Джедайский гибернационный транс был лишен сновидений. Люку ничего не снилось, он ничего не чувствовал, практически не осознавая существования окружающего мира. Во многом подобное состояние походило на кому, за одним интересным исключением: каким-то образом продолжало функционировать ощущение времени. Люк не понимал, отчего так происходит, но научился этим пользоваться.
Именно это ощущение времени, наложившееся на доносившееся словно издалека отчаянное верещание R2-D2, послужило первым намеком, что что-то идет не так.
— Ладно, R2-D2, я проснулся, — сообщил он дроиду, с трудом приходя в сознание. Проморгавшись, Люк быстро окинул взглядом приборы. Их данные подтверждали то, что уже сообщило ему собственное чувство времени, — Х-истребитель вышел из гиперпространства почти в двадцати световых годах от Джомарка. Датчик приближения показывал два корабля почти рядом впереди, а третий — чуть дальше в стороне. Все еще моргая, Люк поднял голову...
Внезапный прилив адреналина окончательно привел его в чувство. Прямо впереди он увидел корабль, похожий на легкий грузовик. Сквозь потрескавшуюся и наполовину расплавившуюся обшивку двигательного отсека просвечивало сверкающее пламя. Рядом, словно темный утес, завис имперский звездный разрушитель.
«Гнев, страх, агрессия — темной стороне Силы служат они». С некоторым усилием Люк отогнал страх прочь. Грузовик находился между ним и звездным разрушителем; сосредоточившись на более крупной добыче, имперцы могли даже не заметить его самого.
— Сматываемся отсюда, R2-D2, — сказал он, переключая приборы на ручное управление и резко разворачивая Х-истребитель кругом. Эфирный руль протестующе взвыл...
— Неопознанный истребитель, — послышался в динамике хриплый голос. — Говорит имперский звездный разрушитель «Химера». Сообщите свой идентификационный код и пункт назначения.
Надеждам на то, что его не заметят, не суждено было сбыться. Теперь Люк понял, что выдернуло его Х-истребитель из гиперпространства: третий корабль был крейсером-заградителем, любимым орудием Империи, не позволяющим противнику уйти в гиперпространство. Судя по всему, имперцы устроили засаду на грузовик, и Люку просто не повезло угодить в гравитационную тень заградителя, выбросившую его в обычный космос.
Закрыв глаза и сосредоточившись, Люк воспользовался Силой, пытаясь понять, что это за грузовик: корабль Республики, кто-то нейтральный, а может, пират, которого поймала «Химера». Но на борту пленника не было никаких признаков жизни. Либо экипаж бежал, либо уже депортирован. Так или иначе, Люк уже ничем не мог им помочь.
— R2-D2, найди ближайший край гравитационного конуса этого заградителя, — велел он, бросая Х-истребитель в пике, которое едва выдерживал компенсатор ускорения. Если ему удастся оставаться на одной прямой с грузовиком и звездным разрушителем, возможно, он сумеет оказаться вне пределов действия заградителя, прежде чем они успеют включить луч захвата.
— Неопознанный истребитель, — в голосе послышались гневные нотки, — повторяю, сообщите свой идентификационный код или приготовьтесь к задержанию.
— Надо было взять с собой один из фальшивых кодов Хана, — буркнул себе под нос Люк. — R2-D2? Что там у тебя?
Дроид пискнул, и на дисплее компьютера появилась диаграмма.
— Ого, так далеко? — пробормотал Люк. — Что ж, ничего не поделаешь. Держись.
— Неопознанный истребитель...
Остаток фразы потонул в реве запущенных на полную мощность двигателей, на фоне которого почти затерялась вопросительная трель R2-D2.
— Нет, выключи защитные экраны! — крикнул в ответ Люк. — Нам нужна максимальная скорость.
Он не стал добавлять, что, если звездный истребитель всерьез надумает превратить их в пар, наличие или отсутствие защитных экранов на таком расстоянии мало что решит. Но R2-D2, вероятно, и так это понял.
Однако имперцы, похоже, не собирались уничтожать его на месте, равно как и отпускать. На дисплее заднего вида звездный истребитель облетал поврежденный грузовик, пытаясь избавиться от помехи...
Люк быстро взглянул на датчик сближения. Х-истребитель еще находился в радиусе действия луча захвата и при текущей относительной скорости должен был оставаться в нем еще несколько минут. Нужно было как-то их отвлечь или ослепить...
— R2-D2, быстро перепрограммируй одну из протонных торпед! — крикнул он, — Так, чтобы после выстрела она развернулась и полетела прямо назад. Никаких датчиков или кодов наведения — просто неуправляемый полет. Сумеешь? — Послышался утвердительный писк. — Хорошо. Как будешь готов — предупреди меня, а потом запускай.
Он вновь переключил свое внимание на дисплей заднего вида, слегка корректируя курс истребителя. При включенных датчиках наведения торпеда подверглась бы воздействию имевшегося на звездном разрушителе впечатляющего набора создающего помехи оборудования; в неуправляемом же полете имперцы могли лишь попытаться сбить ее лазерным огнем. Имелась, естественно, и оборотная сторона: при недостаточно точном прицеле торпеда могла пролететь мимо намеченной мишени.
Послышался писк R2-D2, и торпеда устремилась к цели. Люк смотрел ей вслед, слегка подправляя ее полет с помощью Силы...
Секунду спустя грузовик разлетелся на куски, с впечатляющей вспышкой от нескольких одновременных взрывов.
Люк взглянул на датчик сближения, мысленно скрестив пальцы. Он уже почти вышел из радиуса действия заградителя. Если обломки грузовика смогут еще на несколько секунд защитить его от луча захвата — они спасены.
R2-D2 предупреждающе защебетал. Люк посмотрел на перевод, затем на монитор дальнего обзора, и внутри у него все сжалось. R2-D2 снова защебетал, на этот раз настойчивее.
— Вижу, R2-D2, — проворчал Люк. Имперцы, естественно, применили очевидную тактику. Поскольку грузовик их больше не интересовал, заградитель менял позицию, разворачиваясь и пытаясь захватить в свое гравитационное поле ускользающий Х-истребитель. Люк увидел, как скользит по экрану гравитационный конус...
— Держись, R2-D2! — крикнул он и, преодолевая сопротивление компенсаторов, бросил Х-истребитель вправо, перпендикулярно его изначальному курсу За его спиной послышался испуганный визг. — Спокойно, R2-D2, я знаю, что делаю. — Оказавшийся теперь с правого борта, звездный разрушитель запоздало пытался развернуть свою массивную тушу, следуя маневру Люка... и впервые за все время блеснули вспышки лазерного огня.
Люк быстро принял решение. Одна лишь скорость не могла теперь его спасти, и любой более или менее прицельный выстрел сразу завершил бы схватку.
— Включи экраны, R2-D2, — приказал он дроиду, уклоняясь от очередного выстрела. — Найди баланс между мощностью экранов и скоростью.
R2-D2 пискнул в ответ, и шум двигателей стал чуть тише: экраны начали поглощать энергию. Скорость замедлилась, но рискованный маневр, похоже, сработал. Сбитый с толку внезапным разворотом корабля Люка, заградитель теперь поворачивался не в ту сторону, обшаривая гравитационным лучом его предыдущий курс. Имперец явно пытался исправить ошибку, но инерция массивных гравитационных генераторов корабля только играла Люку на руку. Если ему удастся продержаться еще несколько секунд, он окажется вне радиуса действия луча и сможет прыгнуть в гиперпространство.
— Приготовься к прыжку, — предупредил он R2-D2. — Насчет направления не беспокойся — прыгнем куда-нибудь недалеко, а уж на месте разберемся.
R2-D2 подтвердил...
И внезапно Люка швырнуло на ремни.
Звездный разрушитель поймал их лучом захвата.
R2-D2 издал отчаянную трель, но у Люка не было времени успокаивать дроида. Его прямолинейный курс внезапно превратился в дугу, некую псевдоорбиту со звездным разрушителем в роли планеты в ее центре. Однако, в отличие от обычной орбиты, она не была стабильной, и стоит имперцам поймать его еще одним лучом, круг быстро превратится в сходящуюся спираль. Спираль, конечная точка которой находится внутри ангара звездного разрушителя.
Люк отключил экраны, вновь отдавая двигателям всю энергию, хотя прекрасно понимал, что все его попытки, скорее всего, тщетны. И он оказался прав: на секунду луч слегка ослаб, но тут же снова его поймал. Относительно небольшого изменения скорости явно не хватало, чтобы одурачить наводившее луч оборудование.
Но если бы удалось изменить скорость существеннее...
— Неопознанный истребитель, — вновь послышался хриплый голос, теперь полный неприкрытого злорадства. — У вас нет никаких шансов бежать, дальнейшие попытки лишь нанесут вред вашему кораблю. Приказываю сбросить скорость и приготовиться к стыковке.
Люк стиснул зубы. То, что он собирался сделать, было крайне опасно, но выбора у него не оставалось. И он слышал, что подобный трюк сработал, по крайней мере, однажды, хотя и не знал, где именно.
— R2-D2, попробуем один трюк! — крикнул он дроиду. — По моему сигналу переключи компенсатор ускорения в обратный режим, на полную мощность — если потребуется, отключи ограничители. — На пульте что-то пискнуло, и он рискнул бросить взгляд на дисплей. Полет по дуге привел его прямо на границу гравитационного поля заградителя. — R2-D2, давай!
Взвыла перегруженная до предела электроника. Истребитель резко остановился.
Люк даже не успел подумать, что на борту корабля могло издавать подобный вой, когда его снова швырнуло на ремни, на этот раз сильнее. Он вдавил до упора кнопки огня, послав вперед пару протонных торпед, и одновременно увел свой Х-истребитель вверх. Луч захвата со звездного разрушителя на мгновение потерял его. Если управляющие наведением компьютеры теперь переключат свое внимание на торпеды...
Внезапно торпеды исчезли, оставив лишь след выхлопа, — луч увел их с изначального курса. Игра удалась — звездный разрушитель поймал ложную цель.
— Мы свободны! — бросил Люк R2-D2 и врубил двигатели на полную мощность. — Приготовься к прыжку.
Дроид что-то прощебетал, но у Люка не было времени взглянуть на перевод. Осознав свою ошибку и поняв, что они не успевают перенаправить луч, имперцы, похоже, решили пойти на крайние меры. Все батареи звездного разрушителя, казалось, одновременно открыли огонь, и Люк внезапно обнаружил, что пытается увернуться из-под обрушившегося на него лазерного обстрела. Заставив себя расслабиться, он отдался во власть Силы, позволив ей управлять его руками на приборах так же, как прежде световым мечом. Корабль содрогнулся от выстрела: краем глаза Люк увидел, как дуло его лазерной пушки сверху по правому борту исчезает в облаке перегретой плазмы. Еще один выстрел пронесся прямо над ним, другой выжег линию в стекле фонаря.
С дисплея вновь послышался писк — они вышли из гравитационной тени заградителя.
— Давай! — крикнул Люк дроиду.
Секунду спустя под еще более пронзительный электронный вой небо впереди внезапно превратилось в звездные полосы.
Им удалось.
Траун, казалось, целую вечность смотрел в иллюминатор туда, где только что находился Х-истребитель Скайуокера. Пеллеон тайком наблюдал за ним, напряженно ожидая неминуемого взрыва. Краем уха он прислушивался к докладу о повреждениях генератора луча захвата номер четыре, перед этим предусмотрительно позаботившись, чтобы в их ликвидации не пришлось участвовать ему самому.
Потеря одного из десяти генераторов «Химеры» была сущей мелочью — по сравнению с бегством Скайуокера.
Наконец Траун повернулся. Пеллеон напрягся...
— Прошу со мной, капитан, — спокойно проговорил гранд-адмирал и направился к выходу с мостика.
— Да, сэр. — Пеллеон припустил за ним, лихорадочно вспоминая истории о том, как поступал Дарт Вейдер с не оправдавшими его надежд подчиненными.
Пройдя по необычно притихшему мостику, Траун спустился по кормовому трапу в кабину экипажа по правому борту. Миновав сидящих за панелями членов команды и вытянувшихся в струнку офицеров, он остановился возле поста управления лучами захвата.
— Как тебя зовут? — со стоическим спокойствием осведомился адмирал.
— Крис Питерсон, сэр. — Молодой человек за консолью робко глянул на Трауна.
— Ты отвечал за луч захвата во время нашей схватки с истребителем. — Слова прозвучали как утверждение, а не как вопрос.
— Так точно, сэр. Но случившееся — не моя вина.
Траун едва заметно приподнял брови:
— Объясни.
Питерсон показал куда-то в сторону, но на середине жеста передумал.
— Цель что-то сделала со своим компенсатором ускорения, сбросив скорость до нуля...
— Факты мне известны, — прервал его Траун. — Я жду ответа на вопрос, почему бегство истребителя — не твоя вина.
— Меня не учили, как следует поступать в подобных ситуациях, сэр, — заявил Питерсон с вызовом. — Компьютер потерял цель, но, похоже, сразу же засек ее снова. Я никак не мог знать, что на самом деле он засек нечто другое, пока...
— Пока рядом с генератором не взорвались протонные торпеды?
— Да, сэр, — ответил Питерсон, выдержав взгляд адмирала.
Траун долго смотрел на него, наконец спросил:
— Кто твой офицер?
— Мичман Колкласур. — Питерсон взглянул вправо.
Траун медленно повернулся к высокому мужчине, стоявшему навытяжку спиной к проходу:
— Вы начальник этого солдата?
Колкласур судорожно сглотнул:
— Так точно, сэр.
— Вы отвечали за его подготовку?
— Так точно, сэр.
— Во время тренировок вы отрабатывали сценарии, подобные тому, что только что произошел?
— Я... не помню, сэр, — признался мичман. — Но в стандартный набор действительно входят сценарии с потерей цели и последующим восстановлением контакта с ней.
Траун бросил взгляд на Питерсона:
— Вы нанимали его на службу, мичман?
— Нет, сэр. Он призывник.
— Значит ли это, что на его обучение тратилось меньше времени, чем на обычного контрактника?
— Нет, сэр. — Колкласур взглянул на Питерсона. — Я всегда старался относиться к своим подчиненным одинаково.
— Понятно. — Траун немного подумал, затем посмотрел куда-то за плечо Пеллеона. — Рух!
Пеллеон вздрогнул, увидев неслышно крадущегося мимо Руха, — капитан даже не понял, что ногри все это время следовал за ними. Дождавшись, пока Рух окажется рядом с ним, Траун снова повернулся к Колкласуру:
— Вы знаете разницу между ошибкой и просчетом, мичман?
На мостике наступила гробовая тишина. Колкласур снова сглотнул, лицо его побледнело.
— Нет, сэр.
— Любой может допустить просчет, мичман. Но если его не исправить, он становится ошибкой.
Он поднял палец и ленивым жестом показал в сторону...
Пеллеон даже не успел заметить мгновенного движения Руха — точно так же, как не успел закричать Питерсон.
Откуда-то из дальнего угла кабины послышались сдавленные звуки героически сдерживаемых рвотных позывов. Снова взглянув через плечо Пеллеона, Траун дал знак, и тишину снова нарушили шаги двоих штурмовиков.
— Уберите это, — приказал гранд-адмирал, отвернувшись от лежащего безвольной грудой тела Питерсона. Траун пронзительно глянул на Колкласура. — Ошибка исправлена, мичман, — тихо сказал он. — Можете начинать готовить замену.
Задержав взгляд на мичмане еще на мгновение, он снова повернулся к Пеллеону, словно не обращая внимания на повисшее в воздухе напряжение.
— Мне нужны полные тактико-технические данные по последним нескольким секундам той схватки, капитан, — вновь спокойно и по-деловому сказал он. — Особенно меня интересует направление, в котором он ушел в гиперпространство.
— Все тут, у меня, — слегка неуверенно проговорил какой-то лейтенант и протянул гранд-адмиралу инфопланшет.
— Спасибо. — Коротко взглянув на планшет, Траун отдал его Пеллеону. — Мы его поймаем, капитан, — заявил он и двинулся в сторону трапа. — И очень скоро.
— Да, сэр, — осторожно согласился Пеллеон, поспешая за ним. — Уверен, это лишь вопрос времени.
Траун удивленно взглянул на него.
— Вы меня не поняли, — мягко сказал он. — Я имел в виду — в буквальном смысле. Он где-то недалеко. И, — адмирал хитро улыбнулся, — полностью беспомощен.
— Не понимаю, сэр, — нахмурился Пеллеон.
— Маневр, которым он воспользовался, обладает интересным побочным эффектом, о котором, подозреваю, ему неизвестно, — объяснил гранд-адмирал. — Подобный внезапный реверс компенсатора ускорения приводит к серьезным повреждениям находящегося рядом гипердвигателя. Световой год полета, не больше, — и он полностью откажет. Все, что нам требуется, — искать в том направлении или убедить других заняться поисками. И Скайуокер у нас в руках. Вам ясно?
— Да, сэр. Мне связаться с остальным флотом?
Траун покачал головой:
— В данный момент главная задача флота — подготовка к атаке на Слуис-Ван. Так что, пожалуй, поручим эту задачу кому-нибудь извне. Отправьте сообщения всем шефам контрабандистов, что орудуют в этой зоне: Браску, Каррду, Пар’тах и другим, о ком мы знаем. Используйте их личные частоты и коды шифрования, — думаю небольшое напоминание о том, сколь многое нам о них известно, поможет склонить их к сотрудничеству. Сообщите им направление, в котором ушел в гиперпространство Скайуокер, и предложите награду в тридцать тысяч за его поимку.
— Есть, сэр. — Пеллеон взглянул в сторону кабины экипажа, где вокруг поста управления лучом захвата до сих пор царила нервная суета. — Сэр, если вы знали, что бегство Скайуокера лишь временное...
— Империя ведет войну, капитан, — холодно ответил гранд-адмирал. — Мы не можем позволить себе роскошь содержать солдат, которые столь ограниченны, что не могут приспособиться к неожиданным ситуациям. — Он многозначительно посмотрел на Руха, затем вновь перевел взгляд сверкающих глаз на Пеллеона. — Выполняйте приказ, капитан. Скайуокер будет наш. Живой... или мертвый.