— Нет, у меня нет разрешения на пребывание на Нкллоне, — терпеливо проговорил Хан в микрофон передатчика «Сокола Тысячелетия», возмущенно глядя на летящий рядом модифицированный В-истребитель. — И никаких дел у меня там тоже нет. Я хотел бы увидеться с Лэндо Калриссианом.

С соседнего кресла послышался сдавленный смех.

— Ты что-то сказала? — спросил он через плечо.

— Нет, — невинно ответила Лея. — Просто вспомнила былое.

— Ладно, — проворчал Хан. Он тоже все помнил, и Беспин не относился к приятным воспоминаниям. — Послушайте, не могли бы вы просто связаться с Лэндо? — предложил он В-истребителю. — Скажите ему, что здесь его старый друг, который решил, что мы могли бы сыграть партию в сабакк и ставку выбираю я из его имущества. Лэндо поймет.

— Что?! — Лея удивленно наклонилась к нему.

Хан отключил микрофон.

— У имперцев тут тоже могут быть шпионы, — напомнил он. — И если так, то называть наши имена на всю систему Атега — не слишком умный поступок.

— Верно, — неохотно согласилась Лея. — Хотя сообщение довольно странное.

— Только не для Лэндо! Он поймет, что это я, — если, конечно, эта мелкая сошка соизволит ему передать.

Рядом предупреждающе рыкнул Чубакка — по правому борту со стороны кормы приближалось что-то крупное.

— Можешь опознать? — спросил Хан, оборачиваясь и вглядываясь в иллюминатор.

Прежде чем вуки успел ответить, вновь ожил передатчик.

— Неизвестный корабль, генерал Калриссиан предоставил вам особое разрешение, — слегка разочарованно сообщил В-истребитель, вероятно, рассчитывавший лично вышвырнуть смутьянов из своей системы. — К вам идет сопровождение, оставайтесь на месте до его прибытия.

— Принято, — ответил Хан, не в силах заставить себя поблагодарить.

— Сопровождение? — осторожно спросила Лея. — Зачем?

— Это расплата за то, что ты куда-то летала по своим политическим делам, когда Лэндо был с визитом во дворце, — упрекнул ее Хан, все еще глядя в иллюминатор. — Нкллон — раскаленная планета, она находится так близко от солнца, что никакой обычный корабль не может к ней приблизиться, не потеряв часть обшивки. Потому и сопровождение. — Он показал направо.

За его спиной послышался судорожный вздох, и даже Хан, которому Лэндо показывал голограммы, вынужден был признать, что зрелище действительно впечатляющее. Больше всего корабль-щит напоминал чудовищный летающий зонтик, изогнутую тарелку в половину имперского звездного истребителя в поперечнике. Нижнюю ребристую сторону тарелки усеивали трубы, по которым прокачивался охладитель, не дававший тарелке сгореть во время полета внутрь системы. На месте ручки зонтика располагалась толстая цилиндрическая колонна длиной в половину ширины тарелки, на конце которой торчали огромные ребра радиатора. В центре колонны, словно мелкое дополнение ко всей конструкции, находился приводивший ее в движение корабль-буксир.

— Великие небеса! — ошеломленно выдохнула Лея. — И оно способно летать?

— Ну да, хотя и с трудом, — ответил Хан, с некоторой тревогой глядя на приближающееся чудовище, которому вовсе незачем было подлетать столь близко — «Сокол Тысячелетия» был существенно меньше, чем огромные корабли-контейнеровозы, которые обычно приходилось сопровождать кораблям-щитам. — Лэндо говорил, что у них было проблем по горло с разработкой этих штук и почти столько же проблем, чтобы научить людей летать на них.

— Верю, — кивнула Лея.

Снова затрещал передатчик:

— Неизвестный корабль, говорит корабль-щит номер девять. Готовы вас принять, прошу сообщить ваш код дистанционного доступа.

— Еще чего, — буркнул Хан, нажимая кнопку передачи. — Корабль-щит номер девять, у нас нет кода доступа. Просто сообщите ваш курс, и мы будем держаться рядом с вами.

На мгновение наступила тишина.

— Очень хорошо, неизвестный корабль, — наконец произнес голос — как показалось Хану, с некоторой неохотой. — Курс два-восемь-четыре, скорость ноль целых шесть десятых световой.

Не дожидаясь подтверждения, гигантский зонтик начал удаляться.

— Держись его курса, Чуи, — сказал Хан второму пилоту. Это, естественно, не представляло проблемы, ведь «Сокол Тысячелетия» был куда быстрее и маневреннее любого корабля подобных размеров. — Корабль-щит номер девять, каково ожидаемое время прибытия на Нкллон?

— Вы куда-то спешите, неизвестный корабль?

— Как мы можем спешить, когда вокруг такой чудесный вид? — саркастически полюбопытствовал Хан, глядя на нижнюю сторону тарелки, заполнявшей почти все небо. — Угу, в некотором смысле спешим.

— Очень жаль. Видите ли, будь у вас код доступа, мы могли бы вместе совершить гиперпространственный прыжок и оказаться на Нкллоне примерно через час. Но в противном случае понадобится около десяти.

— Здорово, — поморщился Хан.

— Может, создать временный код доступа? — предложила Лея. — С-ЗРО вполне разбирается в компьютере «Сокола Тысячелетия», почему бы и нет?

Чубакка повернулся к ней и отрицательно рыкнул, не оставив места для споров — даже если бы Хан готов был спорить.

— Чуи прав, — решительно заявил Хан. — Доступ к нашей системе управления никто не получит. Никогда. Вам ясно, корабль-щит?

— Вас понял, неизвестный корабль, — ответил тот, похоже получая от данного определения некое извращенное удовольствие. — У меня в любом случае почасовая оплата.

— Отлично. Пусть все остается как есть.

— Разумеется.

Связь оборвалась, и Хан положил руки на пульт. Зонтик все еще дрейфовал в космосе, но не более того.

— Чуи, его двигатели еще не вышли из режима ожидания?

Вуки издал отрицательное ворчание.

— Что такое? — спросила Лея, снова наклоняясь вперед.

— Не знаю, — ответил Хан, оглядываясь вокруг. Зонтик заслонял почти весь обзор. — И все-таки мне это не нравится. — Он нажал кнопку передатчика. — Корабль-щит номер девять, из-за чего задержка?

— Не беспокойтесь, неизвестный корабль, — ответил голос. — Приближается еще один корабль, у которого тоже нет кода доступа, и мы собираемся взять вас обоих. Какой смысл посылать второй щит?

Хан ощутил неприятное покалывание в затылке. По какой-то странной случайности к Нкллону шел еще один корабль в то же самое время, что и они.

— У вас есть данные того корабля? — спросил он.

— Слушай, приятель, у нас даже ваших данных нет, — фыркнули в ответ.

— Спасибо за помощь. — Хан снова выключил микрофон. — Чуи, ты его уже засек?

Ответ вуки был короток и тревожен.

— Здорово, — проворчал Хан. — Просто здорово.

— Не поняла, — пробормотала Лея, глядя через его плечо.

— Он приближается с дальней стороны центральной колонны корабля-щита, — мрачно показал на дисплей Хан. — Держится между ним и нами, чтобы мы его не видели.

— Специально?

— Вероятно, — кивнул Хан, отстегивая ремни. — Чуи, возьми на себя управление, а я подготовлю пушку

Он пробежал по коридору и поднялся наверх.

— Капитан Соло? — послышался со стороны кают-компании взволнованный механический голос. — Что-то случилось?

— Очень может быть, С-ЗРО! — крикнул в ответ Хан. — Лучше пристегнись.

Поднявшись по лестнице и преодолев зону невесомости возле оружейной шахты, Хан упал в кресло, нажимая одной рукой кнопку включения питания и одновременно хватая другой рукой наушники.

— Есть что-нибудь, Чуи?! — крикнул он в микрофон.

Вуки отрицательно рыкнул в ответ — приближавшийся корабль все еще полностью скрывала колонна корабля-щита. Но на основе данных о расстоянии можно было рассчитать верхний предел его размеров, оказавшийся не слишком большим.

— Что ж, хоть что-то, — пробормотал Хан, вспоминая перечень типов звездных кораблей и пытаясь определить, что могла бросить против них Империя настолько маленькое. Может, какая-то разновидность СИДа? — Оставайся начеку — это может быть ловушка.

Картинка на дисплее изменилась: неизвестный корабль начал облетать колонну. Хан напрягся, положив пальцы на кнопки управления огнем...

Внезапно корабль появился весь целиком, обогнув колонну по кривой спирали. Он слегка выровнялся...

— Это истребитель типа X, — с облегчением проговорила Лея. — С опознавательными знаками Республики...

— Привет, незнакомцы, — послышался в ухе Хана голос Люка. — Рад вас видеть.

— Э... привет, — отозвался Хан, едва удержавшись от того, чтобы назвать Люка по имени. Теоретически они общались на защищенной частоте, но подобную формальность мог обойти любой, имей он достаточное на то желание. — Что ты тут делаешь?

— Я прилетел повидаться с Лэндо, — ответил Люк. — Извини, если застал тебя врасплох. Когда мне сообщили, что мне придется идти к планете вместе с неизвестным кораблем, я решил, что это может быть ловушка. Я действительно до последней минуты не был уверен, что это ты.

— Ясно, — сказал Хан, глядя, как второй корабль ложится на параллельный курс. Это в самом деле был истребитель Люка — или, по крайней мере, он выглядел как Х-истребитель Люка. Хан развернул лазерные пушки, беря его на прицел. Чтобы выстрелить в ответ, Х-истребителю пришлось бы изменить положение на девяносто градусов. — Просто решил заглянуть в гости, или еще что?

— Не совсем. Я нашел какое-то старое устройство, которое... в общем, я подумал: может, Лэндо сумеет его опознать? — Люк замялся. — Вряд ли стоит обсуждать это в открытую. А ты как считаешь?

— Точно так же, — ответил Хан, лихорадочно размышляя. Голос определенно принадлежал Люку, но после едва не закончившейся катастрофой попытки покушения на Бпфасше он не собирался принимать все за чистую монету. Требовалось какое-то подтверждение, причем быстро.

Нажав кнопку, он отключил радиосвязь.

— Лея, можешь точно сказать — это на самом деле Люк или нет?

— Думаю, да, — медленно проговорила она. — Я почти уверена.

— «Почти» меня не устраивает, дорогая, — предупредил Хан.

— Знаю. Погоди, кажется, у меня есть идея.

Хан снова включил радио.

— ...Сказали, что, если у меня есть код доступа, они могут привести меня к планете намного быстрее, — говорил Люк. — Гиперпространственный прыжок к Нкллону — настолько близко, насколько позволяет гравитационный колодец, а потом всего несколько минут под прикрытием, пока я не окажусь в тени планеты и не смогу дальше лететь сам.

— Вот только на истребителях типа X нет кода доступа? — предположил Хан.

— Именно, — сухо ответил Люк. — Явный недосмотр проектировщиков.

— Явный, — повторил Хан, чувствуя, как на лбу проступает пот. Что там задумала Лея и почему она медлит?

— Собственно, я даже рада, что у тебя его нет, — заговорила Лея. — Так безопаснее. Да, чуть не забыла — тут кое-кто хочет поздороваться.

— R2-D2? — послышался неуверенный голос С-ЗРО. — Ты там?

Наушники Хана взорвались мешаниной электронных писков и трелей.

— Понятия не имею, где ты еще мог бы быть, — сухо проговорил С-ЗРО. — Судя по прошлому опыту, есть масса дрязг, в которые ты мог бы ввязаться. Особенно когда меня нет рядом.

В наушнике послышался звук, подозрительно похожий на электронный смех.

— Ну да, ты же всегда так считал, — чопорно заявил С-ЗРО. — Что ж, каждый имеет право заблуждаться.

R2-D2 снова засмеялся. Натянуто улыбнувшись, Хан перевел лазеры в режим ожидания и отключил пульт. В те времена, когда он еще занимался контрабандой, он знал многих, кому не хотелось бы иметь жену, порой соображавшую лучше их самих.

* * *

Что касается самого Хана, то он давно решил, что подобное положение вещей его устраивает.

Пилот корабля-щита не преувеличивал. Минуло почти десять часов, прежде чем он сообщил, что дальше они могут лететь самостоятельно, сопроводив свои слова не слишком вежливым комментарием, и отошел в сторону, освобождая путь.

Смотреть было особо не на что, впрочем, Хан и без того знал, что темная сторона неосвоенной планеты редко представляет собой впечатляющее зрелище. На одном из щитов Соло заметил сигнал наведения, и повернул в указанном направлении.

За его спиной послышались шаги.

— Что происходит? — спросила Лея, зевая и усаживаясь в кресло второго пилота.

— Мы в тени Нкллона. — Хан кивнул в сторону темной массы прямо впереди. — Курс на рудники Лэндо — мы там будем минут через десять-пятнадцать.

— Ладно. — Лея посмотрела на навигационные огни летящего рядом Х-истребителя. — Ты говорил с Люком?

— Последний раз — пару часов назад. Он сказал, что попытается немного поспать. Думаю, сейчас кораблем управляет R2-D2.

— Да, — кивнула Лея. Голос ее звучал слегка отсутствующе, как всегда бывало, когда она использовала свои новые способности джедая. — Хотя Люк спит не слишком крепко. Что-то его беспокоит.

— Его что-то беспокоит уже на протяжении последней пары месяцев, — напомнил Хан. — Ничего, переживет.

— Нет, тут что-то другое, — покачала головой Лея. — Не знаю, как сказать... что-то более серьезное. — Она повернулась к Хану. — Винтер считает, что, возможно, он хотел бы с тобой об этом поговорить.

— Но пока не поговорил. Слушай, да не волнуйся ты так. Захочет поговорить — поговорит.

— Да, наверное. — Лея взглянула на край планеты, к которой они мчались. — Невероятно. Представляешь, отсюда даже видно часть солнечной короны!

— Ну да, только не проси меня показать ее тебе во всем великолепии. Те корабли-щиты, знаешь ли, не для красоты — здешнее солнце способно за несколько секунд поджарить все наши датчики, а еще через несколько минут оставить «Сокол Тысячелетия» без обшивки.

Лея удивленно покачала головой:

— Сперва Беспин, теперь Нкллон. Ты когда-нибудь слышал, чтобы Лэндо пропустил очередной безумный проект?

— Нечасто. Хотя на Беспине он, по крайней мере, имел дело с известными технологиями — Облачный город существовал за годы до того, как перешел в его владение. Но тут, — Хан кивнул в сторону иллюминатора, — им пришлось почти все придумывать с нуля.

Лея наклонилась вперед:

— Кажется, я вижу город — вон те огни.

Хан посмотрел туда, куда она показывала.

— Маловато для города, — заметил он. — Скорее, это какая-то группа «кротов». Судя по тому, что я слышал, у Лэндо их больше сотни.

— Это что, те самые астероидные корабли, которые мы помогли ему получить у «Стоунхилл Индастрис»?

— Нет, их он использует у внешних границ системы, в качестве буксиров, — пояснил Хан. — А это — небольшие двухместные аппараты в форме конуса со срезанной вершиной. Вокруг нижнего люка у них набор плазменных двигателей, играющих роль буров, — просто садишься там, где собираешься бурить, включаешь двигатели на минуту-другую, а потом выходишь из люка и подбираешь куски породы.

— Ну да, вспомнила, — кивнула Лея. — Их ведь изначально тоже использовали — на астероидах?

— В общем, да. Лэндо нашел эту партию на каком-то плавильном комплексе. Вместо того чтобы просто снять плазменные двигатели, владельцы прибуксировали машины целиком и поставили их на производственную линию.

— Интересно, как Лэндо их заполучил?

— Пожалуй, лучше нам этого не знать.

Затрещал передатчик.

— Неизвестные корабли, говорит диспетчер Кочевого города, — произнес хриплый голос. — Вам разрешена посадка на платформы номер пять и шесть. Следуйте за сигнальным огнем и остерегайтесь неровностей почвы.

— Принято, — отозвался Хан. «Сокол Тысячелетия» уже скользил над самой поверхностью планеты — альтиметр показывал высоту чуть меньше пятидесяти метров. Впереди появился небольшой горный хребет. Слегка потянув пульт на себя, Хан преодолел его, и...

И прямо впереди появился Кочевой город.

— Ну что, скажешь еще что-нибудь насчет Лэндо и его безумных проектов? — предложил он Лее.

Она молча покачала головой... и даже Хан, примерно знавший, чего ожидать, вынужден был признать, что зрелище просто ошеломляющее. Огромный и горбатый, сверкающий во мраке тысячами огней, рудничный комплекс походил на некое экзотическое чудовище, тяжело шагавшее через невысокие хребты, казавшиеся по сравнению с ним карликами. Впереди него скрещивались лучи прожекторов, а вокруг него и на земле у его ног суетился рой крошечных корабликов, словно насекомых-паразитов.

Хану потребовалось несколько секунд, чтобы различить составные части монстра: старый крейсер-дредноут наверху, сорок трофейных имперских шагоходов АТ-АТ под ним, с помощью которых он передвигался, и летающие вокруг челноки и катера. Но даже при всем при этом он не становился менее впечатляющим.

Снова затрещал передатчик.

— Неизвестный корабль, — послышался знакомый голос, — добро пожаловать в Кочевой город. Что там насчет партии в сабакк?

— Привет, Лэндо, — криво усмехнулся Хан. — Мы только что о тебе говорили.

— Не сомневаюсь. Вероятно, восхищались моей изобретательностью и деловой хваткой?

— Вроде того. Чтобы сесть на эту штуку, какое-нибудь особое искусство требуется?

— Ничуть. В конце концов, мы движемся со скоростью всего несколько километров в час. Там, в Х-истребителе — Люк?

— Да, я тут, — вмешался Люк, прежде чем Хан успел ответить. — Потрясающее место, Лэндо.

— Подожди, пока не увидишь его изнутри. Давно пора вам было заглянуть в гости. Лея и Чуи с вами?

— Все здесь, — ответила Лея.

— Мы не просто в гости, — предупредил Хан. — Нам нужна твоя помощь.

— Конечно, — сказал Лэндо, поколебавшись лишь долю секунды. — Чем смогу. Послушайте, я сейчас в центральном комплексе, руковожу сложной буровой операцией. Попрошу кого-нибудь, чтобы вас встретили на посадочной платформе и доставили сюда. Не забывайте: тут нет воздуха, так что прежде чем открывать люк, дождитесь, пока подсоединится переходной туннель.

— Ладно, — ответил Хан. — Только постарайся, чтобы нас встречал кто-нибудь, кому мы можем доверять.

Снова последовала едва заметная пауза.

— Вот как? — небрежно бросил Лэндо. — Что?..

Его прервал внезапно раздавшийся из передатчика пронзительный свист.

— Что такое? — спросила Лея.

— Кто-то нас глушит, — проворчал Хан и отключил передатчик. Свист прекратился, оставив после себя лишь неприятный звон в ушах. — Чуи, у нас неприятности, — предупредил Хан, нажав кнопку интеркома. — Поднимись сюда.

Получив подтверждение, он снова повернулся к передатчику.

— Просканируй окрестности, — велел он Лее. — Проверь, не приближается ли к нам что-нибудь или кто-нибудь.

— Хорошо, — ответила Лея, нажимая клавиши. — Что ты собираешься делать?

— Найти чистую частоту. — Хан увел «Сокол Тысячелетия» в сторону и, убедившись, что вокруг них открытое пространство, снова включил передатчик, уменьшив громкость. В прошлом ему уже приходилось прибегать к различным трюкам, чтобы противостоять помехам; вопрос заключался лишь в том, хватит ли ему времени.

Внезапно — намного быстрее, чем он ожидал, — свист растворился в голосе:

— ...вторяю: всем кораблям, кто меня слышит, — дайте знать.

— Лэндо, это я, — позвал Хан. — Что случилось?

— Не знаю точно, — растерянно проговорил Лэндо. — Может, просто солнечная вспышка, которая создает помехи связи, — такое иногда бывает. Хотя не похоже, что... — Голос его смолк.

— Что? — настойчиво спросил Хан.

Из динамика донесся судорожный вздох.

— Имперский звездный разрушитель, — сдержанно произнес Лэндо. — Быстро приближается к теневой стороне планеты.

Хан посмотрел на Лею и увидел, как каменеет ее лицо.

— Они нашли нас, — прошептала она.