Наступила ночь, но во всем королевстве было светло как днем. Повсюду полыхал огонь. Король Стефан повелел сжечь все прялки – от самой большой до самой маленькой. Его не волновало, что всем прядильщикам отныне придется ткать вручную. Неважно, сколь долго будут шить наряды для его жены, неважно, если их качество пострадает. В стране не должно остаться ни одного веретена!

Нотграсс наблюдала, как король метался по тронному залу. Никогда прежде фея не видела его в такой ярости. Стефан услал рыдающую королеву обратно в покои, а сам стоял на ступенях перед тронами с Авророй на руках. Его щеки пылали, руки тряслись. Нотграсс засомневалась, хотя ни за что бы не высказала сомнение, чем был вызван королевский гнев – заклятием Малефисенты или самим ее появлением? Пикси заметила тот взгляд, которым обменялись Стефан и Малефисента. За ним таилась запутанная история, о которой Нотграсс не имела ни малейшего представления. В том взгляде переплелись любовь, ненависть и боль. Стефан будто бы предал все, что любила Малефисента. Не только ее саму, но и ее семью, включая погибших родителей. Надо бы спросить у короля, в чем дело и почему Малефисента вмешалась в судьбу его дочери, но в конце концов фея решила не совать свой нос куда не просят. Она сама в тепле и в безопасности, на ней красивый наряд – чего еще надо? И тут король сам к ней обратился.

– Нотграсс! – рявкнул король Стефан на весь тронный зал.

– Да, ваше величество?

Король недовольно оглядел фею, но все же продолжил:

– Вы трое немедленно покинете королевство...

У Нотграсс внутри все оборвалось. Куда им лететь? Что делать? Худшего кошмара она и вообразить не могла! Однако король добавил кое-что похлеще:

– И возьмете с собой Аврору!

Флиттл и Фислвит, до этого молча парившие по обе стороны от Нотграсс, охнули.

– Но мы ничего не знаем о детях! – вскричала Фислвит.

Король, прищурившись, возразил:

– Зато вы знакомы с Малефисентой и знаете, на что она способна.

– Мы не сможем ее одолеть! – воскликнула Флиттл.

– Это понятно, – кивнул король. – Все, что от вас требуется, – спрятать малышку где-нибудь в лесной чаще, чтобы ее никто не нашел, пока не кончится действие заклятия. До тех пор ни в коем случае не пользуйтесь магией!

– Целых шестнадцать лет?! – охнула Нотграсс.

Стефан кивнул.

– Королева знает об этом решении. Это единственный способ спасти нашу дочь.

Нотграсс вздохнула. Значит, целых шестнадцать лет ей предстоит присматривать не только за Авророй, но и за Флиттл и Фислвит. От этих двоих помощи не жди. Они и о себе-то не в состоянии позаботиться. Какой кошмар! Однако... Светит ли им награда?

– Что мы получим взамен? – спросила Нотграсс.

Король вспыхнул и затрясся от гнева. Фея сообразила, что сунулась с вопросом не в лучший момент.

– Взамен вы будете рады выполнить королевский приказ! – рыкнул Стефан так, что у троих пикси волосы ветром отбросило назад.

Нотграсс еле удержалась от того, чтобы поправить прическу. Она взглянула на короля – в его темные холодные глаза – и задрожала от ужаса. Страх пикси только распалил Стефана.

– Вы ведь рады выполнить королевский приказ, не так ли? Для предателей у нас есть места, в которых вам вряд ли понравится, – угрожающе процедил он.

Нотграсс попятилась в угол.

– Конечно, ваше величество! – пролепетала она.

Фея и прежде чувствовала, что в короле таится некая темная сила, но она впервые столкнулась с ней лицом к лицу. Прежде она полагала, что Стефана гложет печаль из-за каких-то ошибок, допущенных в юности. Однако в нем бушевала такая ярость... Вне всякого сомнения, он выполнит угрозу. Флиттл и Фислвит прижались к ней. Пикси ждали новых угроз и криков, но вместо этого король сунул Нотграсс ребенка. Авроре была всего неделя от роду, но размером она была почти с самих пикси. Феи засуетились, удерживая малышку.

– Вернетесь на следующий день после ее шестнадцатилетия. Все понятно? Повторите! Что надо сделать?

– Спрятать Аврору, – пролепетала Флиттл.

– До каких пор?

– До ее шестнадцатилетия! – гордо отрапортовала Фислвит, радуясь, что хоть что-то запомнила.

– Нет! – закричал король. – До следующего дня! Повторите!

Если бы Нотграсс так не боялась, она бы закатила глаза. Уж она-то схватывала все с первого раза!

– Мы спрячем малышку до следующего дня после ее шестнадцатилетия! – проговорила она. – Мы все запомнили! Вперед!

Три феи-пикси подхватили малышку и устремились прочь из тронного зала. В дверях Нотграсс обернулась. Король даже не проводил их взглядом. Он погрузился в беседу с капитаном королевской гвардии. «Интересно, – подумала Нотграсс, – ему хоть немного жаль, что он не увидит дочь целых шестнадцать лет? Он будет по ней скучать? Или ему важнее одолеть Малефисенту?»

Нотграсс вздохнула. Какая разница, о чем там думает король. Он отдал приказ, а их дело – повиноваться.

* * *

Пикси собирались впопыхах. Нотграсс чувствовала себя ужасно. Ей не хотелось покидать великолепный замок с уютными постелями и вкусной едой. Королевская роскошь была ей по вкусу, не то что жалкое существование где-то в лесной чащобе, где придется готовить и убирать, а хуже всего – не пользоваться магией!

Однако, что делать, Стефан распорядился яснее некуда: магия под запретом! Иначе их укрытие мигом раскроют, и кто знает, к чему это приведет. Нотграсс вздохнула, поняв, что в ближайшие шестнадцать лет просвета не предвидится.

Собрав все вещи, которые ей позволили захватить с собой, пикси полетела искать Флиттл и Фислвит. Поиски не заняли много времени. Нотграсс поручила напарницам позаботиться о транспорте. Они поджидали ее в повозке, запряженной лошадью. Аврора, закутанная в теплое одеяло, мирно спала у них на руках.

Нотграсс со вздохом уселась на облучок и дернула за вожжи. Лошадь тронулась в путь. Они выехали через арочные ворота, проскакали по подъемному мосту. Лошадь ускорила бег. Нотграсс в последний раз обернулась на замок. С виду ничего не изменилось, но на самом деле в королевской семье больше ничего не будет так, как прежде.

Странная компания продолжила путь. Замок скрылся из виду. Повозка катила все дальше. Вскоре им предстояло свернуть с дороги и скрыться в лесной чаще, но пока Нотграсс уютно покачивалась в такт движению.

Вдруг лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Трех пикси отбросило назад. Аврора заплакала. Нотграсс натянула поводья, но было поздно.

Лошадь пустилась галопом, копыта грохотали по твердой утоптанной земле. Аврора плакала все громче. Флиттл и Фислвит беспомощно цеплялись за повозку. Что ж, Нотграсс в который раз взяла дело в свои руки.

– Успокойте малышку! – крикнула она, когда Аврора испустила вопль, от которого лошадь помчалась еще быстрее.

Феи бросились к младенцу. Нотграсс дернула за поводья. Еще раз, еще!

– Стой! – закричала она, натягивая поводья изо всех сил.

Лошадь замедлила бег, перешла с галопа на рысь, затем побежала трусцой и наконец остановилась.

Нотграсс вздохнула с облегчением, но потом сообразила, что больше такого допустить нельзя.

– Выходите! – нахмурившись, скомандовала она.

Флиттл и Фислвит с Авророй на руках выбрались из повозки.

– Я не могу одна за всем следить! – воскликнула Нотграсс. – Я всего-то попросила присмотреть за малышкой!

– Она слишком большая для нас! – захныкала Флиттл.

– Нам нужен ребенок поменьше! – добавила Фислвит.

Нотграсс уже хотела ехидно сообщить, что ребенка поменьше им не выдали, как ей пришла в голову идея. Допустим, уменьшить принцессу нельзя – к тому же ей предстояло еще вырасти, – зато Нотграсс могла увеличить их самих! Она с улыбкой приложила палец ко лбу и молвила:

– Расти!

Затем Нотграсс проделала то же самое с Флиттл и Фислвит. Закружил магический вихрь, скрыв троих пикси из виду. Когда все закончилось, они стали размером с людей, только крылья и острые ушки выдавали, что на самом деле они из волшебного народца. Придется прятать их от Авроры!

– Слушайте меня! – распорядилась Нотграсс. – С этого дня мы – больше не феи, а обычные крестьянки, растим сиротку Аврору в лесной чаще. Значит, никаких полетов!

– Никаких полетов? – расстроилась Фислвит.

– И никакой магии! – подтвердила Нотграсс.

Довольная собой пикси вернулась в повозку. Две других, неловко управляясь с новыми большими телами, полезли за ней. Нотграсс схватилась за вожжи, и они поехали дальше. Им предстояло отыскать будущий дом.