Ведьма едва уловимо повела пальцами, будто гладила пригревшегося на коленке невидимого кота, и ножки кресла изогнулись, затрещали, а сам трон боком заполз за стол.

— Что же, — хозяйка разлила вино по кружкам и кивнула на кровать, — присаживайтесь. Перекусим, познакомимся.

Отказывать вероятному и, скорее всего, сильнейшему союзнику посчитал глупостью и без лишних разговоров устроился на ворохе шкур. Хира примостилась рядом с таким видом, словно села не на ложе, а на полуразложившуюся свинью.

— Меня зовут Ковен, — эльфийка пододвинула нам миски и напиток. Мановение руки — и резные деревянные ложки отрастили лапки-щепки, вразвалочку обогнули посуду и окунули «головы» в мелко нарезанный гуляш.

— Артур, — с толикой брезгливости посмотрел на «живую» ложку, но все же взял черенок, хотя и дольше приличного временил с дегустацией, опасаясь засовывать колдовскую поделку в рот. — А это — Хира.

Суккуба промолчала, демонстрируя полное безразличие к происходящему.

— Тогда — за знакомство, — девушка подняла кружку. — Надеюсь, не придется вас казнить.

Вино на вкус напоминало густой и сладкий компот, хмеля же вообще не ощущалось, но спустя минуту после первого глотка в голове загудело, а ноги набились ватой.

— Так ты нам веришь?

— Верю? — Ковен вскинула тонкие черные брови. — Разумеется, нет. В холмах слова не в почете. Здесь ценят только поступки. Но я уже разослала весточки вожакам других лагерей. К утру ковыль донесет мой шепот до каждого нужного уха, но... — колдунья пригубила напиток, не сводя с меня «глаз», — кто знает, каков будет ответ.

— Думал, ты тут самая главная.

— У нас нет ни царей, ни господ, — собеседница томно улыбнулась. — Мы разобщены даже больше, чем кочевники. В степях — племена, тут — лагеря, которые собираются под мое знамя лишь в час великой нужды. Если вожаки решат, что пришла пора надрать Гильеру зад — значит, получишь всю необходимую поддержку. Если нет, — плечики коротко вздрогнули, — не обессудь.

— И каковы шансы? Можно как-то убедить главарей?

— Посмотрим. До утра об этом думать смысла нет. Ночью ветер переменчив, послания идут медленно. А на рассвете... Кстати, — босая ступня скользнула вверх по моей голени, — не хочешь заночевать у меня?

— Еще как хочет, — фыркнула демоница.

— Э-э... — медленно встал и отошел от стола, будто под него забежал огромный паук. — Спасибо за предложение, но нам и в землянке неплохо.

— Да брось, — Ковен поднесла кружку к покрасневшим губам. — Там же сущая гробница. А тут тепло, уютно и полно места. Можете вдвоем остаться.

Прежде чем Хира высказала все, что думала на этот счет, приобнял подругу за плечо и попятился к выходу, хотя у самого на спине проступил пот, а в затылке покалывало от столь заманчивого предложения.

— Премного благодарен, но вынужден откланяться и все такое. Спокойной ночи, спасибо за ужин, провожать не надо.

Ведьма продолжала улыбаться, глядя на мои неловкие расшаркивания. Не знаю, какую цель преследовала красотка в лисьих шкурах, но вгоняла в жар и краску не хуже, чем обращалась с силами природы. И даже сумеречная прохлада засыпающего лагеря не смогла остудить разгоряченное тело и успокоить мечущиеся в суматохе мысли. А это совсем не то, на что надеялся за пару дней до решающей битвы.

— Останься, че ты, — прислужница сбросила ладонь с плеча. — Развейся, отдохни. Вдруг помрешь в неравном бою? Хоть бабу понюхаешь напоследок.

— Я бы лучше тебя «понюхал».

Подруга привстала на копытах и подняла хвост.

— Приступай.

Махнул рукой и под конвоем троицы колдунов зашагал к норе. Несмотря на попойку и в целом благоприятное (даже слишком) отношение вожака, вход все равно закрыли решеткой корневищ. От вина едва держался на ногах, сытость нагоняла сон, поэтому, отогнав глупые думы о погребении заживо, забрался в нишу и приготовился отойти в царство грез. Но стоило закрыть глаза, как в голову с настойчивостью пробивающих асфальт сорняков полезли мысли о том, что было бы, останься мы у Ковен. Справа — эльфийка, слева — суккуба, шаловливые ручонки забираются под одежду, в то время как губы девушек сливаются в...

— Артур!

От внезапного крика подскочил и врезался лбом в низкий потолок.

— Что случилось? — оглядел комнату, прижимая ладонь к набухающей шишке, но не заметил ни подкравшегося врага, ни заползшей твари, ни иной угрозы.

— Браслет жужжит! — прорычала Хира со своего лежака. — Заколебал, дай поспать! А если совсем невмоготу — катись к своей слепошарой мымре.

— А можно подкатить к одной зрячей рогатой мымре? — спросил без особой надежды, скорее с легкой иронией.

— Нельзя!

Откинулся на подушку и глубоко вздохнул, приводя клокочущий разум в порядок. Приводил, приводил — да так и отключился, а очнулся незадолго до рассвета от мягкой поступи в землянке. Шаги приблизились к столу, следом раздались два глухих удара — первый громче, второй тише, словно на столешницу поставили наполненную посуду.

Осторожно приоткрыл глаза — Ковен собственной персоной принесла завтрак и, даже не взглянув в мою сторону, в полный голос произнесла:

— Один из пограничных лагерей не ответил. Боюсь, приключилась беда — поселение слишком близко к полям, разъезды и шпионы там — обычное дело. Мой отряд идет на разведку. Вы с нами?

О-о-очень не хотелось вставать в такую рань и переть к черту на кулички по холоду, туману и росе, но денаить задание — значит, испортить отношение с ключевым неписем, а это может поставить под угрозу мейн-квест локации.

— Да, — кое-как скинул с постели задубевшие от сырости конечности и сел, сгорбившись в три погибели. — Без проблем.

— Рагу из кролика и батата, — девушка протянула округлую, похожую на пиалу миску, где исходило паром нежное мясо в желтой крошке. — Сама охотилась. Сама готовила.

— Здорово, — пробубнил с плохо скрываемым смущением, потому что не привык к подобной заботе и понятия не имел, как правильно себя вести, чтобы и не обидеть и в то же время не подогреть рвение эльфийки. — Только ложки нет.

Ковен улыбнулась и села на край стола.

— Постоянно о них забываю. Тут обычно не стесняются и едят руками. Или палочками. Смотри.

Девушка щелкнула, и из стены над моей головой выстрелили два ровных корешка конусовидной формы, причем уже очищенные от коры и налипшей грязи. Вне всяких сомнений, ведьма могла бы приказать отросткам самоходом добраться до ладони, но вместо этого подалась вперед, и ложбинка пышной, но крепкой груди зависла в пальце от лица. Попытался отстраниться, но треснулся затылком в грунт, а соблазнительница все дергала и дергала за коренья, будто те превратились в стальные тросы, а желудь на бечевке раскачивался маятником и постоянно стукал по носу.

— Молодые... — с томным выдохом Ковен оторвала палочки и вернулась на место. — Упрямые... Держи.

Колдунья ловко подцепила кусочек кролика вместе с бататом и поднесла ко рту. Моему, понятное дело. Я все еще сидел, выминая головой лунку в стене, и пространства для маневра не имел ни малейшего. Когда же разжал губы, силясь объяснить позицию относительно подобной кормежки, порция рагу в тот же миг упала на язык. Пришлось жевать, подрагивая от странной смеси злости и вожделения — не выплевывать же прямо на хозяйку. И все же улучив момент, сказал:

— Послушай, и сам могу поесть. Все это очень интересно, но...

Раздражение малость перевесило, отчего открыл рот шире, чем следовало в сложившихся обстоятельствах, и получил второй кусок.

— Вот решето, — девушка наклонилась и слизнула струйку соуса с подбородка.

Причем явно рассчитывая забраться повыше и повторить вчерашние поиски волчедоха, но тут терпение лопнуло, я соскочил с кровати и прыжком оказался у ступеней.

— Так, — поднял ладони, — у тебя там с лагерем связь потеряна. Может, пойдем уже? Наверняка что-то нехорошее произошло, а мы тут... — потер губы предплечьем, — черти чем занимаемся.

— И то верно, — с печалью ответила эльфийка. — Буди слугу — и в путь.

Ковен прошла мимо с таким лицом, что невольно отшатнулся, как если бы рядом пробежала злобная собака. И пусть чародейка не собиралась кусаться (хотя кто ее знает), но броситься могла еще как — каждое движение рук, каждое покачивание бедер намекали на страстное, едва сдерживаемое желание закончить с играми и оседлать гостя здесь и сейчас. И если бы не поспешное выдвижение, неизвестно, чем бы закончился этот «романтичный» завтрак.

Когда же ведьма наконец ушла (признаюсь — не удержался и подглядел за ее медленном восхождением по крутой лестнице), сел на корточки рядом с Хирой и потряс за плечо. Демоница лежала лицом к нише и с полминуты делала вид, что крепко спит, хотя сердитое сопение, которому позавидовал бы измотанный тореро бык, выдавало притворщицу с рогами и хвостом.

— Эй, вставай. На задание пора.

— Да как же ты достал... — девушка выпрямилась и тряхнула растрепанными волосами. — Не поспать ни днем, ни ночью.

— А давай так, — в голове сей же час родился хитрый и зело заманчивый план, — разберемся с Гильером и отправимся в отпуск. На неделю или две, только ты и я. Выберем самое красивое место, купим целый воз еды, вина и будем сутками тюленить на берегу.

— Вон мымру пригла...

— Не начинай, ок? — бережно коснулся запястий, но прислужница дернулась, скрестила руки на груди и отвела взгляд. — Сама все прекрасно понимаешь.

— Разберемся, — Хира фыркнула. — Но если и поедем — а я ничего не обещаю и ни на что не соглашаюсь — чтобы все было по высшему разряду. Никакого дешевого пойла и трактиров в полторы звезды. Вилла, — суккуба загнула палец. — Элитный район. Прислуга. Погребок столетней выдержки. Лучшие повара — желательно, из придворных. Пажи и слуги — только ненавязчивые. Менестрели — но не сладкоголосые педики, а пожестче, пободрее. А еще...

— Ладно, — улыбнулся и подмигнул. — Когда станем героями Эльфера — заживем как короли.

— И еще, — девушка ткнула в плечо коготком. — Я взяток не беру, понял? Все вышеперечисленное — это честная и справедливая компенсация за муки, ужасы и сорванные нервы в компании такой бестолочи, как ты. Не думай, что наобещаешь золотые горы, а потом побежишь в кусты со своей мымрой...

— Да не моя она...

— Цыц! — палец перепрыгнул с плеча на губы. — Я сказала — ты услышал. А теперь идем. Быстрее начнем — раньше лягу спать.

***

Отряд Ковен, помимо самой ведьмы, состоял из хмурого эльфа-колдуна с косой на бритом черепе и тощей лучницы с коротким выкрашенным хной ирокезом и платком на лице. Когда вышли за «ворота», вожак подала мешок, где лежали свободные черные брюки, того же цвета кожаное пальто повыше колен и лоснящаяся шелковая рубаха. Обуви, к сожалению, не нашлось, да уж и попривык шастать босиком — по мягкой траве сплошное удовольствие, и не жарко, и успокаивает.

— Сняли с одного гильерского вельможи, — пояснила девушка. — Приехал поохотиться не в то место. То ли просто дурак, то ли понадеялся на охрану... Придушила ублюдка корнями — аж зенки из орбит вылезли. Зато одежда чистая и без единой прорехи. Мы такое не носим, а вот тебе пригодится. Негоже поборнику ходить в обносках.

— Спасибо, — кивнул и повернулся спиной. — И за подробности тоже.

Не то что бы стеснялся неписей (до Жени, царствие цифровое, далеко, но все же), однако чрезмерная настырность Ковен напрягала и бросала в дрожь. И хоть длиннющие панталоны, считай, те же штаны, все равно чувствовал себя дико неуютно, буквально ощущая, как алчный взгляд змеей скользит вдоль хребта.

— Красивый рельеф, — без намека на иронию похвалила колдунья.

— Да то кости торчат, — смущенно буркнул в ответ.

— Кости? — ладони коснулись «трапеций» и плавно перетекли на плечи. — Я бы не сказала.

Вот надо было подкрасться, когда натягивал брюки. От неожиданности дернулся, запутался в штанине и едва не грохнулся в ковыль. Но еще больше изумился, осмотрев руки и торс — мускулатуры и впрямь заметно прибавилось. Качком, конечно, не назвать, да и на «пляжного мальчика» не тянул, но от тщедушного дистрофика не осталось и следа. Вполне себе нормальное полуспортивное телосложение без выпирающих ребер, извечной сутулости и ручек-тростинок. Прежде как-то не доводилось озаботиться физической формой, но, похоже, частые нагрузки, несравнимые с круглосуточным сидением за компом, и мясная диета (в прошлой жизни ел мало и что попало, в основном хрень быстрого приготовления) возымели вполне себе некислый результат. В реальности на подобное ушло бы месяца четыре тренажерки, а тут мышца наросла по ходу дела.

И все же поспешил одеться, пока ведьма не выкинула очередной фокус. Но стоило отряду оставить лагерь далеко позади, как Ковен без всякой видимой причины переключила внимание на Хиру. Поравнялась с бредущей чуть впереди меня прислужницей и с любопытством произнесла:

— Сто лет не видела демонов. А уж суккубов и того дольше. Твоему хозяину очень повезло, — в голос закралась нотка фальшивой ревности.

— Тебе заняться нечем? — огрызнулась подруга.

— Просто интересно... Хвост, рога, копыта — это вообще удобно? Притолоки не цепляешь? Голова зимой не мерзнет? Шапка-то, наверное, не всякая подойдет. А вот если платье нужно или портки — что, дырку прорезать? А если хозяин пожелает сзади — тогда как?

— Каком повыше, — демоница презрительно скривилась. — Тебе-то что? Я же не спрашиваю, как ты ходишь с повязкой на глазах.

— Тайны тут нет, — ведьма приняла издевку за чистую монету. — Духи указывают мне путь.

— Ну, вот и попроси своих духов указать путь на хер, — бесовка ткнула «козой» в лицо приставучей колдунье. — Там тебя давно заждались.

— Ау, народ! — вклинился между спорщицами, пресекая на корню зарождающуюся ссору, ведь если барышни сцепятся, день будет окончательно испорчен. — Хватит собачиться. Скоро найдем, с кем подраться.

— Плохо ее воспитываешь, — надменно бросила эльфийка. — Стоит быть строже, а то, не ровен час, сорвется с цепи и вонзит клыки в глотку.

— Спасибо за совет, но сам разберусь, — сказал вежливо и в то же время твердо.

Ковен хотела что-то добавить, но идущая во главе отряда лучница подняла кулак и присела. Ее примеру последовали другие эльфы, и только мы с Хирой немного замешкались, но вскоре тоже нырнули по шеи в густую траву. Так, на карачках, и взобрались на вершину холма, с которой открывался вид на пологий бугор у подножья, где и стоял замолчавший лагерь. Причину тишины долго искать не пришлось — в частоколе зиял обугленный проем, у входов в землянки лежали изуродованные взрывами тела, а из туннелей, будто из коптилен, валил густой дым.

Среди мертвецов бродили латники в поисках поживы, а у колодца посреди поселка стоял пожилой эльф в тяжелой белой мантии с красными бусинами на груди. Типичный Высший — длинные седые волосы, сухопарое вытянутое лицо, сложенные за спиной руки, вздернутый подбородок и надменный взгляд.

На веревке колодезного журавля, который держали двое дюжих воинов, покачивалась привязанная за запястья девушка — совсем юная, с короткими пшеничными кудрями. Судя по разбитым губам и промокшим шкурам, допрос был в самом разгаре. Чародей спросил что-то на своем языке — пленница харкнула в ответ, и тогда-то понял, что красные бусины — вовсе не украшение. Палач отрывисто гаркнул, подельники отпустили рычаг. Специально засек в уме — бедолагу держали под водой ровно минуту, после чего, кашляющую и дрожащую, рывком вытащили из шахты.

— Sches’sen, — прорычала стрелок. — Нужно спасти ее. Но если нападем — гильерцы бросят журавль.

— Отвлечете — попробую вытащить, — приставил ладонь козырьком и ощерился от бьющего в глаза солнца. — Все равно в бою от меня толку ноль.

— Боюсь, от нас тоже, — Ковен вздохнула. — Этот хрыч — Старший. Даже вдвоем с Дином, — кивнула на соратника с косой, — вряд ли одолеем ублюдка. А ведь с ним еще десяток солдат.

— Возьмите Хиру. Она неплохо колдует.

Суккуба скривилась — мол, в задницу себе похвалу засунь.

— Уверен? — ведьма обернулась. — Может, отступим?

— Ага. Эль-Тиран как брать, если об первого встречного чароплета споткнемся? Надо драться — без вариантов. Но лезть наобум нельзя — только хуже сделаем. Сейчас... дай-ка подумать.

Занятая позиция позволяла во всей красе оценить место грядущей схватки и незаметно понаблюдать за поведением противников. Латники серьезной опасности не представляли — обычный треш, даже не элитный, к тому же разбредшийся по всему лагерю. Будь в пати разбойник, устранение этих остолопов заняло бы считанные минуты, но чего нет — того нет (и слава творцу). Зато в наличии лучница, и при определенной сноровке девушка сделает ту же работу, только с расстояния — втихую «снимет» лопухов. Но вот беда — почти все кучкуются по два, и первый же выстрел спалит всю контору.

Следовательно, нужно чуточку подсобить снайперу в сем нелегком деле. А именно — оттянуть хотя бы половину врагов в одну точку и самую малость понизить видимость... И провернуть все так, чтобы ни рядовая пехтура, ни рейд-босс не заподозрили постороннего вмешательства. Что же, шаги расписаны, роли распределены — самое время бросить кубики.

— Народ, сюда... Слушайте и запоминайте. Начинаем по моему сигналу.

***

Палач купал мятежницу в колодце, гильерцы обшаривали трупы (любопытно, что пытались найти в обугленных дочерна головешках?), когда четверка отважных партизан по-пластунски подползла к частоколу, спрятавшись от чутких ушей за треском догорающей мебели. Секунды спустя дым из землянок загустел и потемнел до полной непроглядности — руку протяни и ногтей не увидишь. Пока Дин запускал в огонь сочные и отлично чадящие щупальца-коренья, Хира обогнула лагерь и присела у самого пролома, оставленного взрывом мощного, сконцентрированного заклинания.

Когда все фигуры расположились на доске, показал Ковен «ОК» и одними губами шепнул: «давай». Эльфийка вонзила посох в жирный чернозем, и ведомые волей ведьмы стебли и побеги разрыхлили почву и вытолкнули прочь мертвые бревна, пропитанные чужеродной волшбой. Пробитая секция частокола с грохотом завалилась, а трущиеся поблизости мародеры разом выхватили сабли.

Когда пятеро латников, озираясь и настороженно бормоча, подошли к упавшей стене, дым поднялся до ртов и ноздрей. Приглушенные голоса сменились кашлем, тем самым обозначив начало нового этапа. Под сухое треньканье тетивы суккуба выскочила как черт из табакерки (избитое сравнение, но до чего же подходящее) и швырнула под ноги штурмовиков пламенную комету. Взрыв разметал уцелевшие бревна по округе, фонтан размочаленной травы вперемешку с комьями грязи брызнул во все стороны.

Одного врага разорвало в клочья, на втором и третьем загорелись мантии, остальных исполосовала когтями подруга при посильной поддержке Ковен и Дина. Громко плюхнуло — помощники Старшего бросили журавль, пронзенные бьющими без промаха стрелами. Сам же чародей сагрился на демоницу, а я, запустив в уме таймер, со всех ног бросился к колодцу. Пока вытаскивал пленницу (мокрые шкуры весили хренову тонну), передовой отряд вступил в бой и... моментально в нем увяз.

Недаром вожак так боялась схватки — соперник в самом деле попался не из легких. Единственный взмах — и чародея окружил сияющий огненный кокон, внутри которого старик казался доисторической мухой в овале янтаря. Колдовской доспех полностью защищал от дальних атак и природной ворожбы — стрелы и стебли попросту сгорали на подлете, обращаясь в пепел задолго до столкновения с целью. Попытка же швырнуть в гада файербол закончилась полным фиаско — щит, притухший было от непрерывных ударов зеленых хлыстов, всосал пламя и полыхнул ярче прежнего.

Предполагал ли я такое? Ясен фиг! Огонь, питающий мага огня — кто бы могу подумать. Но и на этот вопрос загодя приготовил ответ. Даром что ли неподалеку полный колодец стоит? Ковен крутанула клюкой, и корни оставили Высшего в покое, нырнув в углубление и свернувшись на дне в тугое и почти непроницаемое веретено. Думаете, воды в корзине не унесешь? Вы просто не умеете их плести.

К сожалению, ослабление натиска обошлось дорогой ценой — ревущий протуберанец слоновьим хоботом обрушился на Дина, и оставил от соратника кучку золы и обожженных костей. Но жертва ведьмака не стала напрасной — эльфийка успела метнуть в напыщенного выродка снаряд со студеной жидкой сердцевиной. По ушам резануло невыносимое шипение, словно лопнула труба в котельной, а кокон потускнел до цвета линз в оранжевых солнцезащитных очках.

До полного уничтожения защиты осталась жалкая капелька, но колдунье пришлось отступить, спрятавшись за бревнами от роя ослепительных искр из ладоней Высшего. Однако я знал, где добыть эту самую капельку, пусть и ошибся в расчетах, из-за чего пришлось перестраиваться по ходу стычки. Пока маг пытался сжечь живьем девушек, поднял оброненную трупом саблю и срезал ведро с рычага. Намотал остаток веревки на предплечье, зачерпнул воды и с разбегу опрокинул на старика.

Тот в последний миг обернулся, услышав шаги и сопение, но не успел ничего предпринять — влага смыла щит, и в ту же секунду Хира метнулась к цели верхом на огненных «рельсах» и насадила на когти-кинжалы. Ковен не преминула подключиться — растянула полуживого врага на дыбе побегов и, возопив от натуги в помрачневшие небеса, с мокрым хрястом четвертовала.

— И так будет с каждым гильерцем, — сплюнул и отвернулся от кровавого месива, борясь со взбунтовавшимся желудком.

Ведьма подошла и положила ладонь на плечо.

— Что ж, похоже, ты и вправду за нас. Но разбрасываться угрозами еще рано. К достойной битве надлежит достойно подготовиться.