Вернувшись к себе, Аладдин бросился к окнам. Если высунуться достаточно далеко и вытянуть шею направо, можно разглядеть край балкона на башне Жасмин. Интересно, что она там делает? Жалеет, что ей встретился принц Али? Смеется над ним? Проклинает? Он испустил глубокий вздох. Снова все испортил, просто отлично.

— Абу, я видел, где бывали твои обезьяньи пальчики. Не уберешь ли ты их из моего дома?

При звуке голоса Джинна Аладдин вздрогнул и обернулся. Его маленький друг с виноватым видом держался за лампу, а волшебник недовольно смотрел на него, скрестив руки. Зверек медленно опустил сосуд и поднял лапки, будто сдаваясь. Удостоверившись, что его не собираются превращать во что-нибудь мерзкое, он повернулся спиной к Джинну и спрятался за волшебный ковер.

Наблюдая за ними, Аладдин чувствовал злость от собственного бессилия.

— Если б у меня было хоть несколько минут наедине с ней, все было бы иначе, — произнес он, глядя в окно. Потом его глаза сощурились. Юноша повернулся, взглянул на Джинна и указал пальцем на башню: — Ты должен перенести меня туда.

— Это официальное желание? — уточнил Джинн.

Его собеседник покачал головой:

— Нет, просьба об одолжении. Для друга.

Джинн казался удивленным:

— У джиннов не бывает друзей. Когда ты джинн, от тебя постоянно кто-то чего-то хочет. Это, знаешь ли, весьма раздражает.

Аладдин кивнул. Так оно, так. Но сдаваться он не собирался. Не теперь, когда принцесса так близка, а все могло оказаться тщетно из-за глупых танцев. Нужно, так или иначе, увидеть Жасмин. Как Джинн этого не понимает. Вдруг юноша заулыбался. А ведь он почти не сомневался, что Джинн и сам прекрасно знает, каково это — быть к кому-то неравнодушным.

— Ну тогда, может быть, другое одолжение, — хитро проговорил молодой человек. — Ты знаешь, служанка Жасмин никогда от нее не отходит…

Заканчивать не потребовалось.

— Встретимся там, — бросил Джинн и, прежде чем Аладдин успел хотя бы поблагодарить, исчез в облаке голубого дыма.

Мнимый принц торжествующе вскинул кулак.

* * *

Жасмин устала. Очередной вечер, очередной танец, очередной принц, очередное разочарование. Когда же это кончится? На миг ей показалось, что принц Али окажется не таким, как все. В нем было что-то естественное, непринужденное, отчего она решила дать ему шанс. Она подумала, что, быть может, Али сумеет разглядеть в ней нечто большее, чем просто хорошенькое личико. Увидит серьезность ее намерения править страной.

А потом он показал, что на самом деле его интересует только он сам.

Услышав стук в дверь, Жасмин даже не стала оборачиваться. Она знала, что Далиа откроет и отошлет всех прочь, кто бы это ни был. Выйдя на балкон, девушка стала любоваться затихающей Аграбой. Вечер был мирный, легкий ветерок доносил запахи цветов. Она услышала, как за спиной распахнулись тяжелые двери. Потом раздался звучный незнакомый голос:

— Добрый вечер.

Девушка обернулась, но не вышла с балкона, оставшись в тени. На пороге ее покоев стоял слуга принца Али. Привлекательный мужчина оперся о косяк, скрестив руки на мускулистой груди. Высокий, широкоплечий, он, казалось, занимал весь дверной проем.

— Как ты прошел мимо стражников? — удивилась открывшая дверь Далиа.

— Да так как-то проскользнул, — ответил тот.

— Мимо всех сорока восьми, даже тех, что глотают огонь? Впечатляет, — хмыкнула служанка, чем вызвала у Жасмин улыбку. Как и хозяйка, она все это уже слышала. Хотя, подумалось девушке, Далии еще ни разу не приходилось отгонять от двери столь симпатичного посыльного. И принцесса прекрасно видела, что хоть ее подруга и изображает безразличие, она не осталась равнодушна к очарованию незваного гостя.

Тот не сдавал позиций и протянул девушке, возникший неизвестно откуда, букет.

— О, какие красивые! — воскликнула служанка, грациозно принимая цветы. Потом нахмурилась. — Нет, ей не понравится. Скажите принцу Али, что путь к сердцу принцессы лежит через ум, а не через подарки. Поэзия, философия…

Слуга пристально поглядел на Далию. Похоже, ее ответ заинтриговал его. Жасмин подалась вперед, чтобы расслышать, что тот скажет. К ее удивлению, мужчина покачал головой.

— Вообще-то, — он все еще протягивал букет, — это вам. От меня.

У Жасмин перехватило дыхание. Этого она не ожидала. Но сердце ее наполнила радость за подругу. Это было невероятно романтично. Судя по всему, Далиа думала так же. Обернувшись, она поискала глазами Жасмин, а найдя, беззвучно изобразила крик восторга. Потом, овладев собой, вновь обратилась к слуге:

— Благодарю. — Она поднесла букет к лицу и вдохнула аромат цветов.

Гость воспринял это как сигнал к наступлению.

— Не угодно ли вам будет немного пройтись?

— Что, с вами?

Он кивнул.

Дверь захлопнулась прямо перед его носом.

Жасмин улыбалась, глядя, как подруга бурей пронеслась по комнате, выхватила легкую накидку из гардероба и набросила ее на плечи. Кинув быстрый взгляд в зеркало, она убрала с лица выбившиеся локоны и покусала губы, чтобы они призывно заалели. Кивнув госпоже, которая теперь уже вернулась в комнату и открыто смеялась, девушка подбежала к дверям и распахнула их.

— Мой ответ «да», — важно сообщила она.

Растерявшийся было слуга принца Али радостно просиял и, взяв Далию под руку, повел ее прочь из покоев. Принцесса смотрела, как они удаляются, и почувствовала укол ревности. Как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь вот так же зашел за ней и пригласил на прогулку. Такая простая просьба, но это было бы приятнее, чем все эти горы бесполезных подарков.

Вдруг раздался новый стук.

— Войдите, — разрешила дочь султана, не сомневаясь, что это Далиа вернулась, потому что забыла что-то взять.

— А если я уже вошел?

При звуке голоса принца Али Жасмин резко подняла голову. Через секунду принц вышел из тени на залитую лунным светом площадку балкона.

Сердце бешено заколотилось. Как он сюда попал? Она огляделась, но не увидела ни лестницы, ни свисающей с верхних этажей веревки. В это мгновение между ней и незваным гостем возник Раджа.

— Не шевелись, — приказала девушка, а рычание ее защитника-тигра стало громче.

— Я и не собирался, — отозвался принц и поднял руки в примирительном жесте. — Вы так внезапно ушли с праздника, и я решил, что нам надо поговорить.

Жасмин прищурилась. Он что, намекает, что ей следует испытывать угрызения совести? Ну что ж, если он ждет извинений, ему придется долго там простоять. Принцесса пыталась не отвлекаться на то, как свет луны красиво оттенял его скулы и густые черные волосы. И еще на его глаза, взгляд которых почему-то был невероятно располагающим. Да, она на самом деле надеялась увидеть его вновь. С того момента, как она покинула праздник, что-то не давало ей покоя. Наконец принцесса пожала плечами.

— Раз уж вы здесь, не поможете ли мне отыскать Абабву на карте? — она указала на стопку сложенных на столе свитков.

— А мне уже можно двигаться? — спросил принц, глядя на сразу же зарычавшего тигра.

— Раджа, не ешь нашего дорогого принца, — елейно сказала Жасмин. — Ему еще пригодятся ноги для зажигательных танцев.

Щеки у гостя зарделись, и он в смущении потупил взгляд.

— Я перестарался?

— Немного, — отозвалась девушка, хотя по ее тону можно было догадаться, что имелось в виду не «немного», а значительно больше. Она снова указала на карты. — Итак, Абабва…

Принц Али подошел, посмотрел на карты. Начал водить пальцем по одной из них, повторяя границы множества изображенных там государств. Жасмин могла бы поклясться, что губы у него шевелились, будто он что-то бубнил себе под нос. Почему он ведет себя так странно? Не может найти собственное государство? Или же она была права и Абабвы вообще не существует? Юноша улыбнулся и ткнул пальцем в какое-то место на карте:

— Вот она. Видишь?

Жасмин нахмурилась. Невозможно. Она изучила каждый дюйм на каждой карте. Абабвы нигде не было. Наклонившись, дочь султана посмотрела, куда указывал Али. Она по-прежнему ничего не видела. Но вдруг перед глазами у нее все поплыло, и внезапно под пальцами словно сами собой возникли очертания государства. В середине чернилами, выцветшими от времени, было написано — Абабва.

— Как я раньше его не замечала? — изумилась принцесса.

Принц Али пожал плечами.

— Карты старые и просто бесполезны. От них нет никакой практической пользы.

— С помощью карт я познаю этот мир, — ответила Жасмин, и в голосе ее прозвучало больше горечи, чем ей бы хотелось.

— Правда? — удивился Али. — Мне казалось, принцессы много путешествуют и могут отправится куда угодно. — К концу фразы он смутился, будто испугался, что сболтнул лишнего. Жасмин почувствовала, как ее гнев смягчается.

Со вздохом она отошла от карт и вернулась на балкон.

— Но только не я.

Краем глаза она видела, как принц подошел к одной из невысоких колонн, украшавших спальню. На верхушке стояла ваза с гранатами. Когда Али оперся на колонну, та закачалась. Ваза накренилась вниз, но, прежде чем алые плоды успели долететь до пола, Али протянул руку и поймал три штуки. Четвертый покатился к ногам Жасмин.

— Эх! — Принц, наклонился, поднял гранат и забросил обратно в вазу вместе с остальными. В этот момент Раджа подошел к нему и лизнул в лицо. Аладдина это потрясло не меньше Жасмин. Он потрепал большого зверя по холке. — Спасибо. Мне как раз нужно было умыться.

Наблюдая, как ее защитник трется о ноги принца, будто это его старый знакомый, Жасмин не могла сдержать улыбки. На душе потеплело. Она ощутила волну странного сочувствия к нежданному гостю. Тигр никогда не одобрял никого из ее ухажеров. Честно говоря, потребовались годы, прежде чем зверь признал даже Далию. И вот с этим незнакомцем он ведет себя как ручной котенок. Принцесса не понимала, в чем причина, но и недовольства не испытывала. Али обладал каким-то ненавязчивым очарованием. И хотя он, судя по всему, действительно был принцем реальной страны, в нем сохранялось что-то искреннее и человечное.

Почувствовав на себе взгляд, юноша поднял глаза.

— Так о чем я говорил? — Аладдин выпрямился. — За стенами этого замка нас ждет огромный мир. Ты хочешь его увидеть?

— С тобой?

— Да.

— Но как? Все двери под присмотром стражников.

Принц улыбнулся, глаза загорелись.

— А кто говорит про двери?

Не отводя от нее глаз, он начал пятиться к краю балкона Жасмин собиралась остеречь его, но тут принц ловко и бесстрашно вскочил на перила.

А потом шагнул вниз.