— Ну и натворили же тут дел, — мрачно отметил Ведж, шагая по хрустящим под ногами обломкам пластика и керамики. — Сами видите.

— Это уж точно, — согласилась Лея, с подступившим к горлу комком оглядывая заваленную мусором воронку с плоским дном. Вокруг бродили другие представители Республики из ее группы, тихо переговариваясь с сопровождающими их бпфасшами и то и дело останавливаясь, чтобы подобрать обломок того, что еще недавно было одной из главных энергостанций. — Сколько народу погибло? — спросила она, хотя и сомневалась, что ей хочется услышать ответ.

— В этой системе — несколько сотен, — ответил Ведж, сверившись с инфопланшетом. — На самом деле могло быть и хуже.

— Да. — Лея невольно взглянула на зеленовато-голубое небо. Действительно — могло быть и хуже, особенно если учесть, что на них навалились как минимум четыре звездных разрушителя. — Но разрушения и в самом деле серьезные.

— Да, — кивнул Ведж. — Но опять-таки — не настолько, как могло бы быть.

— Интересно — почему? — буркнул Хан.

— Остальным тоже интересно, — согласился Ведж. — Второй по популярности вопрос за последние дни.

— А какой первый? — поинтересовалась Лея.

— Дай догадаюсь, — вмешался Хан, прежде чем Ведж успел ответить. — Первый вопрос — почему они решили раздолбать именно Бпфасш?

— Угадал, — снова кивнул Ведж. — Вряд ли у них не нашлось целей получше. Взять хотя бы верфи на Слуис-Ване в тридцати световых годах отсюда — там в любой момент стоит сотня кораблей, не говоря уже о самих доках. Есть еще станция связи на Празитлине, до которой меньше шестидесяти световых лет, и четыре или пять крупных торговых центров в радиусе сотни. На крейсерской скорости звездного разрушителя — самое большее лишний день пути. Так почему Бпфасш?

Лея задумалась. Хороший вопрос.

— Слуис-Ван находится под вполне надежной защитой, — заметила она. — Там есть как наши звездные крейсера, так и постоянные боевые станции самих Слуисси. Любой здравомыслящий имперский командир дважды подумал бы, прежде чем на них нападать. А те, другие системы куда дальше от границ космоса Новой Республики, чем Бпфасш. Возможно, они просто предпочли не рисковать.

— Проверяли новую систему связи в боевых условиях? — мрачно предположил Хан.

— Мы не знаем, есть ли у них новая система, — предостерег его Ведж. — Одновременные скоординированные атаки случались и прежде.

— Нет. — Хан покачал головой и огляделся по сторонам. — Нет, у них точно есть что-то новое. Какой-то усилитель, который позволяет передавать сообщения в гиперпространстве, несмотря на защитные поля и обломки разрушенных в бою кораблей.

— Вряд ли это усилитель, — сказала Лея, ощутив пробежавший по спине холодок. Некая неуловимая мысль не давала ей покоя. — Ни в одной из трех систем никто не перехватил никаких сигналов.

Нахмурившись, Хан посмотрел на нее:

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да, — пробормотала она, снова вздрогнув. — Я только что вспомнила: когда... когда Дарт Вейдер пытал нас на Беспине, Люк сразу же узнал об этом, хотя его и не было рядом. Ходили слухи, что Император и Вейдер тоже так могут.

— Ну да, только их обоих больше нет в живых, — напомнил Хан. — Так сказал Люк.

— Знаю, — кивнула Лея, которую не оставляла все та же тревожная мысль. — Но что, если имперцы нашли еще одного темного джедая?

Ведж, который успел уйти вперед, обернулся:

— Ты про К’баота?

— Что? — нахмурилась Лея.

— Джорус К’баот, — сказал Ведж. — Мне послышалось, ты что-то говорила про джедая.

— Говорила. Кто такой Джорус К’баот?

— Он был одним из главных мастеров-джедаев в доимперские времена, — пояснил Ведж. — Считается, что он пропал без вести до того, как начались Войны клонов. До меня дошли слухи, что несколько дней назад он объявился снова и обосновался на какой-то второстепенной планете под названием Джомарк.

— Вот как? — фыркнул Хан. — А во время Восстания он просто сидел и ничего не делал?

— Я просто повторяю то, что услышал, генерал, — пожал плечами Ведж. — Я ничего не придумываю.

— Можно спросить Люка, — предложила Лея. — Может, он что-то знает. Мы готовы двигаться дальше?

— Конечно, — ответил Ведж. — Аэроспидеры уже ждут...

Внезапно не дававшая ей покоя мысль приобрела конкретные очертания.

— Хан, Ведж, пригнитесь!

Над краем воронки возникли несколько хорошо знакомых серокожих чужаков.

— Прячьтесь! — заорал Хан другим представителям Республики, когда в руках чужаков появились бластеры. Схватив Лею за запястье, он нырнул за ненадежное укрытие в виде большой искореженной металлической пластины, наполовину закопанной в землю. Сзади подбежал Ведж, с разгона налетев на Лею.

— Извините, — выдохнул он, выхватил бластер и осторожно выглянул из-за края укрытия. Выстрел из бластера разбрызгал возле его лица расплавленный металл, и он тут же спрятался обратно.

— Похоже, у нас неприятности, — сказал он.

— Пожалуй, ты прав, — мрачно согласился Хан. Он тоже вытащил бластер и свободной рукой прицепил комлинк обратно к поясу. — Они стали умнее. На этот раз они глушат нашу связь.

Лея похолодела. Здесь, без связи, они были полностью беспомощны, полностью отрезаны от мира...

Рука ее машинально потянулась к животу, но вместо этого коснулась нового светового меча. Преодолев страх, она сняла его с пояса. Каким бы неопытным джедаем она ни была, она не собиралась сдаваться без боя.

— Такое впечатление, что с этими ребятами вы уже встречались, — заметил Ведж, несколько раз выстрелив вслепую в сторону нападающих.

— Встречались, — проворчал Хан, пытаясь прицелиться. — Хотя так толком и не поняли, что им нужно.

Лея потянулась к кнопке светового меча, гадая, хватит ли ей опыта, чтобы отразить огонь из бластеров...

и помедлила. На фоне выстрелов и треска плавящегося металла послышался новый звук. Очень знакомый...

— Хан!

— Слышу, — откликнулся. — Хорошая работа, Чуи.

— Что? — спросил Ведж.

— Тот вой, что ты слышишь, издает «Сокол Тысячелетия», — пояснил Хан и окинул взглядом их укрытие. — Вероятно, Чуи понял, что они нас глушат, и сумел сложить два плюс два. И теперь летит сюда.

Сверху с ревом пронесся знакомый силуэт «Сокола Тысячелетия», который описал круг, не обращая внимания на бесполезные выстрелы, рикошетировавшие от его брюха, и опустился прямо между Ханом и нападавшими. Осторожно выглянув из-за преграды, Лея увидела, как к ним опускается трап.

— Отлично, — сказал Хан, глядя через ее плечо. — Ладно. Я пойду первым и прикрою вас внизу трапа. Лея, ты следующая. Ведж, пойдешь сзади. Оставайся начеку — они могут попытаться зайти с флангов.

— Понял, — кивнул Ведж. — Я готов.

— Хорошо. — Хан подобрался...

— Погоди, — внезапно сказала Лея, стиснув его руку. — Что-то не так.

— Естественно — в нас стреляют, — вставил Ведж.

— Я серьезно, — бросила Лея. — Что-то тут не так.

— Что? — нахмурился Хан. — Говори, Лея, — не можем же мы тут торчать весь день.

Лея заскрежетала зубами, пытаясь прогнать прочь неприятное чувство... и тут она вдруг все поняла.

— Чуи, — сказала она. — Я не ощущаю его присутствия на корабле.

— Вероятно, он просто слишком далеко, — с явным раздражением сказал Ведж. — Пошли, иначе корабль расстреляют снизу.

— Постой, — буркнул Хан, все так же хмуро глядя на Лею. — Ничего с ним не случится — у них только ручные бластеры. А если станет слишком горячо, он всегда может воспользоваться...

Он замолчал со странным выражением на лице. Секунду спустя поняла и Лея.

— Поворотный бластер на брюхе. Почему он его не использует?

— Хороший вопрос, — мрачно заметил Хан. Он снова выглянул из укрытия, на этот раз вглядываясь внимательнее... а когда нырнул обратно, на лице его играла сардоническая полуулыбка. — Ответ прост: это не «Сокол Тысячелетия».

— Что? — У Веджа отвисла челюсть.

— Это подделка, — ответил Хан. — Не могу поверить — этим ребятам удалось где-то откопать еще один действующий грузовик YT-1300.

Ведж тихо присвистнул:

— Ого, похоже, вы и впрямь им очень нужны.

— Ага, у меня тоже начинает складываться такое впечатление, — сказал Хан. — Есть какие-нибудь мысли?

Ведж огляделся:

— Не бежать же отсюда?

— Уж точно нет, пока они поджидают нас у края воронки, — ответила Лея.

— Вот-вот, — согласился Хан. — И как только они поймут, что мы не клюнули на их приманку, вероятно, станет только хуже.

— Можно хотя бы как-то вывести из строя этот корабль?  — спросила Лея. — Не дать ему взлететь и атаковать нас сверху?

— Способов много, — проворчал Хан. — Проблема в том, что ты должен находиться внутри. Внешняя защита не слишком надежная, но от ручных бластеров ее вполне хватает.

— А от светового меча?

Хан с подозрением взглянул на Лею:

— Ты же не предлагаешь?..

— Вряд ли у нас есть выбор. Сомневаешься?

— Пожалуй, нет, — поморщился Хан. — Ладно — но пойду я.

— Пойдем все мы, — покачала головой Лея. — Мы знаем, что им нужен живым по крайней мере один из нас — иначе они попросту расстреляли бы нас сверху. Если будем держаться вместе, они не смогут стрелять. Сделаем вид, будто поднимаемся на борт, а в последнюю секунду разделимся и спрячемся за трапом. Мы с Веджем станем стрелять вверх и внутрь, чтобы их занять, а ты возьмешь световой меч и разделаешься с ними.

— Не знаю, — пробормотал Хан. — Думаю, стоит пойти только мне и Веджу.

— Нет, пойти должны все, — настаивала Лея. — Только так можно гарантировать, что они не станут стрелять.

Хан посмотрел на Веджа:

— Что скажешь?

— Думаю, другого шанса у нас нет, — ответил тот. — Надо действовать — но действовать быстро.

— Угу. — Хан глубоко вздохнул и отдал Лее свой бластер. — Ладно. Давай мне световой меч. Приготовиться... Вперед!

Вынырнув из укрытия, он бросился к кораблю, пригибаясь от проносившихся над воронкой бластерных зарядов. За ним последовала Лея вместе с Веджем, отметив про себя, что все изо всех сил стараются отвлечь атакующих. Внутри корабля что-то пошевелилось, и она крепче стиснула бластер Хана. Хан достиг трапа, опередив остальных на полсекунды, и, внезапно свернув в сторону, нырнул под корабль.

Чужаки, вероятно, тут же поняли, что их ловушка не сработала. Не успели Лея и Ведж затормозить по обе стороны трапа, как из открытого люка их встретил залп из бластеров. Упав на землю, Лея заползла как можно глубже под трап, вслепую стреляя в люк и отбивая охоту у находившихся в корабле выходить наружу С другой стороны трапа стрелял Ведж, а где-то позади едва слышался шорох — Хан занимал позицию, готовясь воплотить в действие свой план, каким бы он ни был. Прилетевший сверху заряд едва не задел ее левое плечо, и Лея попыталась забраться подальше в тень трапа. За ее спиной раздался отчетливый щелчок, а затем шипение — Хан активировал ее световой меч. Стиснув зубы, Лея напряглась, не зная, чего ожидать...

Ударная волна швырнула ее на землю. Корабль подпрыгнул на метр в воздух, а затем с грохотом рухнул обратно.

Сквозь звон в ушах Лея услышала чей-то воинственный клич. Стрельба из люка внезапно прекратилась, и в наступившей тишине откуда-то сверху послышался странный звук — не то громкое шипение, не то рев. Осторожно оттолкнувшись от трапа, она выбралась из своего укрытия.

Лея догадывалась, что грузовик получил пробоину и из него что-то вытекает, но никак не ожидала увидеть огромный шлейф белого газа, уходивший в небо, словно дым из пробудившегося вулкана.

— Нравится? — спросил Хан, подползая к Лее и глядя на дело рук своих.

— Пожалуй, зависит от того, готов ли корабль взорваться в любую секунду, — заметила Лея. — Что ты такое сделал?

— Перерезал подводы охладителя к главному двигателю, — объяснил Хан, забирая у нее бластер и возвращая световой меч. — И у них теперь улетучивается весь сжатый корфаз.

— Я думала, охлаждающими газами опасно дышать, — сказала Лея, настороженно глядя на клубящееся облако.

— Верно. Но корфаз легче воздуха, так что проблем для нас никаких. А вот внутри корабля — совсем другое дело. Надеюсь.

Внезапно Лея осознала наступившую вокруг тишину.

— Они перестали стрелять, — сказала она.

Хан прислушался:

— Ты права. Причем не только те, кто внутри корабля.

— Интересно, что они замышляют? — Лея крепче стиснула световой меч.

Секунду спустя она получила ответ. Сверху раздался чудовищный грохот, и ударная волна придавила ее к земле. На долю секунды ей показалось, что чужаки самоуничтожились вместе с кораблем, но грохот стих, и трап возле нее оставался невредимым.

— Что это было?

— Это, милая моя, — ответил Хан, поднимаясь на ноги, — означает, что они отстрелили спасательную капсулу. — Он осторожно выбрался из-под относительной защиты трапа и посмотрел в небо. — Вероятно, модифицированную для маневров в атмосфере. Не знал, что это может быть настолько громко.

— Обычно они стартуют в вакууме, — напомнила Лея и тоже встала. — Так, и что дальше?

— Дальше — забираем наш эскорт и сматываемся отсюда.

— Эскорт? — нахмурилась Лея. — Какой эско...

Слова ее заглушил рев двигателей пронесшихся над головой трех истребителей типа X в боевом строю, готовых немедленно атаковать. Она взглянула на белый столб газообразного корфаза... и наконец все поняла.

— Ты ведь сделал это специально?

— Конечно, — с невинным видом ответил Хан. — Зачем просто выводить из строя корабль, если одновременно можно еще и послать сигнал бедствия? — Он взглянул на облако. — Знаешь, — задумчиво проговорил он, — порой я до сих пор сам себе удивляюсь.

* * *

— Могу вас заверить, капитан Соло, — послышался в громкоговорителе «Сокола Тысячелетия» скрипучий голос адмирала Акбара, — что мы прилагаем все усилия, чтобы выяснить, каким образом это произошло.

— То же самое вы говорили четыре дня назад, — напомнил Хан, с трудом сохраняя хладнокровие, что далось ему с трудом. Он давно уже привык, что в него стреляют, но ставить вместе с собой под удар Лею — совсем другое дело. — Вряд ли многие знали, что мы летим на Бпфасш.

— Возможно, вы удивитесь, но среди членов Совета, персонала, технических служб в космопорту, охраны и прочих может оказаться до двух сотен тех, кто имел доступ к вашему маршруту. Не считая друзей и коллег вышеупомянутых двух сотен. Чтобы отследить их всех, потребуется немало времени.

— Здорово, — поморщился Хан. — И чем же вы нам пока предлагаете заняться?

— У вас есть ваш эскорт.

— Он у нас был четыре дня назад, — возразил Хан. — А что толку? Все-таки эта работа не для командующего Антиллеса и Разбойной эскадрильи, хоть они и отлично себя показали в космическом бою. Нам бы больше пригодился лейтенант Пейдж и кто-нибудь из его спецназовцев.

— Увы, все они сейчас на задании, — сообщил Акбар. — Возможно, в данных обстоятельствах самое лучшее — просто вернуть советника Органа Соло туда, где она будет под надежной защитой.

— Я бы с удовольствием. Вопрос в том, будет ли она в большей безопасности на Корусанте, чем здесь?

Последовало долгое молчание. Хан представил, как вращаются в глазницах огромные глаза Акбара.

— Мне не слишком нравится тон, которым задан ваш вопрос, капитан.

— Мне он тоже не нравится, адмирал. Но вы же сами понимаете — если имперцы получают информацию из дворца, значит туда давно точно так же проникли и их агенты.

— Крайне маловероятно, — холодно возразил Акбар. — Меры безопасности, предпринятые мной на Корусанте, вполне способны противостоять любым поползновениям имперцев.

— Не сомневаюсь, — вздохнул Хан. — Я просто имел в виду...

— Когда появится новая информация, мы дадим вам знать, капитан, — отрезал Акбар. — А пока — поступайте так, как считаете необходимым. Корусант, конец связи.

Едва слышный шум помех смолк.

— Ладно, — буркнул Хан. — Бпфасш, конец связи.

С минуту он просто сидел в кабине «Сокола Тысячелетия», мысленно проклиная политику вообще и Акбара в частности. Дисплеи, на которых обычно отображалось состояние корабля, показывали картины посадочной площадки вокруг, уделяя особое внимание зоне непосредственно возле люка. Поворотный бластер на брюхе был выдвинут в положение боевой готовности, защитные экраны переведены в режим мгновенной активации, несмотря на то что в атмосфере их эффективность оставалась под вопросом.

Хан покачал головой, ощутив неприятный вкус разочарования. «Кто бы мог вообразить, — подумал он, — что придет день, когда я стану настоящим параноиком?»

Сзади послышались мягкие шаги. Хан обернулся, машинально протягивая руку к бластеру...

— Это всего лишь я. — Лея подошла к нему и взглянула на дисплеи. Вид у нее был усталый. — Уже закончил разговор с Акбаром?

— Разговора толком и не было, — мрачно ответил Хан. — Я спросил, что они делают для того, чтобы выяснить, откуда о нашем прилете узнали наши приятели с бластерами; он заверил меня, что они делают все возможное; я умудрился наступить ему на больную мозоль, он разозлился и закончил сеанс связи. Впрочем, для Акбара в последнее время поступать так вполне обычное дело.

— Умеешь ты находить подход, ничего не скажешь, — криво усмехнулась Лея.

— Я тут ни при чем, — возразил Хан. — Я всего лишь предположил, что, возможно, его охрана не сумеет помешать этим ребятам проникнуть в Императорский дворец. Это он принял мои слова чересчур близко к сердцу.

— Знаю, — кивнула Лея, устало опускаясь в кресло второго пилота. — Может, Акбар и военный гений, но для политика ему не хватает изысканности. А тут еще и Фей’лиа постоянно кусает его за пятки... — Она зябко передернула плечами. — Он просто все больше и больше защищает собственную территорию.

— Угу, вот только если он пытается держать Фей’лиа подальше от военных, он хватается не за тот конец бластера, — проворчал Хан. — Половина из них уже убеждена, что Фей’лиа — именно тот, кого следует слушать.

— Увы, с ним часто такое бывает, — согласилась Лея. — Харизма и тщеславие. Опасное сочетание.

Хан нахмурился, почувствовав в ее голосе те же странные нотки, что и тогда...

— В каком смысле — опасное?

— Не важно, — с виноватым видом ответила она. — Извини, вырвалось не вовремя.

— Лея, если ты что-то знаешь...

— Я ничего не знаю, — бросила она, явно намекая, что тему стоит оставить.  — Просто... у меня возникло такое чувство, будто Фей’лиа положил глаз на нечто большее, чем просто пост главнокомандующего. Но только чувство, и все.

Так же как в свое время у нее возникло чувство, что Империя что-то замышляет?

— Ладно, — успокаивающе сказал Хан. — Ты закончила все свои дела?

— Все, что смогла. — В голосе ее вновь прозвучала усталость. — На восстановление потребуется время, но организацией займутся с Корусанта. — Лея откинулась в кресле и закрыла глаза. — Поставки оборудования, консультанты, может, дополнительные рабочие... ну, ты понял.

— Ага, — кивнул Хан. — И полагаю, тебе не терпится вернуться назад и с ходу взяться за дело?

Открыв глаза, она с любопытством посмотрела на него:

— Ты так говоришь, будто тебе этого не хочется.

Хан задумчиво окинул взглядом дисплеи.

— Что ж, именно этого от тебя все и ждут, — заметил он. — Так что, возможно, следует поступить как-нибудь иначе.

— Например?

— Не знаю. Наверное, найти какое-нибудь место, где никому не придет в голову искать тебя.

— А потом?.. — зловеще спросила она.

Хан невольно собрался с духом:

— А потом на какое-то время залечь там на дно.

— Ты сам знаешь — я не могу, — ответила Лея именно таким тоном, какого он и ожидал. — У меня есть обязательства на Корусанте.

— У тебя есть обязательства и перед собой, — возразил он. — Не говоря уже о близнецах.

Лея сердито уставилась на него:

— Это нечестно.

— Разве?

Она отвернулась с непонятным выражением лица.

— Я не могу просто взять и исчезнуть, Хан, — тихо сказала она. — Просто не могу. Слишком многое там происходит, чтобы прятаться невесть где.

Хан скрипнул зубами. Похоже, в последнее время они не раз возвращались к одной и той же теме.

— Если тебе просто нужно быть в курсе дел, почему бы не полететь куда-нибудь, где есть дипломатическое представительство? По крайней мере, сможешь получать официальные новости с Корусанта.

— И насколько мы можем быть уверены, что местный посол нас не выдаст? — покачала головой Лея. — Не могу поверить, что вообще говорю такое, — пробормотала она. — Как будто мы снова повстанцы, а не законное правительство.

— Кто говорит, что посол вообще должен о чем-то знать? — спросил Хан. — У нас на «Соколе Тысячелетия» есть дипломатический приемник, мы сами можем принимать новости.

— Только если в нашем распоряжении будет система шифрования данного представительства, — напомнила Лея. — И ее еще нужно будет ввести в наш приемник. Может и не получиться.

— Что-нибудь придумаем, — не сдавался Хан. — По крайней мере, Акбар получит время, чтобы найти утечку.

— Ладно. — После некоторого раздумья Лея покачала головой. — Не знаю. Шифр Новой Республики практически невозможно взломать.

— Боюсь тебя разочаровать, милая, — фыркнул Хан, — но есть хакеры, для которых взломать правительственные шифры — раз плюнуть. Все, что нам требуется, — найти одного из них.

— И заплатить ему кучу денег? — сухо поинтересовалась Лея.

— Вроде того, — задумчиво протянул Хан. — С другой стороны, даже хакерам не чужда благодарность.

— Вот как? — Лея искоса взглянула на него. — Вряд ли ты кого-то из них знаешь.

— В том-то и дело, что знаю. — Хан пожевал губами. — Проблема в том, что, если имперцы как следует подготовились, они, вероятно, его знают и давно установили за ним слежку.

— То есть?..

— То есть нам придется найти кого-то, у кого есть собственный список хакерских контактов. — Он нажал кнопку связи на пульте «Сокола Тысячелетия». — Антиллес, это Соло. Слышишь меня?

— Так точно, генерал, — последовал быстрый ответ Веджа.

— Мы улетаем с Бпфасша. Пока это неофициально. Твоя задача — сообщить об этом остальной делегации, как только мы взлетим.

— Понял. Хотите, чтобы я выделил вам сопровождение, или предпочитаете ускользнуть незаметно? У меня есть пара человек, которым я безгранично доверяю.

Хан криво усмехнулся, глядя на Лею. Ведж действительно все понял.

— Спасибо, но не хотелось бы оставлять остальную делегацию без защиты.

— Как скажете. Со своей стороны готов заняться всем необходимым. До встречи на Корусанте.

— Хорошо. — Хан выключил связь. — Надеюсь, что до встречи, — буркнул он, нажимая клавишу интеркома. — Чуи? Мы готовы лететь?

Вуки утвердительно рыкнул.

— Ладно. Проверь, что все как следует закреплено, и приходи наверх. И С-ЗРО тоже возьми с собой, — возможно, нам придется говорить с диспетчерами Бпфасша.

— Могу я узнать, куда мы летим? — спросила Лея, когда Хан начал предстартовую подготовку.

— Я же уже сказал. Нужно найти кого-то, кому мы можем доверять и у кого есть свой собственный список нелегалов.

Лея с подозрением взглянула на него:

— Ты, случайно, не про... Лэндо?

— Про кого же еще? — простодушно взглянул на нее Хан. — Достойный гражданин, бывший герой войны, честный бизнесмен. Естественно, у него найдутся контакты с хакерами.

Лея закатила глаза.

— И почему, —пробормотала она, — у меня вдруг появилось дурное предчувствие?