– Нам нужно начинать с малого, – ответила Крус и продолжила более спокойным тоном. – А теперь тянемся к обеду. Тянемся к обеду. Теперь тяяяянемся вперёд... Что это у нас тут? Это ваш обееееед!

Молния закатил глаза и повторил её движения, медленно поднимая и вращая каждым колесом по очереди. Он вздохнул. Не так он представлял себе тренировки.

– Теперь назад! – сказала Крус. – Там есть обед?

– А когда мы будем заниматься на симуляторе? – нетерпеливо спросил Молния.

В течение нескольких следующих дней инструктор заставляла Молнию выполнять разнообразные упражнения. В какой-то момент она поставила его в центр стола, похожего на качели, затем облокотилась на стол и сказала: «Доброе утро, мистер Маккуин», – наклонив при этом стол под таким резким углом, что Молния оказался практически вверх тормашками. Его задние колёса болтались в воздухе, и, когда он смотрел вниз, капот почти касался пола.

– Ого, – сказал Молния, едва удержав равновесие.

– Выглядит прекрасно! – сказала Крус. – В таком положении масло доберётся до тех мест, где оно давно не бывало, – пояснила она и поставила маслосборник прямо перед ним.

– Это... маслосборник? – спросил Молния. Он был в ужасе.

– На всякий случай! – весело прощебетала Крус.

– Насколько я, по-вашему, стар?

Крус проигнорировала его вопрос.

– Представьте, что вы несётесь вниз по крутому склону, – сказала она, пытаясь заставить его сконцентрироваться. – Я вернусь через парочку... – и она прервалась на полуслове, оставив его болтаться в буквальном смысле.

– Представить? Погоди, нет! – Молния звал её, но она уже уехала. – Через парочку чего? – кричал он.

Когда он понял, что Крус не собиралась возвращаться в ближайшее время, то тяжело вздохнул и попытался устроиться поудобнее.

– Я просто хочу попасть на симулятор, – оказал он сам себе.

В этот момент Курт, один из гонщиков Нового Поколения, которых он видел рань- ню, проезжал мимо:

– Как делишки, Корытце?

Через некоторое время Крус поставила Молнию на беговую дорожку. Тут на соседнем тренажёре он снова заметил Курта, с сожалением отметив про себя, что тот двигался гораздо быстрее.

– Приветик, – сказал Курт.

Крус подъехала к Молнии, чтобы проследить за его успехами.

– Я установила максимальное значение скорости, чтобы поберечь вашу энергию, – сказала Крус. – Я хочу, чтобы вы представили, как расправляетесь с этим парнем.

Она нажала на кнопку, и на экране перед Молнией появилась фотография Джексона Шторма.

– Шторм?

– Ага. Верно! Догоните его! Догоните его, вперёд!

– Догнать его? – спросил Молния. –

Эта штука движется со скоростью максимум пять миль в час!

– Мы установим более высокую скорость сразу после того, как вы вздремнёте, – ответила Крус.

– Вздремну? Я не хочу спать! – Молния разозлился.

Молодой гонщик Нового Поколения захихикал.

– Я не собираюсь спать! – прошипел Молния.

Когда он открыл глаза, Крус медитировала под звуки музыки ветра.

– Как спалось, мистер Молния? – спросила Крус.

– Это было немного... бодряще, если честно, – сказал он, вдыхая странный аромат, витающий в воздухе. – Что это ещё за запах палёной резины?

Он огляделся вокруг и увидел ароматические палочки, дымок от которых струился к потолку. Вдруг откуда-то появились автомеханики, которые аккуратно сняли с него шины.

– Ой! Эй! – закричал он.

– Эти шины очень долго вам служили, – мягко сказала Крус. – Вы когда-нибудь пытались с ними познакомиться?

– Прости, что?

– Каждая шина – особенная. Им нужно давать имена.

– Давать им имена? – с изумлением спросил Молния. – Нет. Я таким не занимаюсь.

– Моих зовут Мария, Хуанита, Роналдо и Дэбби Ричардсон.

– Что?

– Долгая история.

– Пожалуйста, могу я забрать свои шины, чтобы пойти на симулятор? – простонал Молния.

– Назовите их!

– О’кей. Левая, Правая, Задняя и Задняя Младшая.

– Это упражнение вас раздражает? – спросила Крус.

– Да!

– Используйте это!

Чуть позже опять громыхала музыка в стиле зумбы.

– Вместе, врозь, вместе, врозь, – энергично повторяла Крус, нажимая на свой гудок в такт музыке. – У вас небольшие неполадки с шинами...

Молния закатил глаза, а потом заметил одного из молодых гонщиков, покидающих симулятор.

– Лежачий полицейский. Лежачий полицейский, – продолжала инструктор. – А теперь приберитесь в своём грязном гараже. Жук на ветровом стекле. Жук на ветровом стекле.

– Спасибо, Крус. С меня хватит, – огрызнулся Молния.

– Мистер Молния! – воскликнула Крус. – Вы куда?

Молния помчался прямиком к симулятору.

– В будущее! – прокричал он.

Когда Крус догнала его, он возился с переключателями и кнопками в попытках включить симулятор.

– О’кей! Приступим, – сказал Молния. – Что мне нужно сделать? Давай, детка!

– Мистер Молния, – предупредила Крус.

– Крус, спасибо тебе за тренировки для стариков, как бы дико это всё ни звучало, но я уже достаточно разгорелся, и мне нужно, чтобы ты включила эту штуку.

– Мистер Молния Маккуин, потерпите до тех пор, пока не будете готовы. Пожалуйста! Тут нет никаких ускоренных методов.

Но Молния отказался слезать с симулятора. Внезапно на балконе сверху появился Стерлинг.

– Отлично! – оживлённо сказал он. – Мой звёздный гонщик на симуляторе!

– Ну, естественно! – сказал Молния, лучезарно улыбаясь.

– Посмотрим, как он тебе понравится, – сказал Стерлинг.

– Сейчас! Мистер Стерлинг – владелец компании, – прошептал Молния, пристально смотря на Крус.

Крус покачала головой и включила симулятор:

– О’кей, наслаждайтесь.

Наконец симулятор ожил. Он поднял Молнию вверх, и перед фарами гонщика появился экран размером со стену.

– Вот это другое дело! – уверенно сказал он.

Вдруг откуда ни возьмись выехали магнитные фиксаторы, которые повернулись и плотно заблокировали его колёса.

– Ого, об этом я не знал.

– Приготовьтесь к гонке, – сообщил симулятор монотонным механическим голосом. – Зелёный флаг наготове.

– Что оно сказало? Оно разговаривает? – спросил Молния. – Я не вижу никакого флага. Что мне делать?

– Ехать! – закричала Крус.

– Ехать? – переспросил Молния.

– Ехать! – уверенно повторила Крус.

Симулятор начал двигаться, и Молния почувствовал затруднение, пытаясь удержать равновесие и совладать с аппаратом.

– О’кей. Всё не так уж и плохо. (Но на самом деле выходило у него скверно). Ого! Вот это чувствительность. Ай!

– Вы врезались в стену, – безразлично сообщил симулятор.

– Это не должно быть так сложно! Разве должно? Ай! – закричал Молния и снова врезался в стену.

– Вы сопротивляетесь работе симулятора. Просто гоняйте, как обычно! – кричала Крус.

Но он продолжал врезаться в стены, и симулятор каждый раз сообщал ему об этом.

– Ого. На обычном треке не должно быть столько стен! – кричал он.

Вскоре мимо Молнии проскочил другой гонщик, слегка задев его кузовом:

– Осторожней, дружище!

– Вас обогнал Джексон Шторм, – объявил симулятор.

– Погодите! Шторм тоже тут?

– Для мотивации! Ускоряйтесь! – прокричала Крус.

– Я пытаюсь! – застонал гонщик.

– Шторм едет на 207, – сказала Крус, – а ваша скорость – 195. Догоняйте, мистер Молния!

Молния поднажал и закряхтел, пытаясь охать быстрее. Симулятор раскачивался и дребезжал. Крус посмотрела на Стерлинга и увидела беспокойство на его лице. Она вновь сфокусировалась на гонщик, стараясь помочь ему, но он врезался в очередную стену и кричал.

– Мистер Молния, – сказала Крус, – спускайтесь оттуда, чтобы мы могли подготовить вас к этому.

Молния отвернулся от экрана, чтобы ответить Крус:

– Я в порядке! Я справлюсь, хорошо?

Но это было ошибкой. Его занесло в виртуальную зону пит-стопов, и всё превратилось в хаос.

– Эге!

– Вы выехали за ограждение, – объявил симулятор, сообщая об очередной ошибке. – Вы нанесли увечья двум автомобилям. Вы разрушили питьевой фонтан.

На экране появились нарисованные машины скорой помощи и пожарные. Молния громко стонал, но у него никак не получалось восстановить равновесие, чтобы прекратить этот беспорядок.

– Вы разрушили здание, – сообщил симулятор. – Вы вывели из строя машину скорой помощи, – становилось только хуже! – Вы горите.

Молния услышал приглушённые крики паникующей толпы, прорывающиеся через сообщения симулятора о нанесённом ущербе.

– Вы горите. Опасность. Опасность. Авария неизбежна, – сказал симулятор.

– Осторожно! – прокричал Молния.

– Поверните назад. Поверните назад, – повторял симулятор.

Не зная, что делать, Молния попробовал выбраться из хватки магнитных фиксаторов, но симулятор не отпускал его.

– Выключите его! Выключите его! – кричал Молния. – Снимите с меня эти штуки! А-а-а!

Резко дёрнувшись, он наконец освободился и повысил обороты двигателя, мечтая побыстрее убраться с платформы. Но, оставшись без фиксаторов, в самом деле врезался... прямо в экран симулятора! Крус подъехала к нему:

– Вы в порядке? – взволнованно спросила она.

– Вы попали в аварию, – повторил симулятор.

– Я попал в аварию, – простонал Молния.

Из симулятора посыпались искры, и все лампы в помещении замигали. Затем во всём здании отключилось электричество.

Глава 10

Едва ли Молния мог гордиться поломкой симулятора стоимостью в миллионы долларов, поэтому сейчас, сидя под дверью кабинета Стерлинга, он боязливо прислушивался к приглушённым голосам из-за двери. Молния силился понять, какое решение о его дальнейшей судьбе примут Стерлинг и Крус. Рядом мыла полы автопогрузчица.

– Для него это непросто, – услышал Молния голос Крус. – Вы уверены? Дайте ему ещё один шанс. Я всё ещё могу с ним работать... Вы не можете просто?.. У нас ещё есть время.

– Крус, расслабься, – сказал Стерлинг. – Хорошо. Я поговорю с ним. Я знаю, что ты считаешь его своим проектом. Но дай мне самому с этим разобраться. Погрузчик посмотрела на Молнию.

– Да, хорошенько вас умыли! – сказала она.

Молния удивлённо посмотрел на неё:

– Простите, что вы сказали?

– Я сказала, что пол помыла!

– А, верно, – сказал Молния.

Крус выехала из офиса Стерлинга и тихонько подъехала к Молнии.

– Удачи, – прошептала она.

Молния посмотрел на Крус и направился к Стерлингу.

– Заезжай! – сказал Стерлинг громким, радушным голосом. – Хочу кое-что тебе показать, – он вздохнул и улыбнулся. – Ты готов?

– Э-э-э, к чему? – растерялся Молния.

В кабинете он увидел стопки киноафиш, рекламных объявлений, картонные стойки, и все – с его изображением.

– Вау.

– Скоро ты станешь самым знаменитым лицом мира гонок, – сказал Стерлинг. – Кино, информационные ролики, реклама... – чем дольше говорил Стерлинг, тем тише становился его голос.

Молния осмотрелся вокруг.

– Брызговики? – спросил он, заметив их на стене.

– Конечно. Мы будем баснословно богаты. Думаешь, что ты уже знаменит... – сказал Стерлинг, смеясь.

– Я думал, вы будете недовольны ситуацией с симулятором, – сказал Молния. – Всё это прекрасно, мистер Стерлинг, но я не знаю. Я никогда не представлял себя в качестве бренда.

– Ох, я тоже, – сказал Стерлинг. – Я фанат. Возможно, твой самый ярый фанат. Я думаю об этом как о твоём наследии.

– Эй, – перебил Молния, и в его голосе было слышно беспокойство. – О таких вещах обычно говорят после... завершения карьеры гонщика.

Стерлинг не ответил. Он потупил свой взгляд.

– Мистер Стерлинг, что всё это значит? – спросил Молния.

Стерлинг вздохнул и сообщил тяжёлую весть:

– Послушай, Молния. Я не собираюсь выпускать тебя на трек.

Молния не мог поверить своим ушам. Он незамедлительно потребовал объяснений.

– Погоди, погоди, – сказал Стерлинг, пытаясь успокоить его.

– Я не поеду во Флориду?

– Молния, ты себе не представляешь, как я был рад твоему приезду сюда, потому что я знал, я знал, что ты вернёшься. Это должно было стать возвращением года! Но твоя скорость и стиль езды просто недотягивают. Прости, – он развернулся и подъехал к окну, из которого был виден тренировочный зал.

– Мы говорим о скорости на симуляторе, – сказал Молния. – Только послушайте, как глупо это звучит!

– Слушай, я пытаюсь помочь тебе, – отрезал Стерлинг, – не только как твой спонсор, но ещё и как твой друг. Твоя карьера гонщика близится к концу. Каждый твой проигрыш вредит тебе.

– Вы имеете в виду, вредит бренду, – с горечью заметил Молния.

– Ох, Молния, прекрати, – сказал Стерлинг, поворачиваясь к нему. – Ты сделал свою работу. Пришло время перейти на следующую ступень и получать награды.

– Гонки – это награда. А не безделушки, – сказал Молния. – Мне не нужна нажива. Я хочу чувствовать скорость, выгрызать у соперников сантиметры, отделяющие меня от победы, заставлять себя работать на пределе возможностей! Вот это – награда, мистер Стерлинг.

Но Стерлинг был непреклонен.

– Я могу это сделать, – сказал Молния. – Я могу, обещаю! Я буду тренироваться так же, как делал это с Доком! Я запачкаю свои шины грязью со всех грунтовых треков отсюда и до Флориды, – он указал на окно. – Я могу начать прямо здесь, на Форсажном пляже, где когда-то катались великие гонщики!

– Запачкать свои шины, – сказал Стерлинг. – Вот как ты собираешься стать быстрее Шторма?

– Да! Именно! – ответил Молния. – Это же священный грунт, верно? Мистер Стерлинг, если вы действительно заботитесь о моём наследии – том, начало которому положил Док, вы должны позволить мне сделать это! Обещаю, я выиграю!

– Я не знаю. То, о чём ты просишь... Это слишком рискованно.

– Позвольте же мне, – упрашивал Молния, и в его глазах сверкали огоньки. – Вам же нравится эта идея, я вижу. Величайшее возвращение года!

Стерлинг какое-то время смотрел на Молнию, обдумывая его слова, и наконец сказал: