - Она позволила мне… убедить ее стать моей женой.

Массимо подмигнул ей, пока она пожимала руку Греты, которая забросала девушку вопросами о ее жизни и семье. В какой‑то момент Натали захотелось вывалить этой женщине всю неприглядную правду о своем прошлом, но ей не хотелось ставить Массимо или саму себя в неловкое положение. Она кивала, словно послушный ребенок, когда Грета сердито вещала, что за великая удача поймать в сети одного из отпрысков клана Брунетти.

- Разве ваш внук рыба, чтобы ловить его, миссис Джованни? - насмешливо спросила Натали, когда разговор старушки о родословной начал выводить ее из себя.

- Массимо, ты поставишь под угрозу свои отношения с Джузеппе Фиоре ради человека, не имеющего никакого веса в обществе? - достаточно громко, чтобы ее услышали окружающие, спросила Грета. - И отвергнешь такую наследницу, как Гизела, которая будет тебе превосходной невестой?

- Бабуля, я не хочу никого обижать, - процедил Массимо, а потом прижал к себе Натали еще крепче и тепло улыбнулся ей.

Он вел себя так естественно, что даже ей хотелось купиться на его игру.

Массимо снова поднес ее руку к своим губам, и Натали задрожала, изо всех сил стараясь не поддаться его чарам. Также она не могла не заметить присутствия женщины с роскошной фигурой, в зеленом шелковом платье, которое казалось ей верхом шика. Незнакомка все время держалась неподалеку от них с Массимо и ловила каждое их слово, словно от этого зависела ее жизнь.

- Я влюбился в женщину, с которой у меня масса общего, - не сводя глаз с Натали, сипло ответил он. - Она не похожа на всех остальных. И это не имеет никакого отношения ни к Джузеппе, ни к тебе, ни к кому‑то еще.

Массимо не стал дожидаться ответа своей бабушки и повел Нэт в другую сторону.

Она сдержалась, чтобы не поблагодарить его. Не хватало еще сказать спасибо за то, что он выручил ее в ситуации, в которой она оказалась по его же вине.

Нэт сумела выдержать следующие два часа в этой толпе без того, чтобы сбежать отсюда с громкими криками. И все это время она ощущала на себе тяжелый взгляд высокого импозантного мужчины, следившего подобно ястребу за каждым ее движением.

Леонардо Брунетти был единственным, кроме них с Массимо, кто знал, кем она является на самом деле. Холодная ненависть, светившаяся в его взгляде, и отвращение, исказившее черты его лица, когда он увидел, как его брат обнимает ее за талию, говорили более чем достаточно.

- Тишина и четыре стены тюремной камеры теперь не кажутся мне такой ужасной перспективой, - заметила Натали.

Массимо улыбнулся, и эта улыбка осветила все его лицо. Черт, Нэт просто не знала, что ей делать с этим мужчиной.

- Радость моя, но я бы скучал по тебе. - Она вся напряглась, когда он крепче прижал ее к себе и поцеловал в висок. - Ты ведь не испугалась Леонардо, правда? Укусы моего брата не так страшны, как его лай.

Натали кивнула, совсем не удивленная тем, что он заметил ее реакцию на его старшего брата. Этот парень оказался слишком проницательным. За неполных два дня с момента их встречи он частенько приводил ее в полное замешательство.

Единственным человеком, который по‑настоящему посмотрел ей в глаза при знакомстве, была внучка бабушки Массимо, Алессандра Джованни, известная супермодель. Девушка обладала поразительно красивым лицом, которое ценили фотографы всего мира, и сногсшибательной фигурой, способной распалить воображение любого мужчины. Она росла вместе с Массимо и Леонардо после того, как переехала к Грете и своему отцу, когда ей исполнилось двенадцать лет.

- Массимо, ты - и вдруг влюблен? - искренне улыбнулась Алессандра. - Неужели мир перевернулся к ног на голову?

- Она хакерша, которая может взломать любую систему защиты, - наигранно возмутился Массимо. - Алекс, она разнесла меня в пух и прах. Меня!

- Вот как… Тогда все понятно. - Сказав эти слова, Алессандра слегка смутилась. - Дело не в том, что вы недостаточно красивы для Массимо, чтобы хотеть чего‑то большего. Просто вы… не в его вкусе. - Она поморщилась и со стоном прикрыла лицо ладонью. - Я веду себя как идиотка, да? Я только хотела сказать, что вы, наверное, очень особенная для него, раз он не только влюбился в вас так быстро, но и решил жениться… Ведь для него нет ничего важнее его техноимперии.

- Скажем так, Массимо не мог смириться с тем, что я могу быть лучше его, - пояснила Натали. - И решил последовать проверенной тактике - если не в силах победить врага, объединись с ним. Он предложил мне контракт, от которого я не смогла отказаться.

Алессандра в ответ рассмеялась, и ее милая, искренняя улыбка была подобна солнечному лучу на фоне льющегося отовсюду искусственного света.

- О, Натали, вы мне нравитесь. Пожалуйста, не стесняйтесь приходить ко мне, если вам понадобится компромат на Массимо.

Натали кивнула, а потом грустно вздохнула. Было бы здорово иметь такую подругу, как Алессандра. Только сейчас Нэт проживала не свою жизнь. И эта невероятно изысканная женщина никогда бы не поздоровалась с ней, знай она ее прошлое.

Никто из этих людей не поздоровался бы, даже Массимо…

Что уж говорить о его отце и Леонардо.

Последний, подобно своему младшему брату, производил внушительное впечатление, но черты его лица были более резкими, с въевшимися в них цинизмом и надменностью. Исходящая от него властность казалась его второй кожей. А в направленном на Натали ледяном взгляде голубых глаз Леонардо и его презрительно изогнутых губах не было ничего мягкого или сострадательного.

Похоже, этот человек решительно настроился не радоваться ничему и никому. Ей - так уж точно.

Старик Брунетти отличался таким же высоким ростом, как и его сыновья. Наверное, в молодости он был очень красивым, но сейчас его лицо было помятым, со следами многолетнего пьянства. Под глазами висели огромные мешки, а рот, казалось, кривился в неизменной презрительной ухмылке.

Он был бледной копией своих сыновей и телосложением, и внешним видом. Но в чертах его лица Натали могла разглядеть жестокость, на которую он был способен, и для нее не составляло особого труда представить его грубым мерзавцем, издевающимся над ни в чем не повинным мальчиком.

Она почувствовала, как сжалась рука Массимо, которой он обнимал ее за талию, и машинально прильнула к нему, чтобы найти в нем поддержку и поддержать его в свою очередь. Словно они вдвоем выступали против целого мира.

- Натали, это мой отец, Сильвио Брунетти, и мой брат, Леонардо. Это Натали Кросетто, моя невеста.

- Кем вы работаете, мисс Кросетто? - без всякого вступления спросил Сильвио, одарив ее презрительным взглядом.

- Я работаю в кредитном бюро, мистер Брунетти, - с достоинством ответила Нэт.

- Ваша семья…

- У меня нет семьи. Мой отец ушел однажды ночью и не вернулся, бросив меня на произвол судьбы. А потом я случайно узнала, что у него есть сын от другой женщины, которую он тоже бросил.

- Вот как… По крайней мере, вы избавили нас от необходимости проверять ваши данные, - бросил Сильвио.

Натали даже не рассердилась. Массимо можно было назвать прекрасным принцем, если он рос, имея перед глазами такой пример для подражания.

- Массимо, тебе следует быть осторожнее, или ты потеряешь больше, чем контракт с Джузеппе. Империи не строятся на слабости. Нет никакой необходимости жениться на этой девочке, чтобы воспользоваться ею.

- Я не нуждаюсь в твоих советах, - с вызовом заявил Массимо. - По поводу империй или слабостей. Или по поводу того, как обходиться с женщинами. Понятно?

- Ты всегда был слабым звеном в нашей семье, - с жестокой ухмылкой заявил Сильвио.

Так вот с чем приходилось сталкиваться Массимо в детстве!

- Лео сказал, что взломали твою систему защиты. Я знал, что тебе не следует доверять. Я предупреждал его, чтобы он не подпускал тебя к «Брунетти Файнэнсиз». Не позволь тому небольшому успеху, которому ты радуешься благодаря благосклонности старшего брата…

- Хватит! - Леонардо вскинул руку, чтобы остановить Массимо и не дать тому наброситься на отца и закрыть рот последнему. К счастью, гости уже перешли в зал, где их ждал накрытый стол, и никто не видел эту отвратительную сцену.

- Сильвио, это больше не твоя компания. Не забывай, что ты выходишь из клиники на одну неделю раз в год с моего разрешения. - В словах Леонардо не прозвучало ни капли злости. - Одно слово Массимо - и ты навсегда лишишься даже этой капли свободы.

Сильвио молча развернулся и ушел, но Натали заметила, что в его глазах промелькнул страх.

- Ты рассказал ему о незначительной бреши в системе после всего, что я сделал для этой чертовой компании и этой семьи? - Во взгляде Массимо читались боль и ярость. - Ты попустительствовал ему годами, позволял издеваться…

- Массимо, мне пришлось сказать ему. Он крупнейший акционер компании после нас с тобой. Мне… Нам нужно заручиться помощью Сильвио, чтобы утихомирить его старых дружков из совета директоров, если придется рассказать об атаке на систему защиты данных. Я ожидал, что ты займешься устранением неполадок, а вместо этого… - Леонардо посмотрел на Натали.

В его взгляде не было открытой враждебности, но она почувствовала себя очень неуютно.

Массимо с вызовом посмотрел на брата и вышел вперед перед Леонардо, прикрыв собой Натали, отчего у нее стало тепло на душе.

- Леонардо, не хочешь закончить свое предложение?

- Массимо, ты понимаешь, что делаешь?

- Ты теперь не доверяешь мне?

Натали слушала перепалку братьев, и ей казалось, что ее сердце вот‑вот выскочит из груди.

- Что за вопрос. Я никому в жизни не доверял так, как тебе.

Массимо ничего не сказал в ответ, а молча развернулся и ушел.

- Разве вы не пойдете за ним? - взволнованно спросила Натали старшего Брунетти.

- Что? - Похоже, он успел забыть о ее существовании. И ей вдруг захотелось исчезнуть.

- Он… явно огорчен, - ответила Натали, пытаясь разглядеть Массимо в толпе. - Разве вы не хотите удостовериться, что с ним все в порядке?

- Массимо не ребенок.

- Нет, но он явно до сих пор отвергает вас за то, чего вы не сделали, когда он был им, разве не так?

- Мисс Кросетто, не вмешивайтесь в наши семейные дела, - отрезал Леонардо. - Если бы ваша судьба зависела от меня…

- Но она зависит не от вас, Леонардо, - дерзко бросила Натали, - а от Массимо. Приберегите свои угрозы для тех, кто не видел скелетов в престижном шкафу вашей семьи.

Он посмотрел на нее так пристально, что она густо покраснела.

- Ага… Теперь мне все понятно.

- Что вам понятно? - Она сложила руки на груди, чувствуя себя такой маленькой, как жучок под микроскопом.

- Чем вы его зацепили? Вы безусловно талантливы, раз смогли взломать созданную им систему. А еще вам не занимать храбрости, даже когда вы находитесь в безвыходном положении, и, судя по печальной истории, которая пришлась весьма кстати, вы такая себе беззащитная девица, нуждающаяся в помощи. Мой брат питает слабость к тем, кому не повезло в жизни. Вы для него в новинку, мисс Кросетто. Но как только он привыкнет к вам, как только поймет, какой помехой вы будете для его амбиций, он отправит вас туда, где вам самое место.

- Вы получаете удовольствие, запугивая людей, которые не могут постоять за себя?

- Я видел тот поцелуй. Видел, с какой тревогой вы смотрели на Массимо, когда отец принялся за старое и начал плеваться ядом в его сторону. Это плохо кончится для вас, даже если вы не окажетесь в тюрьме. Скажите ему правду и исчезните из нашей жизни, пока еще существует такая возможность.

Он кивнул и пошел прочь, а Натали стояла и потрясенно смотрела ему вслед. Она не стала бы обращать внимания на его угрозы, не будь в его словах доли истины. Уже второй человек, близкий к Массимо, говорил ей о том, насколько он амбициозен.

Внезапно она почувствовала себя такой потерянной, как в то утро, когда проснулась и обнаружила, что отец бросил ее одну.

Леонардо Брунетти был прав.

Следует, пока не поздно, выбираться из ямы, которую она вырыла сама себе. Не стоит привязываться к Массимо, потому что неизвестно, как долго он будет оставаться снисходительным к ней.

Нужно выбросить из головы тот его поцелуй, его смех, а еще боль, которой затуманились его глаза во время разговора с отцом.

А вот чего не следовало забывать, так это то, что младший из клана Брунетти обратил на нее внимание только потому, что она имела неосторожность перейти ему дорогу и стать угрозой для самого важного в его жизни - компании, которую он создал.