Алессио опустился на Бет, тяжело дыша ей в шею.

Она поцеловала его в ухо. Он что-то пробормотал и поднял голову.

Бет прочитала вопрос в его глазах и, улыбаясь, провела ладонью по его щеке. Он нежно поцеловал ее, а потом перевернулся и лег на спину.

От внезапного холода Бет вздрогнула, но Алессио быстро накрыл ее и себя простыней. Она легла на бок лицом к нему.

Он протянул руку и выключил свет.

Стало совсем темно.

Он чувствовал себя обнаженным, как никогда раньше.

Он так хотел, чтобы Бет было хорошо, что почти не заметил, как потрясающе чувствовал себя в ее объятиях. Он испытывал рядом с ней не просто физическое наслаждение. Это было нечто непонятное и более сильное.

Но, несмотря на собственную неуверенность, он понимал, что Бет чувствует себя еще неувереннее.

Повернувшись на бок, он оказался с ней лицом к лицу. Его глаза уже приспособились к темноте; он увидел, что Бет смотрит на него.

Он взял пальцами прядь ее шелковистых волос.

– Я сделал тебе больно?

Она потерлась о его нос кончиком носа.

– Нет.

– Ты сожалеешь? – спросил он.

– Нисколько. Я испытываю облегчение.

– Облегчение?

Бет подумала, следует ли сказать ему о том, как она себя чувствует. Она знала, что мужчины и женщины воспринимают секс по-разному.

Их близость была чудесной. Все оказалось лучше, чем мечтала Бет. Однако она решила скрыть от Алессио то, как глубоко она тронута.

– Раньше я боялась, а теперь мне больше не надо бояться. Дело сделано.

После долгой паузы он спросил:

– Почему ты так долго ждала?

– Это было не нарочно.

Он не ответил, и она захотела объясниться, хотя решила не раскрывать ему всю правду.

– Мне было восемнадцать, когда я переехала в Лондон и начала работать в «Торжественных событиях». Я сразу многое поняла. Мы устраивали вечеринки всех видов, где алкоголь постоянно тек рекой. Многие гости вечеринок считали, что персонал нашей фирмы должен с ними развлекаться. Ну, немало людей на это соглашались.

– Но не ты.

– Ни за что. – Она старалась говорить бодро, не желая, чтобы Алессио заметил подтекст в ее словах. – Я не хотела быть очередной победой какого-то пьяного идиота, который бросит меня на следующее утро. Моя жизнь была насыщенной. Я делала карьеру, вела веселую светскую жизнь. Чем дольше я была одна, тем разборчивее становилась. Я знала, чего не хочу видеть в мужчине, но так и не нашла то, чего хотела.

– А чего ты искала?

– Уважения. – У нее вдруг защипало глаза от слез.

После смерти родителей ей больше всего хотелось знать, что в этом мире есть человек, который любит ее. Отчасти она обрела это после знакомства с Кэролайн, но это была сестринская любовь и дружба, основанная на взаимном горе, когда две жертвы держатся вместе. Повзрослев, Бет жаждала эмоциональной близости, но теперь понимала, что сторонилась ее, боясь любви, которую можно потерять в любой момент.

Она сморгнула слезы, радуясь, что Алессио не увидит их в темноте.

– Теперь, когда я лишилась девственности, мне кажется, с моих плеч свалился груз. То же самое я чувствовала и по поводу нашей свадьбы. Вначале я была в ужасе. Но что сделано, то сделано.

Он приподнялся на локте и провел пальцем по ее щеке.

Бет вздрогнула и сглотнула, сдерживая эмоции, которые приказывали ей обнять Алессио и крепко прижаться к его сильному телу.

Он относился к ней с нежностью и сочувствием, хотя явно не хотел этого. Жены Палветти могут иметь все, кроме взаимной любви.

Он поцеловал ее в губы и тихо спросил:

– А ты хочешь снова это повторить?

Бет, не задумываясь, обняла его за шею и снова растворилась в удовольствии.

– Ты бледная, – заметил Алессио следующим утром, когда Бет присоединилась к нему за завтраком. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Я в порядке, – сказала она со слабой улыбкой. – Я выгляжу хорошо?

Он оглядел ее с ног до головы и удивился тому, что она краснеет.

– Ты выглядишь прекрасно. – Она была настолько красивой, что ему захотелось подняться в спальню и заняться с ней любовью.

– А моя одежда?

Бет оделась консервативно, но модно: облегающее темно-синее платье длиной до колен с высоким воротом и черные туфли на каблуках. Она оставила волосы распущенными, и они падали ей на плечи. Ему не терпелось дотронуться до них.

– Ты оделась довольно строго.

Она села за стол напротив него.

– Я знаю, но я не хочу выделяться.

– Ты моя жена, – произнес он с нескрываемым удовлетворением. – Ты всегда будешь выделяться.

Она закатила глаза и налила себе кофе.

– Спасибо за поддержку. Чем я буду заниматься, когда мы приедем к тебе на работу?

– Сегодня, завтра и на следующей неделе ты будешь сопровождать меня повсюду и участвовать в совещаниях, читать документы из каждого отдела, чтобы быстрее со всем ознакомиться.

– А потом?

– Потом ты начнешь смотреть, как работают другие директора отделов.

– Сколько их там?

Он заметил, что она положила больше сахара в чашку, чем обычно.

– Всего четверо. После того как ты понаблюдаешь за работой каждого из нас, мы выясним, для какой сферы ты больше всего подходишь.

– А если я вообще не подойду? – спросила она.

– Подойдешь.

– Но твоя семья может меня возненавидеть и посчитать пустышкой.

Он потянулся к столу и накрыл ладонью ее руку, которой она рассеянно помешивала сахар в чашке.

Он вспомнил о ее бледном лице и страхе перед свадьбой и близостью. Он не забыл ее волнения, пока они ехали во дворец, и опасений по поводу того, что бал-маскарад не удастся.

Алессио не сомневался, что Бет перестанет нервничать, как только начнет работать в компании Палветти.

– Почему ты всегда предполагаешь худшее? – с любопытством спросил он.

– Нет. Мне просто нравится готовиться к худшим сценариям.

– Это то же самое.

– На самом деле нет. Я всегда надеюсь на лучшее. – Она неуверенно рассмеялась. – Я думала, что заниматься сексом в первый раз страшно.

Их взгляды встретились. Алессио почти видел образы, кружащиеся в голове Бет: поцелуи, переплетенные ноги, потные тела…

Он откашлялся.

Вскоре они уедут на работу. Бет познакомится с самой важной частью его мира. Сексуальные фантазии сейчас неуместны.

Он отодвинул свой стул и произнес:

– Поешь, красавица. Это поможет тебе успокоиться. Мы выезжаем через десять минут.

Единение и радость, которые Бет почувствовала в объятиях Алессио в брачную ночь, укрепили ее намерение максимально использовать сложившуюся ситуацию в своих интересах. Она отправилась с ним на работу, переполняясь волнением.

Семья Палветти олицетворяла собой утонченность и гламур.

Но через две недели после начала работы Бет нравилось только здание, в котором находилась компания.

Расположенное в самом сердце модного квартала, здание шестнадцатого века с административной штаб-квартирой Палветти ничем не отличалось от других домов поблизости. После недавней реконструкции в здании была обширная сеть функциональных офисов и творческих студий. И тем не менее, несмотря на деловитость, которая царила повсюду, в помещениях чувствовалась романтика и будоражила воображение.

Жаль, что работа, которую поручили Бет, не слишком ей нравилась. Жаль, что толстые папки со счетами, которые Джина свалила ей на стол в кладовке, провоцируют у нее головную боль.

Когда Алессио вошел в ее комнату, Бет просияла. Он впервые зашел к ней после того, как она стала работать с Джиной четыре дня назад.

Ей нравились те дни, которые она работала с Алессио. Он поместил ее в просторном кабинете, прилегающем к его собственному офису, и оставлял дверь открытой, всегда готовый ответить на любые ее вопросы. Наблюдая за его работой, читая документы и знакомясь с различными аспектами бизнеса, она не чувствовала себя нежеланной. Но работать с его кузиной Джиной было непросто.

Мало того что Бет не интересовалась финансами, так Джина оказалась наименее приветливой из Палветти. Безупречно одетая коренастая женщина с платиновыми волосами, она напоминала Бет айсберг.

– У меня совещание на производственном объекте, – сказал ей Алессио. Выражение его лица было совсем не похоже на то, с каким он разбудил ее на восходе солнца, чтобы заняться любовью.

Несмотря на всю страсть в спальне, за ее пределами Алессио интересовался только бизнесом.

– Водитель отвезет тебя домой, если я не вернусь к пяти.

Хотя Бет с радостью закончила бы работу пораньше, она с тоской думала о «производственном объекте», неофициально называемом мастерской.

Мастерская была сердцем компании Палветти. В ней создавались все изысканные украшения. Ароматы и косметика, производимые в собственных лабораториях, были ценным связующим звеном, символом богатства и таинственности.

Все в семье Палветти было секретным и неуловимым.

Бет удалось узнать только их самые незначительные секреты. Она понятия не имела, где находится мастерская. Ей хотелось побывать в ней и увидеть, как создаются прекрасные творения.

– Можно мне поехать с тобой? – спросила она.

Он выдержал ее взгляд и покачал головой.

– Я еду с Марчелло. – Марчелло был мужем Джины и креативным директором Палветти.

– Ладно. – Она постаралась скрыть разочарование за улыбкой.

Но ее разочаровывало не только то, что ей не разрешалось поехать с Алессио в мастерскую. Она ненавидела то время, когда он уезжал из штаб-квартиры без нее. Хотя она редко видела его в рабочие часы, мысль о том, что Алессио почти рядом, успокаивала Бет, пока она общалась с ледяной Джиной.

Алессио уперся руками в стол и внимательно посмотрел на свою жену:

– Все в порядке?

– Да.

– Что-то случилось?

Она пожала плечами, не встречаясь с ним взглядом.

– Бет?

Она потерла лоб пальцами и тихо ответила:

– Я борюсь.

– С финансами?

– С таким же успехом я могла изучать латынь. Я привыкла работать с бюджетами, выделяемыми на мероприятия, но все, что связано с финансами… – Она с трудом сдерживала слезы.

Он молчаливо выругался на себя, стараясь не поддаться желанию обнять Бет.

Первые две недели их брака прошли намного лучше, чем он надеялся. Бет сопровождала его в офис каждый рабочий день. Работая с ним, она читала толстые папки с документами, которые он давал ей, задавала соответствующие вопросы и была любезна с сотрудниками более низкого ранга. А по ночам…

Он отмахнулся от чувственных образов.

Подобные фантазии непозволительны на рабочем месте. Но ему было крайне трудно сосредоточиться, пока Бет была поблизости. Он не предполагал, что она будет так отвлекать его от дел. Не думал, что станет разговаривать по телефону с клиентом, желающим приобрести ювелирные изделия на сумму более пяти миллионов евро, и потеряет голову от того, что его жена что-то уронила со своего стола, наклонилась и продемонстрировала соблазнительное декольте.

В понедельник он испытал облегчение, когда Бет стала работать с Джиной. Теперь его ничто не отвлекало.

Он мрачно оглядел комнату без окон, в которую Джина засунула Бет, и задался вопросом, не потому ли она в дурном настроении.

– Скажи мне, что у тебя на уме, – попросил он. – Я не смогу помочь тебе, если ты будешь отмалчиваться.

– Ничего особенного, – тихо ответила она. – Эта работа так не похожа на мою предыдущую. Я просто растеряна, вот и все.

– А Джина?

Выражение ее лица стало настороженным.

– А что с ней?

– Как тебе с ней работается? – спросил он.

Поведя плечами, она прикусила губу и выпалила:

– Она ненавидит меня.

– Что она сделала?

– Ничего конкретного. Может быть, я слишком чувствительная, но она никогда не смотрит на меня, когда разговаривает со мной. А на совещаниях, на которые я хожу с ней, она заставляет меня чувствовать себя надоедливой бездомной собакой. Ко мне точно так же относятся и другие директора отделов.

– У Джины сложный характер, но, как только она узнает тебя и поймет, что тебе можно доверять, вы с ней подружитесь.

Алессио подумал о том, что следует попросить свою семью, особенно директоров отделов, относиться к Бет с уважением.

– Доверять мне? – Она нахмурилась.

– Они тебе пока не доверяют, – признался он.

Она приуныла.

– Почему?

– Потому что ты была другом Доменико. Доменико ненавидел нас. Они боятся, что ты уничтожишь компанию.

– Это нелепо.

– Я знаю. – Он наклонился вперед.

– Поэтому ты не показываешь мне мастерскую?

– Да.

Выдержав его взгляд, она вздохнула.

– Спасибо за честность.

– Мы найдем работу, которая тебе понравится, – сказал он. – А сейчас мне надо уходить. Меня ждет Марчелло. Тебе следует взять выходной и немного развеяться.

Она нахмурилась.

– Да? А Джина не будет возражать?

– Не беспокойся о Джине. Я все улажу.

Она кивнула.

– В следующий раз, когда тебя что-то обеспокоит, сразу обращайся ко мне. Я не смогу помочь тебе, если не буду об этом знать.

Она улыбнулась, и у него сжалось сердце.

– Пока не забыл: в субботу у нас мероприятие.

Бет воодушевилась.

– Куда мы идем?

– На деловой ужин.

Деловой ужин в субботу вечером?

Она снова приуныла. На несколько прекрасных секунд она поверила, что ее муж устроит ей романтическое свидание.

По крайней мере, в этом отношении Доменико оказался прав насчет своей семьи. Все они – трудоголики. Их жизнь вращается только вокруг бизнеса.

Алессио работал даже по выходным. К счастью, он не требовал, чтобы Бет ездила с ним в офис в субботу и воскресенье. Она радовалась тому, что у нее остается время, чтобы побыть с малышом Доменико.

Она с тоской думала о субботних вечерах до того, как Кэролайн поставили диагноз. Вечерами они слушали живую музыку, танцевали, выпивали и возвращались в маленькую квартиру с друзьями, чтобы продолжить веселье. Она остро ощущала, что каждый момент был драгоценным, но все закончилось в мгновение ока.

Заметив ее разочарование, Алессио печально улыбнулся.

– Это ужин с нашим китайским представителем. Он подтвердил встречу несколько минут назад.

Она заставила себя улыбнуться.

– Я с нетерпением жду этого.