-- Ты. Живой...

Натаниэль обнял ее - создатель, каким дураком он был когда-то, отмахиваясь от "телячьих нежностей" - приподнял над полом. Бережно поставил обратно.

-- Живой... - повторила она.

-- Да что мне сделается? - криво улыбнулся Натаниэль, стараясь не шмыгнуть носом.

-- Ой, да что же это я на пороге держу, - спохватилась Делайла, ухватила за руку, заводя в дом. И застыла, увидев за его спиной Элиссу.

-- Ты?

И это "ты" звучало совсем по-другому, растерянно и почти испуганно.

-- Я сейчас уйду, - сказала Элисса. - Просто проверить, что ты и в самом деле жива.

Делайла молчала, не отрывая от нее взгляда - и так и не выпустив руку Натаниэля.

-- Пойду я, - неловко повторила Элисса.

-- Погоди... То, что говорили про тебя и... отца - правда?

-- Правда.

-- Но почему? Ты ему нравилась... Хотел Томаса женить...

Томаса? - изумился про себя Натаниэль? - На Элиссе? Отец с ума сошел? Он же ей совсем не подходил... Нет, Натаниэль любил брата, но тихоня-Томас и Элисса?

-- То, что говорили про твоего отца и мою семью - тоже правда, - сказала она.

Делайла опустила голову.

-- Я не хотела верить...

Элисса молча кивнула.

-- Тогда заходи и ты, - сказала Делайла.

-- Как-нибудь в другой раз, ладно? Дел - вот столько, - она провела ребром ладони по шее.

-- Значит, как-нибудь. Заходи, правда. Я буду рада.

Особой радости в голосе Натаниэль не услышал.

-- Зайду. Непременно

А вот Элисса вроде, не врет. Она никогда не любила недоговоренностей, а сейчас между ними словно стена ледяная повисла, как от Андерсового заклятья. Хрустальная, в трещинах, сквозь которые ничего не разглядишь. Понять-то Делайла поймет, а вот простить... Сам-то он простил, но сестра - не он.

-- Тогда до встречи.

Элисса снова кивнула и пошла прочь.

-- Заходи, - повторила Делайла. - Совсем взрослый стал...

-- Ты тоже.

-- Как ты, - сказали они одновременно, и одновременно же засмеялись. Делайла затащила Натаниэля за стол, и как тот не отнекивался, начала потчевать. Пришлось есть снова - впрочем, Натаиэль больше говорил, чем ел. Про Вольную Марку, Недремлющее море и морскую болезнь, про какую-то совершенно неважную чепуху, старательно обходя молчанием самое главное. Делайла щебетала про новых подружек, цены на продукты и что хороших тканей стало не достать - и тоже неловко замолкала, стоило разговору уйти не туда. Наконец, Натаниэль не выдержал.

-- Как ты?

-- У меня все хорошо, - сказала Делайла.

-- В самом деле? - он помолчал, подбирая слова. - Я понимаю, что деваться было некуда... Но у меня есть жалование, и... - слов не хватало, пропади оно все пропадом. - Словом, если тебе плохо с ним, незачем оставаться.

Делайла изумленно на него уставилась.

-- Погоди...

-- Если ты вышла замуж только потому, что некуда было деваться...

Она улыбнулась. Ласково, точно несмышленышу.

-- Я люблю Альберта. Я вышла бы за него вопреки воле отца. Но случилось так, как случилось.

-- Правда?

-- Правда. Он замечательный. Да сам увидишь, скоро должен вернуться.

Натаниэль взял ее за руку, спросил, как когда-то:

-- Правда-правда?

-- Правда-правда, - рассмеялась Делайла. Помолчав, вздохнула. - Я уже думала, что придется бежать из дома. Отец... Не знаю, что с ним случилось, если бы он был магом, можно было бы сказать, что одержим, а так - не знаю.

Она покачала головой.

-- Альберт... мы давно любили друг друга, но отец не разрешил бы. А потом, - она снова вздохнула, - Стало некого спрашивать. У меня не осталось ни дома, ни приданого, ничего - но ему было все равно.

Натаниэль молчал. Бывает же. Но непохоже, будто сестра лгала лишь для того, чтобы его успокоить.

-- А где ты нашел Элиссу?

Натаниэль рассказал. Все как было, совершенно себя не щадя. Умолчал лишь о разговоре, что явно не предназначался для его ушей. Делайла охнула, услышав про скверну. Потом сказала.

-- Передай ей, чтобы непременно пришла. Или приведи сам. Я растерялась сегодня. Просто не знала, что говорить, и как себя вести, - голос ее упал до шепота. - Какую же кашу отец заварил... Скольким еще расхлебывать...

Натаниэль не ответил. Самому бы знать.

Стукнула дверь, Делайла подхватилась из-за стола. Натаниэль тоже поднялся, приветствуя хозяина дома, как подобает.

Сестра не обманывала. Слова могут лгать, но взгляды, улыбки, мимолетные прикосновения, шутки, понятные только двоим... Они и правда любили друг друга, и в их доме было тепло. Хвала создателю, хоть кому-то среди того безумия, что устроил отец, стало тепло.

Когда было пора уходить и хозяева вышли к двери, прощаясь, Натаниэль сунулся в заплечный мешок.

-- Раз уж я не попал на вашу свадьбу и задержался с подарком - считай это приданым.

Делайла просмотрела бумаги, изменилась в лице.

-- Я не могу это принять. Слишком...

-- Тогда считай это подарком вашему первенцу. Ведь родите же вы кого-нибудь, - улыбнулся Натаниэль.

Делайла залилась краской, Альберт обнял ее за плечи.

-- Наследник рода ведь ты, - сказал он. - Тебе нужен титул.

-- Я Серый Страж. И это единственный титул, что у меня остался.

Мужчины посмотрели друг другу в глаза.

-- Старшему сыну, - сказал Альберт. - Или старшему внуку, если будут одни девочки. А пока назначу управляющего, и можешь требовать любых отчетов в любое время.

-- Нужны мне твои отчеты, - хмыкнул Натаниэль. - Сестру береги. И смотри, если что - голову откручу.

Альберт усмехнулся.

-- Заставишь мою жену тебя оплакивать - найду твой труп и попрыгаю на останках.

-- Ну вот и договорились.

========== 12 ==========

-- Андерс, ты идиот! - раздалось из-за двери. Не то, чтобы внутри кричали, просто двери в "Короне и льве" оказались тонковаты. Натаниэль постучал, сунул нос внутрь.

-- А, это ты, - сказала Элисса. - Погоди немного, сейчас закончу.

-- Не уходи! - вмешался Андерс. - А то она сейчас за храмовников работу доделает.

Выглядел маг так себе - мантия продрана, рука на перевязи. Рядом сопел Огрен - этот, вроде, казался целым. Взъерошенная Веланна притулилась в углу, обхватив себя руками за плечи. Синяк на скуле, одеяние в крови, глаза перепуганные. Храмовники, значит. Натаниэль слышал, что колдуны, впервые столкнувшиеся с храмовническими умениями пугаются - ощутить на себе внезапно выжженную магию все равно что ослепнуть или оглохнуть. Но каким образом...

-- Если ты предпочитаешь, чтобы распекали прилюдно - твое дело, - пожала плечами Элиссса.

-- А Огрен и Веланна - не люди?

Долийка вскинулась, зашипела что-то на своем языке. Огрен ухмыльнулся.

-- Строго говоря - нет, - хмыкнула Элисса. - Но дело не в этом, а в том, что накуролесили вы вместе, так что и по головам я вам настучу всем разом.

-- Что случилось? - спросил Натаниэль, закрывая за собой дверь. - Нарвались на храмовников?

Как ни крути, у обоих магов на лбу не написано, что они Стражи, так что вполне могли принять за отступников и попытаться задержать "до выяснения". Особенно Андерса - наверняка прославился своими шестью побегами.

-- Если бы "нарвались" - вздохнула Элисса. - Сами кинулись, как рыба на крючок. Конечно, наживка вкусная была, но у рыб-то голова маленькая, а у этих?

-- У лошади еще больше! - вскинулся маг.

-- Андерс.

Маг на мгновение смешался, снова упрямо задрал подбородок:

-- Не доверять друзьям позорней, чем быть ими обманутым.

-- "Доверять" не значит "бездумно переться в расставленные силки"! - Взвилась Элисса. - Год прошел с окончания Мора - год! И филактерии все еще не вернули в Денерим?!

Она соскочила со стола, заметалась по тесной комнате. Едва не налетела на кровать, ругнулась. Остановилась, уставившись на гнома.

-- Огрен, но ты-то! Ладно, Веланна - что дите, ей в людских обычаях еще разбираться и разбираться. Этот, - легкий кивок в сторону мага, - на радостях, что поводок сорвет, вовсе разума лишился. Но ты куда смотрел?

-- А чего я? Наши деширы бы четверть века потом решали, куда эти хренотерии перепрятать. А то сама не видела...

-- Остынь, - посоветовал Натаниэль. - Они, похоже, свое уже получили.

Кажется, все ясно: Андерс каким-то образом узнал, что где-то в Амарантайне, якобы, спрятаны амулеты, позволяющие храмовникам выследить любого мага, где бы тот ни находился, и сломя голову полетел их добывать. Прямиком в засаду.

-- Мало получили, если до сих пор не понимают.

-- Да все я понимаю, - тихо сказал маг. - Просто...

Элисса вздохнула.

-- Просто так тебя никто еще не подставлял, и хочется убить любого, кто на глаза попадется. А тут еще морали читают. - Она усмехнулась. - Идите. Веланна, Андерса долечи. И до утра из своих комнат нос не высовывать и мне на глаза не попадаться.

Троица испарилась. Элисса выругалась вслед закрывшейся двери. Уселась на кровать

-- Хорошо, что я не некромант - а то бы уже раза три убила, подняла, и так по кругу. Дал же создатель соратничков.

Натаниэль хмыкнул, устраиваясь на лавке у стены.

-- Сама выбирала.

-- И то верно, - она вздохнула.

-- Когда успели? Неужто, пока ты к Делайле провожала?

-- Нет, я не врала, что дел по горло. Пока то да се, потом между складов иду, слышу - шум. И ругаются слишком уж знакомо. Забегаю, а там... - она махнула рукой. - Эти двое хороши, конечно, но храмовников как раз на таких и натаскивают. Оно и в исполнении Алистера впечатляло, который лириума отродясь не принимал...

-- Лириум? - перебил Натаниэль. - Упоминание Алистера почему-то царапнуло.

-- Храмовникам для полной силы нужен лириум... - она махнула рукой. - Ладно, это все неинтересно. Как там Делайла?

Натаниэль рассказал. Потом добавил.

-- Баннорн я ей отдал.

-- Ты волен распоряжаться собственным имуществом как угодно, - пожала плечами Элисса. - Совершенно необязательно мне докладывать.

-- Да я не за тем, вообще-то пришел.

Элисса чуть наклонила голову, ожидая продолжения. Натаниэль замялся, подбирая слова. Тщательно продуманная по дороге речь казалась идеальной - но сейчас начисто вылетела из головы, оставив лишь неловкость.

-- В общем... я должен извиниться.

Она покачала головой.

-- Должен, - повторил Натаниэль. - Я вел себя недостойно.

-- Из того, что тебе рассказали, выводы были вполне обоснованы.

Он упрямо задрал подбородок.

-- Я знал тебя почти всю жизнь. Я должен был проверить, прежде чем...

-- Хватит, - она подхватилась с кровати, миг спустя оказавшись рядом. Пальцы легли на губы Натаниэля, заставляя замолчать.

-- Хватит, - повторила Элисса шепотом. - Не казнись. Не надо.

Глаза близко-близко, дыхание касается лица, крепкая ладошка сжимает плечо, тонкие пальцы касаются губ... Натаниэль перехватил запястье, прижался щекой к ладони, глядя снизу вверх. Девичья рука скользнула с плеча на шею, пальцы зарылись в волосы, перебирая длинные пряди. Еще миг глаза в глаза - а потом Элисса отшатнулась, стремительно краснея.

Натаниэль мотнул головой, отгоняя наваждение. Элисса снова опустилась на кровать, лицо спокойное - только щеки горят.

-- В извинениях не было нужды, - сказала она. - Но если тебе так будет легче, считай, что они приняты.

-- Только не будь такой благородной и всепрощающей, - хмыкнул Натаниэль, поднимаясь. - Это невыносимо.

-- О, не переживай, - усмехнулась она. - Если что - я умею брать за горло.

Вот это уж вряд ли. Впрочем - кто его знает...

Натаниэль шагнул к двери.

-- Погоди, - окликнула его Элисса. - Скоро должен прийти один человечек... Я бы хотела, чтобы ты тоже послушал. Если не против.

-- Что за человечек?

-- Он называет себя "Черный Волк" - ее улыбка стала невероятно ехидной, правда, Натаниэль так и не понял, почему. - Прислал записку, говорит, что знает что-то важное... для меня. Хотела, чтобы ты тоже послушал.

-- Хорошо. Позовешь.

Она кивнула.

Звать, впрочем, не пришлось. Натаниэль не успел выпустить дверную ручку, когда к комнате подошла служанка с известием - мол, гость... "Гость" носил доспех городского стражника и шлем с глухим забралом. Увидев Натаниэля, остановился, настороженный, у самой двери.

-- Я просил о встрече с глазу на глаз.

-- Шутить изволите? - Натаниэль едва не поверил наивному изумлению в голосе. - Женщине принимать у себя в комнате мужчину, вечером, с глазу на глаз?

Под шлемом хмыкнули:

-- Перестаньте валять дурака, командор. Речь идет о ваших тайнах - не о моих.

-- У меня нет тайн от моей правой руки. Или мы говорим втроем, или не говорим вообще.

Натаниэль не помнил, когда это успел стать настолько незаменимым, но счел за лучшее промолчать.

-- Даже если речь идет о вашей жизни?

-- Моя жизнь вот уже два года как не стоит и гнутого медяка. Так вы намерены перейти к делу или попрощаемся, не успев познакомиться?

Гость помедлил с минуту, отошел от двери. Элисса указала ему на лавку, сама устроившись на кровати. Больше мебели в комнате не было, и Натаниэль прислонился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди.

-- Как прикажете к вам обращаться? - поинтересовалась Элисса.

-- Зовите меня Черный Волк.

Она молча кивнула, но Натаниэль успел заметить ехидные искры в глазах и снова не понял - с чего бы.

-- Вы - командор Серых, - продолжал гость. - Думаю, вам известно, что не всем в эрлинге нравятся новые порядки. Но известно ли вам, насколько далеко готовы зайти недовольные?

Элисса пожала плечами.

-- Судя по тому, что вы упомянули мою жизнь - достаточно далеко. К делу, прошу вас.

-- Я могу добыть улики. Доказательства. Имена, места встреч - словом, все, чтобы заговорщики оказались у вас в руках. За вознаграждение, разумеется.

-- Сколько?