Рейчел разложила на кафедре свои записи. Ей хотелось использовать дальнюю часть сада как площадку для аукциона, а она все еще была в работе. Эти изменения должны были стать сюрпризом, и все же ей не терпелось увидеть результат. Работы Остина Бредшоу всегда вызывали у нее восхищение.

Еще раз заглянув в записи, Рейчел прокляла свои дрожащие руки. Ей хотелось, чтобы пресс‑конференция поскорее осталась позади и они могли сосредоточиться на самом аукционе. Оставалось надеяться, что сцена с поцелуем, запущенная в Интернет, не окажется фатальной.

— Все готово?

В проходе между стульями появилась Алексис. Она была в платье с набивным цветочным рисунком а‑ля прелестная пастушка. Если за ней не приглядывать, кое‑кто из мужчин был бы не прочь поставить и на нее.

— Насколько это возможно, — отозвалась Рей‑чел, спрыгнув со сцены. — Сейчас уже почти время. Есть там кто‑нибудь?

Алексис рассмеялась.

— Еще бы! Самое интересное событие во всей округе. Короче, там куча репортеров из новостных агентств плюс кое‑кто из влиятельных людей города.

— Что ж, ты меня успокоила.

Алексис коснулась ее руки.

— Я подумала, что ты хочешь знать…

Рейчел кивнула.

— Ты права. Такие вещи всегда лучше знать заранее.

— К тому же никогда не поздно отколоть часть бумаг и оставить шестнадцать холостяков вместо семнадцати, — добавила Алексис.

Вряд ли это теперь имело смысл. Вот уже два дня она ничего не слышала от Мэтта. Вероятно, между ними действительно все было кончено и после аукциона ей придется увидеть, как он уедет с другой женщиной.

— Что бы между нами ни было, с этим покончено. — Возможно, если она будет продолжать так говорить, то сама в это поверит.

— Ерунда. — Алексис отпустила ее руку. — Если ты на него не поставишь, я сама поставлю.

— Гас будет в восторге.

Алексис подняла подбородок.

— Это станет моим подарком. Тебе.

— Лучше сэкономь свои деньги или поставь на Дэниэла.

Алексис замерла.

— Пустая тема. Мне бы хотелось, чтобы ты перестала к ней возвращаться.

Рейчел пожала плечами.

— Забудь про Мэтта, и мы квиты.

— Хорошо, — согласилась Алексис. — Но тебе, по крайней мере, ничего не мешает взять то, что ты хочешь. Такой шанс может больше не представиться. Подумай об этом.

С этими словами она повернулась и пошла к дверям клуба.

Рейчел на мгновение закрыла глаза. Нет, она не будет следовать ничьим советам. Поздно. Она должна быть максимально убедительной, когда будет говорить, что они с Мэттом просто друзья и тот поцелуй ничего не значил.

Прилепив на лицо улыбку Рейчел приветствовала гостей. Мероприятие было ответственным, поскольку она знала, что ее слова будут цитировать. Сперва она последовательно представит холостяков, сосредоточив внимание медиа на аукционе, а не на скандально известном поцелуе.

Поцелуе, который она никогда не сможет забыть.

Нет, этот мужчина имел над ней слишком много власти. Она с легкостью влюбилась в него, не могла ли она теперь с такой же легкостью его разлюбить?

* * *

Держась за край кафедры, Рейчел откашлялась.

— Добрый вечер, леди и джентльмены, — начала она. — Я рада, что вы нашли время, чтобы прийти сюда. У меня достаточно много для вас информации, но я обещаю быть краткой. Возникли кое‑какие слухи, — продолжала она, — которые начали распространяться как лесной пожар. Мне хотелось бы прояснить ситуацию. — Она сделала паузу. — Так вот, несмотря на то, что вы слышали, Мэтт Гэллуэй по‑прежнему в списке участников аукциона. Мы очень рады, что он решил внести вклад в это благородное дело, не только предложив свое время, но также выписав чек, сравнимый со ставкой победителя.

Публика в зале одобрительно загудела, раздались аплодисменты. Пока все шло хорошо.

— Фотография, где запечатлен наш поцелуй, — добавила она с нарочитой небрежностью, — совершенно безобидная. Мы были друзьями с самого колледжа, но последний год не виделись и по случаю нашей встречи решили вместе пообедать.

После того, как я провела ночь в его постели.

— Момент был не слишком удачным, но мы надеемся, что это не помешает Мэтту Гэллуэю участвовать в аукционе. Уверяю вас, этот поцелуй ровным счетом ничего…

— Ничего подобного.

Публика дружно выдохнула. В следующий момент все головы повернулись к задней части патио. По проходу между стульями шел Мэтт. Его темный костюм буквально кричал об излучаемой им властной силе. Рейчел оставалось только пожалеть, что у нее не было с собой камеры, чтобы запечатлеть этот момент.

Но, черт возьми, почему он здесь? Почему он саботирует ее пресс‑конференцию?

Он вышел на сцену и, встав рядом с ней, протянул руку к микрофону.

— Думаю, миссис Кинкейд хотела сказать, что, поскольку я отказываюсь от участия, на аукционе будет теперь только шестнадцать холостяков.

— Что ты делаешь, черт возьми? — прошипела она сквозь зубы.

— Спасаю нас.

Публика наконец очнулась. Репортеры повскакивали с мест и начали выкрикивать свои вопросы. Рейчел обвела взглядом ряды, где в самом конце стояла Алексис. На ее лице сияла широкая улыбка.

— Я готов ответить на все ваши вопросы, но только по очереди, — заявил Мэтт с таким апломбом, что ей захотелось дать ему пощечину за… За что? Как она могла настолько потерять контроль и возненавидеть того, кто буквально грудью стоял за нее?

— Как долго вы встречались друг с другом?! — крикнул из зала один репортер.

Мэтт нашел за кафедрой ее руку. Этот жест был только для нее, больше никто не мог его видеть.

— Как уже было сказано, мы были друзьями многие годы. Не так давно мы встретились снова, когда я приехал в Роял на выходные.

— Вы собираетесь пожениться? Где вы будете жить? В Роял?

— Не торопитесь. Я собираюсь попросить Рейчел выйти за меня замуж, но я надеюсь это сделать в более спокойной обстановке.

Толпа одобрительно загудела.

Рейчел замерла.

— Что ты собираешься?..

Мэтт повернулся к ней, не обращая внимания на крики толпы.

— Я хочу жениться на тебе, Рейчел. Я хочу остаться в Роял и вместе с тобой растить Элли.

Казалось, он говорил совершенно серьезно. Он смотрел на нее так, словно она была для него всем в этом мире. То, как он держал ее за руки и ждал, когда она что‑то скажет… он и в самом деле это серьезно?

— Мэтт…

— Дай мне еще один шанс, Рейчел. Я тебя люблю и не вижу будущего без тебя. Без тебя и без нашей семьи. Я думаю, что мой фермерский дом отличное место для нас, для Элли и для наших будущих детей.

Что ж, он сделал это. Глаза Рейчел наполнились слезами, она посмотрела на их соединенные руки.

— Я тоже тебя люблю… — прошептала она, — но могу ли я доверять тебе?

И тут она заметила, что в зале стало тихо. Можно было не сомневаться, что каждый достал телефон, пытаясь записать этот момент, но Рейчел теперь не волновало, что будет или не будет послано в массы.

— Мне страшно, — признался он, — потому что я еще никогда не был влюблен. Но я хочу испытать это чувство с тобой. Ты можешь доверить мне свое сердце, потому что я доверяю тебе свое.

— Вот уж не думала, что ты можешь чего‑то бояться, — улыбнулась она. — А как насчет Далласа?

Он коснулся ее подбородка, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Ничего не имеет значения, если ты скажешь «да».

— А о чем, собственно, ты меня просишь? — На ее лице появилась задорная улыбка, от которой у него всегда перехватывало дыхание.

— Обо всем.

Бросив взгляд в зал, Рейчел заметила, что все репортеры подобрались поближе к сцене. Она рассмеялась и снова посмотрела на Мэтта.

— Мне нужно закончить пресс‑конференцию.

Повернувшись к кафедре, она собрала ненужные теперь записи и бросила их в воздух.

— Холостяк под номером семнадцать исключен из списка участников аукциона! — объявила она.

Свист и крики казались оглушающими. Рей‑чел взвизгнула, когда Мэтт заключил ее в объятия и закружил в воздухе.

— Я так и знал, что в конце концов ты будешь моей. — Он сдул с ее лица прядь волос. — Не хочу еще раз повторять, что я это говорил, но…

Рейчел обняла его за шею и чмокнула в губы.

— Мне плевать. Ты мой, Мэтт Гэллуэй. Мой собственный холостяк.

Он вернул ей поцелуй, вложив в него всю свою любовь и обещание будущего счастья.

— Как вы видите, мы потеряли еще одного холостяка.

Рейчел рассмеялась, услышав эти слова.

— Но уверяю, у нас осталась еще масса мужчин, доступных для выбора, — продолжала Алексис, ее голос эхом отдавался в микрофоне. — Рейчел подготовила отличный материал для пресс‑конференции, но, поскольку она и Мэтт выходят из игры, я займу ее место и попытаюсь ответить на ваши вопросы.

Мэтт обнял Рейчел за талию и увлек за собой. Они шли по проходу между стульями, получая со всех сторон одобрительные улыбки и пожатия рук.

Рейчел не могла сказать, как у нее получилось перейти от объяснения, почему Мэтт достоин участвовать в аукционе, к тому, чтобы убрать его из списка участников и согласиться стать его женой, хотя это неплохо подытожило результат их отношений. Он внезапно ворвался в ее жизнь, разбудил ее чувства и заставил увидеть второй шанс. Второй шанс для счастья.

— Куда мы идем? — спросила она, когда они вошли в здание клуба и Мэтт потянул ее вглубь темного коридора.

— У меня кое‑что для тебя есть.

Мэтт открыл дверь офиса и подошел к столу.

— Я захватил это с собой, потому что не хотел ждать. — Он достал что‑то из ящика и повернулся к ней. — Мне жаль, что я причинил тебе боль после смерти Билли, и потом еще, два дня назад. Но это было ненамеренно. Черт, Рейчел, для тебя и Элли я бы сделал все, что угодно.

Ее сердце забилось быстрее, когда она заметила в его руке маленькую коробочку.

— Мне не хотелось это делать при всех, — признался он, — потому что это кольцо принадлежало моей бабушке. Несколько лет назад я получил его от моего деда. Он заставил меня обещать, что я подарю его женщине, которую полюблю.

Мэтт открыл синюю бархатную коробочку, и Рейчел увидела кольцо с темно‑красным рубином и двумя маленькими бриллиантами.

— Если тебе оно не нравится, я могу купить другое. Я куплю тебе все, что ты захочешь. Ты хотела остров? Я могу купить тебе остров.

Рейчел тряхнула головой, и несколько слезинок скатились по ее щекам.

— Нет. Я хочу это кольцо, и я хочу твой остров.

Ей было приятно получить что‑то связанное с его прошлым.

Мэтт достал из коробочки кольцо и, надев ей на палец, облегченно вздохнул.

— Подошло.

— Конечно, — сказала она, с восхищением глядя на мерцающий в глубине камень. — Мы подходим друг другу.

Мэтт обнял ее за талию и притянул к себе.

— А теперь, — сказал он, — давай заберем Элли и поедем ко мне в отель.

— Значит, ты серьезно решил перебраться в Роял и жить на ферме?

Мэтт взял в ладони ее лицо и нежно поцеловал в губы.

— Если ты не против. В любом случае, когда нам захочется отдохнуть, мы всегда можем отправиться в бухту Гэллуэй. Но я все же хочу, чтобы сначала ты получила свой диплом. Возможно, мы вместе могли бы создать какую‑нибудь компанию, как ты думаешь?

Рейчел улыбнулась.

— Я уверена, что из нас получится отличная команда!