– У нас могут возникнуть кое-какие межгалактические неприятности, – сказал Тони приглушенным голосом. – Тот случай, когда поживем-увидим, но я решил рассказать сразу. В общем... Некроз – один из солдат... как там он сказал... бесчисленной армии? Да, бесчисленной армии, которая действует по наказу Целестиалов.

– На кой черт им Земля? – спросил Кэп.

Тони закусил нижнюю губу.

– Понятия не имею. Я даже не уверен, что это правда. Согласно файлам Хилл, до того как Некроза откопали, он пролежал в земле... очень долго. Мы сталкивались с Целестиалами уже после того, как его сюда прислали, и, кажется, никто из них не удивился, что Земля все еще обращается вокруг Солнца. Что-то здесь не так.

– Подождите-ка, – вмешался Человек-Паук. – Неужели никто не заметил, как Кэп сказал «на кой черт»?

– Я решила не заострять внимания, – с усмешкой произнесла Черная Вдова, игриво ткнув Капитана Америка локтем. Кэп закатил глаза.

– Думаешь, Некроз хотел сбить тебя с толку? – спросила Пеппер. – Если он намеренно солгал, чтобы направить вас по ложному следу, настоящий враг может успеть подготовиться к следующей атаке.

– Или, – отметил Роуди, – как мы знаем, Целестиалов не пересчитать, так ведь? Да и Вселенная – немаленькая.

– И с каждым днем становится все больше, – сказал Бэннер.

– Капитан Америка сказал «на кой черт», – не унимался Человек-Паук. Он оглядел остальных Мстителей и развел руками. – Эй! Ну смешно же.

– Попробую разобраться, – заявил Тони, доедая пиццу. – А потом загляну к графу Нефарии и Призраку. Если им что-то известно, я выясню.

– Терпеть их не могу, – пробубнил Соколиный Глаз.

– Ладно, – Тони вытер жирные пальцы о новую рубашку. – Рад был повидаться. Еще раз всем спасибо за помощь. Без вас я бы не справился. Вперед, команда!

– Я полчаса назад не дала Европе взлететь на воздух, – сказала Черная Вдова. – Я же не хвастаюсь.

Тони повернулся к Пеппер.

– Мне нужно поговорить с Хилл... Но и нас с тобой ждет разговор. Важный разговор. Подальше от лишних ушей. Особенно от этих. Я слышал, Брюс Бэннер жуть какой вспыльчивый. Стоит поостеречься.

– О, издевки над Халком, – вздохнул Бэннер. – Никогда не надоедают, правда, Тони?

Тони положил руку на плечо Пеппер.

– Когда будешь готова, пришлю самолет. Не торопись. Тору все равно еще нужно заказать килограммов пять еды, так что спешить некуда.

– Я бы, пожалуй, не отказался от порции пасты, – весело проговорил Тор.

– Самолет? – растерянно переспросила Пеппер. – Тони, я устала. Куда ты хочешь меня отправить?

Тони подмигнул ей и вышел из-за стола. Он пожал руку Роуди и посмотрел ему в глаза. Оба они могли погибнуть и оба вспомнили, каково это – потерять лучшего друга. Тони так и не смог подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Он испытывал благодарность.

Когда он вышел из пиццерии, у входа в магазин приземлился костюм Железного Человека. Вокруг собралась стайка детей и кинулась фотографировать его. Тони присвистнул, подзывая костюм к себе.

Дети с восторгом наблюдали, как фрагменты красного с золотым костюма защелкиваются на теле Тони, а Старк шагает мимо них. Затем он остановился и повернулся к маленьким фанатам.

– Хотите по-настоящему классную фотку? Там в пиццерии Мстители обжираются. Зрелище отвратительное. Настоящее торжество чревоугодия. Запостите такое, будете купаться в лайках, я вам говорю.

Дети побежали к окну пиццерии, толкаясь на ходу и споря о том, кто первым выложит фотографию в интернет, а Тони взлетел в небо на фоне закатного солнца, которое окрашивало горизонт розовыми и оранжевыми полосами. Всего несколько часов назад над Нью-Йорком пылало изумрудное пламя, которое грозило уничтожить все, что человечество построило с начала времен. Здания, людей, жизнь – все, что Тони поклялся защищать.

Дел было много, но, когда Старк взмыл в теплое чистое небо, а день плавно сменился ночью, его сердце наполнилось гордостью. Впереди еще ждали битвы, но сегодня он одержал победу.

* * *

КОГДА Тони Старк добрался до ЩИТа, откуда недавно сбежал Некроз, уже совсем стемнело. Ремонт, что неудивительно, шел полным ходом, и Тони не сомневался – скоро здесь будет так же скучно, как обычно, будто никакой робот-убийца и не пытался устроить апокалипсис прямо в этих стенах.

– Как же она любит этот ЩИТ, – сказал Тони, направляясь к зданию.

Мария Хилл вышла из двери в длинном пальто поверх униформы и чемоданчиком в руке. Она смотрела под ноги, и короткие каштановые пряди скрывали лицо, но эту уверенную походку Тони Старк ни с чем бы не спутал.

Когда она подошла достаточно близко, Тони отодвинул лицевой щиток на шлеме и окликнул ее.

– Уже уходишь, Хилл?

Она подняла глаза и посмотрела на Старка с легким удивлением. На секунду замешкалась, будто обдумывая, что делать, а затем свернула в сторону Тони. Он направился ей навстречу. Старк мельком видел ее у шахты, куда агенты ЩИТа прибыли как раз вовремя, чтобы развернуться и спокойно уйти. Тони звал Марию пообедать с Мстителями, но ей нужно было где-то быть, сдавать какие-то отчеты и куда-то идти своей уверенной походкой.

Она протянула Тони руку и крепко пожала его пятерню. До странности официальный жест для тех, кто только что вместе спасал мир.

Она тихо засмеялась, вытирая руку о пальто.

– Извини, холодный на ощупь.

– Это ты сейчас так говоришь. А пожала бы мне руку полчаса назад, пришлось бы везти тебя в больницу с ожогом третьей степени.

Хилл еле заметно улыбнулась и взмахнула руками.

– Ты что-то хотел? А то я как раз уходила. Это был... Наверное, надо сказать, тяжелый день, но я не спала уже больше двух суток. Если выпью еще хоть одну чашку кофе, наверное, создам вибрирующее поле и перемещусь в альтернативную реальность.

– Кстати, это вполне возможно, – сказал Тони. – Межпространственные перемещения на кофеине. Надо провести исследование.

По губам Марии скользнула еще одна полуулыбка. Тони прищурился и наклонился к Хилл. На ее лице ясно читалось беспокойство. Мария отвела взгляд.

– Эй, – мягко сказал Тони. – Что случилось? Ты улыбнулась мне аж два раза.

Хилл покачала головой, но не подняла на Старка взгляд.

– Ничего. Зачем ты пришел? Я говорила, что никаких отчетов от тебя не требуется. Мои люди сделали все, что надо.

– Брось. Я пришел, потому что здесь можно найти тебя. Я, кстати, хотел сообщить, что в шахте наверняка осталось что-то от Некроза. Провода, материал. Не уверен, правда, что пригодится. Ну и еще непонятно, как его доставать, но я видел: там начали тушить пожар. Не думаю, что он может восстановиться после того, что с ним случилось. Но все же. Глянуть стоит. Но осторожнее, там лава повсюду. Ты когда-нибудь видела лаву вблизи? Не очень интересно. Радости мало, больше экзистенциального ужаса.

– Ты думаешь, после того, что случилось, ЩИТ захочет перенять технологии Некроза?

– Хм. Если вспомнить, как работает ЩИТ, захочет ли организация такие технологии? Да, конечно. Кроме того, если вы не достанете из шахты все, что осталось, это сделает кто-нибудь другой. Может быть, Нефария, может быть, Призрак. Да может... тот же Плавитель. Кто знает, накопит сил и заставит меня жалеть о том, что когда-то я недооценил его дурацкий шлем. Я бы предпочел, чтобы вся эта инопланетная техника досталась вам, а не непонятно кому.

Мария Хилл посмотрела Тони в глаза. На ее лице отразилась целая гамма эмоций.

– Лучше знать врага в лицо?

Тони склонил голову набок, с любопытством разглядывая директора ЩИТа.

– Интересно, я что-то упустил? Что случилось? Ну, помимо ненаступившего апокалипсиса. Ты ведешь себя совсем не так, как Мария Хилл. Почему?

– Ничего не случилось. Прекрати.

– Нет. Я буду тебе надоедать, пока не расскажешь. Не заставляй вести себя, как незрелый юнец. А я это могу. Буду болтать, и болтать, и болтать, пока ты...

– Боже. Великолепно. У нас тут самый умный в мире одиннадцатилетний переросток.

– Приму за комплимент. Мне вполне по душе. Давай. Рассказывай. Что случилось?

– Да не знаю я. Наверное, ты прав, Старк, – сказала Хилл. – Весь этот... хаос с Некрозом, ракеты – это вина ЩИТа. Моя вина. Ты, я вижу, спокойно дурачишься в тот самый день, когда нашу систему взламывает инопланетный робот, которого я сама распорядилась вытащить из-под земли, а потом пытается запустить ракеты, которые уничтожат половину планеты... а мне не до смеха. Если бы я с самого начала рассказала тебе, где мы его нашли, все было бы проще.

– Откуда тебе было знать? – возразил Тони. – Хотя... в Северной Корее? Серьезно? Смелый шаг.

– Иногда данные не просто так засекречивают, – отметила Хилл. – Нам не нужны международные конфликты, но и оставлять не дружественному государству нечто настолько мощное, как Некроз, опасно.

– А что случилось с северокорейскими шахтерами, которые нашли эту штуку?

– Брось. Ничего с ними не «случилось». Я же не граф Нефария. – Хилл покачала головой. – Ничего. Ты же знаешь, что у ЩИТа есть экстрасенсы, которые...

– Вы стерли их память! – воскликнул Тони. – По-моему, что-то все-таки «случилось».

– Мы удалили единственное воспоминание, которое может подвергнуть их опасности в собственной стране. Меня за это совесть мучить не будет, – отрезала Хилл. Помолчав, она добавила: – И все же... Стоило тебе поверить. Если бы...

– Если бы, если бы, если бы, – повторил Тони. Он положил руки Хилл на плечи и уставился ей в глаза. Она отвела взгляд, но он продолжал смотреть, пока она не подняла взгляд.

– Что ты делаешь, Тони? – спросила Хилл.

– Мария, если бы ты не откопала этого робота, его нашел бы кто-нибудь другой. Тот, кого не пугает, что он запустит ядерные ракеты. И если бы так и вышло, все было бы намного хуже. Скажи ты мне сразу, откуда он взялся, может, я справился бы быстрее. А может, и нет. Так или иначе, все закончилось хорошо. Не думай о том, что было бы. Оно не случилось. Ты выполняла свои обязанности.

– А ты исправил мои проколы.

– Ты выполняла, – повторил Тони, – свои обязанности. Кстати, забавно. В смысле, не этот разговор. Он совсем не веселый. А вот что. Знаешь, в телешоу, фильмах, комиксах и всяком таком обычно ученые – злодеи? Коварный ученый творит науку во зло?

Хилл нахмурилась.

– Хм. Допустим.

– Из ученых получаются отличные злодеи, – Тони убрал руки с плеч Марии и посмотрел в ночное небо. Холодный воздух скользнул по его лицу. – Злобные врачи создают чудовищ. Злобные исследователи в лабораторных халатах играют в Бога. Или умные люди с благими намерениями пытаются сделать что-то хорошее, а потом... устраивают ад на земле. Такой стандартный прием. Знаешь почему?

Хилл ждала, когда он договорит.

– Потому что люди боятся задавать вопросы, – сказал Тони, поднимая палец и кивая. – Именно так. Неизведанное пугает, так ведь? Но еще страшнее шагнуть во тьму, посмотреть неизведанному в глаза и спросить: «Эй, неизведанное, ты что такое?» И любой, кто так делает, любой, кто осмеливается задать вопрос о том почему, о том как – наверняка он сумасшедший. Но правда в том, что, если бы никто этого не делал, если бы мы все ограничивались тем, что известно, мы до сих пор ездили бы на каменных автомобилях, крутя педали, и называли бы своих детей в честь булыжников. Понимаешь, о чем я, Хилл?

Мария посмотрела ему в глаза, тревога из ее взгляда исчезла.

– Возможно.

– Твоя работа – задавать вопрос почему, – продолжал Старк. Он еще мгновение смотрел Хилл в глаза, а затем опустил маску и собрался взлетать. – До встречи, Хилл. Полегче с кофеином. Ты нужна в этом измерении.

– Эй, Старк, – окликнула его Мария.

Тони оглянулся через плечо. Глаза в его шлеме светились белым на фоне ночного неба.

– Ты нас сегодня спас, – сказала Хилл. – Одного спасибо, кажется, маловато.

– Я не против довольствоваться малым, – заверил ее Тони. – Ты же видела, в чем я разгуливал, когда вылез из шахты.

Железный Человек рванул в ночь и затерялся среди звезд. Нужно было поспешить еще кое-куда.

* * *

В ТУ НОЧЬ Тони Старк прибыл на багамский курорт раньше Пеппер Поттс, и на этот раз без лишних напоминаний от Пятницы. Он приземлился на пляже, где они уже пытались позагорать – кажется, в прошлой жизни. Хотя на самом деле с тех пор не прошло и двух дней.

Сейчас он знал, что ночью крепко заснет.

Он сел на берегу в тишине, нарушаемой лишь свистом теплого бриза. Администрация курорта любезно согласилась не принимать других гостей, хотя они с Пеппер и уехали раньше срока. Тони положил шлем Железного Человека на песок и сказал:

– Пятница.

Шлем засветился, и оттуда раздался голос:

– Да?

– Напомни оставить хорошие чаевые. Думаю, раза в два больше обычного.

– Хорошо.

– Когда прибудет Пеппер?

Пятница замолчала. Тони резко выпрямился и сел на песке.

– Пятница? – обеспокоенно сказал он. – В чем дело? Мне нужно знать время ее прибытия.

– Пеппер... не заходила на борт, сэр.

– Что? Почему? – спросил Тони. – Ее ведь ждал самолет. Кто не любит полетать на старом добром самолете? Не может же она до сих пор есть с ребятами пиццу. Если Тор там с ней заигрывает, я надаю ему по его асгардским ушам. Так. Стоп. Погоди. С Пеппер ничего не случилось?

– Посмотрите на небо, сэр.

– Прекрати. Не юли. Ты – искусственный интеллект, который, по идее, должен облегчать мне жизнь. – Сбитый с толку Тони осмотрелся по сторонам. Его замешательство длилось недолго. Точка, которую он поначалу принял за самолет, приближалась гораздо быстрее любого самолета. Он вдруг подумал, что это Некроз – точнее, один из Некрозов – прибыл привести в исполнение смертный приговор таинственных Целестиалов.

Нагнав прохладную волну на берег, к пляжу подлетела Спасительница. Тони взлетел, чтобы на него не попала вода. Приземлившись на мокрый белый песок, Спасительница посмотрела на Железного Человека. Маска на ее лице распахнулась, и лицо Пеппер засияло улыбкой.