Капитан Афион с фрегата сопровождения «Ларкхесс» с едва скрываемым презрением покачал головой, глядя на Веджа из глубины пилотского кресла.

— Самоуверенные горячие головы, — проворчал он. — Вот вы кто.

Ведж пожал плечами, изо всех сил стараясь не обидеться. Это было нелегко, но за последние несколько дней он успел набраться опыта. Еще когда они стартовали с Корусанта, Афион, казалось, ненавидел весь свет, и злость его нисколько не уменьшилась.

Впрочем, глядя в иллюминатор на беспорядочное скопление кораблей на орбите Слуис-Вана, догадаться о ее причинах было несложно.

— Угу, вот только мы тоже тут застряли, — напомнил он капитану.

— Вот уж великая жертва, — фыркнул тот. — Болтаетесь несколько дней по моему кораблю, словно богатые туристы, потом порхаете вокруг два часа, пока я пытаюсь увернуться от грузовиков и поставить корабль в док, рассчитанный на сборщиков мусора. А потом вы опять возвращаетесь и снова болтаетесь без дела. Непохоже, чтобы вы честно отрабатывали свое жалованье.

Стиснув зубы, Ведж чуть энергичнее размешал чай. Все-таки ссориться со старшими офицерами считалось дурным тоном, даже с теми, чьи лучшие дни остались далеко позади. Вероятно, в первый раз с тех пор, как ему доверили командовать Разбойной эскадрильей, он пожалел, что отказался от дальнейшего карьерного роста, который ему предлагали. Будь у него звание повыше, он хотя бы мог немного поворчать в ответ.

Осторожно отхлебнув из чашки, он взглянул в иллюминатор. Нет, все-таки не стоило жалеть, что он остался пилотом Х-истребителя. Иначе, скорее всего, ему пришлось бы заниматься тем же, чем и Афиону: пытаться пилотировать рассчитанный на девятьсот двадцать человек экипажа корабль всего с пятнадцатью человеками на борту, таская грузы на корабле, предназначенном для войны.

И нравится ему это или нет — терпеть общество горячих голов с Х-истребителей, которые сидели бы у него на мостике, потягивая чай и уверенно заявляя, что они делают именно то, что им приказали.

Он спрятал улыбку за краем чашки. Да, на месте Афиона у него тоже, вероятно, возникло бы желание крушить все вокруг. Возможно, стоило все-таки ввязаться в спор и дать капитану выплеснуть излишек энергии. Рано или поздно — может, даже через час, если последние данные от диспетчеров Слуис-Вана были хоть сколько-нибудь верны, — придет очередь и «Ларкхесса» убираться отсюда и лететь к Бпфасшу. Было бы неплохо, если к тому времени Афион в достаточной степени успокоится, чтобы управлять кораблем.

Глотнув еще чая, Ведж посмотрел в иллюминатор. На свободу вырвалась пара переоборудованных пассажирских лайнеров в сопровождении четырех кореллианских корветов. За ними, едва различимое в слабом свете маркировочных буйков, двигалось нечто похожее на один из тех слегка яйцевидных транспортников, которые он сопровождал в разгар войны. За кораблем следовала пара В-истребителей.

А в стороне, параллельно их курсу, двигался в сторону доков грузовик типа А.

Без какого-либо сопровождения вообще.

Улыбка исчезла с лица Веджа — сработали старые боевые инстинкты. Развернувшись в кресле, он дотянулся до стоявшей рядом панели и нажал кнопку сканирования.

Корабль выглядел вполне невинно: старый грузовик; вероятно, подделка под оригинальный кореллианский дизайн; судя по внешнему виду — или честно отработавший свой век, или имевший крайне неудачную пиратскую карьеру Его трюм был абсолютно пуст, и датчики «Ларкхесса» не обнаружили на нем никакого вооружения.

Абсолютно пустой грузовик. Ведж попытался вспомнить, когда ему в последний раз встречался абсолютно пустой грузовик.

— Проблемы?

Ведж удивленно взглянул на капитана. Злость его бесследно исчезла, сменившись спокойствием, настороженностью и готовностью к бою. «Возможно, — промелькнула у Веджа мысль, — лучшие дни Афиона все-таки не остались позади».

— Вон тот грузовик. — Ведж поставил чашку на край панели и вызвал канал связи. — Что-то в нем не так.

Капитан взглянул на иллюминатор, затем на данные с датчиков сканирования.

— Ничего не вижу.

— Я тоже, — признался Ведж. — Просто есть в нем что-то... Проклятье!

— Что такое?

— Диспетчерская меня не соединяет, — посетовал Ведж, выключая связь. — Говорят, линии перегружены.

— Позвольте мне. — Афион повернулся к своей консоли. Грузовик медленно и осторожно менял курс, что обычно свидетельствовало о полной загрузке. Но трюм по-прежнему показывался пустым...

— Есть. — Афион с мрачным удовлетворением взглянул на Веджа. — Я подключился к их компьютеру — небольшой трюк, которому вам никогда не научиться, порхая на Х-истребителе. Так, посмотрим... грузовой корабль «Нартисстей», с Неллак-Крама. На них напали пираты, главный двигатель поврежден в бою, и им пришлось сбросить груз, чтобы уйти. Они рассчитывают на ремонт; диспетчеры Слуис-Вана велели им встать в очередь.

— Я думал, тут занимаются в основном перегрузкой помощи для Бпфасша, — нахмурился Ведж.

— Теоретически — да, — пожал плечами Афион. — На практике... в общем, слуисси достаточно легко уговорить нарушить правила. Нужно лишь знать, как сформулировать просьбу.

Ведж неохотно кивнул. Все выглядело вполне разумно. И поврежденный пустой корабль вполне мог вести себя примерно так же, как неповрежденный полный. А грузовик был действительно пуст — так утверждали датчики «Ларкхесса».

Но сомнения отказывались его покидать.

Внезапно он сорвал с пояса комлинк.

— Эскадрилья, говорит командир, — сказал он. — Все по кораблям.

Получив подтверждения, он взглянул на Афиона и увидел, что тот не отрываясь смотрит на него.

— Вам все-таки кажется, что проблема есть? — спокойно спросил капитан.

Поморщившись, Ведж в последний раз бросил взгляд на грузовик:

— Вряд ли. Но подготовиться не помешает. В любом случае не могу же я заставлять своих пилотов целый день сидеть и пить чай.

Повернувшись, он быстро покинул мостик.

Когда он добрался до ангара «Ларкхесса», остальные одиннадцать членов Разбойной эскадрильи уже сидели в своих Х-истребителях. Три минуты спустя они стартовали.

Грузовик не успел уйти далеко. Взмыв над «Ларкхессом», пилоты расположились в свободный патрульный строй. Как ни странно, грузовик отдалялся в сторону от «Ларкхесса», приближаясь к паре каламарских звездных крейсеров, висевших на орбите в нескольких километрах от них,

— Развернуть строй, — приказал пилотам Ведж, переходя на сближение. — Пролетим рядом и взглянем на него как бы между делом.

Остальные подтвердили приказ. Ведж посмотрел на навигационный дисплей, слегка подкорректировал скорость, снова поднял взгляд...

В мгновение ока наступил кромешный ад.

Грузовик взорвался — без какого-либо предупреждения, без малейшего внешнего намека. Просто разлетелся на куски.

Ведж инстинктивно ударил по кнопке связи.

— Тревога! — рявкнул он. — Взрыв корабля возле орбитального дока V-475. Пришлите спасательную команду.

На один лишь миг, пока разлетались в стороны обломки трюма, он смог заглянуть в царившую там пустоту, успев удивиться, что видит распадающийся на части трюм, но ничего больше...

Внезапно пустота в трюме исчезла.

Кто-то из пилотов Х-истребителей судорожно вздохнул. То место, где датчики «Ларкхесса» ничего до этого не регистрировали, заполнилось плотной массой, которая теперь разлеталась вокруг, словно осы из гнезда...

В течение нескольких секунд масса превратилась в кипящую волну истребителей СИД.

— Стоп! — бросил Ведж своей эскадрилье, уходя в крутой поворот, чтобы убраться с пути смертоносного потока. — Разворачиваемся и перестраиваемся. Плоскости в положение атаки.

Пока они разворачивались, он вдруг с тоской понял, что капитан Афион все-таки ошибался. Разбойной эскадрилье действительно предстояло сегодня заслужить свое жалованье.

Битва за Слуис-Ван началась.

* * *

Миновав внешнюю линию обороны и преодолев все бюрократические формальности, которых требовала диспетчерская Слуис-Вана, Хан уже направил корабль к выделенному ему месту, когда поступил сигнал бедствия.

— Люк! — крикнул он в коридор. — Взорвался какой-то корабль. Выясню, что там.

Взглянув на карту орбитальных доков, он нашел V-475, слегка скорректировал курс...

И подпрыгнул в кресле: «Сокол Тысячелетия» содрогнулся, получив в корму заряд из лазерного орудия.

Хан бросил корабль вперед, уворачиваясь, и тут мимо кабины с шипением пронесся второй заряд. Сквозь рев двигателей послышался удивленный возглас Люка, а когда мимо пролетел третий заряд, Хан наконец смог взглянуть на датчики заднего вида, пытаясь понять, что происходит.

Он едва не пожалел об этом: прямо позади них, нацелив орудия на одну из боевых станций по периметру Слуис-Вана, висел имперский звездный разрушитель.

Выругавшись про себя, он чуть прибавил мощности двигателей. С трудом пробравшись вперед, Люк упал рядом с ним в кресло второго пилота.

— Что творится? — спросил он.

— Мы только что наткнулись на атаку имперцев, — раздраженно сообщил Хан, читая показания на дисплее. — За нами — звездный разрушитель, а по правому борту — еще один. Похоже, с ними еще несколько кораблей.

— Они устроили затор в системе, — с ледяным спокойствием проговорил Люк. «Насколько же он не похож, — подумал Хан, — на испуганного парнишку, которого я вытащил с Татуина из-под огня звездного разрушителя несколько лет назад». — Вижу пять звездных разрушителей и около двадцати кораблей поменьше.

— По крайней мере, теперь мы знаем, почему они атаковали Бпфасш и других. Хотели привлечь сюда побольше кораблей, чтобы нападение того стоило.

Едва он успел договорить, внезапно снова ожил канал аварийной связи:

— Тревога! Имперские истребители СИД на территории орбитальных доков. Всем кораблям — на боевые посты.

Люк вздрогнул.

— Похоже на Веджа, — сказал он, нажимая кнопку. — Ведж? Это ты?

— Люк? — раздался ответ. — У нас тут неприятности — по крайней мере сорок истребителей СИД и полсотни каких-то штук в виде усеченного конуса, которые я никогда не встречал... — Он замолчал, и из динамика донесся скрежет эфирного руля Х-истребителя. — Надеюсь, вы прихватили с собой пару звеньев истребителей? А то нас тут немного поджимают.

Люк взглянул на Хана:

— Боюсь, тут только Хан, я и «Сокол Тысячелетия». Но мы летим к вам.

— Поторопитесь.

Люк отключил связь.

— Я как-то могу пробраться в свой Х-истребитель? — спросил он.

— Не выйдет, — покачал головой Хан. — Нам придется сбросить его здесь.

Люк кивнул, выбираясь из кресла.

— Пойду удостоверюсь, что Лэндо и дроиды пристегнуты, а потом поднимусь в орудийную шахту.

— Иди в верхнюю! — крикнул ему вслед Хан. Мощность верхних защитных экранов сейчас была выше, и Люк мог чувствовать себя там в большей безопасности.

Если, конечно, что-то могло защитить от сорока истребителей СИД и пятидесяти летающих усеченных конусов.

Хан на мгновение нахмурился, пораженный странной мыслью. Нет. Вряд ли это могли быть пропавшие «кроты» Лэндо. Даже гранд-адмирал не мог настолько обезуметь, чтобы использовать в бою нечто подобное.

Прибавив мощности передним экранам, он глубоко вздохнул и бросил корабль вперед.

* * *

— Всем кораблям — полная боевая готовность! — крикнул Пеллеон. — Приступить к атаке. Статус и позиции прежние.

Получив подтверждения, он повернулся к Трауну:

— Все корабли докладывают об атаке, сэр.

Но гранд-адмирал, похоже, его не слышал. Он стоял у иллюминатора, глядя на летящие навстречу корабли Новой Республики и сцепив руки за спиной.

— Адмирал? — осторожно окликнул Пеллеон.

— Это они, капитан, — с непроницаемым видом проговорил Траун. — Вон тот корабль прямо впереди. Это «Сокол Тысячелетия». И он буксирует за собой Х-истребитель.

Пеллеон нахмурился, глядя в иллюминатор. На фоне сверкающих лазерных залпов действительно виднелось свечение двигателей корабля, изо всех сил пытавшегося оказаться как можно дальше от гущи боя. Но что касается его модели, а тем более названия...

— Да, сэр, — бесстрастно сказал он. — Командир ударной группы докладывает об успешном прорыве и о том, что командная часть грузовика уходит на периферию системы. Они встречают определенное сопротивление со стороны кораблей сопровождения и эскадрильи Х-истребителей, но общая реакция пока что слабая и раздробленная.

Глубоко вздохнув, Траун отвернулся от иллюминатора.

— Это изменится, — с прежним спокойствием сказал он. — Напомните ему, чтобы не слишком рассеивал силы и не тратил лишнее время на выбор целей. «Кроты» должны сосредоточиться на каламарских звездных крейсерах — на них, вероятно, больше всего обороняющихся. — Красные глаза вспыхнули. — И сообщите ему, что к ним приближается «Сокол Тысячелетия».

— Да, сэр. — Пеллеон снова взглянул в иллюминатор на далекий корабль. С Х-истребителем на буксире?.. — Вы же не думаете, что там... Скайуокер?

Лицо Трауна помрачнело.

— Скоро узнаем, — невозмутимо ответил он. — И если так — Тэлону Каррду за многое придется ответить. Очень за многое.

* * *

— Осторожно, Проныра-пять, — предупредил Ведж, когда мимо пронесся лазерный заряд, зацепив крыло одного из Х-истребителей впереди. — Нам сели на хвост.

— Я заметил, — отозвался тот. — Берем в клещи?

— По моему сигналу, — подтвердил Ведж, когда мимо пролетел второй заряд. Прямо впереди неуклюже уходил в сторону каламарский звездный крейсер, пытаясь покинуть зону боя. Отличное прикрытие для подобного маневра. Вместе с Пронырой-5 они нырнули под него...

— Давай! — Навалившись на эфирный руль, он круто повернул вправо. Проныра-5 точно так же свернул влево. Преследовавший их СИД на долю секунды поколебался, выбирая цель, и едва он развернулся, устремившись за Веджем, Проныра-5 сбил его прицельным выстрелом.

— Отлично стреляешь, — одобрил Ведж, крутя головой по сторонам. СИДы все еще шныряли повсюду, но, по крайней мере, не настолько близко, чтобы доставить им хлопоты.

Пятый тоже это заметил:

— Похоже, мы от них избавились, командир.

— Вряд ли надолго, — отозвался Ведж. Сила инерции уносила его дальше под звездный крейсер, который они использовали в качестве прикрытия. Облетев его вокруг, он начал возвращаться по спирали туда, где шел бой.

Поднимаясь вдоль борта звездного крейсера, он вдруг заметил маленькую штуковину в форме конуса, примостившуюся у корпуса большого корабля. Пролетая мимо, он вытянул шею, пытаясь разглядеть получше. Да, это был один из тех маленьких корабликов, что вылетели вместе с СИДами. Он висел, прижавшись к блистеру мостика звездного крейсера, словно приваренный к месту.

Неподалеку шел бой, в котором сражались и, вполне возможно, умирали его товарищи. Но что-то подсказывало Веджу, что увиденное им не менее важно.

— Погоди, — сказал он Проныре-5. — Хочу взглянуть, что это такое.

Инерция уже унесла его под нос звездного крейсера. Развернувшись перед кораблем, он снова начал снижаться по спирали...

Внезапно фонарь кабины озарился лазерной вспышкой, и Х-истребитель вздрогнул, словно испуганное животное.

Звездный крейсер выстрелил в него.

В наушнике послышался крик Проныры-5.

— Оставайся на месте, — бросил Ведж, сражаясь с внезапным падением мощности и быстро окидывая взглядом приборы. — В меня попали, но не сильно.

— Они в тебя стреляли!

— Угу, я заметил, — сказал Ведж, пытаясь уклониться. К счастью, системы начали оживать — его дроид R2 сумел быстро сделать ряд переключений в схемах. К еще большему счастью, звездный крейсер, похоже, не собирался вновь стрелять в него.

Но почему они вообще в него стреляли?

Неужели?..

Его R2 был слишком занят перенастройкой схем, чтобы поручать ему что-то еще.

— Проныра-пять, проведи быстрое сканирование, — попросил он. — Где все эти остальные конические штуки?

— Погоди, проверю. Датчики показывают, что их не больше пятнадцати. Ближайшая в десяти километрах отсюда — координаты один-один-восемь точка четыре.

Ведж ощутил тяжесть в желудке. Пятнадцать из пятидесяти, которые были в том грузовике с СИДами. Куда же подевались остальные?

— Давай-ка взглянем, — сказал он, заходя наперехват.

Коническая штуковина летела в сторону другого фрегата сопровождения, такого же как «Ларкхесс», под прикрытием четырех СИДов. Впрочем, прикрытия особого не требовалось — если людей на фрегате было так же мало, как и на «Лархессе», вряд ли он смог бы оказать сопротивление.

— Попробуем их сбить, прежде чем они нас заметят, — сказал Ведж Проныре-5, когда расстояние между ними и противником несколько сократилось.

Внезапно все четыре СИДа заложили вираж, разворачиваясь в их сторону. О факторе неожиданности можно было забыть.

— Проныра-пять, бери двоих справа, а я займусь остальными.

— Принято.

Выждав до последней секунды, Ведж выстрелил в первую цель и тут же ушел в сторону, избегая столкновения с другой. Противник пронесся мимо, и Х-истребитель содрогнулся от очередного попадания. Заходя в крутой вираж, он успел заметить, как СИД бросается за ним в погоню...

Внезапно что-то промчалось мимо него, изрыгая лазерный огонь и пьяно мотаясь из стороны в сторону. СИД получил прямое попадание и взорвался, превратившись в облако пылающего газа. Едва Ведж завершил поворот, то же произошло и со второй целью Проныры-5.

— Все чисто, Ведж, — раздался в наушнике знакомый голос. — Ты цел?

— Все отлично, Люк, — заверил его Ведж. — Спасибо.

— Смотри, вон он летит, — вмешался голос Хана. — Над фрегатом. Это в самом деле один из «кротов» Лэндо.

— Вижу, — ответил Люк. — Что он там делает?

— Я видел еще один, прицепившийся к звездному крейсеру, — сообщил Ведж, взяв курс в сторону фрегата. — Похоже, этот пытается сделать то же самое. Не знаю зачем.

— В любом случае стоит ему помешать, — заметил Хан.

— Ладно.

Вскоре стало ясно, что гонку с «кротом» ему не выиграть. Тот уже повернулся основанием к фрегату и начал пристраиваться к его корпусу. За мгновение до того, как «крот» полностью прильнул к фрегату, Ведж заметил ослепительно-яркую вспышку.

— Что это было? — спросил Люк.

— Не знаю, — моргая, ответил Ведж. — Для лазера чересчур ярко.

— Плазменная струя, — объявил Хан, когда «Сокол Тысячелетия» поравнялся с ними. — Прямо над аварийным люком мостика. Вот зачем им были нужны «кроты» — чтобы прожигать корпуса... — Внезапно он замолчал и выругался. — Люк, мы ошиблись. Они здесь не для того, чтобы уничтожить наш флот. Они прилетели, чтобы его похитить.

* * *

Несколько мгновений Люк смотрел на фрегат... и тут все фрагменты головоломки встали на свои места. «Кроты», военные корабли с минимальным экипажем и защитой, которые Новая Республика вынуждена была использовать в качестве транспортных, Имперский флот, даже не пытавшийся всерьез преодолеть оборону системы...

И звездный крейсер Новой Республики с закрепившимся на его боку «кротом», только что стрелявший в Х-истребитель Веджа.

Люк огляделся вокруг. На фоне продолжавшегося боя истребителей с обманчивой медлительностью двигались несколько военных кораблей, покидая поле сражения.

— Нужно их остановить, — сказал он.

— Хорошая мысль, — оценил Хан. — Но как?

— Мы можем как-нибудь сами проникнуть на их борт? — спросил Люк. — Лэндо говорил, что «кроты» рассчитаны на двух человек. Вряд ли имперцы сумели набить в каждый из них больше четырех-пяти штурмовиков.

— Учитывая, сколько сейчас экипажа на тех кораблях, четырех штурмовиков вполне хватит, — заметил Ведж.

— Да, но я сумел бы с ними справиться, — заявил Люк.

— На всех пятидесяти кораблях? — возразил Хан. — К тому же стоит тебе вскрыть люк, как по всему кораблю опустятся аварийные переборки. Тебе потребуется вечность, даже чтобы добраться до мостика.

Люк заскрежетал зубами, но Хан был прав.

— Тогда нам придется вывести их из строя, — решил Скайуокер. — Отключить их двигатели, или системы управления, или еще что-нибудь. Если они доберутся до периметра и тех звездных разрушителей, мы никогда их больше не увидим.

— Еще как увидим, — проворчал Хан. — Только их орудия уже будут направлены против нас. Ты прав — нужно вывести из строя как можно больше. Хотя все пятьдесят нам не остановить никогда.

— Нам незачем останавливать пятьдесят, по крайней мере пока, — вмешался Ведж. — Двенадцать «кротов» еще не прицепились к кораблям.

— Хорошо, разделаемся сперва с ними, — предложил Хан. — У тебя есть их координаты?

— Как раз ввожу в твой компьютер.

— Так... ладно, поехали. — «Сокол Тысячелетия» развернулся, меняя курс. — Люк, сообщи диспетчерам на Слуисе, что происходит, — добавил Соло. — Пусть никого не выпускают из орбитальных доков.

— Понял. — Люк переключил канал связи и вдруг почувствовал некую перемену в настроении друга. — Хан? С тобой все в порядке?

— Гм... конечно, а что?

— Не знаю. Мне просто показалось...

— У меня была одна идея, но пока что она от меня ускользнула. Давай, выходи на связь. Ты мне нужен у орудий, когда мы доберемся до «кротов».

Разговор с диспетчерской Слуиса закончился задолго до того, как они достигли цели.

— Они благодарят нас за информацию, — сообщил Люк, — но говорят, что в данный момент ничем помочь не могут.

— Возможно. Ладно. Вижу два СИДа в сопровождении. Ведж, берите их с Пронырой-пять на себя, а мы с Люком собьем «крота».

— Принято, — подтвердил Ведж. Два Х-истребителя пронеслись мимо фонаря Люка, заходя наперехват. СИДы развернулись навстречу атаке.

— Люк, попытайся разнести его на куски, а не уничтожить подчистую, — посоветовал Хан. — Посмотрим, сколько народу запихнули внутрь имперцы.

— Понял. — Поймав «крота» в прицел, Люк уменьшил мощность заряда и выстрелил.

Усеченный конус ярко вспыхнул, и металл в том месте, куда попал заряд, превратился в раскаленный газ. Остальная его часть, однако, внешне не пострадала. Люк уже прицеливался для второго выстрела, когда внезапно открылся люк в верхней части конуса.

И из него появилась чудовищная, похожая на робота фигура.

— Что это?..

— Солдат-космодесантник, — отреагировал Хан. — Штурмовик в бронированном скафандре. Держись.

Он развернул «Сокол» в сторону от штурмовика, но еще не успел завершить маневр, когда из ранца на спине солдата вырвался огненный сгусток, и обшивка вокруг Люка сотряслась от удара. Хан повернул корабль, заслоняя Люку вид, и обоих еще раз тряхнуло от взрыва.

А потом они начали отходить назад, но мучительно медленно. Люк судорожно сглотнул, обдумывая, какие повреждения они успели получить.

— Хан, Люк, вы целы? — послышался встревоженный голос Веджа.

— Пока да, — отозвался Хан. — Вы разделались с СИДами?

— Да. Хотя «крот», похоже, все еще на ходу.

— Тогда взорви его. Без церемоний, просто разнеси в клочья, — посоветовал Хан. — Но следи за тем солдатом — у него миниатюрные протонные торпеды или что-то вроде. Я попытаюсь его отвлечь, но не знаю, удастся ли.

— Вряд ли, — мрачно проговорил Ведж. — Он стоит прямо на «кроте», который летит в сторону пассажирского лайнера. И, судя по всему, они до него доберутся.

Хан выругался про себя.

— Похоже, там внутри несколько обычных штурмовиков. Ладно, будем действовать грубо. Держись, Люк, мы его протараним.

— Мы... что?

Слова Люка заглушил рев двигателей — Хан бросил «Сокол Тысячелетия» вперед, а затем резко развернул его кругом. «Крот» и солдат снова оказались в поле зрения Люка...

Ведж ошибался. Солдат вовсе не стоял на поврежденном «кроте», а быстро уходил в сторону. Над его ранцем вновь вспыхнули два огненных сгустка, а несколько секунд спустя «Сокол Тысячелетия» сотрясся от взрывов протонных торпед.

— Приготовься! — крикнул Хан.

Люк собрался с духом, стараясь не думать, что случится, если одна из торпед попадет в его фонарь, и сумеет ли Хан протаранить солдата, не врезавшись в пассажирский лайнер прямо позади него. Не обращая внимания на взрывы торпед, «Сокол Тысячелетия» продолжал ускоряться...

Внезапно Хан бросил корабль вниз, уходя из-под обстрела.

— Ведж, давай!

Снизу вынырнул Х-истребитель, ведя огонь из лазерных пушек.

И «крот» превратился в облако огненной пыли.

— Хороший выстрел, — удовлетворенно отметил Хан, нырнул под лайнер и едва не снес при этом главную антенну «Сокола Тысячелетия». — Ну что, горячая голова, можешь теперь насладиться картиной боя.

Внезапно Люка осенило.

— Он слушал наш канал, — сказал он. — Ты просто хотел обманом заставить его отойти подальше от «крота».

— Именно так. Я предположил, что он обязательно станет нас слушать. Имперцы всегда так поступают при первой возможности...

Он вдруг замолчал.

— Что такое? — спросил Люк.

— Не знаю, — протянул Хан. — Что-то меня все время донимает, но никак не могу сообразить, что именно. Не важно. Наш отважный солдат может пока подождать. Давай собьем еще несколько «кротов».

* * *

«Хорошо, что мы тут только для того, чтобы связать врагу руки», — подумал Пеллеон. Слуисси и их союзники из Новой Республики яростно оборонялись.

Часть схемы защитных экранов «Химеры» на его дисплее вдруг стала красной.

— Усилить защиту по правому борту, — приказал он, быстро окинув взглядом небо в той стороне. Несколько военных кораблей вели непрерывный огонь, а позади них, подобно заслону, висела боевая станция. Если их датчики показывали, что защита «Химеры» с правого борта начинает выходить из строя...

— Турболазеры по правому борту — сосредоточить огонь на штурмовом фрегате, координаты тридцать два-сорок, — спокойно произнес Траун. — Стрелять только в его правый борт.

Орудийные команды «Химеры» ответили испепеляющими лазерными залпами. Штурмовой фрегат попытался отвернуть, но весь его правый борт, вспыхнув, превратился в облако испаряющегося металла. Непрерывно стрелявшие с той стороны орудия внезапно смолкли.

— Отлично, — сказал Траун. — Операторам лучей захвата по правому борту — зафиксировать лучи на корабле и подтянуть его ближе. Держите его по возможности между поврежденной защитой и противником, правым бортом к нам, поскольку с левого борта еще могут оставаться действующие орудия и обслуживающий их экипаж.

Штурмовой фрегат начал приближаться, явно против собственной воли. Пеллеон несколько мгновений наблюдал за ним, затем снова сосредоточился на общей картине сражения. Он не сомневался, что операторы лучей захвата справятся со своей задачей — в последнее время они набрались немалого опыта.

— Четвертой СИД-эскадрилье — держаться за той группой В-истребителей, — приказал он. — Левой ионной пушке — продолжать обстрел командного центра. — Он взглянул на Трауна. — Что-нибудь еще, адмирал?

— Нет, — покачал головой Траун. — Похоже, все развивается в соответствии с планом. — Глаза его сверкнули. — Что слышно от командира ударной группы?

Пеллеон посмотрел на дисплей.

— Истребители СИД продолжают атаковать корабли сопровождения, — доложил он. — Сорок три «крота» успешно пристыковались к целям. Тридцать девять из них направляются в сторону периметра. Четыре все еще встречают внутреннее сопротивление, хотя и рассчитывают на быструю победу.

— А остальные восемь?

— Уничтожены. Включая два с космодесантниками на борту. Один из космодесантников не выходит на связь — вероятно, погиб вместе с «кротом». Второй пока жив. Командир ударной группы приказал ему атаковать корабли сопровождения вместе с остальными.

— Отмените приказ, — велел Траун. — Не сомневаюсь, что штурмовики полностью уверены в своих силах, но скафандры космодесантников не рассчитаны на подобный бой в глубоком космосе. Прикажите командиру группы послать за ним истребитель СИД. И сообщите ему, чтобы его звено начало отходить к периметру.

— Прямо сейчас, сэр? — нахмурился Пеллеон.

— Конечно сейчас. — Траун кивнул в сторону иллюминатора. — Наши первые новые корабли начнут прибывать через пятнадцать минут. Как только все окажутся у нас, Флот начнет отступать.

— Но...

— Силы повстанцев внутри периметра больше нас не волнуют, капитан, — удовлетворенно проговорил Траун. — Захваченные корабли уже в пути, и повстанцам их не остановить, даже без прикрытия СИДов.

* * *

Хан подвел «Сокол Тысячелетия» как можно ближе к двигателям фрегата, рискуя попасть в их пламя. Энергия корабля то и дело слегка падала — Люк раз за разом стрелял из лазерных пушек.

— Ну как? — спросил он, когда они вышли с другой стороны.

— Похоже, ничего не получается, — ответил Люк. — Слишком прочная броня над системой охлаждения.

Хан посмотрел вперед и едва не выругался. Они уже опасно приблизились к идущему у периметра бою и продолжали приближаться.

— Так у нас ничего не выйдет. Должен же быть какой-то способ вывести из строя военный корабль?

— Обычно для этого используют другие военные корабли, — вставил Ведж. — Но ты прав — так ничего не выйдет.

Хан на мгновение задумался.

— R2-D2, ты там на связи? — позвал он. Из коридора кабины донесся едва слышный писк дроида. — Просмотри еще раз схему, — велел Хан. — Попробуй найти другое слабое место.

R2-D2 снова утвердительно пискнул, но не слишком оптимистично.

— Ничего лучшего он не найдет, Хан, — сказал Люк, словно прочитав его мысли. — Вряд ли у нас остается выбор. Придется вылезти наверх и воспользоваться световым мечом.

— Ты же сам знаешь это безумие, — проворчал Хан. — Без скафандра? А если даже все получится и тебя зальет охладителем?

— Как насчет кого-то из дроидов? — предложил Ведж.

— Ни тот ни другой не сумеют, — ответил Люк. — У R2-D2 нет подходящих манипуляторов, а С-ЗРО я не стал бы доверять оружие. Особенно во время маневров при большом ускорении.

— Нам нужен дистанционный манипулятор, — решил Хан, — которым Люк мог бы управлять изнутри, пока... — Он замолчал, внезапно сообразив, что тревожило его с того самого момента, как он ввязался в этот безумный бой. — Лэндо, — позвал он по интеркому. — Лэндо! Поднимись сюда.

— Я пристегнул его к койке, — напомнил Люк.

— Тогда сходи отстегни его и помоги подняться сюда, — велел Хан. — Быстрее.

— Хорошо, — не стал тратить время на вопросы Люк.

— Что такое? — напрягся Ведж.

Хан стиснул зубы.

— Мы были на Нкллоне, когда имперцы украли у Лэндо тех «кротов», — объяснил он. — И нам тогда пытались глушить связь.

— Ладно, и что?

— Зачем они глушили нам связь? — спросил Хан. — Чтобы мы не могли позвать на помощь? Кого? Кстати, заметил, что здесь они связь не глушат?

— Сдаюсь, — слегка раздраженно бросил Ведж. — Так зачем им это было надо?

— У них не было выхода. Потому что...

— Потому что большинство «кротов» на Нкллоне были радиоуправляемые, — послышался позади усталый голос.

Обернувшись, Хан увидел, как Лэндо медленно и осторожно входит в кабину. Люк шел за ним, поддерживая его под локоть.

— Ты все слышал? — спросил Хан.

— Все, что имело значение, — ответил Лэндо, опускаясь в кресло второго пилота. — Готов сам себе дать пинка за то, что сразу не сообразил.

— Я тоже. Помнишь командные коды?

— Большую часть. Что тебя интересует?

— У нас нет времени на изыски. — Хан кивнул в сторону парящего под ними фрегата. — «Кроты» все еще пристыкованы к кораблям. Просто запусти их.

Лэндо удивленно посмотрел на него.

— Запустить их? — переспросил он.

— Ты правильно понял, — подтвердил Хан. — Все они находятся возле мостика или рубки управления.

Если они сумеют сжечь хотя бы часть оборудования и проводки, корабли выйдут из строя целиком.

Шумно выдохнув, Лэндо неохотно кивнул.

— Ты тут главный, — сказал он, протягивая руку к пульту связи. — Надеюсь лишь, что ты знаешь, что делаешь. Готов?

Хан собрался с духом:

— Действуй.

Лэндо ввел последнюю часть кода... и фрегат под ними вздрогнул — сначала не сильно, но по мере того, как шли секунды, становилось ясно — что-то идет не так. Главные двигатели несколько раз моргнули и погасли, за ними задергались вспомогательные. Полет в сторону периметра стал прерывистым, эфирные плоскости прыгали туда-сюда, пытаясь случайным образом менять курс, и в итоге большой корабль практически остановился.

Внезапно из борта точно напротив того места, где находился «крот», вырвалось яркое пламя.

— Его прожгло насквозь! — выдохнул Лэндо, не зная, то ли гордиться делом рук своих, то ли пугаться. Один из СИДов, возможно получивший сигнал бедствия от штурмовиков внутри, угодил прямо в струю перегретой плазмы, не успев свернуть. Он появился из нее с охваченными пламенем солнечными панелями и тут же взорвался.

— Получилось! — восхищенно крикнул Ведж. — Смотрите — получилось!

Хан отвел взгляд от фрегата. Повсюду вокруг, по всей орбите, уходившие до этого в глубокий космос корабли начали вдруг судорожно дергаться, словно корчащиеся в смертельных муках металлические звери.

И у всех у них сбоку вырывались языки пламени.

* * *

Траун долго сидел молча, уставившись на дисплеи и словно не обращая никакого внимания на все еще идущий вокруг яростный бой. Пеллеон затаил дыхание, ожидая неизбежной вспышки гнева — последствий уязвленной гордости адмирала — и гадая, во что эта вспышка может вылиться.

Внезапно взгляд адмирала упал на иллюминатор.

— Все оставшиеся СИДы ударной группы вернулись на наши корабли, капитан? — спокойно спросил он.

— Да, сэр, — ответил Пеллеон, продолжая ждать.

Траун кивнул:

— В таком случае прикажите флоту начать отступление.

— Гм... отступление? — осторожно переспросил Пеллеон, ожидавший вовсе не такого приказа.

Траун с легкой улыбкой посмотрел на него:

— Возможно, вы рассчитывали, что я отдам приказ о полномасштабной атаке? Что я попытаюсь прикрыть наше поражение ложным бессмысленным героизмом?

— Нет, конечно, — возразил Пеллеон.

Но в глубине души он понимал, что адмирал знает что делает. Улыбка Трауна внезапно похолодела.

— Мы не проиграли, капитан, — тихо процедил он. — Нас просто немного задержали. У нас есть Вейленд и сокровищница Императора. Слуис-Ван должен был стать лишь началом кампании, а не самой кампанией. Пока в наших руках гора Тантисс, в нашей окончательной победе можно не сомневаться. — Он задумчиво посмотрел в иллюминатор. — Мы лишились данной конкретной добычи, капитан, но не более того. Я не стану впустую тратить корабли и людей, пытаясь изменить то, чего уже нельзя изменить. У нас еще будет немало возможностей отбить корабли. Отдайте приказ, капитан.

— Есть, адмирал. — Пеллеон с облегчением повернулся к дисплею. Значит, никакой вспышки гнева все-таки не будет... С внезапным чувством вины он вдруг понял, что ему следовало с самого начала понять: Траун не просто солдат, подобный многим другим, которым служил Пеллеон. Он был настоящим воином, и для него главной являлась конечная цель, а не личная слава.

Напоследок взглянув в иллюминатор, Пеллеон отдал приказ отступать, в очередной раз подумав, как могла бы пойти битва при Эндоре под командованием Трауна.