– Это пришло недавно.

Адан отвернулся от окна детской и увидел в комнате Елену с большой прямоугольной коробкой в руках.

– Подарки от какого-нибудь султана, который пытается получить мое расположение?

Женщина пересекла комнату и вручила ему пакет в коричневой обертке.

– Посылка из Штатов. Из Южной Каролины.

Он знал, что там, хотя и не верил, что Пайпер уделит ему свое внимание – после всего случившегося.

Под пристальным взглядом Елены Адан разорвал упаковку и открыл коробку, где действительно был рисунок. Правда, Адан не ожидал увидеть себя спящим, с любимым сыном на руках.

– О, Адан, – с придыханием сказала Елена. – Это такой bella подарок.

Он бы согласился с этим замечанием, если бы смог проглотить этот противный комок в горле. Ребенок начал быстро сучить ножками. Прислонив картину к кроватке, Адан поднял Сэмюэля.

– Ты довольно шумно себя ведешь в последние дни.

Сын наградил его беззубой улыбкой. Последнее время малыш чаще улыбался, чем доставлял Адану великое счастье, смешанное с горечью, потому что Пайпер не было рядом, чтобы разделить с ним радость этих светлых мгновений.

– Ты должен позвонить и поблагодарить ее, Адан.

Он прижал Сэмюэля к груди и хмуро посмотрел на Елену.

– Я пошлю ей записку, написанную от руки.

Елена без разрешения забрала у него из рук ребенка.

– Ты так не поступишь. Она заслужила услышать все от тебя. Также она заслужила знать, что ты скучаешь по ней.

– Я не скучаю. – Он явно оправдывался. – Я был занят воспитанием сына и выполнением своих обязанностей.

Елена погладила его по щеке.

– Ты можешь обманывать себя, но не меня. Ты страдаешь от любви к ней, от твоего хмурого вида могут завянуть все цветы в саду.

Взяв картину, он перевел внимание на пустую стену над колыбелькой.

– Думаю, это идеальное место, как раз над кроваткой Сэмюэля, так что он сможет засыпать, зная, что ночью я с ним.

– Ты ведь и так не спишь ночами, почему не устроиться с ним?

Шейх поставил картину на пол у своих ног.

– Я хорошо сплю. С каких пор ты решила, что знаешь обо мне все?

Она поцеловала Сэмюэля в щеку, прежде чем вернуть в кроватку, где он начал играть с красным игрушечным автомобилем.

– Я и правда тебя знаю, cara, больше, чем многие. Когда ты был в возрасте Сэмюэля, я много ночей не спала, пока у тебя резались зубы. Когда ты был малышом, я каждую ночь укладывала тебя спать с книгой, вот почему ты вырос книгочеем. Когда тебе было шесть и ты сломал правую руку, пытаясь прыгать по изгороди, я кормила тебя, пока ты не научился есть левой рукой. И когда тебе было двенадцать, я нашла эти ужасные эротические журналы под твоей кроватью и не сказала отцу.

Адан невольно улыбнулся.

– Я понимаю, что ты была со мной всегда, но это не дает тебе право опекать меня теперь, когда я повзрослел.

– Да, ты действительно взрослый.

– Рад, что ты наконец признала это.

– Взрослый, который, к сожалению, слишком циничен.

– Если ты собираешься сказать, что я был не прав, решив отпустить Пайпер, я буду возражать.

– И зря. – Елена прислонилась к бортику кроватки и строго посмотрела на него. – Как я говорила обоим твоим братьям, вы очень тонкие и чувствительные натуры, вам лишь нужна особая женщина, которая пробудит в вас светлые чувства. Зейн и Рафик встретили своих вторых половинок, теперь очередь за тобой. Пайпер – твоя женщина, cara. Не разрушай возможное будущее с ней своим упрямством.

– Я не упрям, я всего лишь благоразумен. Если ты знаешь меня так хорошо, как говоришь, то понимаешь, что я никогда не оставался с одной женщиной дольше шести лет, и мы знаем, чем это обернулось.

Елена смотрела на него так, словно он был нашкодившим малышом.

– Сравнивать Талию и Пайпер все равно что сравнивать кактус и пуховое одеяло. Да, Талия подарила тебе прекрасного сына, но также и сделала тебя несчастным. Пайпер подарила тебе не только трогательный портрет, но также готова залечить все твои душевные раны. А ты отплатил ей тем, что просто-напросто отказался от своих чувств к ней.

– Я не уверен в своих чувствах, – с негодованием произнес Адан.

– Не отрицай свою любовь к Пайпер, она очевидна.

– Я никогда не говорил, что люблю ее. – Шейх слишком боялся открыть себя этому чувству, сейчас больше, чем когда-либо.

Елена нежно коснулась его лица.

– Адан Мехди, прежде чем твое упорное поведение разрушит то, что может быть лучшим из всего происходившего с тобой, послушай меня, и послушай хорошо. Во-первых, вспомни, как беззаветно заботилась Пайпер о твоем сыне. Как она защитила вас, отказавшись от своей жизни и притворившись твоей женой, – и все только ради того, чтобы ты отказался от ее услуг, как отказываешься от услуг служанки.

– Но я никогда…

– Далее. – Она не реагировала на его попытки прервать ее тираду. – Если ты наконец обретешь хотя бы подобие мудрости, свойственной правителям, и решишь пообщаться с ней, ты будешь умолять ее простить тебя за то, что был таким глупцом.

Эта женщина знала, как сбить с ног его эго.

– Я должен обижаться на мать, которая называет меня глупым.

Ее лицо просветлело.

– Ты даже не знаешь, как много значит для меня слышать, что ты признал меня матерью.

Он положил ладонь на ее щеку.

– Думаю, я знал это всегда. Только настоящая мать будет терпеть мои выходки.

– И только настоящая мать согласится растить чужого ребенка и любить отца этого ребенка всем своим существом.

Адан понял, что Елена говорит про Пайпер, хотя и не мог подавить свои сомнения.

– А что, если я позвоню ей и она откажется от меня? И что я скажу ей?

– Ты должен говорить то, что подсказывает тебе сердце.

– Я никогда не был мастером по части романтических бесед.

Она вздохнула.

– Адан, твой отец тоже считал проявление эмоций слабостью, и во многом ты унаследовал от него эту черту. Но в реальности только храбрый человек сможет показать уязвимость ради любви. И я умоляю тебя собраться с мужеством и сказать Пайпер о твоих настоящих чувствах, пока еще не слишком поздно.

Да, Елена – его мать – была права. Он никогда не отказывался от сражений и не должен избегать битвы, в которой победой будет возвращение Пайпер.

Краем глаза заметив движение, Пайпер отвлеклась от рисования дворца из красного камня и перевела внимание на окно, из которого падал натуральный свет. А заметив высокого мужчину, толкавшего коляску по дорожке к гостевому домику, она дважды моргнула, чтобы убедиться, что это не плод ее воображения.

Но он был здесь – мужчина, который в последние четыре недели поселился в ее мыслях. На нем была безупречная черная рубашка с галстуком и обычные бежевые широкие брюки, идеальный подбородок покрывала легкая щетина, слегка взлохмаченная густая темная шевелюра была такой же сексуальной, как и всегда. А Пайпер же едва хватило времени избавиться от заляпанного краской фартука и пригладить съехавший набок конский хвост, прежде чем раздался звонок в дверь. Вздохнув, она открыла дверь и скрыла шок за улыбкой.

– Чем обязана такой чести, ваше высочество?

Адан потянулся и вытащил из коляски малыша, который украл сердце Пайпер с момента, когда она впервые взяла его на руки.

– Этот будущий пилот настаивал на личном визите к художнику, который презентовал нам столь прекрасное полотно.

Она не могла поверить, как мило выглядел Сэм в маленьком костюме летчика и бежевых ботиночках.

– Он правда сказал это, да?

– Да.

– Ничего себе! Не имела представления, что трехмесячные малыши могут разговаривать.

– Он – исключение.

Рожденное исключительно очаровательным отцом, очарование которого явно передалось сыну. Это подтвердилось, когда Сэм взмахнул ножками и улыбнулся, показав милые ямочки.

– Что ж, не стойте здесь, мальчики. Заходите, прежде чем вы оба растаете от жары.

Прижимая Сэма к груди, Адан потянулся, достал из корзины позади коляски сумку с подгузниками и перекинул ремень через плечо.

– Мы привыкли к жаре, но влажность невероятная, так что я с радостью приму предложение.

Он вошел в фойе, Пайпер провела его в маленькую гостиную и показала на цветочную кушетку.

– Как только отдашь мне ребенка, можешь присесть.

Он протянул ей Сэмюэля и сел на край кушетки, поставив сумку у своих ног.

– Очень комфортное и достаточно изящное жилье.

– Говори прямо – «маленькое». – Она села на клубный стул напротив него и осторожно опустила малыша на колени. – Но аренда стоит недорого. Точнее, бесплатно. В главном доме живут бабушка с дедушкой, а это гостевые покои.

– Да, я знаю. Твой дедушка встретил меня, как только мы вышли из машины.

Отлично.

– Надеюсь, не с ружьем.

Шейх рассмеялся.

– Ну, у него не было оружия. Фактически, он был достаточно радушно настроен. Он все еще радуется получению гранта на водный проект, который, кстати, достаточно хорошо воплощается в жизнь.

– Да, я слышала. Я говорила с Рафиком несколько дней назад.

– Он не говорил мне этого.

– Зачем? Он знает, что, выполнив условия соглашения, я должна была вернуться к обычному бизнесу.

– И полагаю, ты так и сделала?

– Ну, я даю частные уроки рисования и ищу место, чтобы открыть маленькую галерею. Довольно занятно, что дедушка готов инвестировать в это.

– Как ты уговорила его согласиться на то, чтобы ты покинула компанию?

– Сказала, что настало время жить самостоятельно. А потом подкупила бабушку встать на мою сторону, найдя ей фандрайзера. Между нами, он наконец сдался.

– Я рад, что ты счастлива, Пайпер. – В его голосе слышалась мрачная нотка.

Она могла подумать о другом, что может сделать ее счастливой, но это была лишь мечта.

– Да, по большей части. А ты?

Адан провел ладонью по подбородку.

– Я счастлив иметь сына и удачную карьеру. В остальном…

Сэм завозился, и Адан достал из сумки бутылочку, снял крышку и протянул девушке.

– Кажется, с каждым днем он становится все голоднее. В книгах, которые я читал, рост аппетита связывается с резкой прибавкой в росте.

– Говорит преданный отец. – Пайпер пыталась вызвать улыбку на лице Адана.

– Я пытаюсь сделать лучшее, что могу.

– И ты преуспеваешь в этом. – Она уложила ребенка на руки и смотрела, как тот с удовольствием поглощает смесь. – Он явно растет. Ты и оглянуться не успеешь, как он будет ездить на мотоцикле. Не могу дождаться увидеть это. – Заявление сорвалось с ее уст, прежде чем она поняла, насколько нереалистично это звучит.

– Может, ему сперва стоит научиться ходить?

Это вернуло ее внимание к Адану.

– Да, ты прав. Время слишком коротко, чтобы желать, чтобы оно прошло поскорее. – После неловкой тишины, она добавила: – Как Елена?

Он откинулся на спинку софы и оперся рукой на подушки.

– Хорошо. Мы говорили о моем отце, и она настаивает, что тот гордился моими достижениями, но у него были сложности с выражением собственных эмоций. Я не хочу этого для Сэмюэля – он заслужил знать, что отец во всем его поддерживает.

– Уверена, ты с этим отлично справишься.

– Ты всегда верила в меня больше, чем все остальные. – Шейх не отводил от нее взгляда. – Я не понимал, как буду скучать по тебе, пока ты не уехала. И я скучал. Очень.

Девушка не знала, что ответить или как отреагировать, она была не настолько глупа, чтобы надеяться.

– Я не видела заявления, где бы ты говорил о причинах моего отъезда.

Он отвел глаза.

– Потому что его не было. Мы сказали прессе, что ты на отдыхе с семьей в Штатах.

Это не имело для нее смысла.

– В чем смысл откладывать разоблачение? Рано или поздно тебе придется объяснить, что я уехала и не планирую возвращаться.

Адан наконец снова посмотрел на нее, но выражение его глаз было непонятным.

– Может, в этом не будет необходимости.

Пайпер поставила опустевшую бутылочку на столик и усадила Сэма на колени.

– Ты надеешься, что, если проигнорировать это, все забудут, что я существовала?

– Я надеюсь, что, выслушав меня, ты поймешь, что моя миссия – избавиться от этой необходимости.

Этот мужчина настаивает на том, чтобы продолжать говорить загадками.

– Продолжай. Я затаила дыхание в ожидании разгадки.

Пайпер казалось, что ее зашвырнули в центр сюрреалистичной мечты, когда она увидела, что Адан вытащил из кармана штанов черную бархатную коробочку и опустился на колено, дыхание перехватило. Он открыл ее, показав кольцо с огромным бриллиантом огранки «принцесса».

– Пайпер Макадамс, я никогда не встречал никого похожего на тебя и никогда не любил до тебя. Возможно, я не заслужил прощения за мое необдуманное обращение с тобой, но я искренне верю, что мы должны быть вместе. – Он вытащил кольцо и протянул его девушке. – Окажешь ли ты мне честь стать моей настоящей женой и матерью моего сына?

Пайпер потеряла дар речи. Она могла лишь смотреть на сверкающий бриллиант, очарованная объяснением Адана в любви и знанием, что сказка скоро может стать правдой. Но потом появились вопросы. Стоит ли ей довериться судьбе? Можно ли поверить, что он правда хочет ее в качестве жены, не только матери своего ребенка? Или она грешит чрезмерным анализом? Внезапно ребенок потянулся назад, схватил своенравный завиток ее волос и сильно потянул, отчего она внезапно вскрикнула, и Адан нахмурился.

– Я надеялся на другой ответ, – проворчал он.

Она рассмеялась, освободившись от захвата Сэма и предложив ему указательный палец.

– Он явно устал ждать моего ответа.

– Я тоже теряю терпение.

Она подняла Сэма с коленей и повернула к себе лицом.

– А что ты думаешь об этом, маленький? Должна ли я сказать «да»?

Малыш в ответ завизжал, и Адан сказал:

– Я думаю, он сказал, что должна.

Пайпер повернула Сэма лицом к отцу и протянула левую руку.

– Думаю, ты прав.

Адан надел ей на палец кольцо, встал и попросил Пайпер присоединиться к нему. Затем он мягко поцеловал ее и улыбнулся.

– Я люблю тебя, Пайпер. Больше, чем свой МиГ-20.

Он бывает таким грубияном. Очень милым грубияном.

– А я люблю тебя больше, чем свои фиолетовые мягкие тапочки, которые тебя всегда так смешат.

Его улыбка быстро исчезла.

– А если серьезно, то после свадьбы я хочу, чтобы ты по закону стала матерью Сэмюэля.

– Это будет честью для меня. – И это была правда.

Он оставался мрачным.

– У него есть право знать правду о Талии, хотя я и не знаю, что сказать ему.

– Все просто. Когда он достаточно повзрослеет, чтобы понять, мы скажем, что его мать любила его достаточно сильно, чтобы отказаться, потому что так было лучше для него. После всего этого я поняла одно: пожалуй, именно так поступила наша мать в отношении нас с Санни. Она не была готова к материнству.

– Но ты готова. А я понял, что хоть и не знал о Елене, это не помешало ей быть лучшей матерью, о которой только мог просить мужчина. Она также и хорошая бабушка, и мечтает видеть тебя своей снохой.

Пайпер не могла просить большего.

– Есть идеи, когда нам надо позаботиться о свадьбе?

– Как можно быстрее. Возможно, раньше, чем мы вернемся в Беджул.

– Мы всегда можем провести церемонию на семейном заднем дворе. Я обеспечиваю жениха, а дедушка – ружье.

Адан беззаботно рассмеялся.

– Нет необходимости. Я уверен, нас ждет прекрасное будущее.

И очень скоро она перестанет быть его притворной женой и станет настоящей.