Вестей из Дарнаса все не было и не было, хотя Халдрисса надеялась получить их вскоре. Тем не менее, она продолжала действовать по собственному плану, крепя оборону против последнего вторжения Орды. В силу необходимости, несчастного Занона похоронили быстро и просто.

Командир произнесла в честь павшего офицера подобающие слова, а завершение церемонии предоставила Кара’дину, одному из пары друидов, приданных ей здесь, в Ясеневом лесу, ради участия в каких-то замыслах верховного друида с верховной жрицей, призванных сплотить расу ночных эльфов. Второй, Парсис, пребывал где-то в тылу, в чаще леса, блуждая по Изумрудному Сну, а может, где-то еще – этого Халдрисса точно сказать не могла. Подобно большинству ночных эльфов, она стойко держалась обычаев своего народа, однако друиды порой ввергали ее в замешательство и разочарование. Они нередко пребывали словно бы в полусне, а то и более, и толковали об аспектах мироздания, от которых солдату не было никакой практической пользы.

Как только похороны завершились, Халдрисса отправилась назад. За ней по пятам последовала Денея. Пусть заместительница и повиновалась приказам беспрекословно, Халдрисса чувствовала: трещина между ними неуклонно растет. Сомнений не было: Денея и кое-кто из прочих офицеров винят командира не только в гибели Занона, но и в других потерях. Конечно, большинство ее офицеров не провели в поле столь долгое время, как сама Халдрисса, и потому она – пока что – относилась к их наивности снисходительно. Вот проживут хотя бы половину срока ее жизни – тогда и поймут, что почем.

«Вот только представится ли им такая возможность?» – внезапно подумалось ей. Последнее вторжение Орды казалось куда масштабнее прошлых.

– Денея…

– Слушаю, командир?

– Отправь четырех разведчиков на гиппогрифах к северо-востоку. Но не так далеко, как забирались мы. С воздуха они и без того сумеют разглядеть достаточно.

– Слушаю, командир.

– Да, и как скоро мы сможем выступить в поход всеми силами?

– В самом начале завтрашнего дня.

Хотя Денея и старалась отвечать ровно, сейчас в ее голос вкрались нотки предвкушения.

Халдрисса позаботилась о том, чтоб ее собственный голос прозвучал спокойно и властно.

– Если к тому времени разведчики вернутся с донесением, так и сделаем. До их возвращения – с места ни шагу.

– Тогда я, с твоего позволения, пойду и распоряжусь.

Халдрисса кивнула, а большего Денее и не требовалось. Твердо решившая сделать все, чтобы назавтра Часовые действительно выступили в поход, она поспешила прочь.

«Помню, когда-то и я с таким же нетерпением рвалась в бой», – подумала Халдрисса… но тут же выругала себя за столь сентиментальные мысли. Вся разница между Денеей и ею состояла в опыте многих тысячелетий, научившем Халдриссу обуздывать пыл осторожностью. Обычное свойство всякого командира.

Негромкий перестук колес заставил ее встрепенуться. С запада к лагерю двигалась небольшая вереница фургонов с припасами, охраняемых вооруженным эскортом Часовых. Капитан, возглавлявшая охрану, настороженно озиралась по сторонам. Дурной знак…

Халдрисса немедля направилась к ней. Капитан отсалютовала.

– Командир Халдрисса?

– Да. Что-то произошло?

Оглядев фургоны, она не заметила ничего необычного. Да, ничего… если не брать в расчет добавочного груза, свисавшего с последнего из фургонов сзади – большого крылатого тела. Сильная, такая знакомая испытанному в боях офицеру вонь разложения ударила по ноздрям задолго до того, как Халдрисса подошла ближе.

– Гиппогриф. Обнаружен примерно в дне пути отсюда, – спешившись, доложила капитан. – Был мертв уже не первый день.

Ни слова не говоря, Халдрисса бросилась к огромному телу. Как ни хотелось ей ошибиться, стоило только приблизиться – и бесспорные приметы подтвердили самое худшее. Определенно, тело принадлежало Урагану.

А это, в свою очередь, не означало ничего хорошего для Арадрии и донесения, отправленного с нею в Дарнас.

– Он получил множество ран – в основном, от стрел, но прикончил его удар гигантского топора, – закончила капитан.

Халдрисса заглянула в фургон. Труп Урагана лежал вплотную к шеренге бочонков. От Арадрии Летящей в Облаках – ни следа.

– Гонец! Где она?

– Мы обнаружили только гиппогрифа, а ее не нашли, хотя повсюду вокруг осталось немало следов крови – возможно, крови гонца. Еще рядом найдено несколько мертвых орков…

– Забудь об орках! Что с гонцом?

– Как я и сказала, – выпалила младший офицер, напуганная яростью Халдриссы, – ее мы нигде не нашли, но…

– «Нигде не нашли»…

Это внушало надежду. Перед глазами Халдриссы замелькали разыгравшиеся события. Серьезно раненный в небе, Ураган, несомненно, донес всадницу до земли, чтобы она сумела уйти с кошелем пешим ходом, пока он, жертвуя жизнью, сдерживает орочьих разведчиков…

Появление орков так далеко от границ внушало нешуточную тревогу, однако бегство Арадрии искупало это с лихвой. По дороге имелись места, где столь опытный гонец, как Арадрия, вполне мог раздобыть себе нового скакуна.

Между тем капитан продолжала говорить, но Халдрисса ее не расслышала.

– Что ты сказала?

– Я сказала, мы обнаружили там еще вот это.

Разумеется, собственного лица Халдрисса не видела, но выражение его, должно быть, внушало ужас: глядя на нее, капитан изумленно разинула рот.

Разорванные кошели как нельзя лучше свидетельствовали о глупости всех ее прежних надежд. Значит, уйти Арадрии не удалось. Письма она не бросила бы ни за что на свете. Значит, ее тело либо уничтожено орками, либо унесено прочь каким-нибудь лесным зверем.

А в Дарнасе о происходящем в Ясеневом лесу не ведают ни сном ни духом. «Денея!» Оставив капитана Часовых в полном замешательстве, Халдрисса поспешила за заместительницей. Та уже велела разведчикам готовиться к выполнению задания. Однако Халдрисса, вместо того, чтоб, как изначально задумано, отправить их вперед, прикажет им подождать, пока она не напишет еще четыре копии прежнего письма. После этого разведчики отправятся в Дарнас, ну а Денее придется обуздать нетерпение и повременить с охотой на орков еще день-другой. Уж пару дней с этим вполне можно подождать – по крайней мере, Халдрисса в этом не сомневалась.

– Денея! – крикнула она. Заместительница Халдриссы стояла рядом с четверкой разведчиков, готовая вот-вот отправить их в путь. – Денея!

Но голос ее не достиг цели. Сгорающая от нетерпения отправиться в поход самой, Денея подала разведчикам знак, разрешающий взлет. Все четверо быстро поднялись в небо, а Денея, наконец-то услышавшая крики Халдриссы, повернулась к ней.

– Командир?

– Сигналь им возвращение! Арадрия не добралась! Всех четверых нужно немедленно отправить в Дарнас!

Халдрисса уже подумала, не отправить ли сообщения с филинами, однако гиппогрифы летали гораздо быстрее, а всадницы их могли надежнее защитить доставляемое письмо.

Часовая бросилась к одному из сигнальных рогов, служивших для призыва воинов на битву. Он был единственной надеждой вернуть всадников на гиппогрифах вовремя. Поднеся изогнутый рог к губам, Денея дунула что было сил.

Трубный рев заставил всех Часовых до единого на миг прервать все дела. С немалым запозданием Халдрисса поняла, что многие из них, уже приготовившиеся к смертельно опасному маршу, могут подумать, будто сигнал к выступлению подан раньше, чем ожидалось.

Но, если рог и всполошил заставу попусту, сигнал свое дело сделал. Главная из разведчиков оглянулась, увидела машущую руками Денею и повернула отряд обратно.

– Хвала Элуне…

Халдрисса двинулась вперед, навстречу снижавшимся гиппогрифам. Прежде чем садиться за новые донесения в Дарнас, ей нужно было дать разведчикам кое-какие указания.

Крик над головой заставил ее споткнуться. Денея, шедшая следом, яростно выругалась.

Одна из разведчиц безжизненно соскользнула со спины скакуна и полетела вниз. Прочие ночные эльфы проводили ее падение полными ужаса взглядами.

Когда тело достигло земли, Халдрисса увидела перья двух стрел, вонзившихся в спину разведчицы. И, повидавшая множество битв, тут же узнала на древках отличительные знаки Орды.

Внезапно небо наполнилось тучами стрел. Поначалу командир подумала, что лучники ошиблись с определением дистанции: стрелы летели слишком высоко, чтобы попасть в Часовых на земле.

Но вот несколько стрел угодили в одну из других разведчиц и ее гиппогрифа, и ужасная логика стрелков стала ясна: целью их был вовсе не лагерь, а отряд разведчиков.

Орда уже приготовилась к ее плану.

Когда стрелы сбили вторую разведчицу, впереди раздались новые крики. Взглянув туда, Халдрисса увидела нескольких воинов, указывавших на восток.

Над лесом в двух местах поднимался дым. И об источниках его долго гадать не пришлось: именно в тех направлениях находились два аванпоста.

– Часовые, стройся! – закричала Денея. – К отражению атаки – товсь!

Часовые, включая охотниц в синих доспехах, вооруженных щитами и глефами, бросились выполнять приказ. Тем временем Халдрисса встрепенулась от досады: эти приказы следовало отдать ей. Не сводя взгляда с леса впереди, она задумалась: как же Орде удалось подобраться так близко – и в таком множестве? Столь превосходное знание местности свидетельствовало не об одной и не о двух вылазках в эти места.

Однако она тоже знала местность великолепно.

– Денея! Двадцатерых к юго-восточной границе заставы! Подойти им больше неоткуда! Мне нужен отряд охотниц – верхом, со щитами и копьями!

В последние месяцы численность Орды в Ясеневом лесу увеличилась настолько, что генерал Шандриса решила усилить Часовых и копейщицами – редким для армии ночных эльфов родом войск, не использовавшимся со времен окончания Войны Древних.

– Остальные…

Клекот гиппогрифа заставил ее прерваться на полуслове. Еще одно из крылатых созданий рухнуло вниз, но всадница с пробитым стрелой плечом успела спрыгнуть прежде, чем тело гиппогрифа достигло земли.

Последняя из разведчиц сумела приземлиться благополучно. Однако теперь опасность подстерегала и на земле: в воздухе вновь зарябило от стрел, направленных в лагерь – особенно, как отметила Халдрисса, туда, где содержались гиппогрифы. В довершение всех бед, приземление разведчиц наглядно показало стрелкам, куда целиться.

Кто-то среди нападавших спланировал атаку просто на славу.

– Гиппогрифов в укрытие! – приказала Халдрисса, приготовив глефу. Враг еще не показывался на глаза, но это наверняка продлится недолго, и оставшимся временем следовало распорядиться с пользой.

Взгляд Халдриссы упал на Кара’дина, перебегавшего от бойца к бойцу и в меру сил исцелявшего раненых при помощи магии друидов. Однако командир решила до поры предоставить друида самому себе: на ум ей пришли новые заботы.

– Лучники, в шеренги становись! – Халдрисса видела, что некоторые уже начали образовывать строй, однако все в целом двигались куда медленнее, чем хотелось бы. – Северо-восток, восток, юго-восток! Двадцать шагов от ворот!

В силу обстоятельств главную заставу пришлось обнести высокими бревенчатыми стенами. Когда их возводили, принесенным в жертву деревьям оказали все те же почести, что и погибшим соратникам. Теперь Халдрисса молилась о том, чтобы деревья сохранили былую стойкость даже в посмертии: судя по всему, Часовым без нее не обойтись.

Дозорные на стене, пригнувшись пониже, вглядывались в окрестный лес. Пока что врага никто из них не замечал, хотя некоторые то и дело ерзали, настораживались, словно на миг подумав, будто кого-то видят.

Тут по ушам ударил смертоносный свист новой тучи стрел. Денея предостерегающе закричала, приказывая собиравшимся вместе охотницам немедля поднять щиты.

Стрелы забарабанили по металлу. К несчастью, некоторые из охотниц замешкались. По меньшей мере трое пали наземь, пронзенные стрелами, другие закричали, зажимая ладонями раны. Оглянувшись на своих лучниц, Халдрисса с радостью отметила, что те готовы к ответному залпу.

Наложив стрелы на тетиву, лучницы ждали приказа, и командир отдала его без колебаний.

Со свистом, на сей раз означавшим надежду, стрелы ночных эльфов взмыли над стеной. Пусть и понимая, что не успеет подняться на стену вовремя, чтобы увидеть, как выстрелы попадут в цель, однако надеясь полюбоваться на свидетельства успеха, Халдрисса устремилась наверх.

Не успела она взобраться на стену, как снаружи послышались крики. Немало криков. Возможно, среди орков и имелись приличные лучники, но все же они не были Часовыми. Халдрисса была уверена: ее воины нанесут врагу куда больший урон. Оставалось только надеяться, что этого будет довольно.

Едва командир оказалась на стене, из леса, точно в ответ на ее вопрос, хлестнул новый залп. В последний миг Халдрисса успела пригнуться, но Часовая, стоявшая рядом, не смогла вовремя вскинуть щит. Толстая стрела насквозь пробила ей горло, и мертвая ночная эльфийка опрокинулась вниз.

Халдрисса устремила взгляд в заросли. После этого залпа Орда в первый раз начала выдвигаться из-под защиты деревьев вперед. Растянувшись цепью, вражеские воины заняли позиции вдоль опушки, и, если некоторые держали в руках луки, то остальные словно бы попросту увлеклись наблюдением…

Нет… не наблюдением. Они считали. Считали ответные выстрелы и Часовых на стене.

Снова припав на корточки, Халдрисса обернулась к тем, кто оставался внутри.

– Не стрелять! Не стрелять!

Денея уставилась на командира, точно та повредилась умом. Уставилась – и замешкалась настолько, что лучницы успели ответить Орде еще одним залпом. Проводив взглядом лавину стрел, Халдрисса безмолвно выругалась. Теперь орки, воины опытные, наверняка сумели довольно точно оценить количество стрелков среди Часовых.

Разумеется, едва взглянув за стену, Халдрисса увидела, как орки на опушке начали отходить назад. Лес разом стих. В ночных эльфов больше никто не стрелял.

– Отступили, – наивно шепнула одна из самых юных Часовых соратнице. – Ушли.

– Нет, – откликнулась командир, заставив вздрогнуть и эту пару, и остальных, случившихся неподалеку, в горячке боя позабывших о ней. – Нет, они всего лишь ненадолго оттянулись назад. Нападение продолжается. И первой, кто забудет об этом, скорее всего, незачем бояться моего наказания. Орки убьют ее прежде.

Воительницы посерьезнели, кое-кто крепче стиснул оружие. Этого-то Халдрисса и добивалась: тот, кто готов к самому худшему, вернее останется в живых.

Быстро спустившись вниз, она подошла к Денее.

– Что с лучниками?

– Несколько раненых, трое убиты. Скажи только слово, и мы пошлем этому сброду новый привет!

– Забудь об этом! Что с гиппогрифами? Многих ли удалось отвести в укрытие?

– На четырех – ни царапины. Двое ранены, но летать способны. Еще у двоих повреждены крылья, их в расчет не берем. Один ранен серьезно, и, боюсь, не выживет.

Шесть гиппогрифов, способных летать… Лучше, чем полагала Халдрисса, хотя и куда меньше, чем хотелось бы.

– Времени мало. Узнай, сможет ли Кара’дин в первую очередь чем-то помочь легкораненым, – приказала Халдрисса, однако, увидев сдвинутые брови Денеи, умолкла. – В чем дело?

– Об этом я как раз хотела сообщить далее. Друид мертв. Большая часть последнего залпа была направлена в его сторону. А он сосредоточился на раненых и позабыл как следует защитить себя самого. Думаю, умер быстро – при стольких-то попаданиях.

Халдрисса выругалась.

– Значит, они увидели шанс вывести из строя друида. Где Парсис?

– Ни следа. Возможно, тоже уже мертв.

Продолжать эту тему означало бы лишь тратить время зря. Обходились Часовые без друидской помощи тысячи лет – обойдутся и сегодня.

– Тогда за дело. Готовь лучников, всех до одного, да поживее. Орда не станет долго тянуть с началом серьезной атаки. По скольким из аванпостов нанесен удар и сколько из них уже захвачено, нам неизвестно. Мы должны сообщить обо всем в Дарнас, но на этот раз гиппогрифов и их всадников нужно как следует прикрыть.

– И каждый повезет копию письма?

– К дьяволу письма! Теперь им нужно только передать генералу Шандрисе, что орки начали полномасштабное наступление на Ясеневый лес. Ступай, готовь всех!

Денея поспешила прочь, и опытная воительница внезапно позавидовала ее проворству. Сама Халдрисса уже чувствовала себя так, точно позади целое сражение, а не только первая стычка.

Лучники снова собрались вместе, хотя перед этим сломали строй, чтобы уменьшить потери, если следующий залп орков придется по их прежним позициям. Считать мерилом успеха минимум потерь… от одной мысли об этом кошки скребли на душе, но что поделаешь, такова уж война. Чем больше бойцов удастся сберечь, тем лучше, пусть даже ради этого Халдриссе придется пожертвовать несколькими жизнями… не исключая и собственной.

Еще несколько минут – и гиппогрифы были готовы. За все это время орки не сделали ни единого выстрела и даже ни разу не затрубили в рог. Халдриссу это тревожило. Тот, кто стоял во главе нападения, наверняка готовил какую-то хитрость.

Дождавшись сигнала Денеи, Халдрисса безмолвно подала лучникам знак приготовиться. Когда они наложили стрелы на тетиву и прицелились, она кивнула отважным разведчикам и гиппогрифам, а затем и своей заместительнице.

Денея махнула отряду рукой. Огромные крылатые создания взвились в воздух, всадники низко припали к их холкам. Каждый из гиппогрифов взял слегка иной курс, но все они направлялись к западу.

– Огонь! – скомандовала Халдрисса.

Передние шеренги лучников спустили тетиву. Задние, как и было приказано, придержали выстрел.

Туча стрел понеслась к лесу. В тот же миг гиппогрифы усерднее заработали крыльями, поднимаясь выше и выше.

Халдрисса вновь отдала команду стрелять. Задние ряды выпустили стрелы. Тем временем передние, стрелявшие первыми, приготовились продолжить стрельбу.

Ответной стрельбы пока не последовало. Халдрисса затаила дух, ожидая, что орки попытаются сбить гиппогрифов, но враг бездействовал.

Наконец крылатые создания и их всадники оказались вне досягаемости стрел, и командир наконец-то облегченно перевела дух.

– Смотрите! – закричал кто-то.

Халдрисса подняла взгляд, рассчитывая увидеть в воздухе долгожданную тучу орочьих стрел, однако взгляду ее открылось куда более ошеломительное зрелище. На востоке, высоко в небе, появилось около дюжины мутных, быстро приближавшихся пятнышек, в которых едва угадывались ящероподобные существа с перепончатыми, точно у летучих мышей, крыльями. Красные ящероподобные существа…

– Красные драконы! – ахнула Халдрисса, но тут же отметила их более звериную внешность и более примитивные формы. – Нет… красные протодраконы!

Прежде она только слышала о том, что они обитают в Нордсколе, однако в последнее время ходили слухи, будто Орда пытается переселять их и в другие земли. Дикие твари с крепкими зубастыми челюстями и острыми шипами на крыльях, протодраконы с азартным ревом неслись по небу – и цель их сомнений не вызывала.

Только сейчас, с огромным запозданием, Халдрисса осознала, что сама сыграла на руку Орде. Начав атаку, они ожидали от нее попыток отправить в Дарнас новое предупреждение.

И вот Халдрисса только что отправила всадников и их скакунов навстречу гибели.

Много протодраконов у Орды быть не могло. Скорее всего, это – большая часть, а то и все, что имеются. Однако и этого было вполне довольно. Почти вдвое превосходящие гиппогрифов в числе, протодраконы разбились попарно и устремились к пока еще ничего не подозревавшим всадникам.

Денея дунула в рог, предостерегая разведчиков. Некоторые явно отреагировали, но было поздно. Протодраконы – и орки на их спинах – ждали в засаде так близко, что в самом скором времени настигли добычу.

Гиппогрифы вообще создания отнюдь не беззащитные, а те, что носили на себе Часовых, были особенно искусны в бою. Не в силах оторваться от преследователей, большая часть гиппогрифов развернулась к протодраконам. Разведчики приготовили луки.

Одна из разведчиков сразу же прикончила удачным выстрелом орка на спине одного из протодраконов. Убитый воин соскользнул со звериной спины и камнем рухнул в чащу Ясеневого леса.

Тем временем пара протодраконов взяла в клещи одного из гиппогрифов. Тот взмахнул лапой, располосовав когтями морду ближайшего протодракона. Орк-всадник вскинул лук, но из-за полученной протодраконом раны его стрела прошла мимо цели. Ответный выстрел всадницы гиппогрифа оказался столь же успешным, как и выстрел соратницы, и еще один орк замертво рухнул вниз.

К несчастью, сосредоточившись на одном из протодраконов, гиппогриф был вынужден оставить без внимания второго. Разведчица выхватила из колчана стрелу, дабы расправиться со вторым врагом, и в этот-то миг осталась беззащитной перед ударом топора уцелевшего всадника.

Орк ударил изо всех сил. Лезвие топора сокрушило и доспех, и плоть, и кость. Разведчица вскрикнула, зажимая ладонью кровоточащий обрубок руки. Второй удар топора избавил ночную эльфийку от мук, и гиппогриф с мертвой всадницей на спине остался один на один с врагом.

Мужественное создание нанесло еще один славный удар, полоснув когтями по брюху второго протодракона. Жуткий зверь заревел от боли и резко накренился вбок. Орк что есть силы вцепился в поводья, однако топор в руке помешал ему удержаться.

Спас его первый из протодраконов, словно бы по безмолвному приказу нырнувший прямо под упавшего. Уцепившись за него, орк мигом утвердился на спине нового скакуна.

Тяжелораненый протодракон с товарищем насели на гиппогрифа вдвоем. Клыки вонзились в крыло. Когти вспороли холку.

Последний рывок в сторону самого пострадавшего из противников – и гиппогриф вцепился в глотку протодракона. Протодракон впился когтями в гиппогрифово крыло.

Сцепившись, оба рухнули вниз, навстречу гибели.

В попытке выполнить задание два гиппогрифа устремились на запад. Одному уйти не удалось: пусть разведчик и пытался помочь, стреляя в преследователей, протодракон сумел покончить с его животным. В отличие от предыдущей схватки, ни гиппогриф, ни ночной эльф серьезного сопротивления оказать не смогли; клыки и когти при поддержке топора разорвали обоих в клочья.

Воздушная битва быстро пошла на убыль. Пойманные в западню, разведчики пали один за другим. Погибли и еще двое протодраконов вместе со всадниками, но вскоре в небе остался лишь один разведчик на гиппогрифе, все еще пытавшийся уйти от пары орков на протодраконах, а те медленно, но верно сокращали разрыв. Западня была расставлена на славу, и Халдрисса чувствовала себя в ответе за каждого, погибшего у нее на глазах.

Хуже того, она ничем не могла помочь – могла только смотреть, как протодраконы настигают последнего из беглецов. Разведчик и его гиппогриф бились так же достойно, как и их товарищи, и даже повергли на землю еще одного орка вместе с протодраконом, но в конце концов тоже погибли. Вся схватка продлилась не больше четырех минут, однако эти минуты казались Халдриссе ужасающей вечностью.

Разумеется, Часовые все это время не стояли без дела. Копейщицы верхом на ночных саблезубах готовились возглавить атаку за ворота. Пешие Часовые держали наготове глефы. Лучники прекратили стрельбу, ожидая известия, что Орда пошла в наступление всерьез.

Караульные на стенах осторожно наблюдали за лесом сквозь резные бойницы в ожидании первого натиска орков.

Но время шло, а Орда бездействовала.