…ведь по ту сторону Узла — охранный отряд. Враги замечают посторонний корабль и перестраиваются, блокируя Узор по всем возможным траекториям. Однако гость не собирается удирать, наоборот, нахально скользит в самое ядро отряда. На борту корабля сверкает опознавательный знак Голого Народа. И вдруг включается Всеобщая — одновременно в каждой из капсул, несущих охранную службу. В фокусах каналов связи появляется… один из могущественных надстаевых! Сам Бархатный, шестой из династии Бархатных! Сигнал поступает именно из неопознанного корабля, хозяйски вошедшего в Сорок Седьмой гипархат Пустоты. Изображение не вполне устойчивое — то ли помехи мешают нормальной связи, то ли Всеобщую опять лихорадит от неисправностей. И запахи не столь отчётливы (помехи, всё это — помехи!). Но прекрасно различаются и величавая стрижка, и особый окрас шерсти, и роскошная подстилка, и даже дощечка для когтей. Все, как положено: настоящий звериный король. Ласковый постарался, работая над изменением своего облика. Получилось очень убедительно — в точном соответствии с оригиналом, хранившимся в бортовой системе "Универсала". Он мастер своего дела, друг Ласковый, он понимал, когда выстригал и красил сам себя, что от его мастерства будет зависеть очень многое. Труднее всего оказалось достать подстилку и дощечку — покупка этих предметов роскоши потребовала немыслимого количества валерианы.

"Пропустить", — скупо командует Ласковый.

Охрана расступается. Пока звероиды соображают, почему Их Резвость путешествует в столь неподходящем его положению корабле, да ещё без сопровождения, "Кулак" проходит сквозь строй капсул и скрывается в ближайшем Узле ветвления.

Ласковый безудержно веселится, вспоминая обвисшие морды бывших товарищей по оружию, катается на спине, обдирая когтистыми пальцами мягкие стены сумки. Командиру, однако, не до смеха. Быстрее — от одного межфрагментарного Узла к другому, из Фрагмента во Фрагмент. Быстрее, пока враги не осмелились запросить штаб. Кратчайшим маршрутом, рассчитанным заранее — точно в ТУ ТОЧКУ, что помечена на Карте бесформенной чёрной кляксой. Нет, Свободный Охотник не собирается бить наугад. Прежде чем занести "Кулак" для решающего удара, прежде чем пытаться поразить ТАКУЮ ЦЕЛЬ, нужно кое-что доделать. Поэтому следующая остановка предусмотрена поблизости от загадочного места. Подробнейшие описания гипархата Пустоты номер сорок семь (записи из наследства Хозяюшки плюс материалы, подаренные её отцом) дают ответ: где проще всего раздобыть то последнее, чего недостаёт для атаки Внегалактического Тоннеля.

Второй этап испытания…

Нить маршрута заканчивается Входом, вокруг которого — гигантская челночная матрица. ТА ТОЧКА расположена совсем рядом. Вероятно, эта близость неслучайна — когда-то очень давно всё здесь было подчинено строительству сверх-Тоннеля и сохранению тайны такого строительства. Видны бесчисленные ячейки, расходящиеся вверх, вниз и вширь, в которых величественно спят одряхлевшие Веретёна. Видны запущенность и молчаливая ненужность. Однако было время: неуклюжие аппараты один за другим уплывали отсюда, вписывались в технический Вход и, сделав своё дело, больше не возвращались. Ничто не могло противостоять нашествию. Бесконечные вольные пространства комкались, скручивались, превращаясь в грандиозный плоскостной волновод. Дикий Космос покорялся силе, выводя людей в Неведомое… То время ушло безвозвратно. Корабль класса "Кулак" медленно ползёт вдоль ячеек, выбирая подходящую. Наконец ложится в одну, звучно соприкоснувшись с поверхностью матрицы. Лопнувшая мембрана шлюза мгновенно восстанавливается, сберегая остатки атмосферы.

И тут выясняется, что места эти вовсе не заброшены — глупо было надеяться. Несколько капсул зависает над ячейкой, отрезая путь бегства. Одновременно стучат невидимые коготки о тугой форспластик — это бойцы Голого Народа рассыпаются по уровням, окружают наглого посетителя. Когда Свободный Охотник и Ласковый выползают из корабля, охрана уже ворвалась в ячейку. Спины выгнуты, хвосты спрятаны, оружие наготове. Захватом пленных руководит лично господин стаевый. Очень удачно, что начальник столь высокого ранга участвует в операции, потому что только он и смог бы узнать прибывших гостей. Впрочем, надстаевого Бархатного, шестого из династии Бархатных, узнают все присутствующие — подобострастно валятся на бок, открывая повелителю рыжие животы, — зато второго…

"Вождь Гладкий!" — взвизгивает командир отряда.

Да, Свободный Охотник подготовился к экспедиции ничуть не хуже шпиона Ласкового. Курчавые космы на голове — вместо аккуратной причёски гипа. Густая растительность — на подбородке, на скулах, на висках, на шее. Вообще, весь его облик обезображен обильным волосяным покровом, человек словно шерстью порос, превратившись в мерзкого зверя — в звериного вождя Гладкого. Очень похоже. Собственно, лицо гостя прячется под дыхательной маской, зато не вызывает сомнений халат, скрывающий от любопытных глаз тело и задние конечности вождя. Предусмотрены также перчатки, уберегающие от повреждений передние конечности. Знаменитый, в точности скопированный образ. Господин стаевый неоднократно видел подобные изображения на секретных совещаниях, поэтому вырвавшаяся из уст вождя команда действует на него, как надо.

"Прочь", — произносит Свободный Охотник на языке тварей. (Только такое сочетание звуков и успел он выучить, однако этого хватает.) "Прочь", — повторяет и Ласковый, величаво поднимая хвост.

"Все прочь!" — подпрыгивает от ужаса господин стаевый, но подчинённые не слушаются. "Какой он огромный… — ползёт по ячейке несмелое шуршание. — Какой он сильный…" Попавшие в ступор охранники бездеятельно наблюдают, как два величайших представителя Голого Народа поворачиваются к ним задом и начинают слаженно работать.

Конечно, Свободному Охотнику непривычно в халате и чужих волосах, но много работать не приходится. Сначала — вскрыть и активизировать Веретено. Проверка показывает: несмотря на старость, аппарат отнюдь не утратил своей власти над пространством. Иначе говоря, выбор ячейки сделан правильно (предпосадочное сканирование матрицы не обмануло!). Затем остаётся перегрузить контейнеры с "Кулака" на ожившее Веретено — вот и вся работа. С последним из перечисленных действий легко справляются бортовые транспортные языки. Лишь несколько мгновений минует, и секретный груз передаётся из корабля на корабль. Гибкие ленты языков, освободившись от контейнеров, втягиваются обратно в камеры — дело сделано. Короткая сцена завершена: властители покидают подданных. Звероиды пугливо ползают под ногами высочайших гостей, не понимая, какая поза соответствует столь торжественному моменту: поза преданности, прощания или, может, любви?

Лже-Гладкий скрывается в Веретене, занимая место оператора, а "надстаевый Бархатный" остаётся управлять "Кулаком". Два аппарата стартуют, не дожидаясь, пока охрана вновь обретёт разум…

Решающий этап испытания.

Вот он — Тоннель, в котором расположена ТА ТОЧКА! Потаённый участок Метро, стратегическая гордость врага. Гости, без разрешения проникшие сюда, храбро мчатся навстречу неизвестному, готовые принять бой, готовые погибнуть с честью. Однако враг отсутствует — ни единой капсулы! Тоннель не охраняется. Это обстоятельство, впрочем, ничуть не удивляет Свободного Охотника, мало того, наоборот, он удивился бы, если бы подходы к Тоннелю были забиты гвардейцами Гладкого. Потому что ТА ТОЧКА — не более, чем Узел или, возможно, промежуточный технический Вход. Охранять Внегалактический по эту сторону — значит, привлекать к ничем не примечательному месту всеобщее внимание, значит, частично раскрыть тайну. Охранять нужно по ту сторону, что, очевидно, и делается. Кроме того, фактор внезапности, помогавший маленькой экспедиции, уже иссяк. Подозрительные объекты, разумеется, замечены и взяты под контроль — внимательным взглядом с той стороны.

Враг ждёт: минуют ли вошедшие в Тоннель корабли секретную точку? Попытаются ли вписаться в траекторию Узла? Враг спокоен: обнаружить Узел или Вход, который не указан в Карте, невозможно — точно так же, как невозможно поймать без маяка нужную траекторию, если неизвестны координаты. В таком случае зачем загромождать охраной подходы к Внегалактическому? Достаточно принимать надлежащим образом тех, кто посвящён в тайну, и незримо отслеживать движение всех прочих… Свободному Охотнику известны точные координаты Узла. Путешествие в Сорок Седьмой гипархат Пустоты близко к завершению. Поразительная удача…

И в этот ответственный миг приходит кодированный зов, посланный Хозяюшкой. Её самой в канале связи нет, только запись, запечатанная охранными программами наивысшего приоритета. Бортовая система Веретёна, повинуясь нетерпеливым командам, разворачивает под куполом полученные документы. И в этот ответственный миг рушится хрупкий план Последней Атаки.

Летательные аппараты, вторгшиеся без приглашения в тайный Тоннель, минуют ТУ ТОЧКУ, не сделав даже попытки поймать нужную траекторию.

"Что случилось, хозяин?" — тревожится Ласковый.

— Все отлично, — странным голосом отвечает Свободный Охотник. Он хрипло хохочет. Кашляет смехом, долго не может остановиться.

Это поступили новости из большого мира — самые последние новости. Хозяюшка переслала секретный документ Сферосовета, взятый из родовой ячейки гипа Узора. "Неужели — правда?" — хочет крикнуть Свободный Охотник на всю Галактику, но вопрос застревает в верхних долях лёгких. Неужели — правда?

— Состоялись выборы Генерального Директора, — как бы безразлично сообщает он Ласковому. — Был торжественно запущен Генератор Случайностей, и в результате мы все получили долгожданное решение. Жребий определил, кто возглавит новое Управление… — он замолкает.

"Кто?"

— Жребий пал на гипа Узора. На меня.

Больше ничего не может сказать — в груди его вакуум, тошнотворная невесомость…