Конечная остановка маршрутки едва освещалась единственным на всю округу фонарем. Резные тени от еще голых деревьев шевелились на асфальте при каждом порыве ветра. На остановке не было ни души. Когда последняя маршрутка резко затормозила, из нее вышла только одна женщина. Водитель торопился закончить смену и тронулся, закрывая дверцы на ходу. Лидия Чайковская едва успела отскочить от бровки, иначе ее ноги обдало бы грязью, вылетевшей из-под колес. Маршрутка пропала за поворотом, мелькнув напоследок красным светом задних фар. Чайковская огляделась и плотнее запахнула пальто. Зябко и тихо было вокруг. Ей стало не по себе, казалось, что за ней кто-то наблюдает из темноты. Вгляделась — никого. Прислушалась — ни звука. Порывшись в сумочке, она достала мобильный телефон и набрала номер.

— Алло! — Голос резко прозвучал в тишине, и она невольно перешла на шепот. — Это я… Да, Лидия. Вы хотели поговорить со мной о сыне. Так вот, я приехала, куда вы сказали… Куда мне идти?.. Хорошо.

Чайковская спрятала телефон в сумочку и пошла прямо по дороге. Она сразу и не заметила, как позади нее в полной темноте вспыхнули фары и почти бесшумно включился мотор. Машина рванула с места.

Обернувшись, Чайковская обрадовалась: хоть какая-то живая душа, может, и подбросят на нужную улицу, она подняла руку, помахала. Закричала лишь спустя пару секунд, когда поняла, что машина несется прямо на нее. Закрывшись рукой от света фар, она попыталась отскочить в сторону, но не успела. Глухой удар — и тело покатилась по асфальту.

Машина остановилась. Фары осветили тело, неподвижно лежащее на обочине. Из автомобиля вышел водитель. Намеренно попадая в пятно света, он подошел к телу, на ходу надевая черные перчатки. Женщина была мертва или при смерти — неестественно изогнута шея, висок в крови, — в любом случае удар был очень сильным, чтобы ей остаться в живых.

В свете фар мелькнула рука с ножом, занесенная над телом. Но убийца не торопился добивать жертву, он просто срезал пуговицу с пальто.

Поднявшись, еще несколько мгновений он постоял в нерешительности, прислушиваясь к внешним звукам: где-то вдалеке лаяли собаки. Затем он снова склонился над жертвой. Еще одна пуговица отправилась в полиэтиленовый пакетик на застежке «зиппо».

Водитель вернулся в машину, сдал назад и, объехав безжизненное тело, рванул по прямой. В той стороне горизонт подсвечивался ярким неоновым светом — город жил ночной жизнью, разительно отличающейся от здешней темной тишины.