Главным свойством в механизме, именуемым человеком, является воля к жизни. Но механизм этот настолько тонок, чувствителен и сложен, что при определенных условиях в нем может возникнуть прямо противоположное стремление — тяга к смерти. До поры до времени обе эти тенденции спокойно сосуществуют и человек даже не отдает себе отчета в том, что носит в себе. Лишь внезапный кризис выявляет их одновременное наличие и роковую двойственность человеческой натуры. Таким образом, прежде чем начать бороться с внешним врагом, человек должен выдержать борьбу с самим собой.

Так вышло и с Комплейном: после беспамятства первым желанием было вновь сбежать в бессознательное состояние. Жить не хотелось. Он понимал, что произошло нечто неповторимое, хотя и не мог толком ни в чем разобраться. Кто такие Гиганты? Враги? Что будет с ним? Где он находится? Почему еще жив?

Он лежал с закрытыми глазами и боялся их открыть. Не жить… Но жизнь возвращалась.

На несколько мгновений Комплейн раскрыл глаза. Кругом — полумрак. Не будучи в состоянии оценить ситуацию, Комплейн снова зажмурился и только тут осознал, что у него связаны руки и ноги.

Голова раскалывалась, а воняло столь отвратительно, что приходилось задерживать дыхание. Похоже, что его угостили каким-то газом. Оставалось надеяться, что серьезных последствий не будет.

Он вновь открыл глаза. Потолок медленно плыл, и Комплейн сообразил, что находится на каком-то движущемся устройстве. Неожиданно движение остановилось, и Комплейн увидел над собой Гиганта — кажется, того самого, который его подстрелил. Из-под прикрытых век Комплейн заметил, что исполину тесно в этом помещении.

Гигант нажал какой-то переключатель, и часть потолка откинулась. В глаза Комплейну ударил яркий свет, послышались голоса. Это были голоса Гигантов.

Комплейна подхватили, сняли с повозки и без малейшего усилия втянули наверх через отверстие в потолке. Огромные руки приподняли и довольно бережно положили его у стены.

Гиганты заговорили между собой. С трудом узнавая некоторые слова, Комплейн пытался понять, о чем они говорят.

— Приходит в себя, — произнес один голос.

Комплейна забеспокоило это замечание — он со своей стороны вроде ничем не давал понять, что находится в сознательном состоянии; вдобавок он опасался, как бы не получить новую порцию вещества с неприятным запахом.

Через отверстие подняли еще что-то, после чего наверх поднялся Гигант. Начался разговор, из которого Комплейн вынес, что здесь находится и тело Роффери. Гигант рассказал, как произошла стычка между ними и двумя неизвестными. Самих Гигантов Комплейн не видел, его взору открывался только участок стены.

Скверный запах продолжал ощущаться, но теперь Комплейн уже не задыхался.

Откуда-то появился еще один Гигант и голосом, каким отдают приказы, что-то сказал. Тот Гигант, который захватил Комплейна, начал опять рассказывать свою историю, но его оборвали на полуслове.

— Течь остановлена? — спросил вновь прибывший.

— Да, мистер Кэртис. Мы установили новый вентиль, разблокировали сток и заменили несколько труб. Мы как раз заканчивали работу, когда появился этот соня со своим приятелем.

— Ну ладно, Рэндалл, — произнес начальнический голос, — но зачем вы вступили с ними в схватку?

Какое-то время стояла тишина, а потом послышался ответ:

— Мы понятия не имели, сколько их. Мы боялись, что они нападут на нас в контрольном колодце. Мы должны были выйти и посмотреть, что и как. Если бы мы знали, что их только двое, то оставили бы их в покое.

Гиганты переговаривались совсем медленно, так, что Комплейн уже понимал почти все, о чем они говорили, — многие слова были ему хорошо известны. Но кое-что из разговора было все же неясно.

— Ты, наверное, понимаешь, Рэндалл, что у тебя будут неприятности, — сказал суровым голосом Кэртис. — Ты знаешь инструкции, это пахнет трибуналом. Мне кажется, тебе будет трудно доказать, что ты действовал в пределах самообороны, когда тот второй вертун утонул.

— Он не утонул. Я его выловил из воды и положил на крышку контрольного люка, чтобы он очухался после моей медицинской помощи.

— А что ты намереваешься делать с этим экземпляром?

— Его нельзя было оставлять там — он бы обязательно утонул.

— Но зачем ты его принес сюда?

— Может, попросту треснуть его по лбу и тем самым решить все возникшие проблемы, мистер Кэртис? — вступил в разговор третий Гигант.

— Исключено. Это будет преступным нарушением предписаний. А ты смог бы хладнокровно убить человека?

— Да ведь это всего-навсего вертун, мистер Кэртис, — защищался спрашиваемый.

— Может, отправить его на перевоспитание? — предложил Рэндалл.

— Нет. Для этого он слишком стар. Там принимают только детей, вы это знаете не хуже меня. И как тебе пришла в голову эта дурацкая мысль — принести его сюда?

— Ну… я же говорил, что не мог его оставить там, а когда выловил его дружка, то подумал… мне показалось, я что-то слышу… Тогда я схватил их и быстро сюда.

— Ладно. Хорошо, что вы оба целы, — сказал Кэртис. — В любом случае, вертуны нам здесь не нужны. Того, который опасно ранен, конечно, оставим здесь. А этого отнесешь назад. Все.

Он говорил коротко и повелительно; настроение Комплейна улучшилось — его вполне устраивало возвращение назад. Было непонятно, что с Роффери, но здесь он ничего не мог поделать. Он начинал понимать, что от Гигантов не следует ожидать враждебных действий, — похоже, они миролюбивый народ.

Началась перебранка — решали, как возвратить Комплейна на место столкновения. Приятели Рэндалла возражали Кэртису, и у того лопнуло терпение.

— Ладно, — буркнул он. — Пошли позвоним Малому Псу. Мы получим авторитетный ответ.

— Трясешься, Кэртис, да? — спросил один из оставшихся, когда остальные медленными шагами, видимо, характерными для всех Гигантов, вышли.

Кэртис что-то хмыкнул в ответ. Через минуту удалился и он. Комплейн остался один.

Он подумал, не попробовать ли сбежать самому, не дожидаясь Гигантов. Но он был по-прежнему связан и беспомощен. При первом же движении почувствовал резкую боль в мышцах. Вскрикнув, вернулся в прежнее положение.

В помещении послышался какой-то шум. Повернув голову, Комплейн увидел, как отодвигается участок стены. В проеме появились какие-то фигуры. Они были словно из кошмарного сна. Их было пятеро. С огромной скоростью обежав Комплейна и пробежавшись по нему, они скрылись в отверстии. Они действовали, как разведчики, так как сразу же после них появились другие существа… Это были крысы.

Крысы были некрупными и худыми, на шеях у них виднелись кольцеобразные воротнички. У одной не было глаза: в пустой глазнице, согласуясь с движениями второго глаза, шевелился хрящ. Другая была черна, как ночь, и ее слушались все остальные. Она встала на задние лапы и выпрямилась. Воротничка на ней не было, зато верхняя часть тела была покрыта кусочками металла — там были колечки, пуговицы, наперсток, и все это образовывало нечто вроде панциря. На поясе висел крохотный меч. Она гневно запищала, и тотчас же другие крысы вскочили Комплейну на ноги, взобрались на грудь, залезли под рубашку, оскалили зубы в нескольких дюймах от его глаз. Две крысы остались около черной, видимо, ее охраняя, но и они нервно подрагивали на месте, озирались и поводили усами.

Даже в теперешнем своем состоянии Комплейн успел отметить, что на крысах были накинутые на спину плащи.

Ему стало страшно. Раньше он не боялся крыс, сейчас же видел, что эти хорошо организованы и действия их целенаправлены. И он отдавал себе отчет в том, что находится в полной их власти, — если они сочтут нужным выгрызть ему глаза, то он не сможет им помешать.

У крыс, однако, были какие-то иные цели, нежели гастрономические изыскания. Из отверстия в стене, повизгивая, полезло множество других крыс с ошейниками, концы которых были прикреплены к клетке. Начальник издал несколько пискливых приказаний, и клетка оказалась у лица Комплейна, давая ему отличную возможность разглядеть ее содержимое и заодно вдохнуть исходящий оттуда запах.

В клетке находился какой-то зверек. По своим размерам он был больше крыс. Из шерстки на округлой голове торчали два длинных уха, хвостик был коротким белым комочком. Комплейн ни разу не видел такого создания, но припомнил его по рассказам старых охотников. Это был кролик, зверушка чрезвычайно редкая, и она была любимой пищей крыс. Он рассматривал кролика, а тот косился на него. Когда клетка была установлена, крысы заняли место у двери, очевидно, для того, чтобы предупредить возвращение Гигантов, а начальник неожиданно прыгнул к кролику. Зверек дернулся, но напрасно — он был привязан к прутьям. В лапе начальника оказался тот самый меч, которым он принялся размахивать перед горлом кролика. После этой, длившейся примерно минуту грозной демонстрации он возвратил меч на место у пояса, а сам начал бегать между клеткой и лицом Комплейна.

Кролик понимал, что его ждет. Комплейн с изумлением увидел, что глаза кролика начинают вылезать из орбит. Он задрожал и почувствовал, как нечто мерзкое пытается проникнуть в его мозг, заполонить его…. Это было ужасное ощущение, от которого он, несмотря на все свои усилия, не мог отделаться. А нечто продолжало обволакивать мозг — неторопливо, но настойчиво. Он попытался потрясти головой, но омерзительное ощущение не пропадало, а продолжало усиливаться, напоминая поиски чего-то вслепую, на ощупь. Словно умирающий, человек бродил в отчаянии по темным помещениям в поисках выключателя.

На лбу Комплейна выступил пот. Стуча зубами от страха и отвращения, он пытался прервать этот отвратительный контакт, так неожиданно подавивший его.

Вдруг мозг Комплейна взорвался вопросами:

ПОЧЕМУ…

КТО…

ЧТО…

КАК МОЖНО…

ТЫ…

ТЫ МОЖЕШЬ…

ТЫ ХОЧЕШЬ…

Тогда Комплейн закричал.

Бессмысленные вопросы немедленно кончились. Часовые бросили свои посты и вместе с носильщиками подскочили к кролику, заняли свои места и поразительно быстро потащили клетку в отверстие в стене.

Начальник со своей личной охраной побежал следом, догоняя подчиненных. Сразу же после того, как в отверстии исчез хвост последней крысы, подвижный участок стены встал на свое место. Через несколько секунд в комнату вошел привлеченный криком Гигант. Он перевернул Комплейна, который беспомощно смотрел на него, не зная, что сказать.

Гигант, убедившись, что ничего не произошло, вновь покинул помещение, но теперь оставил дверь приоткрытой.

— У вертуна голова, наверное, разболелась, — сказал он кому-то.

Теперь Комплейну было не страшно. Он слышал голоса Гигантов, они о чем-то переговаривались, но Комплейн был слишком полон недавних волнений, чтобы прислушиваться к содержанию разговора.

Что было в его черепе? Туда проник со своими мыслями какой-то безумец!

Учение предупреждало, что мозг — нечистый орган. Святая троица древних — Фрейд, Юнг и Бэссит преодолели преграду сна — собрата смерти, обнаружив за ней не ничто, как когда-то думали и верили, а подземные гроты и лабиринты, полные упырей и закопанных сокровищ, пиявок и стремлений, обжигающих, как концентрированная кислота. Человек увидел себя обнаженным существом, полным страхов и комплексов. Основной целью Учения было извлечение возможно большего числа этих болезненных побуждений на свет. Но, быть может, Учение еще не смогло проникнуть так глубоко?

В науке всегда использовались термины «сознание» и «подсознание», но лишь аллегорически. А если подсознание существует на самом деле и способно подчинить себе рассудок человека? Все ли извилистые коридоры исследовала Святая Троица? И не подсознание ли было этим кричащим в нем безумцем?

Неожиданно он нашел ответ. Был он невероятно прост, хотя и сложен для понимания: между его сознанием и сознанием плененного зверька был налажен контакт. Вспомнив странные вопросы, Комплейн сейчас уже понимал, что исходили они от кролика, а не от какого-то чудовищного существа, притаившегося в его мозгу. Это объяснение успокоило его — ведь кролика всегда можно убить.

Следуя философии Кабин, Комплейн отмел другие возможные пути в рассуждениях и не думал о них.

Он лежал спокойно, отдыхая и стараясь одновременно очистить легкие от скопившейся в них дряни. Немного погодя вернулись Гиганты. Рэндалл был среди них. Ни слова не говоря, он поднял его и открыл люк в полу. Чем завершился спор? Хорошо, если в пользу Кэртиса. Рэндалл со своей ношей спустился в тоннель, положил Комплейна на тележку и сам устроился спереди. Он что-то негромко сказал своим товарищам и включил двигатель. Серый потолок вновь поплыл над головой Комплейна. Время от времени он видел на его поверхности переплетения труб и кабелей.

Какое-то время спустя они остановились. Гигант пошарил рукой на стене, и над ними разошлось квадратное отверстие. Гигант вытащил Комплейна через него, пронес несколько ярдов и уложил на пол. Комплейн по-прежнему не показывал, что находится в сознании. Он снова оказался в Джунглях: их запахи не оставляли у охотника никаких сомнений. Какое-то время Гигант молча стоял над ним. Потом исчез.

Полумрак сон-яви объял Комплейна… Он вновь оказался дома, вне опасностей. Он заснул.

… Легионы крыс стремительно бегали по нему. Появился кролик и забрался внутрь его черепа, буйствуя и кроша все в лабиринтах мозга…

Комплейн проснулся в поту. Кругом было тихо. Он оправился от потрясения, вызванного сном, и осмотрелся. Рядом никого не было. Легкие его окончательно очистились от неприятного газа. Он медленно поднялся.

Комплейн настороженно выглянул в полутемный коридор — там тоже было тихо. Посветил фонариком — пол был влажным, кое-где имелись непросохшие лужи. Гигант принес его туда, где, по словам Роффери, было море. Теперь, зная, где он находится, Комплейн повел себя увереннее. Он убедился, что море исчезло. Никаких следов их стычки с Гигантами не осталось.

Комплейн направился к лагерю. Влажный грунт легко продавливался под ногами. Огибая гниющие стволы и ветви водорослей, Комплейн подошел, наконец, к дверям комнаты, где они с Мараппером и остальными путешественниками останавливались на последний ночлег.

Комплейн свистнул, гадая, кто стоит на посту: Вэнтедж? Фермер? Сейчас он думал о них с нежностью и мысленно повторял популярную в Кабинах пословицу: «Дьявол знакомый лучше незнакомого».

Свист остался без ответа. Комплейн осторожно проскользнул в комнату. Там было пусто. Значит, недаром екало сердце — все ушли, оставив его одного в Джунглях.

Он растерялся. Слишком много пришлось пережить за последнее время: Гиганты, крысы, кролик. Но он бы это пережил, если бы не ужасающая перспектива — одиночество в Джунглях. Он заметался по комнате, пиная разбросанные предметы и выкрикивая ругательства. Потом выскочил в коридор, бросился в заросли.

Что-то упало ему на спину. Комплейн рухнул на землю, отчаянно сопротивляясь. Чья-то рука зажала рот, безжалостно стискивая кожу лица.

— Перестань орать, кретин! — прошипел в ухо знакомый голос.

Комплейн замер и в слабом свете различил две фигуры — Мараппера и Фермора. С земли, тяжело дыша, поднялся Вэнтедж.

— Я… я думал, что потерял вас, — сказал Комплейн и неожиданно заплакал.

Сказалось нервное напряжение. Он стоял, содрогаясь от рыданий, и по его щекам текли слезы.

Криво ухмыляясь, подошел Мараппер и со всего размаху влепил пощечину.