Крус подъехала к ним.

– О’кей. Я здесь. Что происходит?

Луиджи, Гвидо и Филмор направились было к Молнии, но он остановил их.

– Нет, нет, нет. Не мне, ей, – сказал он, указывая на Крус.

– Что она здесь делает? – заорал Стерлинг.

– Давайте, ребята! Подготовьте её. Быстрее! – кричал Молния.

Команда немедленно принялась за работу.

– Погодите, что происходит? – ошеломлённо спросила Крус.

Молния заметил Рамона и подозвал его к себе:

– У тебя краски с собой? – спросил он.

– Ты же знаешь, что с собой, – ответил Рамон.

Остальные гонщики уже покинули пит-стопы и выехали на трек, и команда Молнии ускорилась, пытаясь как можно скорее преобразить Крус.

– Я ничего не понимаю! – прокомментировал Даррел Картрип, наблюдая за происходящим из кабины. – Молния Маккуин просто стоит там. Наверное, что-то случилось.

– Немедленно скажите, что происходит? – Крус потребовала объяснений.

– Сегодня тот самый день, Крус, – ответил Молния. – Ты получишь свой шанс.

– Что? – спросила Крус.

– Я начал эту гонку, а закончишь её ты, – сказал он.

Когда все наконец осознали, что задумал Молния, Выхлоп заулыбался.

– Нет! – закричал Стерлинг. – Она запятнает имя бренда! Она просто тренер!

– Нет, она гонщик, – сказал Молния, с гордостью взирая на Крус. – Я просто слишком долго этого не замечал.

– Вы не можете этого сделать! – сказал Стерлинг. – Это не по правилам!

Выхлоп усмехнулся:

– В правилах говорится только о том, что должен быть номер. Неважно, кто скрывается под этим номером.

– Нет! – разъярённый Стерлинг направился к Крус, но Мэтр преградил ему путь.

– Я когда-нибудь говорил вам, как люблю ваши брызговики? – спросил Мэтр, не давая Стерлингу проехать.

– С дороги, деревенщина! – заорал Стерлинг, пытаясь объехать его.

Но Мэтр вихлял из стороны в сторону, повторяя каждое движение Стерлинга и не давая тому добраться до Крус.

– У меня с собой шляпы для рыбалки и даже несколько свадебных шляп, знаете, на всякий случай, – тараторил Мэтр.

Молния увидел, что остальные гонщики уже были на полпути к треку, и стал подгонять свою команду.

– Она должна быть там! Давайте быстрее! – сказал он.

– Шины, есть! – сказал Луиджи.

– Топливо, есть! – сказал Филмор.

– Рамон? – спросил Молния.

Рамон поднял голову и театрально уронил пустую банку из-под краски. С глухим металлическим звуком она покатилась по асфальту. Рамон отъехал назад, представляя собравшимся свой самый свежий шедевр:

– Это лучшее, что я мог сделать за такое время, босс.

Друзья некоторое время молча смотрели на Крус, оценивая её новый облик.

– Хорошо, – поражённо сказал Молния. – Сойдёт.

Крус посмотрела на номер 95, оказавшийся у неё на боках, и почувствовала, как её переполняют эмоции.

– Зачем вы это делаете? – спросила она. – Вы же сами сказали, что это ваш последний шанс.

– Значит, это мой последний шанс дать тебе твой первый шанс, – сказал Молния. – И на этот раз ты им воспользуешься.

Крус не знала, что и сказать. Она улыбнулась Молнии, и в её глазах он увидел столько благодарности, что никаких слов не было и нужно.

Группа тачек преследовала лидера гонок.

– Она обойдёт его, – сказал Выхлоп.

– НЕТ! НЕТ! НЕТ! – кричал Стерлинг. – Вы не можете это сделать!

Он пытался остановить Крус, но Мэтр был тут как тут, снова преграждая ему путь.

– Сейчас или никогда, – произнёс Выхлоп.

Молния посмотрел Крус прямо в глаза.

– Что ты выбираешь? – спросил он.

Она рванула к треку, сходя с ума от волнения.

– Воу. Эй! – закричал Молния. – На пит-стопе только тридцать пять миль в час!

– Я знаю! – прокричала Крус.

Затем она присоединилась к группе гонщиков, стоящих под жёлтым флагом, и приготовилась к заезду.

Глава 22

– Я никогда не видел ничего подобного, – объявил Боб Катласс. – Команда Молнии Маккуина выставила другую машину с номером 95!

– У меня фары лезут на лобовое стекло! – сказал Даррел Картрип.

Стоящий на пит-стопе крючиф Шторма бросил быстрый взгляд на своего чемпиона:

– Ты тоже это видишь, да? – спросил он у гонщика.

– Кого, девчонку в костюме? – сказал Шторм. – Да они издеваются! Он отправил её на трек?

– Зелёный флаг поднят, и гонка продолжается, – сказал Боб Катласс.

По сигналу флага гонщики запустили свои двигатели и взяли разгон. Грохот сбил с толку Крус, и она замешкалась. Двигатели вновь зарычали – она застыла на месте от ужаса.

– Эй, Крус, что ты делаешь? – спросил Выхлоп. – Надо поспешить!

Крус не отвечала. Она была слишком напугана, чтобы сдвинуться с места.

– О’кей, назовите её Фрэнсис Бампере и скажите, что её преследует школьный автобус смерти! – прокричал Молния.

– Что? Нет! – ответил Выхлоп.

– Доверьтесь мне, – возразил Молния Маккуин.

Выхлоп повторил слова Молнии, и Крус медленно начала приходить в себя.

– А, ага. Точно, – проговорила она.

– О’кей, это было странно, – удивился Выхлоп. – Крус, ты слишком напряжена! Расслабься!

– Скажите ей, что она – пушистое облачко, – продолжал Молния.

– Это ещё зачем? – недоумевал Выхлоп.

– Просто скажите ей это! – настаивал Молния.

– Ох, Крус, ты – пушистое облачко, – Выхлоп повторил его слова.

– Точно, слишком напряжена. Я – пушистое облачко. Я – пушистое облачко, – нараспев сказала Крус.

Что-то внутри неё щёлкнуло. Она сорвалась с места и ворвалась прямо в хвост толпы! Чувствуя воодушевление от быстрой езды, она ускорилась. Её немного занесло на первом повороте, и было видно, что она поражена собственной скоростью.

– Контролируй себя на поворотах, – сказал Выхлоп. – Крус, думай о гонке.

Молния обдумал это и обратился к Выхлопу:

– Скажите ей, что она на пляже и все маленькие крабики уже ушли баиньки.

– Нет! – проворчал тот. – Я не буду этого говорить! Сам скажи!

И он жестом предложил Молнии подняться на место крючифа. Молния без колебаний забрался наверх и надел гарнитуру. Мэтр указал Салли в сторону Молнии. Они обменялись понимающими взглядами. Молния очень естественно смотрелся на подиуме. Они заулыбались.

– Ладно, Крус... пляж, – сказал Молния. – Мне надо, чтобы ты подумала о пляже.

– Мистер Молния! – радостно воскликнула Крус.

– Да! Да! Это я. Вспомни про пляж.

– Ох, хорошо. Выбрать траекторию. Следовать ей. Поняла! – сказала та, обретая уверенность.

Она поехала вперёд и вскоре оказалась зажата посреди группы тачек. Гонщики неслись, пытаясь вытолкнуть друг друга за пределы трека. Крус металась из стороны в сторону.

– Это совсем не похоже на симулятор! – сказала она.

– А я говорил! – подхватил Молния.

– Не помогает, крючиф!

– У тебя есть всё, что тебе нужно. Теперь вспомни Томасвиль.

– Томасвиль?

– Да, ищи лазейку.

– Вот это я понимаю! – хихикнула Крус и внимательно осмотрелась вокруг.

Она представила себе, что все гонщики вокруг неё были тракторами. Заметив небольшое пространство между ними, гонщица проворно проскочила в него! Так, продолжая представлять всех вокруг тракторами, она устремилась вперёд.

– Только что поступили сведения о том, что гонщика, заменяющего Молнию Маккуина, зовут Крус Рамирес, – сообщил Боб Катласс.

– Она тёмная лошадка, – раздражённо сказала Натали Дайджест. – У меня нет никаких данных о ней!

Крус продолжила пробираться через окошки и вскоре догнала группу гонщиков Нового Поколения.

– Это её первая гонка! – закричал Даррел Картрип.

– О’кей, на самом деле здесь написано, что у неё уже есть одна победа, – зачитала Натали Дайджест. – В месте под названием... Овраг Грома?

Мисс Крошка и «Безумная Восьмёрка», сидевшие у телевизора в Овраге Грома, разгорячились, громко приветствуя родной автотрек: «Ухх-хууу!».

А Крус всё увереннее продолжала пробиваться сквозь толпу гонщиков. Молния бросил взгляд на Выхлопа, и они обменялись улыбками. Чем больше тачек обгоняла Крус, тем бесстрашнее она становилась.

– О’кей, погнали, – сказал Молния, переключая своё внимание обратно на неё и трек. – Осторожней, справа.

– Поняла. Спасибо!

Молния взволнованно следил за ней, продолжая давать советы. Крус быстро реагировала на его предупреждения, и они полностью синхронизировались, вместе проходя эту трассу.

– Береги шины на третьем повороте, – предупредил Молния. – Там будет скользко.

– О’кей, – с готовностью отозвалась Крус.

– Впереди неровность, приподнимись немного, чтобы не вылететь, – продолжал Молния.

– Сейчас? – спросила Крус.

– Да, сейчас! – крикнул Молния.

Крус немедленно отреагировала и проскочила ухаб. Гонщик Нового Поколения, следовавший прямо за ней, не справился и перевернулся. Крус поспешно обогнала другую тачку, задев стену.

Молния сымитировал монотонный голос симулятора:

– Вы врезались в стену. Вы врезались в стену.

– Всё ещё не помогает, крючиф! – засмеялась она.

Когда пришло время возвращаться на пит-стоп, она не сбавила скорость и проскочила мимо.

– Мы здесь, – сказал Молния.

Она дала задний ход, и Гвидо быстро сменил ей шины. Когда он закончил, она рванула обратно на трек.

– Отлично, – сказал Молния. – Обходи их по одному.

– Хорошо! – сосредоточенно ответила Крус.

– Прямо за тобой! – инструктировал Молния, привлекая её внимание к гонщику Нового Поколения, сидевшему у неё на хвосте.

Крус увидела окошко и нырнула в него, увеличивая отрыв между собой и гонщиками позади.

– Выхлоп, вы следите? – спросил Молния.

– Вперёд, девочка! – выкрикнул Выхлоп.

Крус обогнала ещё нескольких гонщиков и уверенно направилась в сторону лидеров заезда. Трибуны гудели, приходя в восторг от её выступления. Они подбадривали Крус и желали ей победы.

Крючиф Шторма объявил со своего пит-стопа:

– Рамирес едет в твою сторону!

– Какая мне разница? – огрызнулся Шторм.

– Да такая, что она только что прорвалась через всю группу и теперь едет в первой десятке! – ответил крючиф.

Молния поправил свою гарнитуру:

– О’кей, о’кей, теперь ты направляешься к серьёзным парням.

Крус пристроилась сзади к паре тачек и, выполнив хитрый трюк, перелетела через идущего четвёртым гонщика, открывая себе дорогу к третьему месту. Теперь она почти вплотную подобралась к Шторму.

– Рамирес на четвёртой позиции, – предупредил Шторма крючиф.

– Четвёртая? Ха. Хорошо, – пробурчал он.

Друзья, стоящие на пит-стопе, ликовали.

– Крус, это невероятно! – кричал Молния. – Впереди ещё три круга. Продолжай в том же духе – и финишируешь в первой пятёрке!

Крус появилась на видеокубе, и толпа заликовала, скандируя её имя. Шторм замедлился и бросил злой взгляд на идущего вторым Дэниэла Виражиза.

Молния пристально следил за Штормом. Тот сбросил скорость, позволив Дэниэлу обогнать себя. Он определённо что-то задумал. Молния Маккуин прищурился и увидел, что Шторм сдал ещё больше и поехал рядом с Крус.

– Эй! Девочка в костюме! – крикнул Шторм. – Ты знаешь, сначала я подумал, что ты выехала на трек, потому что потерялась, а навигатор сломался.

– Не слушай его, Крус! – сказал Молния.

– Прекрасно выглядишь! – продолжал Шторм.

Крус слышала, как Молния предупреждал её: «Он просто пытается забраться в твою голову!».

– А здесь только это и важно, – не унимался Шторм. – Очень важно выглядеть соответствующе. Ты не можешь позволить им думать, что тебе здесь не место. Нет, они не должны узнать то, что мы с тобой и так знаем... Ты можешь наряжаться как угодно, но никогда не станешь одной из нас.

Сказав это, Шторм умчался вперёд, оставляя Крус позади. Она замедлила ход. Шторм играючи обогнал Дэниэла, возвращая себе лидерство.

– Крус, неужели ты не понимаешь, что произошло? – спросил Молния.

Крус вздохнула:

– Понимаю. Он забрался ко мне в голову.

– Нет! Нет! Послушай меня. Это ты забралась к нему в голову! Неужели ты не понимаешь? Он никогда не сделал бы этого, если бы ты его не напугала!

– Что? – переспросила Крус.

– Он видит в тебе потенциал, который не видишь ты сама. Ты заставила и меня в это поверить, но теперь должна сама в себя поверить! Поверить, что ты – гонщик.

Крус была потрясена его словами.

– А теперь используй это, – повторил Молния её любимую фразу.

Крус просияла. В глазах её появилась решимость. Она сосредоточилась и запустила двигатель на полную.

Глава 23

– Как далеко она теперь? – самодовольно спросил Шторм.

– Оглянись! – закричал его крючиф. Крус была прямо у него на хвосте:

– Соскучился, Шторм? – сказала она.

– Стоп, как ты...

– Всего-навсего твоя главная фанатка, висящая у тебя на хвосте, – рассмеялась Крус. – Тебе не о чем беспокоиться.

– Прямо как две половинки сэндвича с арахисовым маслом! – прокомментировал Молния.

Шторм завихлял, пытаясь сбросить Крус с хвоста. Но она повторяла за ним каждый вираж и поворот.

– Это весело! – кричала Крус. – Эй, Гамильтон...

– Гамильтон на связи, – сообщил механический голос.

– Отслеживай нашу скорость, – сказала она.

– Двести восемь миль в час, двести семь миль в час, – начал Гамильтон.

– Прекрати это! – закричал Шторм.

– Двести пять миль в час, – Гамильтон продолжал.

– Ты замедляешься, Шторм! – поддела гонщика Крус.

– Потому что ты отвлекаешь меня своей болтовнёй! – закричал тот.

– Будь осторожна, Крус, – предупредил Молния.

Белый флаг опустился, обозначив заход на последний круг, а Крус по-прежнему не отставала от Шторма.

– Последний круг! – сказал Выхлоп.

– Двести миль в час. Сто девяносто девять миль в час, – сообщил Гамильтон.

– О-оу, – сказала Крус. – Мой навигатор сообщает, что впереди тихоходный транспорт, и мне нужно его обогнать!

– Ты не победишь! – прорычал Шторм.