Они нашли гардемаринов возле собора. Услышав глухой топот сапог Хорста Стейли, Уитбрид поднял голову. Заметив мошкитов, он произнес:

– Финч’клик?

– Финч’клик.

– Мы изучаем ваши…

– Джонатон, некогда, – оборвала его мошкита.

Второй Пестрый переминался с ноги на ногу.

– Нам грозит смерть за нарушение границ чужой собственности, – объяснил Стейли.

Наступила пауза. Наконец Уитбрид сказал:

– Но я ничего не сделал! Тут устроили музей древностей – и все!

– Да, – кивнула его мошкита. – Вы должны приземлиться рядом с куполом, и это не простое стечение обстоятельств. Часовщики должны были запрограммировать спасательные конусы так, чтобы те не свалились в воду, на городские здания или на горную вершину. В итоге вы сели среди сельскохозяйственных угодий. Кстати, где именно находятся наши музеи?

– При чем тут ваши музеи? – спросил Поттер и добавил многозначительным тоном: – Ясно! Ведь рядом никаких мошкитов, кроме тех, кто работает в поле.

– И они даже близко к нему не подходят.

На некоторое время воцарилась тишина.

– Гэвин, а вы не особенно удивлены, – сказала мошкита.

Поттер хотел почесать подбородок, но ему помешал шлем.

– Полагаю, нет ни малейшего шанса убедить вас в том, что мы не поняли значения основных экспонатов?

– Вы пробыли под куполом целых три часа.

– Два! – возразил Уитбрид. – Хорст, место и впрямь фантастическое! Музеи внутри музея, которые уводят глубоко в прошлое. Может, это и есть секрет? Что здешняя цивилизация очень и очень стара? Но я не понимаю, зачем вам скрывать свой возраст?

– У вас было много войн, – вымолвил Поттер.

Мошкита втянула голову в плечи.

– Да.

– Долгих и кровопролитных.

– Верно. А также тех войн, которые быстро завершались. И сколько же их было?

– Бога ради, Поттер! Кто сосчитает? Тысячи циклов. Тысячи разрушительных возвращений к варварству. Безумный Эдди постоянно пытался остановить этот круговорот! По-моему, каста Принимающих Решения состоит из копий Безумных Эдди. Они считают, что нарушат круговорот циклов, выйдя в космос и заселив другие солнечные системы!

Голос Хорста Стейли звучал спокойно. Он внимательно оглядывал купол, а его рука лежала на рукояти пистолета.

– Они так действительно считают? А о чем же мы узнали?..

– Вот я как раз и пытаюсь объяснить! Я попробую доставить вас обратно на корабль. Живыми, – мошкита указала на Пестрого, который не шевелился, и что-то просвистела и прогудела. – Можете звать ее Чарли, – произнесла она. – Вам не воспроизвести ее настоящее имя. Чарли прикреплена к отдающим приказы, и она, вероятно, захочет вам помочь… В любом случае я даю вам реальный шанс на спасение.

– И что нам делать? – спросил Стейли.

– Мы попытаемся добраться до Хозяина Чарли. Тогда вы будете под защитой, – (свист, щелчок, свист). – Зовите его… хотя бы… Король Петр. У нас нет царствующих особ, но в данный момент он – мужчина, причем один из самых могущественных отдающих приказы. Поговорив с вами, он захочет отослать вас домой.

– Угу, – пробормотал Хорст. – Но что это за секрет, над которым вы так трясетесь?

– У нас нет ни минуты. Пора уходить.

Хорст Стейли вытащил пистолет.

– Нет! Поттер, есть в музее что-нибудь, что позволит нам связаться с «Лениным»? Поищите.

– Понял!

– Хорошо бы, если передатчик!

– Хорст, послушайте, – настаивала мошкита Уитбрида. – Принимающий Решения знает, что вы приземлились возле купола. Если вы попробуете выйти отсюда на связь, вам помешают, а если вы отправите сообщение, «Ленин» уничтожат. – Стейли хотел ее перебить, но мошкита настойчиво продолжала: – Да, они способны уничтожить корабль, хотя это будет нелегко. Ваше поле довольно мощное, но наши инженеры весьма талантливы. Кроме того, у нас есть воины. Мы наблюдали за уничтожением одного из ваших лучших военных кораблей и уже успели многое выяснить. Вы полагаете, что ваш маленький линкор устоит против нашей флотилии, летящей отсюда… и со станций на астероидах?

– Хорст, а она права, – выдавил Уитбрид.

– Нужно сообщить адмиралу, – сказал Стейли неуверенно, хотя пистолет в его руке не дрожал. – Поттер, выполняйте приказ.

– Вы получите возможность вызвать «Ленина», как только окажетесь в безопасности, – визгливо заявила мошкита Уитбрида и замахала руками. – Хорст, поверьте, у вас нет выбора. Да и сами вы никогда не справитесь с коммутатором. Вам потребовалась бы наша техническая консультация, а мы не собираемся помогать в глупостях. У нас нет времени!

Пестрый что-то прощебетал. Мошкита Уитбрида ответила, и некоторое время они переговаривались. Затем мошкита Уитбрида перевела:

– Если сюда не придут войска моего Хозяина, то нагрянут Воины-Хранители Музея. Я не представляю, где главный Хранитель держит их. Чарли тоже. Хранители бесплодны и лишены честолюбия, но весьма ревностно относятся к своей собственности.

– Они будут нас… бомбить? – осведомился Уитбрид.

– Нет, конечно, они же не хотят разрушить Музей, который имеет столь огромное значение. Но, повторяю, Хранитель пошлет войска… если мой собственный Хозяин не появится здесь первым, то вы погибнете.

– Тогда почему здесь до сих пор нет ни тех, ни других? – поинтересовался Стейли. – Они опаздывают?

– Хватит шутить! Хранители наверняка на подходе! А мой Хозяин… мой старый Хозяин… получил законное право изучать людей. Он… точнее она, одержима вами и не хочет, чтобы в это дело вмешивались другие мошкиты. Она постарается держать посторонних мошкитов в неведении, а поскольку ее владения расположены возле Замка, то ее Воины сейчас находятся там. Примерно за две тысячи километров отсюда.

– Но ваш самолет вроде бы скоростной, – напомнил Стейли.

– Им могут пользоваться только Посредники, да и то – в чрезвычайных обстоятельствах. Нам надо соблюдать крайнюю осторожность, как говорят у вас, у людей… не высовываться. Ваше появление здесь может развязать войну, а если кто-нибудь заметит отряд Воинов у самолета, нам всем несдобровать.

– Разве у ваших Хозяев нет четкой военной стратегии? – спросил Уитбрид.

– Есть, но они очень медлительны. Впрочем, в любом случае мы постараемся спасти вас. Под куполом есть туннель…

– Туннель? – переспросил Стейли.

События развивались стремительно. Еще несколько минут назад он командовал здесь, но теперь не знал, что делать.

– Да. Музеи иногда посещают посетители, и туннель является удобным маршрутом. К тому же его используют, чтобы добираться сюда из Замка, – сказала мошкита и задумчиво добавила: – Но как быть с Хранителем? Он может запретить моему Хозяину вмешательство. Тогда, не сомневайтесь, он убьет вас, чтобы удержать остальных Хозяев от развязывания войны.

– Нашел что-нибудь, Гэвин? – крикнул Стейли.

– Ничего, что походило бы на коммуникатор. Я сейчас смотрю на свежие экспонаты, Хорст, остальное насквозь проржавело.

– Хорст, поторопитесь! – заверещала мошкита Уитбрида. – Некогда болтать!

– Воины могут долететь на своих флаерах до ближайшего населенного пункта, а оттуда по туннелю добраться до купола, – резюмировал Уитбрид. – Хорст, есть какие-нибудь идеи?

Стейли кивнул.

– Хорошо. Но как мы отсюда смоемся? На вашем самолете?

– Он не рассчитан на такое количество пассажиров, – произнесла мошкита Уитбрида. – Но мы можем отправить двоих с Чарли, а я…

– Нет, – решительно отказался Стейли. – Мы останемся вместе. Можно вызвать самолет побольше?

– Не стоит. Сигнал могут засечь Воины других Хозяев. Думаю, вы правы и нам надо держаться вместе. Значит, мы идем в туннель.

– Который наверняка кишит врагами, – невесело усмехнулся Стейли.

Итак, возможно, непробиваемый купол неплохо предохранял от бомб, а зеркало отлично отражало лазерные лучи. Они могли бы держать осаду, но надолго ли? Его уже начинала охватывать паранойя солдата, попавшего во вражеский лагерь.

– Куда бы нам спрятаться, чтобы отправить сообщение на «Ленин»? – задал он самый главный вопрос.

– Во владения Короля Петра. Они – в тысяче километров, но лишь там найдется подходящее оборудование, защищенное от перехвата. Имейте в виду, что это, как говорится, не панацея, но пока надежда еще есть.

– И улететь на самолете мы не можем. Ладно. Где же туннель? Мы устроим там засаду.

– Засаду? – Мошкита согласно кивнула. – Хорст, я не разбираюсь в тактике – Посредники не участвуют в сражениях… но я попытаюсь доставить вас к Хозяину Чарли. А потом вам придется самим разбираться с противниками. У вас мощное оружие?

– Обычное, ручное.

– Здесь найдется другое. Под него отведена часть Музея. Но я не знаю, какое именно находится в рабочем состоянии.

– Давайте рискнем, Уитбрид, Поттер, поищите оружие! Ну и где этот туннель?

Мошкита перевела взгляд на Чарли: та, кажется, поняла все, что говорилось, хотя не пыталась произнести ни слова на англике. Несколько секунд они пересвистывались, после чего мошкита Уитбрида махнула рукой в сторону собора.

– Здесь.

Немного помедлив, она показала на статуи Демонов вдоль карнизов.

– Все, что вы видели, безвредно, за исключением этих. Они – Воины. Можете называть их солдатами, телохранителями, полицейскими. Они убивают и знают толк в своем деле. Если увидите их где-нибудь, бегите.

– Сами бегите, – буркнул Стейли и крепче сжал пистолет. – Ищите нас внизу! – крикнул он остальным и повернулся к мошките: – А как быть с Коричневым… или это Коричневая?

– Я позову ее, – ответила мошкита Уитбрида и издала птичью трель.

Спустя полминуты они увидели Коричневую: она принесла с собой какие-то вещи, которые вручила Чарли. Мошкиты внимательно осмотрели их, после чего мошкита Уитбрида произнесла:

– Воздушные фильтры. Можете снять шлемы и надеть маски.

– Но наши радиопередатчики… – запротестовал Хорст.

– Снимите. Коричневая их доработает. Вы что, хотите, чтобы уши вам закрывали шлемы? Все равно баллонов с воздухом и фильтров вам хватит ненадолго.

– Спасибо, – сказал Хорст, взял фильтр и закрепил на лице.

Мягкая «чаша» закрывала нос, а трубка вела к баллончику, который Хорст прикрепил к поясу. Но куда же девать громоздкий шлем? В конце концов он привязал его к поясу, где тот болтался, причиняя немалые неудобства.

– Можно двигаться, – без шлема говорить стало легче, но приходилось постоянно следить, чтобы не вдохнуть через рот.

Наклонная дорожка спиралью уходила вниз. Далеко. Все, кажется, было спокойно, Стейли почувствовал себя живой мишенью. А вдруг в туннеле затаились отряды мошкитов? Как было бы здорово иметь под рукой гранаты и дюжину парней из космодесанта! Но здесь были только он и два его собрата-гардемарина. И мошкиты. Посредники. А ведь, по словам мошкиты Уитбрида, Посредники не участвуют в сражениях… Стейли задумался. Как странно! Мошкита вела себя точь-в-точь как Джонатон Уитбрид, и Стейли только диву давался. И она не сражалась, как и другие ее «приятельницы».

Он осторожно шел вниз, держа пистолет наготове. Дорожка привела его к двери, и на мгновение Стейли замешкался. За дверью было тихо. «Ладно», – подумал он, толкнул створку и переступил порог.

Стейли очутился в наклонном цилиндрическом туннеле – широком и даже с рельсами. Слева туннель оканчивался каменной стеной, а справа уходил в бесконечную темноту. В стенах Стейли сумел различить углубления, похожие на ребра гигантского кита.

Мошкита подошла к Стейли.

– Раньше здесь стоял металлический линейный ускоритель, но потом мошкиты из вырождающейся цивилизации разобрали его на запчасти.

– Я не вижу никаких машин. Откуда нам их взять?

– Я могу вызвать. Любой Посредник может.

– Пусть это сделает Чарли, – заявил Хорст. – Или ей нельзя… светиться?

– Хорст, если мы будем ждать машину, прибудет чужая – набитая Воинами. Хранитель знает, что вы забрались под купол. Но я не понимаю, почему здесь вообще никого нет. Вероятно, между ним и моим Хозяином идет сражение за юрисдикцию. Она крайне важна для Принимающих Решения…

– Значит, мы не можем удрать на самолете, не можем уйти пешком через поля и не можем вызвать машину, – подытожил Стейли. – Ладно, нарисуй мне эту машину.

Мошкита начертила ее на экране карманного компьютера Стейли: ящик на колесах, универсальное раскладное средство передвижения, рассчитанное на десяток пассажиров.

– Двигатели распложены рядом с колесами. Управление может быть автоматическим.

– Только не у военной машины.

– В таком случае оно находится здесь, впереди. И Коричневые, и Воины могут вносить любые изменения. Им это нравится.

– Теперь вооружение. Бронированные стекла и борта, носовые орудия…

Вдруг все мошкиты оцепенели. Стейли затаил дыхание, однако ничего не услышал.

– Шаги, – прошептала мошкита. – Возможно, Уитбрид и Поттер.

– Ясно, – Стейли крадучись направился обратно.

– Хорст, я узнаю походку.

Парни были вооружены.

– Вот наша добыча, – похвастался Уитбрид, поднимая трубу с линзой на одном конце и прикладом, явно приспособленным под плечо мошкита, на другом. – Не знаю, насколько хватит заряда, но оно запросто разрежет каменную стену. Невидимый луч.

Стейли взял трубу.

– То, что нужно. Об остальном расскажете потом. Встаньте за дверь, – приказал Стейли и разместился у самого входа в туннель.

Не выйдя из туннеля, никто не мог увидеть его. Интересно, хороши ли «доспехи» мошкитов? Способны ли они выдержать луч рентгеновского лазера? Из туннеля не доносилось ни звука, и надо было только ждать.

Стейли чувствовал себя глупо, но понимал, что больше ничего не может сделать. А если Воины прилетят на реактивных самолетах или своих флаерах и приземлятся возле купола? Стейли вздохнул. Надо бы задраить дверь и оставить кого-нибудь дежурить наверху. Время еще есть.

Он уже открыл рот, но внезапно раздался низкий гул и рельсы завибрировали. Как ни странно, но звук помог Стейли обрести душевное равновесие. Выбора нет.

Хорст осторожно шевельнулся и получше ухватил незнакомое оружие.

По рельсам ехала машина, и она приближалась.

Она оказалась гораздо меньше, чем ожидал Стейли: игрушечный автомобильчик, приспособленный под рельсы, просвистел совсем рядом. Лица Стейли коснулся легкий ветерок. Машина затормозила, и Стейли принялся водить трубой, как волшебной палочкой, – туда-сюда. Похоже, мошкиты были умельцами в области вооружения. Луч оказался невидим, но полосы докрасна разогретого металла крест-накрест перечеркнули машинку, которая замерла на рельсах. Стейли ударил лучом по стене, прыгнул вперед и выстрелил.

А из темноты тем временем появилась вторая машинка. Стейли нырнул в укрытие и продолжал стрелять, целясь в движущуюся мишень. Откуда ему было знать, когда батареи – или что там служило источником энергии – разрядятся? Все-таки музейный экспонат! Вторая машинка промчалась мимо, расчерченная вишнево-красными линиями. Стейли напоследок взмахнул трубой и отступил, снова стреляя в туннель. Однако там было пусто.

Третья машина еще не появилась. «Вот и хорошо», – подумал Стейли и методично расстрелял вторую. Что-то застопорило ее – система предотвращения столкновений? Он не знал.

Стейли бросился к машинам. Уитбрид и Поттер присоединились к нему.

– Я велел вам стоять на месте!

– Извини, Хорст, – сказал Уитбрид.

– Мы на военном положении, мистер Уитбрид. Вы можете звать меня Хорстом, когда в нас не стреляют.

– Да, сэр. Я только хотел заметить, что, кроме вас, никто не стрелял.

От оплавленных механизмов тянуло запахом горелого металла. Мошкиты выскочили из своего укрытия. Стейли приблизился к машинам и заглянул внутрь.

– Демоны, – пробормотал он.

Люди с интересом осмотрели тела. Если не считать каменных изваяний, они никогда прежде не видели подобных существ. Демоны – по сравнению с Посредниками или Инженерами – казались жилистыми, поджарыми и подвижными, совсем как борзые псы рядом с мопсами. Правые руки были гибкими, с четырьмя короткими толстыми пальцами – и далеко отставленным большим. Край левой ладони покрывала гладкая мозоль. Левая рука была чуть подлиннее, с пальцами, похожими на сосиски, а под самой верхней конечностью виднелось что-то еще, нечто совсем уже непонятное.

Вдобавок Демоны обладали острыми зубами, напоминающими клыки настоящих чудовищ из детских книг и полузабытых легенд.

Чарли что-то прощебетала мошките Уитбрида. Не получив ответа, защебетала снова, громче и посмотрела на Коричневую. Инженер подбежала к двери и принялась изучать ее вблизи. Мошкита Уитбрида таращилась на мертвых воинов.

– Берегись мин-ловушек! – крикнул Стейли. Инженер не обратила на него внимания и начала простукивать дверь. – Берегись!

– Коричневая обязательно их обнаружит, – неожиданно произнесла Чарли, причем безо всякого акцента. – Я велела ей быть осторожной, – добавила она.

– Вы знаете англик? – изумился Стейли.

– Да. Но мне трудно думать на вашем языке.

– Что-то неладно с моей финч’клик? – вмешался Уитбрид.

Вместо ответа Чарли опять что-то защебетала в разных тональностях. Мошкита Уитбрида встрепенулась.

– Простите, – сказала она. – Но это Воины моего Хозяина. Что я наделала!

– За дело, – нервно сказал Стейли и поднял свое оружие, чтобы разрезать борт машины.

Коричневая пока еще аккуратно простукивала дверь и не отрывалась от работы.

– Позвольте мне, сэр. – Уитбрид держал в руке короткий меч с толстой рукоятью.

Хорст с удивлением следил за Уитбридом: тот ловко прорезал в металлическом борту машины отверстие.

– Думаю, это вибромеч, – заметил Уитбрид, оглянувшись.

Хорст ощутил вонь горелого металла. Мошкитам, наверное, тоже пришлось несладко, но они не подавали виду. Наконец, они проникли и во вторую машину.

– Осмотрите их повнимательнее, – велела мошкита Уитбрида, она, похоже, приободрилась. – Познакомьтесь со своими врагами. – Она что-то прочирикала, повернувшись к Коричневой.

Та склонилась над рычагами управления, осмотрела их и уселась на водительское сиденье, предварительно сбросив оттуда мертвого Воина.

– Загляните им под левую руку, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Раньше там была дополнительная вторая левая рука, рудиментарная… От нее сейчас остался только коготь, похожий… – мошкита на мгновение задумалась, – …на копыто. Это нож-потрошитель. Но мышцы, конечно, достаточно сильны, чтобы он мог двигаться.

Уитбрид и Поттер скривились. По указанию Стейли они принялись выкидывать тела мертвых Демонов наружу. Воины были похожи друг на друга, отличаясь только расположением свежих ожогов, оставленных лучом рентгеновского лазера. На ногах у них имелись острейшие шипы, которые торчали на больших пальцах и на пятках как шпоры. Один пинок – назад или вперед, – и с врагом будет покончено. Головы оказались маленькими.

– Они разумны? – спросил Уитбрид.

– По вашим стандартам, да, но не слишком находчивы, – ответила мошкита Уитбрида. Она говорила как Уитбрид, цитирующий лекцию первого лейтенанта: слова звучали очень четко, но невыразительно. – Они могут исправить любое оружие, но не способны изобрести свое собственное. А это их медик: гибрид Доктора и Воина. Обладающий зачатками разума. Но нам надо действовать. Кстати, вам лучше отдать Коричневой на проверку все оружие, какое у вас есть.

Машина внезапно заурчала.

– Куда мы поедем? – спросил Стейли.

Мошкита Уитбрида по-птичьи защебетала. Звуки напоминали свист пересмешника.

– К ближайшему городу на линии…

– Противник блокирует дорогу или выставит там вооруженные отряды, – заявил Стейли. – Далеко до города?

– Пятьдесят километров.

– Проедем половину и остановимся, – приказал Стейли.

– Да, сэр, – мошкита полностью скопировала интонации Уитбрида. – Они недооценивали вас, Хорст. Вот единственное объяснение случившемуся! Я никогда не слышала, чтобы Воины убивали кого-то, кроме Воинов. Или иногда Хозяина… но очень редко. Мы сражаемся при помощи Воинов и таким образом сдерживаем их численность.

– Угу, – буркнул Уитбрид. – А может, вам… перестать разводить их?

Мошкита саркастически рассмеялась – совсем по-человечески, и Уитбриду даже стало неловко.

– Неужели никто из вас не понял, что убило Инженера на борту вашего корабля?

– Нет, – хором ответили люди.

Чарли что-то прочирикала.

– Пусть будут в курсе, – вымолвила мошкита Уитбрида. – Она умерла потому, что не нашлось никого, от кого она могла бы забеременеть.

Воцарилась тишина.

– Вот и весь секрет. Такого вы не предполагали? Каждая особь должна забеременеть после того, как станет женщиной. Ребенок, мужчина, женщина, беременность, мужчина, женщина, беременность – круг за кругом. Те, кто не зачнет ребенка, умирают. Всегда. А мы – Посредники – здесь бессильны. Мы – мулы, бесплодные гибриды.

– Но… – Уитбрид говорил как мальчик, которому только что рассказали правду о Санта-Клаусе. – Сколько лет вы живете?

– Около двадцати пяти ваших лет. Пятнадцать – по достижении зрелости. Но Инженеры, Фермеры и Хозяева – особенно Хозяева! – должны беременеть в течение двух наших лет. Та Инженер, которую вы подобрали, вероятно, уже близко подошла к последней черте.

Стейли было нечего сказать.

– Господи! – воскликнул Поттер. – Какой ужас!

– Конечно. Салли и ее…

– То, что она принимает? – перебил Уитбрид.

– Да. Противозачаточные таблетки. Мы спрашивали Салли Фаулер, что делает женщина, если не хочет ребенка. Она принимает таблетки. Но приличные девушки не пользуются ими, они вообще не занимаются сексом, – жестко закончила мошкита.

Машина мчалась по рельсам. Хорст сидел на капоте, превратившемся в нос, и вглядывался в темноту, держа оружие наготове. Потом он полуобернулся. Обе мошкиты смотрели на людей, их улыбки стали шире, но недавнее горькое признание опровергало показное дружелюбие.

– Они не занимаются сексом! – повторила мошкита Уитбрида. – Фью-юф-ву-ф-фл! Теперь вы знаете, почему мы воюем! Всегда воюем…

– Демографический взрыв, – сообразил Поттер.

– Да. Развитие любой цивилизации, поднявшейся из варварства, прекращает смерть от голода. А вы, люди, не понимаете, что такое давление популяции! Мы способны сдержать рост численности, уменьшив разведение других видов, но что могут сделать отдающие приказы, которые размножаются и размножаются? Ближе всего к противозачаточным таблеткам, пожалуй, только детоубийство!

– Тогда вы начинаете войны, – произнес Поттер, – и вскоре мошкиты, сражающиеся за пищу, погибают. Они уничтожают друг друга.

– Верно, – голос мошкиты Уитбрида зазвучал спокойнее. – Чем выше уровень развития цивилизации, тем дольше период варварства. И всегда вмешивается Безумный Эдди: он пытается разрушить круговорот циклов – но лишь ухудшает положение. Если вы не заметили, джентльмены, скажу, что сейчас мы близки к упадку. Когда вы появились, здесь шло жуткое сражение за юрисдикцию. Мой Хозяин победил…

Чарли что-то просвистела и прогудела.

– Да. Король Петр старался одержать верх, но не получил поддержки. Впрочем, вряд ли он сумел бы выиграть сражение с моим Хозяином. Пожалуй, то, что мы делаем сейчас, приведет к войне… впрочем, неважно. Она бы все равно началась.

– Вас так много, что вы выращиваете растения даже на крышах, – догадался Уитбрид.

– Обычное явление. Как и поля в городских границах. Но всегда найдется кто-то, посматривающий на Циклы свысока.

– Непросто создавать цивилизацию без радиоактивных руд, – заметил Уитбрид. – Вы каждый раз приходите к водородному синтезу?

– Естественно. У вас должно быть то же самое.

– Не уверен.

– А у нас именно такой путь развития. Долгий путь… Исключение – период, когда радиоактивные руды нашли на троянских астероидах. Там осталась уцелевшая группа, и они, образно говоря, привнесли свою цивилизацию сюда. Между прочим, там обнаружились следы древней цивилизации… удивительно, не правда ли? Мошкиты-шахтеры, которые работали на астероидах длительное время, даже переняли некоторых черты тех первопроходцев.

– Лопни мои глаза! – вырвалось у Уитбрида. – Но…

– Стоп! – приказал Стейли. Мошкита Уитбрида что-то пропищала, и машина с визгом затормозила. – Меня тревожит наша ситуация, – объяснил Стейли. – Противник должен ждать нас. Солдаты, которых мы убили, не успели отправить донесения… а если они принадлежали вашему Хозяину, то где же Воины-Хранителя? Как бы ни было, я хочу опробовать их оружие.

– Пусть сначала его проверит Коричневая, – сказала мошкита Уитбрида. – Возможны неприятные сюрпризы.

А оружие казалось смертоносным. И, разумеется, двух одинаковых образцов не нашлось. Самым привычным на вид оказалось нечто вроде пулемета, но имелись и ручные лазеры, и гранаты. Приклад каждого орудия был переделан индивидуально. Одни образцы прикладывались к верхнему правому плечу, другие – к обоим. Были и специальные модели для левшей. Стейли смутно припомнил, что они выносили тела с одной правой и двумя левыми верхними конечностями.

Он взглянул на ракетомет с диаметром ствола в пятнадцать сантиметров.

– Пусть она проверит и его, – попросил Стейли.

Мошкита Уитбрида вручила ракетомет Коричневой, та взяла его и положила сбоку от сиденья.

– Он с ловушкой, – сказала мошкита Уитбрида.

Коричневая покосилась на ракетомет и что-то пискнула.

– Порядок, – перевела мошкита Уитбрида.

– А заряды? – не унимался Стейли.

Они нашли несколько разных видов и ни одной одинаковой пары. Коричневая что-то защебетала.

– Круглая ракета взорвется, если вы попытаетесь ее зарядить, – объяснила мошкита Уитбрида. – Наверняка здесь полно других ловушек. Хозяева считали вас глупыми и бестолковыми. Простите… Поначалу так думали и мы. Хотя, с другой стороны, ловушки означают, что они уже немного изменили свое мнение. Он считают вас способными убить Воинов.

– А по-моему, они до сих пор не сомневаются в том, что мы недоумки. Без оружия мы были бы уже давным-давно мертвы. А кстати, почему в ваших музеях хранится боевое оружие?

– Вы не поняли цели музея, Хорст. Он служит для… как бы поточнее выразиться… словом, для культурного подъема в следующем Цикле. Дикари, собравшись вместе, положат начало новой цивилизации. Чем быстрее они смогут это сделать, тем больше времени пройдет до очередного коллапса, поскольку сами мошкиты тоже будут развиваться, а их численность сперва не будет слишком высока. Понимаете? Они смогут выбирать то, что нужно, из целого спектра достижений предыдущих цивилизаций, а потом можно будет снова пустить в ход и оружие. Как вы справились с кодовым замком?

– Как? – переспросил Поттер. – Я вам отвечу: нам понадобилось вспомнить кое-что из астрономии. Полагаю, дикари не получат доступ к сокровищам цивилизации, пока они не будут к этому готовы.

– Вы правы.

Коричневая опять защебетала и передала Стейли тупоносую ракету.

– Все исправлено, – сказала мошкита Уитбрида. – Теперь она безопасна. Что вы собираетесь делать, Хорст?

– Подберите мне еще парочку таких же. Поттер, а вы возьмите рентгеновский лазер. Как близко мы сейчас к поверхности?

– Э… гм… – птичий пересвист. – Конечная станция – в одном лестничном марше под поверхностью. Местность здесь довольно ровная. Думаю, мы в тридцати метрах под землей.

– А далеко до других транспортных средств?

– Час ходьбы до… – птичий пересвист. – Хорст, вы хотите повредить туннель? Вы знаете, сколько времени его используют?

– Нет, – Хорст перебрался через борт машины, прошел в ту сторону, откуда они приехали, метров двадцать, затем еще столько же.

Здесь тоже могли таиться мины-ловушки.

Прямо перед ним тянулся бесконечный туннель. Вероятно, его подправляли лазером, который резал любой материал, как нож масло. Голос мошкиты Уитбрида догнал его.

– Одиннадцать тысяч лет!

Стейли выстрелил.

Снаряд коснулся потолка туннеля далеко впереди, и Хорст согнулся в три погибели, чтобы устоять перед воздушной волной. Когда он выпрямился, то увидел груду земли.

Он взял другой снаряд и выстрелил снова.

На сей раз вдалеке сверкнул тусклый дневной свет, и Стейли побежал туда, чтобы взглянуть на разрушения. Пожалуй, они смогут выбраться по этому откосу.

Одиннадцать тысяч лет… и все пошло насмарку.