На озере вода все прибывала. Нефтяной слой стал тоньше, и кулик едва был пропитан нефтью. Да и кулик оказался на редкость выносливым и упрямым. Ибиш устал. Сколько раз казалось — еще шаг, и кулик в руках, но в последний миг кулик вновь взлетал и садился неподалеку. Он словно дразнил Ибиша. Ибиш терял силы и хотел было вернуться к берегу, но потом решил еще раз попытать счастья.

Ибиш все дальше и дальше удалялся от берега. Талые воды судорогой сводили руки и ноги, сковывали движения. Никогда еще Ибишу не приходилось так мучиться при ловле кулика. Птица выплыла на середину озера. Туда не заплывали даже взрослые, опытные пловцы. Все боялись студеных ключей и водоворотов. Но Ибиш, позабыв об опасности, плыл все дальше. Ветер заметно усилился, и озеро заволновалось. Тучи закрыли солнце. Тяжелые ледяные волны обдавали мальчика. Ибиш, задыхаясь, плыл против ветра. Выдохся и кулик. Он уже и не пытался взлететь. Ибиш настиг его и схватил за крыло.

Кулик жалобно пискнул, но крик его заглушил громкий, резкий и властный окрик:

— Стой, не двигайся!

Ибиш устало поднял над водой голову и увидел Фарруха, стоявшего на берегу с охотничьим ружьем. Фаррух любил щегольнуть перед притихшими от восхищения сверстниками своим новеньким охотничьим ружьем. Он и сегодня, возбуждая зависть мальчишек, отправился охотиться на куликов. Давненько следил он за Ибишем, ожидая удачного момента. Момент настал.

— Вот теперь ты мне попался!

— Фаррух, — закричал Ибиш, — дома голодная мать… Опусти ружье… Что ты делаешь?..

Но Фаррух в ответ старательно прицеливался.

— Эй, Фаррух, — отчаянно закричал Ибиш, — дай выйти… Поговорим, как мужчины…

— Нет, ты пришел охотиться за куликом и вряд ли выпустишь птицу из рук. Так и я тебя не выпущу живым! — злобно прокричал Фаррух.

Грянул выстрел. Ибиш нырнул. Темные круги пошли перед глазами мальчика. Он вынырнул, торопливо глотая воздух. Вновь прозвучал выстрел. Острая боль обожгла ногу Ибиша. Кровавое пятно появилось на воде. Но Ибиш плыл… Все реже появлялась голова его над озером. Давно уже брошен кулик. Все меньше сил, все тяжелее волны. С грозным гулом наваливались они на измученного мальчика и наконец поглотили его. Все так же качались на воде кулики, свидетели страшного убийства. А Фарруха давно и след простыл.

…Торопливо прибежали к озеру Кули с Василием. Джаби отстал от них. Он подошел к заветному месту и поднял шерстяную тряпку, ведро, которым пользовался Ибиш для сбора нефти.

Поглядев на озеро, Василий сбросил с себя пиджак и вошел в воду. Кули бросился за ним. Волны огромной стеной шли на храбрецов, жадно глядевших по сторонам. Василий нырнул, пытаясь найти тело мальчика.

Страшный, нечеловеческий крик потряс воздух: Кули зацепил волосы сына. Василий бросился к нему на подмогу. Кули схватил сына в объятия. Рыдая, безумными глазами Кули смотрел на мертвого Ибиша. Василий вынес мальчика на берег. Страшные минуты изменили Кули. Он сразу постарел, сгорбился. Руки его дрожали. Мучительно тянулось время. Василий старался не смотреть на Кули, да и сам еще не владел собою. Наконец послышались голоса. Это воротился Джаби с носилками. В тягостном молчании Багир и Василий уложили тело мальчика на носилки. Медленно и скорбно направилась траурная процессия к мазутному домику.