Восхитительные воспоминания о страстном вечернем поцелуе в Париже померкли под гнетом суровой реальности, когда Тиффани и Джафар прибыли в пустынную Шамсумару. Очевидно, что Джафар пользовался большим уважением соотечественников, и Тиффани почувствовала укол совести из-за того, что обманывает их. Однако она быстро подавила чувство вины – в конце концов, они вступают в фиктивный брак ради благополучия страны, хотя благодаря ему и она получит то, что ей так необходимо. Интересно, придется ли ей встретиться лицом к лицу с пресловутым кузеном Джафара?

Королевский дворец поражал великолепием. Вечернее солнце бросало золотые блики на причудливо украшенные арки. Тиффани торопливо семенила за уверенно шагавшим по лабиринту дворца Джафаром, с любопытством оглядываясь по сторонам. Это место станет для нее домом на целых три месяца…

Джафар внезапно остановился перед богато декорированными дверями. А Тиффани вдруг как громом поразила мысль, что уже завтра этот мужчина станет ее мужем. И все эти три месяца она проведет рядом с ним. Ей снова вспомнился парижский поцелуй. Испытает ли она еще когда-нибудь такое блаженство?

– Вот наши апартаменты, но сегодняшний вечер я проведу в противоположной части дворца, как велит обычай. – Его мягкий голос диссонировал со строгостью слов, и Тиффани почувствовала некоторое облегчение оттого, что эту ночь ей не придется коротать рядом с Джафаром, ведь никак не могла выкинуть из головы прошлый вечер. Ее тело реагировало даже на воспоминания о его сладких объятиях, а губы отчаянно жаждали ощутить властное прикосновение его губ.

– О, конечно, ничего другого я и не ожидала. – Она вошла в комнату и остановилась, пораженная высотой потолка и роскошью обстановки: необъятных размеров кровать под золотым балдахином, множество шелковых подушек, отороченных тонкими кружевами… Такого она даже представить себе не могла. И ей стало ясно, каким их брак представлялся подданным Джафара. И каким она сама хотела бы, чтобы он был. Она хотела оказаться на этой кровати с Джафаром, хотела ласкать его и чувствовать его ответные ласки.

– Ложе для новобрачных, – пояснил Джафар, стоя у нее за спиной, и, понизив голос, добавил: – Завтра ночью мы должны были бы разделить его и не сходили бы с него неделю… если бы все было по-настоящему.

Тиффани отогнала вставшие перед ее мысленным взором соблазнительные картины. Нет, нет и нет! Они заключили сделку. Джафар хорошо заплатил ей. И все, что между ними происходит, не должно выходить за пределы их договора.

– Но не обманывайся тем, что все не по-настоящему, Тиффани. Завтра в это время ты уже будешь моей женой.

Она быстро повернулась к нему лицом и тут же об этом пожалела. Глаза его потемнели, словно непроходимые лесные заросли, куда не проникают лучи солнца.

– Церемония будет настоящей и три месяца я проведу здесь в статусе твоей жены, но не более того. Наш брак – это сделка.

Но как? Как она собирается провести наедине с Джафаром целую неделю в столь романтической обстановке и не мечтать о его поцелуях и ласках? Прошлым вечером она стояла на пороге рая, о котором не помышляла даже в самых смелых фантазиях. Она испытала такую страсть, которой от себя не ожидала. И страсть эту мог удовлетворить лишь этот мужчина… Она утратила контроль над собой, и ей надо обрести его как можно скорее, если она хочет спокойно пережить эту неделю и эти три месяца.

– Думаю, мы с тобой друг друга поняли, – заключил он, когда в комнату за его спиной бесшумно проскользнули несколько женщин. – А теперь я оставлю тебя на попечение твоих горничных.

Глядя ему вслед, Тиффани с беспокойством думала, как будет общаться с горничными. Говорят ли они по-английски? Девушки тем временем с любопытством разглядывали ее. Как вообще она справится без наставлений Джафара? Она едва удержалась, чтобы не броситься вслед за ним, взяла себя в руки и решительно сбросила с головы черный платок, который накинула по просьбе своего спутника еще в самолете, когда они приземлились в Шамсумаре. Теперь, в обществе одних только женщин, она могла немного расслабиться. Пока…

– Какие красивые у тебя волосы, – с приветливой улыбкой заметила одна из девушек, сделав шаг к Тиффани. Та даже слегка смутилась, однако обрадовалась, услышав английскую речь. – Меня зовут Алея. Мы здесь, чтобы прислуживать тебе. Ванна готова, твоя одежда для сегодняшнего вечера – тоже.

Тиффани с облегчением решила, что может довериться Алее.

– Я хочу быть уверена, что делаю все правильно, – проговорила она, стараясь, чтобы голос ее звучал уверенно и властно. – Надеюсь, ты поможешь мне.

– Конечно. Для этого мы здесь, – на безупречном английском ответила та.

Направляясь к королевским покоям, Джафар с беспокойством думал о Тиффани. Хорошо, что завтра приедут ее сестра, подруга и родители – отличный сюрприз получится. На свадебной церемонии рядом с ней будут близкие люди – именно так было бы, если бы они вступали в настоящий брак.

Мысль о том, чтобы жениться на Тиффани по-настоящему, не давала Джафару покоя. Если бы они поженились как положено, то завтра ночью разделили бы постель для новобрачных и отдались бы своей страсти. Страсти, которая, он не сомневался, захватила и Тиффани, хотя она и делала вид, что это не так.

И вот он ждет ее появления на празднике. Ее первого публичного выхода. Наверняка она сильно нервничает, и это будет заметно. Плохо… Однако, когда Тиффани вошла в банкетный зал в сопровождении служанок, она держалась поистине по-королевски, выглядела абсолютно спокойной и уверенной в себе.

Из-под черного шелка абайи выглядывало серебристое платье, подчеркивавшее ее великолепную фигуру. Высоко уложенные каштановые волосы покрывал черный полупрозрачный шифоновый шарф. Перед мысленным взором Джафара немедленно нарисовалась картина: вот он снимает шарф, вытаскивает шпильки, и волосы Тиффани шелковистой волной рассыпаются по ее плечам и спине…

Эта женщина поистине лишила его покоя. Ему надо взять себя в руки и как можно скорее. В памяти всплыло предостережение его помощника:

«У вас не будет иного выхода, сир, кроме как прожить с этой англичанкой два года. Ваше право на престол будет поставлено под сомнение, если люди начнут сомневаться в реальности вашего брака. А значит, первую неделю вам придется провести, как положено, наедине с супругой».

Если же он сдастся под напором страсти к этой женщине, пострадает его честь, а честь для него – главное в жизни. Он попытался отвлечься от этих мыслей…

Если бы не коварный кузен, посмевший претендовать на престол Шамсумары после смерти брата, ему не пришлось бы спешно искать невесту и затевать эту сомнительную авантюру со свадьбой…

Тиффани заняла свое место рядом с ним, поднявшись на помост, где сидел Джафар. Она расположилась на красных с золотом подушках, ничуть не смущаясь непривычностью обстановки.

– Как прошел твой вечер? – спросил он, хотя прекрасно знал, что она вдоволь понежилась в душистой ванне, прежде чем облачиться в парадный наряд. А завтра омовение продлится еще дольше и будет носить ритуальный характер – ведь Тиффани станет готовиться к первой брачной ночи.

Рассердившись на себя за очередную несдержанность в фантазиях, Джафар отогнал соблазнительные видения. Однако тело не желало успокаиваться, и ему подумалось, что же неправильного в том, чтобы желать женщину, на которой собираешься жениться? Пусть даже ради долга перед своей страной.

– Мне как-то страшновато. Я все спрашиваю себя: зачем я здесь? Справлюсь ли я? – призналась она, и Джафар отметил про себя, что она избегает его взгляда. Почему? Стараясь следовать обычаям его страны или потому, что не доверяет себе так же, как и он? В душе он надеялся на второй вариант.

– Сейчас уже поздно думать об этом, – сурово сказал он, стараясь не вспоминать их вечер в ресторане. Но удавалось плохо: его не оставляло восхитительное ощущение ее мягких, податливых губ, с охотой ответивших на поцелуй. Что не входило в условия их договора.

– Разумеется, я в деле. Мне же нужны деньги. Помнишь?

Напоминание о договоре и деньгах неприятно задело Джафара, и он поспешил переключить внимание на вновь прибывших гостей.

Кузен Симдан явился, сразу же после Тиффани, с женой и маленьким сыном. С женой Нишей – женщиной, с детства назначенной в супруги ему, Джафару, но решившей, что она хочет куда большего, чем выйти замуж за второго наследника престола Шамсумары, и предавшей его. Но что бы там ни думали Симдан и Ниша, сдаваться и уступать трон Джафар не собирался. Ради благополучия и процветания родины он был готов на все.

– Отлично, потому что мой кузен и его жена уже прибыли. А также другие члены моей семьи.

– Тот самый кузен, который угрожает отобрать у тебя престол?

– Именно он.

Едва он произнес это, Симдан уселся рядом с ним и обратился к нему на родном языке. А Ниша немедленно устремила холодный изучающий взгляд на Тиффани.

– Симдан, Ниша, хочу представить вам мою невесту – Тиффани. – Джафар заговорил на английском, зная, что Ниша понимает этот язык.

Симдан недобро воззрился на Тиффани, а от полного ярости взгляда Ниши даже Джафару стало не по себе. Неужели эта женщина что-то задумала или он просто поддался иррациональной тревоге за Тиффани?

– Для меня большая честь быть приглашенной на эту свадьбу, – елейным голосом проворковала Ниша, и Джафар пожалел, что в угоду традиции допустил, чтобы она сопровождала на церемонии невесту вместе с другими женщинами его семьи. Ему следовало бы настоять на том, что она не может стать частью этого торжественного события, но он опасался вызвать у кузена подозрения в том, что с его женитьбой на англичанке не все чисто.

– Буду благодарна за помощь, – твердо произнесла Тиффани, и Джафару подумалось, что она правильно оценила Нишу.

– Что ж, пришла пора нам ненадолго расстаться, – сказал он, не в силах отделаться от беспокойного ощущения, что бросает Тиффани на произвол судьбы. – Наши женщины позаботятся о тебе, а завтра я увижу тебя, чтобы стать твоим мужем.

Тиффани взглянула на Джафара, протягивавшего ей руку, чтобы помочь встать. От мягкого прикосновения его ладони по телу ее разлилось приятное тепло, и вдруг пришло ясное осознание того, что завтра ее жизнь навсегда изменится. И пусть они не будут жить по-настоящему вместе, пусть их брак продлится всего несколько месяцев, он изменит для нее все. Для нее и для Бетани.

– И все мои требования будут выполнены? – спросила она, понизив голос, поскольку уже знала, что некоторые из находящихся рядом людей прекрасно понимают по-английски, но чувствуя настоятельную потребность лишний раз получить подтверждение их договора. Тем более что лишь это удерживало ее от того, чтобы не кануть в пучине иллюзорной страсти. Хотя она уже призналась себе, что ее собственная страсть вовсе не иллюзорна, а реальна, как никогда. – Я получу все, что мне нужно?

Джафар стиснул челюсти, губы его сжались в тонкую линию. Он явно рассердился, глаза его яростно сверкнули. Однако ответил тихо:

– Все, о чем мы договорились.

Тиффани уже пожалела, что завтра рядом с ней не будет Бетани. Сейчас ей как никогда раньше нужна была поддержка и подтверждение того, что она поступила правильно, согласившись на фиктивный брак с мужчиной, который почти лишил ее рассудка и вывел из равновесия. Ей нужно было напоминание о том, что единственная причина, по которой она оказалась здесь, – деньги.

– Хорошо. – Голос ее прозвучал так холодно и официально, что Джафар удивленно приподнял бровь. – Так я могу завтра позвонить Бетани и сказать, что все улажено?

– Она знает обо всех нюансах нашей сделки? – Джафар понизил голос и, подозрительно прищурившись, быстро огляделся – не наблюдает ли за ними кто-нибудь.

– Да. Но только она. Я должна была ей все объяснить. – Сообщив это, Тиффани мысленно восторжествовала – хоть что-то ей удалось сделать по-своему.

– Убедись, что она никому не расскажет, – тихо, но грозно прорычал он.

На это Тиффани улыбнулась, заметив, что за ними пристально наблюдает Ниша. Она не дурочка. И заметила скрытое напряжение между мужчиной, за которого выходит замуж, и красавицей Нишей.

– Я все привыкла делать правильно, – пользуясь случаем, поддела Джафара Тиффани.

– Простите, что прерываю вашу милую беседу, – внезапно раздался рядом с ними голос Ниши. – Но женщинам пора удалиться. Нам надо много подготовить к завтрашнему дню.

Тиффани взглянула на Джафара, словно ища у него поддержки или даже защиты. Мысль о том, что она останется на попечении этой женщины, беспокоила ее. Она ощущала исходящую от нее угрозу. Что же произошло между ней и Джафаром?

– И еще кое-что. – Джафар словно не заметил вмешательства Ниши. – Я приготовил для тебя сюрприз. Он ждет тебя в твоих покоях.

– Сюрприз?

– Разве мужчина не может сделать подарок своей избраннице?

Тиффани показалось, что голос его прозвучал наигранно, словно специально для Ниши, – чтобы создать впечатление, что он безумно влюблен. На самом деле, может, и нет никакого сюрприза…

– Спасибо… – едва слышно промолвила она, безуспешно пытаясь сопротивляться магнетизму Джафара.

– Тогда желаю доброй ночи. – Он взглянул ей в глаза, как будто пытаясь отправить особое послание – вот только какое? – Буду ждать тебя завтра.

Тиффани вошла в свои апартаменты в сопровождении Ниши и других женщин, которые по традиции должны были охранять ее покой этой ночью. Она очень устала. Длинное путешествие, постоянная внутренняя борьба с влечением к мужчине, за которого она вот-вот выйдет замуж, совершенно лишили ее сил. Никаких сюрпризов не хотелось.

– Тиффани! Ты прямо настоящая принцесса. Ты изменилась, но выглядишь потрясающе! – Голос сестры мгновенно вывел Тиффани из ступора. Она оглянулась и увидела Бетани, да не одну, а с любимой малышкой Келли. Да уж, вот это сюрприз так сюрприз! Неужели Джафар сделал это ради нее?!

– Боже ты мой! Когда вы приехали? – Подбежав, она подхватила Келли на руки, покружила и, остановившись, прижала к себе.

– Ты выглядишь как принцесса, – восхищенно повторила за матерью племянница.

– Она теперь и есть принцесса. – Бетани подошла к сестре и дочке и обняла сразу обеих. – А сейчас еще сюрприз.

Тиффани с удивлением и восторгом смотрела на сестру.

– Со мной два самых любимых в мире человека. Что может быть лучше?

– Лучшая подруга? – раздался позади голос Лили.

Не выпуская из рук Келли, Тиффани стремительно обернулась.

– Я должна была приехать и узнать, что ты тут вытворяешь и зачем, – объявила она, с широкой улыбкой подходя к Тиффани. – Конечно, основная причина мне известна, но подозреваю, что есть и другая.

– Другая? – Какая еще другая? Главная и единственная – помочь Бетани и Келли.

– Твой жених. – Лили взглянула на Келли, пытаясь подобрать правильные слова. – Он очень привлекательный, и к тому же очень печется о своей невесте. Он организовал наш приезд сюда, хотел сделать тебе приятный сюрприз. А это о многом говорит. А вот ты и покраснела!

– Ничего я не краснела! – выпалила Тиффани, зардевшись.

– Думаю, Келли пора спать, – улыбнулась Бетани, забирая девочку из рук сестры. – А вам есть о чем поболтать.

– Подожди… Все долги выплачены? – не удержавшись, спросила Тиффани.

– Да, – улыбнувшись, еле слышно подтвердила Бетани и вышла из комнаты.

Тиффани посмотрела вслед сестре, с улыбкой помахала Келли. Если у нее и были сомнения в правильности своего поступка, теперь они исчезли. Походка Бетани стала легкой, плечи расправились, в глазах засветилась надежда. А это дорогого стоило! Джафар выполнил свою часть сделки. Теперь очередь за ней.

– Раз здесь твоя сестра и подруга, мы можем оставить вас до утра. – Ниша неслышно выступила из тени, пристально глядя на Тиффани. А она и забыла о ней и других женщинах, что сопровождали ее. Слышала ли Ниша весь их разговор?

– Да, спасибо.

Едва шамсумарские женщины удалились, она повернулась к Лили. Настало время трудного объяснения, которого она так хотела избежать.

– Ладно, арабская принцесса. – Подруга взяла Тиффани за руку и повела в гостиную, из окон которой днем открывался вид на золотистые пустынные дюны, а сейчас была видна лишь бархатистая ночная чернота, украшенная сверкающими звездами. – Я хочу знать все-все, до мельчайших подробностей.

И пока Тиффани излагала события – от последней свадьбы, на которой она работала, до благотворительного ужина в Париже, – подруга сидела молча и неотрывно смотрела на нее.

– Давай-ка кое-что проясним, – в голосе Лили звучало явное недоверие, – он поцеловал тебя прямо перед камерами, а ты при этом ничего, ну совсем ничего не почувствовала?

– Нет, – горько вздохнула Тиффани, – в этом-то и проблема.

– Нет, проблема твоя вовсе не в этом, – резко возразила Лили. – Тебе понравилось, но ты держишь себя в руках и не позволяешь себе расслабиться. А ведь это прекрасная возможность похоронить прошлое, закрутить роман с мужчиной и доказать себе, что тебе не нужна твоя мечта о счастье, чтобы наслаждаться жизнью.

– Я бы не сказала, что два года жить в браке по контракту называется «наслаждаться жизнью». – Тиффани принялась взволнованно расхаживать по комнате, изредка останавливаясь, чтобы полюбоваться на манящую красоту восточной ночи.

– Да ты шутишь?! Джафар – идеальный мужчина, с которым можно позабыть о прошлом и пожить в свое удовольствие!

– Не уверена. – Тиффани повернулась и посмотрела на подругу, чувствуя, что не в силах больше скрывать правду – правду о полном отсутствии сексуального опыта и глубоких чувствах, неожиданно возникших у нее к Джафару.

– Ты покраснела! – воскликнула Лили и с восторгом схватила Тиффани за руки. – Он тебе нравится, правда? Сильно?

– Если он снова поцелует меня, как тогда, на свидании, я не смогу сопротивляться.

– Погоди-ка! На свидании?

И Тиффани рассказала подруге о поцелуе, который словно разблокировал ее чувства и разбудил в ней ту женщину, которой она хотела бы быть; который освободил бы ее, если бы у нее хватило смелости воспользоваться тем шансом.

– Завтра у тебя первая брачная ночь, – серьезно констатировала Лили. – Как бы там ни было, ты выходишь за него замуж на два года. А после свадьбы вы останетесь наедине на целую неделю. Я бы постаралась на твоем месте выжать из этого максимум. Ох да что там – я и сама была бы не прочь!

Провести с Джафаром наедине неделю, узнать его поближе, максимально близко – именно этого Тиффани хотела сейчас больше всего на свете. Она влюбилась в этого мужчину, в мужчину, с которым заключила сделку, в мужчину, который фактически купил ее за огромные деньги, но все это утрачивало значение, когда он смотрел на нее своими черными глазами, полыхающими страстью.

И вот завтра она станет его женой. Она хочет этого – стать его женой по-настоящему, со всеми вытекающими последствиями.

– Я сказала ему, что это будет брак на бумаге…

– Он горячий мужчина, Тиффи, а ты красивая женщина.

– Я невеста по найму. Он нанял меня на работу… – Но эти слова прозвучали жалко. Она не могла больше скрывать от себя самой, что ее влечет к этому мужчине и что она хочет быть с ним. И это меняет все…