— Я должна что-то с этим сделать…

Уловив отчаяние в голосе госпожи, Далиа вздохнула, но продолжила зашнуровывать ее платье, продевая шелковый шнурок в уже, кажется, тысячную дырочку.

— Симпатичный принц хочет жениться на вас, — сказала она, с трудом развязывая особенно тугой узелок. — Какая чудовищная ситуация.

Подняв глаза от карты, изучением которой она была поглощена, Жасмин показала подруге язык. С самого возвращения в свои покои принцесса пребывала в подавленном настроении. Саркастическое, хотя и доброе замечание служанки немного развеселило ее.

— Дело не в том, что я не хочу выходить замуж, просто… — Ее голос замер. Что толку вновь повторять все это вслух?

— Вы хотите быть султаншей, — закончила за нее Далиа. — Но почему вам так это необходимо? Это же тяжелый труд. Я вот все время что-то делаю, тружусь не покладая рук, глядите, как я устаю. Разве не здорово просто сидеть целыми днями и смотреть в окно… — Обнаружив, что принцесса не слушает, она замолчала, не закончив фразы.

Жасмин не заметила. Ее мысли были заняты городом, расстилавшимся за дворцовыми стенами. В голове сменяли одна другую сцены путешествия по рынку. Дети, мечтавшие о внимании и еде. Новые бесцеремонные вооруженные стражники. Аладдин со своим заброшенным жилищем в башне. Она тряхнула головой.

— Мама всегда говорила, что мы не имеем права быть счастливее нашего самого несчастного подданного, — проговорила принцесса взволнованным голосом. — Если бы она видела то, свидетелем чего я стала сегодня, сердце у нее было бы разбито. Я могу сделать их жизнь лучше. Для этого я и родилась на свет, а не для того, чтобы выйти замуж за какого-нибудь ничтожного принца.

Далиа искренне восхищалась своей госпожой и подругой. Этот разговор они вели не в первый раз. Жасмин нежно любила свою мать, и ее смерть потрясла девушку. Она лишилась не только родителя, но и верного друга, наставника. Королева всегда советовала ей быть искренней и следовать за своими мечтами. Когда ее не стало, девушка лишилась поддержки. Стремясь вновь поднять настроение принцессе, Далиа игриво улыбнулась:

— Ну, если уж вам непременно необходим никчемный принц, то этот не подойдет. — Она мельком видела Андерса, когда тот приехал во дворец. — Этот высок, красив, пусть и, как бы это сказать, не слишком красноречив… — Принцесса закатила глаза, а служанка снова пожала плечами. — Конечно, он не производит впечатления интеллектуала. А вы бы предпочли того рыночного воришку?

Жасмин опустила взгляд, залившись краской.

— Псст!

Принцесса вскинула голову и уставилась на служанку.

— Что это было? — спросила она. Далиа покачала головой и, приложив палец к губам, выглянула в коридор. Никого не увидев, она на цыпочках вышла из комнаты. Жасмин хотела последовать за ней, но почувствовала, что кто-то коснулся ее руки. Прежде чем она успела открыть рот и позвать на помощь, ее втащили обратно в комнату и захлопнули дверь.

Принцесса резко обернулась, вскинув кулаки для защиты, и глаза ее изумленно расширились, когда посреди собственной комнаты она увидела Аладдина.

— Ты… — выдохнула она. Сердце все еще сильно стучало, но испуг постепенно уступал место гневу… и любопытству. — Что ты здесь делаешь? — Девушка сама не знала, какого ответа ждет. С одной стороны, хотелось, чтобы он сказал, что пришел извиниться. С другой — что он скучает по ней. С третьей — этого желала та непокорная, уставшая от жизни взаперти часть ее сущности, что не давала ей спокойно спать, — чтобы он сказал, что пришел похитить ее. Вместо этого молодой человек произнес:

— Возвращаю твой браслет. — Жасмин непонимающе захлопала длинными ресницами.

— Мой браслет? — повторила она и посмотрела на его пустые руки. — И где же он?

Аладдин улыбнулся и кивком указал на ее кисть.

— У тебя на запястье.

И точно, браслет обхватывал руку, как будто никогда не покидал своего места. Принцесса ахнула. Она подняла голову и встретилась взглядом с Аладдином, не зная, что и сказать. Вор возвращал краденое? Этот юноша не так прост, как ей показалось. Это не обычный уличный пройдоха. Он, конечно, не принц, но производит впечатление человека с добрым сердцем. Немного неотесанный, но с чуткой нежной душой.

Будто прочитав ее мысли, Аладдин пожал плечами.

— Видишь? — промолвил он. — Я не обычный вор. — Смутившись от своего признания, он начал неуклюже переминаться с ноги на ногу и залился краской. Потом обвел рукой комнату. — Неплохо, мне нравится, как принцесса обустроила дворец.

Дочь султана улыбнулась. Как ни странно, его смущение показалось ей милым. Пока гость обводил глазами книжные полки, стол и окно, принцесса подумала о том, как он сюда попал.

— Как ты проскользнул мимо охраны?

— Это было непросто, но у меня есть кое-какие таланты, — ответил молодой человек. — Пока ее нет, не хочешь прогуляться и поболтать?

От такой наглости Жасмин оторопела. Он был неисправим! Это просто невероятно! Она даже не сразу смогла подобрать слова, чтобы выразить свое изумление:

— Ты… Ты вламываешься во дворец и разгуливаешь здесь, как у себя дома! — удалось ей наконец выговорить.

— Когда у тебя ничего нет, приходится вести себя так, будто владеешь всем, — отозвался Аладдин, пожав плечами. — Ну так как? Я же нашел твой браслет…

Жасмин открыла было рот, чтобы указать, насколько ошибочным было подобное умозаключение, когда из-за двери донесся шорох платья и мягкие шаги. Через миг появилась Далиа, запыхавшаяся от попыток найти источник таинственных звуков.

Увидев вторую девушку, Аладдин открыл рот, а потом опять его закрыл. Госпожа и служанка хитро переглянулись. Аладдин явно решил, что принцесса — это Далиа. «Уж кто-кто, а я не стану развеивать его иллюзии», — подумала Жасмин, бросив на подругу многозначительный взгляд, так и просивший: «Подыграй мне!»

— Ваше высочество! — проговорил Аладдин, поспешно опустив глаза и склонив голову.

Лицо Далии расплылось в улыбке.

— О… Да, я принцесса. Так здорово быть мной… иметь столько дворцов, золотых карет, платьев и безделушек на все случаи жизни. А сейчас пришло время… э-э-э… искупать моего кота.

Жасмин удивленно приподняла бровь и посмотрела на подругу. Искупать кота? Серьезно? Это уж слишком. Но она ничего не могла возразить, чтобы не выдать их секрет, поэтому просто энергично закивала.

— Госпожа почти не покидает дворец, — проговорила принцесса, когда Далиа вышла из комнаты.

— Понятно, — только и мог ответить Аладдин. Вдруг глаза у него расширились.

В комнату вошел Раджа. Спокойно пройдя мимо бродяги, будто его присутствие в покоях хозяйки было делом обычным, он плюхнулся на пол и принялся вылизываться.

— А ты разве не должна быть в купальне? — спросил Аладдин.

Издалека прозвенел голосок Далии:

— Эй, служанка, где там этот кот?

Раджа лениво поднялся и направился в ее сторону.

Наблюдая за тигром, Аладдин почесал голову.

— Разве коты не моют себя сами? — спросил он. — У них вроде должна быть такая привычка.

Прежде чем Жасмин успела ответить, за дверью в коридоре снова послышались шаги. Но если Далиа ступала легко, эти шаги грохотали на весь дворец. Наверняка охрана Джафара. Они, наверное, обнаружили, что во дворец проник чужак. Если они найдут Аладдина в ее покоях, его бросят в темницу или, еще хуже, приговорят к немедленной смерти за небывалую дерзость по отношению к принцессе Аграбы.

— Тебе пора идти… сейчас же! — произнесла Жасмин, отчаянно ища глазами выход.

Заметив панику в ее взоре, Аладдин кивнул.

— Хорошо, но завтра вечером я вернусь.

— Нет! — воскликнула дочь султана, протестующе замахав руками.

Но рыночный вор не принимал отказов.

— Завтра, — упрямо повторил он. — Жди меня во дворе у фонтана, когда луна поднимется над минаретом. Чтобы вернуть вот это… — Подняв руку, он осторожно вытянул из прически девушки золотую заколку, удерживающую вместе черные как смоль пряди.

Затем он повернулся и выскользнул на балкон, в мгновение ока исчезнув из виду.

Жасмин проводила его взглядом, на губах ее играла улыбка. Шаги стражников затихли в отдалении, так и не достигнув двери. Его не засекли, а значит, он точно вернется — завтра. Мысль о том, что она вновь увидит юношу, доставила ей немного смутившее ее удовольствие.

Продолжая улыбаться, девушка повернулась и направилась в ванную. Ей потребуется помощь Далии, если она намерена продолжать игру. Не говоря о том, что надо было обсудить со служанкой ее «блестящее» преображение в принцессу.