Мошкита Уитбрида вернулась на свое место.

– Началось, – пискнула она, уже не копируя интонации Уитбрида. Сейчас это был голос чужака. – Война.

– Между кем и кем? – уточнил Стейли.

– Между моим Хозяином и Королем Петром. Остальные не присоединились к ним, но присоединятся…

– Война из-за нас? – недоверчиво спросил Уитбрид.

Он побелел. Новость явно шокировала его.

– За обладание вами, – вымолвила мошкита. Она попыталась расслабиться и вновь заговорила голосом Уитбрида: – Но дела обстоят не слишком плохо. Пока все ограничивается только набегами отдельных отрядов. Каждый хочет показать противнику, на что способен, не разрушая ничего действительно ценного. А Принимающие Решения будут стремиться сохранить такое положение вещей. Им не хочется превратиться в радиоактивные осадки.

– Тогда нам надо поворачивать обратно, брат, – сказал Уитбрид и сглотнул слюну.

– Что делать? – спросил Стейли. – Куда мы летим?

– На нейтральную территорию – в Замок.

– Замок? – повторил Хорст. – Но ведь он принадлежит вашему Хозяину! – и он непроизвольно сжал рукоять пистолета.

– Нет. Вы думаете, другие дадут моему Хозяину такую власть над вами? Все Посредники, кого мы встречали, были из моего клана, но Замок принадлежит бесплодному мужчине. Хранителю.

Стейли не поверил объяснению.

– А что потом?

Мошкита пожала плечами.

– Будем ждать и наблюдать за схваткой. Если победит Король Петр, то он постарается отправить вас на «Ленин». Полагаю, война убедит Империю, что лучше оставить нас в покое. Возможно, вы даже сможете нам немного помочь, – и мошкита с отвращением махнула рукой. – Что я несу?.. Вероятно, я тоже превращусь в Безумного Эдди, и Циклам уже не будет конца!

– Значит, ждать? – проворчал Стейли. – Я не собираюсь стоять в сторонке! Где ваш Хозяин?

– Опомнитесь! – воскликнула мошкита. – Хорст, я не намерена помогать вам в ваших эскападах! И вам не пройти сквозь барьер Воинов! Они свое дело знают, Хорст, и получше ваших десантников. А кто вы? Трое младших офицеров с небольшим опытом и оружием из старого музея.

Стейли посмотрел в иллюминатор. Впереди раскинулся Город Замка. Стейли заметил Космопорт – блеклое серое поле. За ним виднелся Замок – шпиль-минарет, окруженный балконом. Замок резко выделялся среди безобразного и бесконечного промышленного городского пейзажа.

А там, в багаже, хранились передатчики. Когда члены экспедиции собирали свои вещи, Реннер поступил по-другому. Он оставил в Замке все, забрал только свои записи. Он не объяснил почему, но теперь Стейли догадался: Реннер намекал мошкитам, что он обязательно вернется.

Значит, у них будут необходимые детали! Они соберут мощный передатчик и выйдут на связь с «Лениным».

– А можно приземлиться на улице? – выпалил Стейли.

– На улице? – Мошкита заморгала. – Но почему бы и нет? Если Чарли согласится. – Мошкита Уитбрида громко защебетала, и из кабины пилотов раздалось ответное гудение и щелканье.

– Вы уверены, что Замок в безопасности? – спросил Стейли. – Уитбрид, вы доверяете мошкитам?

– Я верю своей мошките. Хотя, возможно, я просто к ней привязался, Хор… мистер Стейли. В общем, думайте, что хотите.

– Чарли говорит, что Замок пуст, а запрет на Воинов в Городе Замка еще сохраняется, – сообщила мошкита Уитбрида. – Она также заявила, что Король Петр побеждает, но она слушает только те сообщения, которые передают его слуги.

– Самолет сядет возле Замка? – спросил Стейли.

– Полагаю, что да. Но сначала нужно пролететь над улицей, чтобы Коричневые взглянули наверх. – И мошкита снова защебетала.

Рокот мотора упал до шепота. Крылья снова простерлись в разные стороны, и самолет рывком снизился. Он пронесся мимо Замка (Стейли увидел балкон совсем близко). По улице мчались машины; Стейли взглянул на какого-то Белого, бредущего по навесной пешеходной дорожке. Хозяин торопливо нырнул в ближайшее здание.

– Демонов нет, – сказал Стейли. – Кто-нибудь заметил Воинов?

– Нет.

– Нет.

– И у меня ни одного.

Самолет дернулся и снова упал ниже. Уитбрид, широко раскрыв глаза, уставился на прочные бетонные стены, проносившиеся мимо. Люди высматривали Воинов, но никого не увидели.

Самолет сбавил скорость и теперь держался всего в двух метрах от земли. Он скользил к Замку, подобно чайке над волнами. Стейли покрепче ухватился за подлокотники кресла и затаил дыхание. Машины на дороге разъезжались в стороны, чтобы избежать столкновения.

«Они собираются врезаться в Замок, – внезапно сообразил он. – Неужели Коричневый хочет протаранить здание?» В следующую секунду самолет содрогнулся от рывка – включились тормоза и реверсоры. Они были прямо под стеной Замка.

– Давайте поменяемся, Поттер! – произнес Стейли, забирая рентгеновский лазер. – А теперь выходим!

Однако дверь не поддавалась, и они были вынуждены позвать на помощь мошкиту.

Та широко распахнула дверь. Между кончиками крыльев и стеной оставалось два метра пространства, но крылья уже начали складываться. Мошкита выскочила наружу.

Люди рванулись за ней, Уитбрид перехватил свой «волшебный меч» левой рукой.

Двери Замка полагалось быть закрытой, но против этого она не могла устоять.

И дверь действительно была заперта. Уитбрид решил разрубить ее пополам, но мошкита знаком велела ему отойти. Она изучила два диска, размещенных на створке, взялась за них правыми руками и, повернув, дернула за рычаг.

Дверь медленно распахнулась.

– Людей здесь нет, – сказала мошкита.

Холл оказался пуст.

– Есть тут что-нибудь, чтобы забаррикадировать проклятую дверь? – прокричал Стейли. Голос его звучал глухо, потому что из холла убрали всю мебель. Не получив ответа, Стейли передал Поттеру рентгеновский лазер. – Оставайтесь поблизости. Мошкиты предупредят вас, если появятся враги. Уитбрид, за мной, – и он ринулся вверх по ступеням.

Уитбрид неохотно последовал за ним. Хорст поднимался стремительно, и, когда они добрались до этажа, где находилась апартаменты, Уитбрид совсем запыхался.

– Вы что-то имеете против лифтов? – спросил он. – Сэр?

Стейли промолчал. Дверь в комнату Реннера была открыта, и Хорст влетел туда.

– Проклятие!

– Что случилось? – тяжело дыша, спросил Уитбрид.

Они увидели голые стены. Из комнаты убрали даже кровати. Не было и оборудования, оставленного Реннером.

– Я надеялся найти передатчики, чтобы связаться с «Лениным»! – рявкнул Стейли. – Давайте все проверим. Может, хоть что-нибудь найдем…

Однако они ничего не обнаружили. Тогда они начали осматривать соседние комнаты, но везде видели одно и то же: портьеры, кровати, мебель – все исчезло. Замок превратился в пустую оболочку. Наконец они спустились в холл.

– Мы одни? – спросил Гэвин Поттер.

– Да, – ответил Стейли. – Скоро мы начнем голодать, и это еще в лучшем случае. Замок словно разграбили.

Обе мошкиты синхронно пожали плечами.

– Меня это не удивляет, – пискнула мошкита Уитбрида и обменялась птичьими трелями с Чарли. – Она тоже не знает, почему так произошло. Но Замок, вероятно, уже не будут использовать по назначению.

– Но они знают, где мы находимся, – заявил Стейли. Он снял с пояса шлем и присоединил провода к своему передатчику. Затем надел шлем.

– «Ленин», говорит Стейли. «Ленин», «Ленин», «Ленин», говорит гардемарин Стейли. Прием.

– Мистер Стейли, где вы? – в динамике раздался голос капитана Блейна.

– Капитан! Слава богу! Кэп, мы… Минутку, сэр!

Мошкиты переговаривались между собой, а потом мошкита Уитбрида обратилась к нему, но Стейли не слушал. Она повторила опять, и у Стейли как будто что-то щелкнуло в голове.

– Сэр, откуда вы получали свой «Айриш мист»? Прием.

– Стейли, перестаньте ломать комедию и докладывайте! Прием.

– Простите, сэр, но я должен услышать ответ. Вы поймете, почему я спрашиваю. Откуда вы получали ваш «Айриш мист»? Прием.

– Стейли, мне надоели ваши дурацкие шутки!

Хорст снял шлем.

– Это не капитан! – воскликнул он. – Там мошкита, которая говорит голосом капитана. Одна из ваших? – спросил он у мошкиты Уитбрида.

– Вероятно. Глупая уловка. Вашей финч’клик следовало бы знать, что номер не пройдет. Значит, она не сотрудничает с моим Хозяином.

– Мы не сможем оборонять Замок, – процедил Стейли, осматривая опустевший холл площадью около трехсот квадратных метров. Драпировки и картины, украшавшие стены, тоже исчезли. – Наверх, – решил Хорст. – Там у нас будет больше шансов. – Он повел их в жилую часть здания, и они заняли позицию в глубине лестничной площадки, откуда могли следить за самой лестницей и лифтом.

– А теперь? – спросил Уитбрид.

– Ждать, – в унисон ответили мошкиты.

Так прошел долгий час.

Шум, доносящийся с улицы, постепенно стих. Людям потребовалось время, чтобы это осознать. Стейли задумался.

– Нужно кое-что проверить, – сказал он.

Стейли вошел в комнату и осторожно выглянул в окно, стоя так, чтобы его не могли заметить снаружи.

По улице, пригнувшись, бежали Демоны. Они двигались на удивление быстро, а затем словно по команде вскинули ружья и принялись стрелять. Вскоре Хорст увидел и второй отряд Воинов – те покидали укрытие. На дороге валялись три трупа.

Толстое стекло приглушало звуки боя.

– Что там, Хорст? – окликнул Уитбрид. – Похоже на выстрелы!

– Точно. Сражаются две группы Воинов. Интересно, они на нашей стороне?

– Несомненно, на нашей, – откликнулась мошкита Уитбрида. – Вы понимаете, что это означает? – Она говорила слишком уж кротко. Не дождавшись ответа, мошкита продолжила: – Я вам сейчас объясню… итак, ваши соплеменники никогда сюда не вернутся. Они покинули систему…

– Не верю! – закричал Стейли. – Адмирал не бросит нас! Он сдвинет эту чертову планету с орбиты…

– Нет, Хорст, – возразил Уитбрид. – Вам известны его приказы.

Хорст понуро покачал головой: Уитбрид был прав.

– Мошкита Уитбрида! – позвал он. – Идите сюда и скажите мне, кто есть кто!

– Нет.

Хорст оглянулся.

– Почему? Мне нужно знать, в кого стрелять!

– Я не хочу, чтобы меня ранили.

Мошкита Уитбрида струсила!

– А разве в меня не будут целиться? Просто не высовывайтесь!

– Хорст, если на глаза им покажетесь вы, – донесся до него голос Уитбрида, – Воины не станут стрелять. Никому не надо убивать вас прямо сейчас. И они вроде бы не применяют артиллерию. А вот в меня они стрелять будут.

– Ладно. Чарли! Идите сюда и…

– Нет уж.

Хорст даже не выругался. Не трусы, а обычные меховые твари. Придет ли его мошкита?

А Воины между тем нашли себе укрытия: брошенные или припаркованные автомобили, дверные проемы, ниши в стенах зданий. Воины передвигались от укрытия к укрытию с молниеносностью земных насекомых, к примеру, тех же мух. Однако события не развивались гладко, пока один Воин стрелял, другой падал замертво. Особой пальбы не было, но две трети Воинов в поле зрения Хорста были мертвы. Мошкита Уитбрида не преувеличивала их искусность. Они проявляли нечеловеческую меткость.

Почти под самым окном, откуда смотрел Хорст, лежал, раскинув правые руки, мертвый Воин. Какой-то Демон дождался затишья, опрометью бросился к ближайшему укрытию – и вдруг мертвый ожил. Все происходило чересчур быстро. Двое Воинов столкнулись, как пара циркулярных пил, и разлетелись в стороны, как сломанные куклы, дергая ногами и истекая кровью.

Что-то громыхнуло, у подножия лестницы раздался шум, и по мраморным ступеням застучали копыта. Мошкиты защебетали, Чарли громко засвистела. Снизу пришел ответ, а затем голос Дэвида Харди заговорил на чистом англике:

– Немедленно сдавайтесь. С вами будут хорошо обращаться.

– Мы проиграли! – воскликнула Чарли.

– Это войска моего Хозяина. Что вы делаете, Хорст?

Вместо ответа Стейли скорчился в углу, направив ствол рентгеновского лазера на лестницу, и знаками велел гардемаринам спрятаться.

Пестрый мошкит вышел из-за угла и замер в коридоре. У него был голос отца Харди, но манеры священника он, похоже, пока скопировать не сумел. Зато мог похвастаться образцовым знанием англика и звучным голосом Харди. Посредник был без оружия.

– Будьте благоразумны. Ваш корабль улетел. Ваши офицеры поверили в вашу гибель. У нас нет причин причинять вам вред. Послушайте меня, выходите и примите нашу дружбу.

– Убирайтесь к черту!

– Но чего вы добьетесь? – патетически произнес мошкит. – Мы просто хотим, чтобы вы…

Внезапно снизу донеслась стрельба, по комнатам и коридорам Замка прокатилось эхо. Посредник с голосом Харди засвистел и защелкал, обращаясь к соплеменникам.

– Что он говорит? – спросил Стейли. Он посмотрел на мошкиту Уитбрида: та сидела возле двери, свернувшись калачиком.

– Не приставайте к ней! – крикнул Уитбрид. Он подбежал к своей мошките и положил руку ей на плечо. – Что нам делать?

Стрельба продолжались, и внезапно в коридоре появились два Воина. Стейли прицелился и выстрелил. Он не промахнулся: Воин упал замертво. Стейли начал перемещать луч к следующему Демону, но тот опередил его, и Стейли отшвырнуло к дальней стене. Новые Демоны ворвались в коридор, который озарился ослепительными вспышками. Стейли зажмурился и каким-то образом смог устоять на ногах. Затем он ощутил острую боль, как будто все его тело терзали челюсти какого-то древнего дракона. Стейли покачнулся и рухнул на пол.

Поттер выстрелил из ракетомета. Снаряд взорвался в конце коридора. Стены частично обрушились, усеяв пол обломками и обгорелыми трупами Посредника и Воинов.

– Мне кажется, что, независимо от того, кто выиграет сражение внизу, нам скоро придется совсем несладко, – медленно произнес Поттер. – Нам известно о поле Лэнгстона, и нам несдобровать. Как думаете, мистер Уитбрид? Вы теперь – наш командир.

Джонатон молчал. Его мошкита оцепенела.

Поттер сжал рукоять пистолет. В коридоре кто-то скребся. Шум схватки на первом этаже утихал.

– Ваш друг прав, брат, – прошептала мошкита Уитбрида. Она взглянула на неподвижное тело финч’клик Харди. – Он тоже был братом…

Поттер вскрикнул, и Уитбрид повернулся к нему.

Выронив пистолет, Поттер недоверчиво уставился на свою руку, размозженную от запястья до локтя. Потом взглянул на Уитбрида глазами, которые заволокло туманом боли, и сказал:

– Один из Демонов постарался.

В холле снова стало шумно. Похоже, туда ввалился очередной отряд Воинов и другой Посредник. Они медленно приближались.

Уитбрид вытащил «волшебный меч», который мог резать камень и металл. Занес его и чиркнул лезвием по шее Поттера… Поттера, чья вера запрещала самоубийство. Впрочем, как и его собственная. Уитбрид поднес лезвие к своему горлу, но внезапно что-то вспыхнуло у него перед глазами, и на его плечи обрушился могучий удар. Джонатон Уитбрид упал и больше не двигался.

Сперва человека не трогали, только сняли у него с пояса оружие. Они ждали Доктора, пока их боевые товарищи сдерживали атаку противника, сопротивляясь отрядам Короля Петра. Посредник коротко поговорила с Чарли и – поскольку здесь уже не было ничего ценного, за что бы стоило сражаться, – предложила ей коммуникатор. Мошкита Уитбрида сидела возле своего финч’клик.

Доктор быстро ощупала плечи Уитбрида. Хотя раньше она никогда не анатомировала людей, сейчас она знала о человеческом строении практически все (спасибо мошкитам с посольского корабля!). Ее руки были ловкими, а прикосновения бережными и аккуратными. Как же ей пригодились навыки, отработанные ее потомками в течение многих тысяч лет! Ее пальцы мягко пробежались по раздробленным суставам, а глаза моментально замечали повреждения и раны Уитбрида, несмотря на хлещущую кровь. Затем ее руки коснулись позвоночника, этого удивительного органа, который с недавних пор она изучала только по моделям.

Хрупкие шейные позвонки оказались раздроблены.

– У него очень тяжелые повреждения, – прогудела она ожидающему Посреднику. – Удар уничтожил спинную струну. Он мертв.

Доктор и двое Коричневых спешно монтировали искусственное сердце, чтобы спасти мозг, но тщетно. Общение между Инженерами и Доктором то и дело стопорилось: тело человека все-таки было для них слишком странным, и у них под рукой почти не было нужного оборудования.

Наконец, они забрали Уитбрида вместе с его мошкитой в космопорт, который контролировал их Хозяин. Теперь война закончилась, и Чарли могла вернуться к Королю Петру. Требовалось наградить героев, заняться устранением последствий сражения и подумать о том, как удовлетворить требования Хозяев, понесших ущерб. Когда люди прибудут сюда в следующий раз, среди мошкитов должно быть единство.

Хозяин не узнала правды, так же как и ее белоснежные дочери. Но среди других дочерей – Пестрых отпрысков Посредников, служивших ей, – шепотком передавали, что одна из их сестер совершила такое, чего никогда не делал ни один Посредник за все минувшие Циклы. Когда Воины устремились к чужаку, мошкита Уитбрида коснулась его, но не слабыми правыми руками, а мощной левой.

Она была наказана за непослушание и умерла в одиночестве. Ее сестры не возненавидели ее – просто не могли заставить себя заговорить с той, которая убила своего финч’клик…