«Макартур» резко накренился. Вцепившись в интерком, Род закричал:

– Синклер, что вы делаете?

Ответ пришел сразу же, но едва слышный:

– Это не я, капитан. Я практически не способен управлять корректировочными двигателями.

– Боже мой, – прошептал Блейн.

Изображение Синклера исчезло. Погасли и все остальные экраны. Мостик будто умер. Род попробовал переключиться, но тщетно.

– Компьютер отключен, – доложил Кроуфорд. – Я ничего не могу сделать.

– Попробуйте кабельную связь и дайте Каргилла, – сказал Род.

– Он на проводе, капитан.

– Джек, как у вас дела?

– Плохо, кэп. Я в осаде, связи нет, только кабельная… Не все они… – «Макартур» вдруг снова накренился, и на корме раздались крики. – Капитан! – возбужденно воскликнул Каргилл. – Лейтенант Пайпер доложил, что «домовые» дерутся друг с другом на главном камбузе корабля! У них началась настоящая битва!

– Номер первый, сколько же монстров у нас на борту?

– Без понятия, кэп! Наверное, сотни! Они, должно быть, заняли все корабельные орудия, да и в других местах тоже поселились! Они… – Каргилл умолк.

– Джек! – закричал Род. – Эй, кто-нибудь! Можем мы протянуть дополнительную линию к первому лейтенанту?

Прежде чем помощник старшины отозвался, Каргилл заговорил:

– Двое вооруженных малышей выбрались из вспомогательного компьютера наведения. Мы убили их.

Блейн лихорадочно думал. Разве у него есть выбор? Компьютер отключился. Даже если они восстановят контроль над «Макартуром», вероятность того, что на корабле будет безопасно, невелика.

– Вы на связи, номер первый?

– Да, сэр.

– Я спускаюсь вниз, в воздушный шлюз! Мне надо посоветоваться с адмиралом. Если через пятнадцать минут я не вызову вас, уходите! Пятнадцать минут, Джек!

– Так точно, сэр!

– Пересчитайте членов экипажа и ступайте к левому борту, Джек… конечно, если корабль останется в прежнем положении. Офицеры у шлюзов получили приказ закрыть проходы в защитном поле, если корабль будет постоянно крениться из стороны в сторону.

Род махнул рукой людям на мостике и направился к воздушным шлюзам. В коридорах, которые заволакивало желтыми облаками цифогена, царил хаос. Род надеялся покончить с угрозой мошкитов с помощью газа, но никаких результатов это не принесло.

– Гражданских эвакуировали? – спросил Род офицера, ответственного за шлюз.

– Да, сэр. Кэп, позвольте доложить… возле кают гражданских полно «домовых»! Похоже, они там поселились уже очень давно…

– Вас понял, Пайпер, – произнес Блейн.

Род двинулся к воздушному шлюзу и сориентировал канал связи своего скафандра прямо на «Ленин». Мигнул лазер, и Род завис в безвоздушном пространстве, удерживаясь в нужном положении.

– Как обстановка? – требовательно вопросил Кутузов.

Род неохотно объяснил.

– Рекомендуемые действия?

– По-моему, сэр, «Макартур» непригоден к полетам. Надо уходить, как только будут спасены оставшиеся в ловушке члены команды.

– Где будете вы?

– Возглавлю спасательный отряд, сэр.

– Нет, – голос адмирала звучал спокойно. – Я принимаю ваши рекомендации, капитан, но приказываю вам покинуть «Макартур». Внесите приказ в вахтенный журнал, командор Борман, – добавил он, обращаясь к кому-то на мостике. – Передайте командование своему первому лейтенанту и явитесь на борт второго катера «Ленина». Немедленно.

– Сэр… я прошу разрешения оставаться на «Макартуре», пока экипаж не окажется в полной безопасности.

– Нет, капитан, – произнес Кутузов безжалостным тоном. – Вы весьма храбры, капитан. Но что же будет с вами после отстранения от командования?

– Сэр… – Чтоб его черти взяли!

Род повернулся к «Макартуру». В воздушном шлюзе продолжалось сражение. Дюжина малышей прожгла переборку напротив баррикады десантников: теперь мошкиты стреляли в отверстие. Блейн скрипнул зубами:

– Адмирал, вы не можете приказать мне бросить команду и бежать!

– Думаете, вам будет трудно жить, капитан? Вы решили, что всю вашу оставшуюся жизнь люди будут перешептываться у вас за спиной, и боитесь сплетен? Вы что – осмелились бунтовать? Выполняйте приказ, капитан лорд Блейн!

– Нет, сэр!

– Вы отказываетесь, капитан?

– Сэр, «Макартур» – пока еще мой корабль.

Последовало долгое молчание.

– Ваша преданность традициям флота достойна восхищения, но глупа. Вероятно, вы единственный офицер в Империи, который может найти выход из ситуации. Вам многое известно о чужаках – больше, чем кому-либо на флоте. И знания о них дороже вашего корабля. Они бесценны, Блейн, и я не могу позволить вам погибнуть, капитан. Вы покинете «Макартур», даже если потребуется отправить туда нового командира.

– Он не найдет меня, адмирал. Простите, сэр, но мне пора.

– Нет, Блейн, – снова долгая пауза. – Ладно, капитан. Я согласен с вами. Оставайтесь на связи… и тогда я разрешу вам не покидать «Макартур», пока вы сами не надумаете уйти. Затем вы разорвете связь и с этой минуты прекратите командовать «Макартуром»… Посылать к вам командора Бормана?

«Как ни печально, – подумал Род, – он прав. «Макартур» обречен. Каргилл может позаботиться об экипаже, причем ничуть не хуже, чем я сам. Может, я действительно знаю нечто важное? Но «Макартур» еще мой корабль!»

– Я принимаю ваше предложение, сэр. Все равно связь с мостиком очень плохая.

– Прекрасно. Значит, вы дали мне слово.

И монитор погас.

Род посмотрел на воздушный шлюз. Космодесант победил в перестрелке. Пайпер махнул капитану рукой. Род вернулся на корабль.

В интеркоме раздался голос Каргилла.

– Говорит командор Каргилл. Кэп?

– Да, Джек?

– Мы пробиваемся к левому борту, кэп. Синклер собрал своих людей, и они полностью готовы. Однако Синклер утверждает, что не удержит машинное отделение. Кроме того, мне сообщили, что несколько гражданских остались в ловушке в кают-компании младших офицеров на правом борту. И с ними отделение космодесанта.

– Нам приказано уходить с корабля и спасаться, номер первый.

– Да, сэр.

– Нужно освободить гражданских. Сможете пробиться через сто шестидесятую переборку?

– Думаю, да, сэр. Но, капитан, я не сумею попасть в генераторную! Как мы уйдем?

– Это моя забота. Отправляйтесь, номер первый.

– Так точно, кэп.

Бегство… Слово звучало нереально. Род глубоко вздохнул. У кислорода в скафандре был резкий металлический вкус. Впрочем, пожалуй, дело было вовсе не в составе воздуха.

Спустя час шлюпка «Ленина» подошла к борту катера. Они следили за ней молча.

– Передача с «Макартура» через «Ленин», сэр, – сказал рулевой.

На экране появился Род Блейн. Салли содрогнулась. Капитан изменился. Род выглядел старше своих лет, а его взгляд казался… мертвым. Он смотрел на них, а они – на него. Наконец Салли спросила:

– Род, что случилось?

Блейн посмотрел ей в глаза и отвел взгляд. Его лицо как будто окаменело. Род напомнил Салли заспиртованный в бутылке экспонат Имперского музея.

– Мистер Реннер, – произнес Блейн, – отправьте весь персонал вдоль троса на шлюпку с «Ленина» и очистите катер. Вы будете получать приказы – возможно, странные – от пилота шлюпки. Выполняйте их. У вас не будет второго шанса, поэтому не спорьте и делайте то, что вам велят.

– Подождите минуту, – промямлил Хорват. – Я…

Род перебил.

– Доктор, по причинам, которые вы поймете позднее, мы не намерены сейчас вам все объяснять. Просто делайте, что велят, – Род перевел взгляд на Салли и чуть-чуть изменился – самую малость. Возможно, в глазах появилось беспокойство. Что-то вроде крошечной искры жизни. Салли попробовала улыбнуться, но не сумела. – Пожалуйста, Салли, делайте то, что скажет пилот шлюпки. Все хорошо. Конец связи.

Некоторое время они стояли неподвижно, затем Салли повернулась к воздушному шлюзу.

– Ну и ладно, – вымолвила Салли и опять попробовала улыбнуться, что лишь подчеркнуло ее нервозность.

Воздушный шлюз правого борта снова соединили с посольским кораблем, поэтому они вышли через шлюз левого борта. Экипаж шлюпки с «Ленина» уже протянул тросы от вспомогательного судна к катеру. Шлюпка была почти близнецом катера «Макартура» – плосконосый конус с «лопатой» защитного экрана, висевшей под носом.

Салли перебралась вдоль троса к шлюпке с «Ленина» и осторожно спустилась в люк. В воздушном шлюзе она была вынуждена ненадолго задержаться. В конце концов механизм сработал, и девушка почувствовала давление воздуха.

Скафандр был сделан из многослойного материала, который можно было назвать второй кожей. Вдобавок Салли пришлось облачиться в защитное мешковатое одеяние, которое натягивалось поверх скафандра: оно не прикрывало только шлем (тот был соединен с плотно облегающим скафандром шейной перемычкой).

– Нам необходимо осмотреть вас, мэм, – просипел офицер.

Салли огляделась: в воздушном шлюзе стояли двое десантников. Они направили на нее оружие, вернее, не совсем на нее.

Они казались настороженными… и испуганными.

– Что это значит? – строго спросила она.

– Всему свое время, мэм, – сказал офицер, помогая ей снять ранец с кислородными баллонами.

Их поместили в прозрачный пластиковый контейнер, после чего офицер стащил с ее головы шлем, заглянул в него и сунул в тот же контейнер вместе с защитным одеянием.

– Спасибо, – буркнул он. – Пожалуйста, пройдите на корму. Там к вам присоединятся остальные.

С Реннером и прочими военными обращались несколько иначе.

– Раздевайтесь, – сказал офицер. – Полностью.

Десантники даже не потрудились отвести оружие. Когда пришедшие разоблачились – Реннер бросил в пластиковый контейнер даже свое кольцо, – их отправили вперед. Другой офицер космодесанта указал на боевое обмундирование, и двое солдат помогли его надеть. Оружие тем временем куда-то исчезло.

– Более чудовищного стриптиза я в жизни не видел, – заметил Реннер, обращаясь к пилоту. Тот кивнул. – Что вообще тут творится?

– Вам объяснит ваш капитан, сэр, – проговорил рулевой.

– Наверняка «домовые»! – воскликнул Реннер.

– Думаете, они опять распоясались, мистер Реннер? – спросил из-за его спины Уитбрид.

Гардемарин, как было приказано, натягивал боевое обмундирование.

Реннер пожал плечами. Положение было фантастическим. Катер набит космодесантом, причем многие десантники с «Макартура». Канонир Келли бесстрастно стоял на посту возле воздушного шлюза, целясь в дверь.

– Это все из-за них, – произнес какой-то офицер.

– Где отец Харди? – спросил Реннер.

– Он с гражданскими, сэр, – ответил рулевой. – Минуточку, – продолжал он, возясь с трансляцией. На экране появилось лицо Блейна. – Безопасный канал, сэр, – объявил рулевой.

– Спасибо. Стейли?

– Да, кэп? – отозвался старший гардемарин.

– Мистер Стейли, катер вскоре направится к «Ленину». Гражданские лица и экипаж катера, кроме рулевого Лафферти, перейдут на линкор, где ими займется служба безопасности. После их ухода вы примете командование первым катером «Ленина» и отправитесь к «Макартуру». Сразу идите к правому борту, где находится кают-компания младших офицеров. Вам надо отвлечь внимание мошкитов и, если надо, вступить с ними в бой, чтобы помочь выбраться группе гражданских и космодесантников, очутившихся в ловушке. Отправьте туда Келли и отряд десантников в скафандрах и в полном боевом обмундировании. Думаю, двадцати пяти человек хватит. Снаряжение на борту. Ведите отряд вперед. Командор Каргилл гарантирует проход через переборку один шесть ноль.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Стейли. Несмотря на отсутствие гравитации на катере, он сумел выпрямиться во весь рост.

Блейн слабо улыбнулся – по крайней мере, его губы слегка изогнулись.

– Наши враги, Стейли, – это несколько сотен мелких мошкитов. Они вооружены, у некоторых имеются газовые маски. Организованы они не слишком хорошо, однако очень опасны. Вы должны убедиться, что в средних отсеках правого борта «Макартура» нет ни пассажиров, ни членов экипажа. Надеюсь, операция пройдет успешно. И еще… не забудьте забрать кофейник. Но сначала, мистер Стейли, убедитесь, что он – пуст.

– Кофейник? – недоуменно переспросил Реннер.

Уитбрид покачал головой и что-то сказал Поттеру вполголоса.

– Именно, мистер Реннер. Чужаки усовершенствовали его – их технология представляет огромную ценность для Империи. Вы можете увидеть и другие переделанные ими вещи, мистер Стейли, – подумайте, нельзя ли доставить их сюда. Однако ни при каких обстоятельствах нельзя приносить никаких предметов, в которых могут спрятаться чужаки. И присматривайтесь к членам команды. Малыши убили нескольких людей, воспользовались их головами для маскировки и набились в их боевое обмундирование. Проверяйте всех, мистер Стейли. Мы пока не видели, чтобы мошкиты проделывали данный трюк с облегающими скафандрами, но осторожность не помешает.

– Да, сэр, – произнес Стейли. – А мы вернем контроль над кораблем, сэр?

– Нет, – Блейн с трудом сдерживался, чтобы не закричать. – У вас мало времени, Стейли. Через сорок минут после того, как попадете на «Макартур», активируйте систему разрушения и включите таймеры на торпедах, которые есть на борту. Потом явитесь ко мне – к главному шлюзу левого борта. В любом случае через пятьдесят минут после вашего появления на борту «Ленин» начнет расстреливать корабль. Ясно?

– Да, сэр, – ответил Хорст Стейли и посмотрел на остальных.

Поттер и Уитбрид молча переглянулись.

– Капитан, – сказал Реннер. – Сэр, хочу напомнить вам, что старший офицер здесь я.

– Да, Реннер. У меня есть задание и для вас. Вы переправите капеллана Харди на катер «Макартура» и поможете ему забрать любое снаряжение или запасы, какие могут потребоваться. Позже придет шлюпка с «Ленина», и вы проследите, чтобы груз был упакован в опечатанные контейнеры.

– Но… сэр, я могу возглавить отряд, идущий на борт!

– Вы не строевой офицер, Реннер. Повторить, что вы сказали мне вчера за обедом?

Реннер повторил и добавил:

– Но я не уверял, что я трус!

– Я знаю. Но вы, пожалуй, самый непредсказуемый из моих офицеров. Капеллану нужно сказать, что на «Макартуре» началась эпидемия чумы и мы должны вернуться в Империю, прежде чем болезнь поразит всех. Вот официальная версия для мошкитов. Они могут усомниться, но у Харди больше шансов убедить их, если он сам будет верить в это. Но я хочу, чтобы рядом с ним находился кто-то, осведомленный об истинном положении дел.

– Один из гардемаринов…

– Мистер Реннер, отправляйтесь на катер «Макартура». Стейли, вы получили приказ.

– Да, сэр.

Реннер, кипя от злости, сдался.

В главной кабине катера с «Ленина» висели в аварийных сетях трое гардемаринов и дюжина космодесантников. Гражданские и экипаж ушли, шлюпка удалялась от черной туши «Ленина».

– Хорошо, Лафферти, – проговорил Стейли. – Подведите катер к «Макартуру» с правого борта. Если нас не атакуют, мы будем таранить. Цель – резервуар за переборкой.

– Слушаюсь, сэр.

Глядя на угловатое лицо Лафферти, невозможно было понять, что он думает о происходящем. Это был ширококостный мужчина, житель равнин Столешницы. Его короткие волосы рано поседели: Лафферти многое повидал.

Аварийные сети предназначались для сильных столкновений. Гардемарины висели в них, как мухи в чудовищной паутине. Стейли покосился на Уитбрида, тот на Поттера, и оба оглянулись на десантников.

– Ладно, поехали, – приказал Стейли.

Двигатель взревел.

Настоящий защитный корпус любого военного корабля – это поле Лэнгстона. Однако ничто не сможет выдержать палящий жар ядерного взрыва или высокомощного лазера: если что-то подобное прошьет поле, корабельная огневая защита испарится. Поэтому-то корпус военного судна и делают не слишком толстым. Тем не менее корабль должен быть достаточно прочным, чтобы выдерживать перегрузки при ускорении и вибрацию.

Некоторые отсеки и резервуары оказались чересчур велики, но теоретически их удалось бы разрушить сильным направленным ударом. На практике же…

Стейли задумался. Еще никогда военный отряд не попадал на борт корабля вот так! Впрочем, в «Книге» имелась одна глава… Можно попасть на борт искалеченного корабля с помощью таранного удара. Стейли хотелось узнать, какой дурак первым опробовал данный метод.

Черный шарик, закрывавший «Макартур», увеличивался с каждой секундой и вскоре превратился в огромную непроницаемую стену. Лопатообразное лезвие защитного экрана поднялось, и Хорст поверх плеча Лафферти всмотрелся в сгусток тьмы, к которому они приближались.

Катер качнуло назад. Мгновенный холод – они проходили сквозь поле – и скрежет металла. Катер затормозил.

Стейли расстегнул сеть.

– Выходим! – приказал он. – Келли, прорежь дорогу сквозь бак.

– Да, сэр.

Десантники проскочили мимо него. Двое направили лазер на изогнутый металл – внутреннюю стенку цистерны с водородом. От двигателя катера к оружию протянули толстый кабель.

Стенка цистерны лопнула, и целая секция отскочила в сторону, едва не задев десантников. Большая часть водорода вышла наружу, вместе с ним, как осенние листья, вылетели тела мертвых мошкитов.

Стены в коридорах исчезли. На их месте высились груды развалин, разрезанных переборок, сюрреалистических деталей от каких-то механизмов. Кое-где на полу валялись погибшие малыши. Похоже, никто из них не нашел для себя скафандр.

– Боже всемогущий, – пробормотал Стейли. – Келли, отнесите скафандры. – Он двинулся через руины к следующей герметичной двери отсека. – Проверьте давление на той стороне, – сказал он.

Дотянувшись до коммуникационного щитка на переборке, Стейли воткнул туда штекер микрофона от своего скафандра.

– Есть тут кто-нибудь?

– Капрал Хаснер, сэр, – тотчас откликнулся чей-то голос. – Будьте начеку, здесь повсюду кишат малыши.

– Уже нет, – сказал Стейли. – Сколько вас?

– Девять гражданских без скафандров, сэр, и трое уцелевших космодесантников. Мы не знаем, как вывести отсюда ученых.

– Мы принесли с собой скафандры, – мрачно заявил Стейли. – Можете защитить гражданских, пока мы будем прорываться? У нас вакуум.

– Да, сэр. Минуту.

Раздалось жужжание. Приборы показали, что давление за переборкой падает. Наконец задрайки повернулись, и дверь распахнулась. За ней обнаружился парень в боевом обмундировании. Хаснер! За Хаснером, направив оружие на Стейли, стояла пара десантников. А еще дальше… Стейли задохнулся от изумления.

Гражданские в белых комбинезонах научного персонала сгрудились в дальнем конце помещения. Стейли увидел доктора Блевинса, ветеринара. Удивительно, но ученые о чем-то буднично переговаривались.

– Но ведь у вас совсем мало кислорода! – закричал Стейли.

– Так точно, сэр, – согласился Хаснер. – Но у нас есть одна штуковина. Она похожа на ящик и создает нечто вроде защитной завесы, мистер Стейли. Воздух не может пройти через нее, зато мы можем.

Келли проворчал что-то себе под нос и вошел в помещение. Скафандры передали гражданским, а Стейли удивленно покачал головой.

– Келли, вы будете за старшего. Ведите всех вперед… и возьмите эту штуку, если ее можно двигать!

– Можно, – отозвался Блевинс. Он говорил в микрофон шлема Келли, переданный ему, но шлем не надевал. – А также включать и выключать. Капрал Хаснер убил нескольких малышей, которые с ним возились.

– Отлично, забираем его! – решил Стейли. – Уводите их, Келли!

– Сэр! – Канонир просунул руку сквозь невидимый барьер. – Это напоминает поле, мистер Стейли. Только не слишком плотное.

Стейли выругался и взглянул на гардемаринов.

– Кофейник, – неуверенно произнес он. – Лафферти, Круппман, Яновиц… вы – с нами, – и он кинулся к трапу – обратно к руинам.

В другом конце имелась двойная герметичная дверь, и Стейли знаком приказал Уитбриду открыть ее. Задрайки легко повернулись: за дверью оказался маленький воздушный шлюз. Сквозь толстое стекло виднелся главный соединительный коридор правого борта.

– Вроде бы все нормально, – прошептал Уитбрид.

Похоже, так и было. Они в два приема прошли через воздушный шлюз и, цепляясь за скобы, двинулись вдоль стен коридора, ведущего к кают-компании.

Стейли посмотрел в окошко, вырезанное в двери.

– Ну и ну! – вырвалось у него.

– Что там, Хорст? – спросил Уитбрид, прижав свой шлем к шлему Стейли.

В помещении находились десятки малышей. Многие стреляли друг в друга из лазеров. На первый взгляд их действия выглядели совершенно беспорядочно: казалось, что каждый мошкит хаотично палит по соплеменникам, хотя в действительности это могло быть ошибочным впечатлением. Стены были забрызганы розовой кровью чужаков. Мертвые мошкиты лежали на полу, раненые кружились в безумном танце, помещение то и дело пересекали зеленовато-голубые лучи.

– Что делать? – прошептал Стейли, вспомнил, что говорит по каналу связи, и повысил голос: – Нам не пройти! Забудем о кофейнике.

Они двинулись по коридору, выискивая уцелевших людей, однако никого не обнаружили, и Стейли направился обратно к кают-компании.

– Круппман! – окликнул он. – Берите Яновица и принимайтесь за дело. Прожигайте переборки, пользуйтесь гранатами, но здесь должен быть вакуум! А потом устроим ад на корабле.

– Слушаюсь, сэр.

Когда десантники повернули за угол стального коридора, гардемарины потеряли с ними связь. Передатчики скафандров действовали только в пределах видимости. Впрочем, они кое-что слышали. Пронзительные крики, скрежет раздираемого металла, гудение и жужжание. Ни один из звуков не был знакомым.

– Корабль уже никогда не будет нашим, – посетовал Поттер.

Раздалось пронзительное шипение: в коридор проник вакуум. Стейли швырнул под переборку кают-компании термитную гранату и спрятался за угол. Сверкнула ослепительная вспышка, Стейли выглянул из-за угла и выстрелил из лазера по еще светящемуся пятну на переборке. Остальные присоединились к нему.

Стена начала вспучиваться – и лопнула. Воздух вырвался в коридор, вынося множество мелких трупов. Стейли повернул задрайки на двери – ничего не произошло. Они продолжили прожигать переборку, пока отверстие не увеличилось настолько, что в него мог пролезть взрослый мужчина.

Мошкиты были мертвы.

– Почему бы не поступить так со всем кораблем? – спросил Уитбрид. – Взять над ним контроль и…

– Позже, – сказал Стейли. – Лафферти, заберите проклятый кофейник и несите к левому борту. Мы вас прикроем.

Рулевой кивнул и поплыл по коридору в ту сторону, где исчезли десантники.

– А почему бы не отправиться за ним следом? – предложил Поттер.

– Торпеды, – произнес Стейли. – Нужно взорвать торпеды.

– Но, Хорст, – запротестовал Уитбрид, – а как же «Макартур»? Я не заметил ни одного малыша в вакуумном скафандре…

– Они способны создать свои магические завесы, – напомнил им Стейли. – Кроме того, мы выполняем приказ, – добавил он.

И они двинулись вперед. Сейчас, когда гражданские покинули «Макартур», отряд спешил прожечь герметичные отсеки и взорвать коридоры. Поттер и Уитбрид содрогались, нанося кораблю смертельные раны, но продолжали свой путь по стальным коридорам. Ничего не поделаешь, приказ есть приказ.

Торпеды оказались на месте: в свое время Стейли и Уитбрид приваривали их по бокам генератора поля. Но… генератор пропал. Осталась лишь пустая оболочка.

Поттер потянулся к таймерам, которые должны были взорвать торпеды.

– Подождите! – осадил его Стейли. Он нашел выход кабельного интеркома и подключил к нему скафандр.

– Всем, кто меня слышит. Говорит гардемарин Хорст Стейли из отсека генератора поля. Есть кто-нибудь на связи?

– Да, мистер Стейли, – ответил чей-то голос. – Сэр, соединяю вас с капитаном.

И к линии подключился капитан Блейн. Стейли обрисовал ему положение.

– Генератор поля исчез, сэр, но поле выглядит по-прежнему непроницаемым…

Последовала долгая пауза, затем Блейн зло выругался, но тотчас осекся.

– Вы не уложились в назначенные сроки, мистер Стейли. Получен приказ закрыть отверстия в защитном поле и через пять минут перейти на шлюпки с «Ленина». Вы не успеете уйти до того, как «Ленин» откроет огонь.

– Да, сэр. Что делать?

Блейн после секундной паузы ответил.

– Я доложу адмиралу. Оставайтесь на связи.

Внезапный рев урагана заставил их броситься в укрытие. Когда все стихло, Поттер сказал:

– Мы снова в атмосфере. Наверное, «домовые» успели починить двери.

– И скоро они будут здесь, – заключил Уитбрид. – Мелкие уродцы! Кстати, чем занят кэп?

Получить ответ на данный вопрос оказалось невозможно, и они напряженно ждали с оружием наготове, пока «Макартур» возвращался к жизни. Его новые хозяева приближались.

– Я не уйду без гардемаринов, – сказал Род адмиралу.

– Вы уверены, что им не добраться до какого-нибудь шлюза левого борта? – спросил Кутузов.

– Не за десять минут, адмирал. «Домовые» контролируют эту часть корабля. Парням пришлось пробиваться.

– Что вы предлагаете?

– Разрешите им воспользоваться спасательными шлюпками, сэр, – произнес Род.

Шлюпки размещались в различных частях судна, метрах в двадцати от генераторной. С надувными кабинами, оснащенные твердотопливными двигателями, они предназначались для эвакуации уцелевших, но всего на несколько часов – в случае, если корабль был чрезмерно поврежден, а ремонт на борту попросту невозможен. И то и другое вполне определяло нынешнее положение «Макартура».

– «Домовые» могли установить в спасательных шлюпках записывающие устройства и передатчики, – заявил адмирал. – Неплохой способ передать крупным мошкитам все секреты «Макартура». – Он помолчал и добавил: – Как, по-вашему, такой расклад вероятен, Харди?

Блейн услышал, как Харди ответил адмиралу откуда-то издалека:

– Нет, сэр. Они – неразумные животные. Я всегда думал так, то же утверждают и про крупных особей, да и собранные нами данные подтверждают эту гипотезу. Они могут действовать только по прямому приказу. И, адмирал, если они хотели связаться с мошкитами, можете не сомневаться, что они уже давно так поступили.

– Да, – буркнул Кутузов. – Нет оснований попусту жертвовать своими офицерами. Капитан Блейн, передайте им, пусть воспользуются шлюпками, но предупредите, что ни один «домовой» не должен просочиться в кабину. И дайте мне знать, когда они покинут «Макартур».

– Слушаюсь, сэр. – Род с облегчением вздохнул и вызвал по общей связи генераторную: – Стейли, адмирал разрешил вам взять спасательные шлюпки. Проследите, чтобы в них не было малышей, и помните, вас осмотрят, прежде чем пустить на борт катера. Активируйте торпеды и уходите. Ясно?

– Да, сэр. – Стейли повернулся к остальным. – Спасательные шлюпки, – сказал он. – Иде…

Над ними сверкнул зеленый луч.

– Опустить забрала! – крикнул Уитбрид.

Они укрывались за торпедами, пока луч метался по помещению. Он хлестал по переборкам, прожигая в них дыры, потом прошил стену отсека, а затем и корабельный корпус. Воздух мгновенно улетучился, луч перестал дергаться, но не погас и продолжал излучать энергию в поле, окружающее «Макартур».

Стейли поднял противосолнечное забрало, затемненное напыленным серебром. Пригнувшись, он прополз под лучом и посмотрел, где его источник.

Это был тяжелый переносной лазер. Потребовалось полдюжины малышей, чтобы нести его. Мертвые, иссохшие, они все еще цеплялись за скобы.

– Путь свободен, – произнес Стейли и вставил ключ в замок на панели торпеды.

Поттер сделал то же самое. Они повернули ключи – и им осталось десять минут жизни. Стейли дотянулся до интеркома.

– Задача выполнена, сэр.

Они прошли через открытую герметичную дверь в главный коридор и двинулись к корме, переплывая от скобы к скобе. Соревнования в скорости при нулевой гравитации были излюбленной, хотя и редкой игрой гардемаринов, и они невольно порадовались, что могут попрактиковаться. За их спинами таймеры продолжали отсчет времени…

– Вот здесь, – проговорил Стейли.

Он заклинил герметичную дверь и прожег в корпусе корабля овальное отверстие. Воздух – малыши каким-то образом опять поместили их в вонючую атмосферу Мошки-1 – быстро улетучился. В вакууме повис туман из ледяных кристаллов.

Поттер нашел панель управления спасательными шлюпками и рукоятью пистолета разбил закрывавшее ее стекло. Они метнулись в сторону и принялись ждать, когда шлюпки наполнятся воздухом.

Но вместо этого поднялся пол, и открылись стоявшие под палубой конусы, каждый два метра в основании и около восьми метров длиной.

– Полуночные «домовые» снова наносят удар, – пробормотал Уитбрид.

Конусы оказались одинаковыми, но сделанными наспех. Правда, малыши наверняка неделями усердно трудились под палубой, разрезая на части спасательные шлюпки и другое оборудование, чтобы заменить их странными штуковинами. У каждого конуса имелось кресло, прикрепленное на широком конце, и ракетное сопло – на узком.

– Проверьте их, Поттер, – приказал Стейли. – Вдруг там прячутся «домовые»?

Похоже, внутри их не было. За исключением самого прочного конического корпуса, все остальное представляло собой открытую конструкцию. Поттер обстукал конусы и заглянул внутрь, пока друзья прикрывали его.

Он заглядывал в отверстие в очередном конусе, когда краем глаза заметил какое-то движение. Выхватив из-за пояса гранату, Поттер вытаращил глаза: из глубины коридора выплывал скафандр. Обеими «руками» он держал лазер.

Голос Стейли явственно выдал его нервозность.

– Эй, ты! Назовись!

Фигура подняла оружие, и Поттер швырнул гранату.

Яркий зеленый луч хлестнул через облако разрыва, осветив коридор зловещим светом, и разрубил коническую конструкцию.

– Это был человек? – крикнул Поттер. – Или нет? Руки у него плохо сгибались, а ноги не сгибались вовсе!

– Это враг, – быстро ответил Стейли. – Думаю, лучше убираться отсюда. Садитесь в шлюпки, пока они у нас еще есть.

Он взобрался на откинутое кресло одного из конусов. Остальные последовали его примеру.

Хорст нагнулся над панелью управления и развернул ее поудобнее. Нигде не было никаких надписей. Разумные или неразумные, мошкиты явно переделывали машины «на глазок».

– Жму на прямоугольную кнопку, – твердо сказал Стейли глухим голосом.

И нажал на кнопку.

Конус дернулся и вылетел в космос. Двигатели засияли. Мгновение ледяного холода и черноты – и он уже был за пределами поля.

Из черноты вынырнули два других конуса. Хорст торопливо направил радиопередатчик скафандра на смутные очертания «Ленина».

– Говорит гардемарин Стейли! Спасательные шлюпки переделаны. Нас трое, и мы на борту одни…

Из черноты позади них появился четвертый конус. Стейли обернулся. Пилот смахивал на человека…

Три ручных лазера выстрелили одновременно. Четвертый конус вспыхнул и развалился, но они стреляли еще некоторое время.

– Один из… э… – замялся Стейли. Линия связи могла прослушиваться.

– Мы видим вас на экранах, гардемарин, – произнес мужской голос с сильным акцентом. – Уходите от «Макартура». Вас обязательно подберут. Вы выполнили свою задачу?

– Да, сэр, – Стейли взглянул на часы. Четыре минуты уже прошли.

– Тогда пошевеливайтесь!

«Но как?» – задумался Стейли. На переключателях не имелось никаких значков. Пока он размышлял, двигатели снова включились. Почему?.. Ведь он ни к чему не притрагивался.

– Мои двигатели тоже включились, – произнес Уитбрид. Его голос звучал гораздо спокойнее, чем чувствовал себя Стейли.

– Да, и мои, – добавил Поттер. – Дареному коню в зубы не смотрят. Главное, что мы выбрались.

Грохот продолжался. Их ускорение составило почти g: с одной стороны виднелся широкий зеленый полумесяц Мошки-1, а с другой Угольный Мешок и массивный корпус «Ленина». Шлюпки разгонялись долго – и продолжали разгон.