Следующим утром Миранда пришла рано. Бет искренне ей обрадовалась. Она едва знала няню, но присутствие этой женщины на просторной вилле успокаивало и заставляло считать, возможно ошибочно, что у нее появился новый союзник.

Первая ночь Бет под крышей дома Алессио была ужасной. Ей потребовалось несколько часов, чтобы уснуть. Ее переполнял страх. Она проснулась от бормотания Доменико и в очередной раз поняла, что поступает правильно, согласившись на брак.

Бет умела начинать жизнь заново. Она сделала это после смерти своих родителей. Она снова начала все сначала, когда переехала в Лондон с Кэролайн: ей было восемнадцать лет, у нее было совсем немного одежды и достаточно денег, чтобы снять комнату в общежитии. Она сделала все возможное, много работая, чтобы внести залог на квартиру, от которой теперь придется отказаться.

Она подумала о своей маленькой сумке с одеждой, когда Алессио передал ей банковскую карту перед уходом на работу и велел купить себе новый гардероб. Пока няня присматривала за Доменико, водитель отвез Бет в торговый центр.

За два часа она потратила на одежду больше, чем за всю свою жизнь, но не получила от этого удовольствия. После короткого перерыва на обед она отправилась в отдел красоты одного из самых эксклюзивных дизайнерских магазинов и наткнулась на товары Палветти неземной красоты. Ни на одном из ароматов в упаковке не было ценников, но можно было догадаться, какие они дорогие.

Из любопытства она прыснула духи себе на запястья и с удовольствием вдохнула чудесный аромат. Позже она нашла ювелирный магазин Палветти, расположенный на боковой улице, и поразилась красотой и мастерством изделий. Неудивительно, что их украшения пользуются такой популярностью. Как и в случае с духами, на ювелирных изделиях не было ценников, а Бет постеснялась спросить о стоимости.

Потом она накупила кучу одежды и игрушек для Доменико.

Оставалось купить только свадебное платье. Выбирая наряд, она старалась не думать, что через два дня наденет его и обменяется клятвами с Алессио.

А потом ляжет с ним в постель…

Бет зажмурилась и попыталась выбросить эту мысль из головы.

Вернувшись на виллу, она пошла прямо в детскую. Миранда помогла ей разложить по местам покупки для Доменико, а потом пошла ужинать, пока Бет купала мальчика.

Она едва успела вынуть его из ванны и завернуть в полотенце, когда услышала шум в детской.

– Миранда, вы можете поискать книжку со сказками в сумке с подгузниками?

Сердце Бет сжалось, когда в дверях ванной комнаты появился Алессио, а не добрая няня.

– Я не знаю, где книжка, но Миранда придет через несколько минут. Она готовит смесь для Доменико, – сказал он с улыбкой.

Бет пристально посмотрела на него, от волнения в ее жилах забурлила кровь. Она поспешно потянулась к подгузнику дрожащими руками.

Она думала, что Алессио вернется только через несколько часов.

– Как прошел день? – спросил он.

– В больших тратах, – выдавила она. Одного взгляда на Алессио было достаточно, чтобы она оробела.

Алессио наблюдал, как его племянник схватился за ногу и засунул ее себе в рот.

Бет ловко с ним справилась. Она надела подгузник на беспокойного ребенка за считаные секунды.

– Ты купила все необходимое? – спросил Алессио.

Она кивнула и быстро надела на мальчика пижаму.

– Зачем тебе книжка?

– Почитать ему.

– Ему нравится, когда ему читают? – с сомнением произнес Алессио.

– Обычно я делаю это перед тем, как он уснет.

– Он понимает слова?

– Вряд ли.

– Тогда зачем ему читать?

– Потому что это успокаивает его. – Она взяла Доменико на руки. – Ты можешь подержать его, пока я ищу книгу?

– Я? – Он ни разу не держал ребенка на руках. Для этого существовали няни и другие работники.

Бет с упреком посмотрела на него и сунула племянника ему в руки.

– Как его держать?

– Вертикально, – ответила она с едва заметным удовольствием. – Его головку больше не надо придерживать. Только не вырони его.

Алессио взял ребенка и, смотря на его сияющее личико, понес в детскую. Его маленькие ножки двигались, словно во время езды на велосипеде, а пухлое личико наклонялось из стороны в сторону.

Когда Алессио сел в кресло, его племянник положил ноги ему на колени и сразу же начал подпрыгивать.

Алессио рассмеялся. Доменико тоже рассмеялся, и его ярко-голубые глаза засияли.

У Доменико тоже были голубые глаза.

Брат Алессио никогда не будет держать своего сына на коленях…

От этой мысли у Алессио сжалось сердце.

Он посмотрел на Бет, которая рылась в комоде, и его сердце сжалось еще сильнее.

Мать Алессио была прекрасной женщиной, но, как и все женщины Палветти, никудышной родительницей. Алессио принимал ее отношение к нему как должное, в отличие от Доменико. Детей воспитывали няньки, а родители помогали им стать трудолюбивыми, добросовестными людьми, способными занять свое место в семейном бизнесе.

Бет была не только отличной работницей, но и прирожденной матерью. Алессио вспомнил боль в ее глазах, когда она сказала ему, что потеряла своих родителей. Он ничего не знал об их смерти.

Ему надо многое узнать о женщине, на которой он женится.

Она вытащила небольшую квадратную книгу из нижнего ящика.

– Вот она!

Она взяла Доменико у Алессио, и прядь ее распущенных волос коснулась его щеки. Против воли, он протянул руку и обнял ее за талию.

Бет затаила дыхание. Их взгляды медленно встретились.

Глубоко вздохнув, он поднялся на ноги, по-прежнему держа ее за талию.

Они стояли вплотную друг к другу. Алессио вдохнул аромат ее волос и сразу подумал о зефире.

Она не сводила с него широко раскрытых глаз.

Если бы не ребенок на ее руках, Алессио поцеловал бы ее в губы.

Чтобы не искушаться, он шагнул назад и тихо произнес:

– Увидимся за ужином, красавица.

Она быстро моргнула и резко кивнула в знак согласия.

Алессио шел по коридору в свою комнату, желая избавиться от вожделения и думая, что умрет от предвкушения их брачной ночи.

Бет вдохнула новые запахи, наполняющие ночной воздух, пока шла по дорожке к озеру. Вода сияла под лунным светом. Слева от озера был маленький белый домик, который она раньше не замечала. Хотя у нее было мало времени на изучение поместья. Две ночи и три дня, которые она провела под крышей дома Алессио, пробежали стремительно.

Пусть Алессио не всегда был рядом с ней, она постоянно думала о нем. Что бы она ни делала, куда бы ни шла, его лицо преследовало ее, как призрак.

Сегодня вечером за ужином, изнемогая от волнения, она отказалась от десерта, извинилась и рано ушла в свою спальню.

Сегодня последняя ночь, когда она спит одна.

Предвкушение, которое она испытывала накануне бала-маскарада после встречи с Алессио, не могло сравниться с предвкушением, которое проникло в каждую клеточку ее тела.

Неудивительно, что она не может уснуть.

После нескольких часов в спальне, где она пялилась на херувимов на потолке, прислушиваясь к шумам на вилле, Бет окончательно поняла, что не уснет. Ее переполнял страх.

Она решила прогуляться и успокоиться.

Заметив деревянный мост на озере, она вышла на его середину и уставилась в темноту.

– Я надеюсь, ты не собираешься прыгать. Там двадцать футов высоты.

Она вздрогнула, когда голос Алессио прорезал тишину.

Наблюдая, как он приближается к ней, она прижала руку к груди в области сердца, которое колотилось как сумасшедшее. Она ни разу не видела Алессио в джинсах. Темная облегающая футболка подчеркивала его мускулы.

Даже в темноте он был поразительно великолепен.

Она вдохнула и отвела взгляд в сторону.

– Ты следишь за мной? – спросила она.

– Я слышал, как ты уходишь, и мне стало любопытно, куда ты идешь.

– Мне не спится.

– Нервничаешь? – беспечно спросил он.

– Я в ужасе. А ты?

– Нет. – Он встал рядом с ней и положил руки на перила моста.

Она уловила свежий цитрусовый аромат его кожи, и у нее засосало под ложечкой.

Долгое время оба молчали.

– Тебя совсем не беспокоит, что ты женишься не по любви? – спросила она.

– Палветти не женятся по любви.

– Никогда?

– Единственный Палветти, который женился по любви после Второй мировой войны, – это мой дядя Джузеппе. И он – единственный, кто развелся. Это не просто так.

– Что случилось?

– Его жена не смирилась с тем, что для него бизнес был важнее нее. Она ушла от него после трех лет брака. Стало плохо.

– В каком смысле?

– В то время Палветти покупали австралийскую горнодобывающую компанию. Были обнаружены залежи корунда. Это минерал, из которого получают сапфиры и рубины. Никто не знал о месторождении. Мой дядя был главным переговорщиком в сделке, поэтому Джулия – его жена – знала обо всех деталях. Она шантажировала нас. Она потребовала по нынешним деньгам пятьдесят миллионов евро за молчание. В противном случае она угрожала рассказать о месторождении одному из наших конкурентов.

– Вы заплатили ей?

– Заплатили и заставили ее подписать контракт, согласно которому она лишится всего, если проболтается. Ей было все равно. Она хотела получить деньги и унизить семью, которую возненавидела. Я был ребенком, когда это случилось, но мы все извлекли урок из этой истории. Вот почему мы любыми способами защищаем себя и свой бизнес. Все взаимосвязано: семья, бизнес и наше состояние. Брак по любви опасен. Эмоции и дела лучше никогда не смешивать.

Она размышляла над полученной информацией.

– А супруги Палветти знают, на что подписываются?

– Всегда. Мы выбираем супругов из тех, кого хорошо знаем. Это люди с таким же мышлением, как и у нас.

– Как твоя семья восприняла меня? Они меня не знают.

Он уклончиво ответил через секунду:

– Они доверяют моему суждению.

– У меня другой образ мышления, – тихо предупредила она. – Я не похожа ни на кого из вас. До того как я получила опеку над Доменико, я хотела делать карьеру. Но я не фанатичная карьеристка, вроде вас. Тебе не совестно, что ты принудил меня к браку без любви?

Она чувствовала на себе его взгляд, но продолжала смотреть на озеро.

– Женитьба на тебе – азартная игра, – задумчиво произнес он. – Было еще три женщины, которых я рассматривал как своих потенциальных жен. Любая из них приняла бы мое предложение и легко вписалась бы в семью Палветти. Я мог бы забрать у тебя Доменико, и его вырастила бы другая женщина, но я этого не сделал. Я решил потратить огромное количество времени, чтобы выяснить, подходишь ли ты мне в жены. У тебя нет любовника. Я готов дать тебе все: прекрасный дом, богатство, успешную карьеру и постоянное влияние на Доменико.

Бет шокировало его откровение.

Он играл женщинами, как пешками.

Она покрутила головой, чтобы ослабить напряжение в шее, а потом повернулась к Алессио лицом.

– Эти три женщины… Они были твоими любовницами?

Он покачал головой.

– А сейчас у тебя есть любовница? – Она гордилась тем, что ей удается говорить так беспечно.

Алессио едва заметно улыбнулся и провел большим пальцем по ее подбородку.

– Нет. За прошедшие месяцы меня привлекала только одна женщина, и я завтра женюсь на ней.

Блеск его глаз и ощущение от прикосновения его пальца заставили Бет забыть о следующем вопросе.

Она изо всех сил старалась дышать, но сердце чуть не выскакивало у нее из груди.

Каждый раз, когда Алессио прикасался к ней, она таяла. Каждый раз, когда он входил в комнату, ее сердце замирало.

Ее чувства к нему противоречили логике. Правда о его личности должна была убить желание Бет, но произошло обратное. Чем больше времени она проводила с ним, тем острее осознавала новые чувства к Алессио. И эти чувства опасны.

У них никогда не будет настоящего брака. Ее родители были молоды и часто совершали глупости, но их брак был настоящим. Она не забыла их споры и слезы, но также помнила, как они держались за руки, нежно целовались и смеялись. Она вспоминала их любовь. Ее приемные родители были гораздо сдержаннее, но она помнила, как читала открытки, которыми они обменивались на дни рождения и День святого Валентина.

И она не забыла еще одну пару, которая искренне любила друг друга.

Бет глубоко вздохнула и шагнула назад.

– Я только одного не понимаю.

– Чего же?

– Как ты можешь говорить о том, что бизнес и семья настолько важны и взаимосвязаны, если ты изгнал из семьи собственного брата? Это все из-за того, что он отказался подчиниться принципу «бизнес превыше всего»?