Феи добрались до дома придворного и постучали. Дверь открыл его сын. Какая удача!

– Пойдём с нами! – потребовала Нотграсс и потянула молодого человека за рукав.

– Что? – растерялся он.

– Скорее! – Флиттл дёрнула за второй рукав. – Приказ короля!

– Лучше его не зли! – кивнула Фислвит.

Нотграсс разозлилась. И почему эти двое никогда не дают ей всё объяснить! Однако, к её радости, молодой человек послушно пошёл за ними. Конечно, по пути он так и сыпал дурацкими вопросами, но ведь шёл!

Феи привели молодого человека в покои принцессы. Нотграсс подтолкнула его к Авроре.

– Целуй!

– Но ведь она спит!

– Ничего, она бы не стала возражать, – подбодрила Фислвит.

Молодой человек пожал плечами, наклонился и поцеловал Аврору.

Они подождали. Ничего не произошло.

Они подождали ещё немного. Всё равно ничего.

– Ты не так её поцеловал! – крикнула Нотграсс, когда стало понятно, что Аврора не проснётся.

– Аврору разбудит только поцелуй истинной любви, – изрекла Флиттл, как будто само собой разумелось, что нынешний таким не является.

– Так я же с ней не знаком! – возразил молодой человек.

Нотграсс вздохнула.

– Тогда убирайся прочь!

Как только молодой человек покинул покои, Нотграсс послала компаньонок на поиски новых кандидатов.

Они справились довольно быстро.

– Это принцесса Аврора! – сказала Нотграсс молодому человеку, вошедшему в комнату. – Ты её любишь?

Если первый парень был застенчив, этот оказался довольно дерзким. Он подошёл к кровати и опустился на колени.

– Я от неё без ума! – провозгласил он.

– Отлично, тогда целуй! – велела Нотграсс.

Парень жадно прижался к губам принцессы.

Они подождали. Ничего.

Они подождали ещё немного. Всё равно ничего.

– Если бы ты правда был в неё влюблён, она бы проснулась! – крикнула Флиттл.

– Убирайся прочь! – как и в прошлый раз завопила Нотграсс.

Всё не так! Им нужно отыскать истинную любовь принцессы. С человеком, которого Аврора никогда прежде не видела, номер не пройдёт. При королевском дворе молодых людей не так много. Если ни один поцелуй не разбудит девушку, Нотграсс предстоит остаток жизни провести в темнице! Ну уж нет! Она и так слишком долго торчала в глуши!

Простонав, Нотграсс направилась к двери. Как же отыскать истинную любовь принцессы? С чего начать? Если бы знать, кто он. Если бы его привели прямо к ним, вот бы было здорово!

Но, скорей всего, придётся делать всю работу самим. Нотграсс засучила рукава. Лучше немедленно приступить к поискам!

18

Как ни странно, долго искать не пришлось. Нотграсс вышла из покоев Авроры и в коридоре нос к носу столкнулась с молодым человеком, который растерянно оглядывался по сторонам. Несмотря на потерянный вид, прекраснее парня Нотграсс не встречала: светло-каштановые волосы, добрые глаза, широкие плечи и статная фигура. На нём был длинный плащ и грязные сапоги. Похоже, молодой человек только-только с дороги.

Заметив Нотграсс, он неуверенно улыбнулся.

– Простите! Неловко спрашивать, но я понятия не имею, где нахожусь.

– В замке короля Стефана! – ответила пикси.

– Сюда-то мне и надо! – удивился молодой человек. – Странно, что я не могу вспомнить, как тут оказался. Отец послал меня к королю...

Нотграсс навострила уши. Раз молодого человека послал отец...

– Кто твой отец? – осведомилась она.

– Король Джон из Ульстеда.

Нотграсс едва не запищала от радости.

Принц! Перед ними стоял настоящий принц! Какая разница, что у него плоховато с ориентацией в пространстве! Всё складывалось как нельзя лучше! Парень разбудит Аврору поцелуем истинной любви, иначе с чего бы он вообще оказался тут столь таинственным образом? Пикси схватили его и потащили к принцессе.

– Как тебя зовут? – спросила Нотграсс.

– Филипп.

– Принц Филипп, познакомьтесь с принцессой Авророй! – объявила Флиттл и отступила, указывая на спящую красавицу.

Филипп удивился.

– Я знаком с этой девушкой. Что с ней случилось?

– На неё наложили заклятие, – пояснила Нотграсс. Похоже, молодой человек ослеплён красотой принцессы! Неужели они взаправду встречались? Если так, то где и когда? Аврора никогда не рассказывала ни о каких парнях. Нотграсс пожала плечами. Какая разница. Главное, чтобы принцесса проснулась!

– Разве она не красавица? – спросила Флиттл.

Филипп кивнул.

– Я не встречал никого прекраснее.

Пикси взволнованно переглянулись.

– Хочешь её поцеловать? – спросила Фислвит.

– Очень, – ответил Филипп, не сводя глаз с Авроры.

– Тогда целуй! – велела Нотграсс.

Филипп с сомнением посмотрел на фей.

– Мне кажется, это не вполне удобно. Мы виделись всего один раз.

Нотграсс еле удержалась от возмущённого стона. И почему этот Филипп такой благовоспитанный? Как это бесит! Пока он тянет резину, жизнь Нотграсс висит на волоске! Она уже хотела с силой наклонить его голову к принцессе, но тут заговорила Флиттл:

– Ты ведь слышал о любви с первого взгляда?

Филипп кивнул и наклонился к Авроре. Нотграсс затаила дыхание. Он вот-вот её поцелует... Вдруг принц выпрямился.

– Вы сказали, на ней лежит заклятие? – спросил он.

– Целуй уже! – завопили пикси.

Филипп вновь наклонился к Авроре. Нотграсс затаила дыхание, и весь мир, казалось, перестал дышать вместе с ней. Филипп нежно поцеловал Аврору. В этом поцелуе таилась любовь и отчаянная надежда. Это был самый прекрасный поцелуй за всю историю поцелуев.

Но Аврора так и не проснулась.

Филипп обернулся к пикси.

– Что-то должно произойти?

– Убирайся прочь! – в один голос закричали все трое.

Филипп, спотыкаясь, вышел из комнаты. Пикси повернулись друг к другу, думая, что делать дальше.

– Я была уверена, что это он! – вздохнула Флиттл.

Нотграсс скрестила руки на груди.

– Будем искать дальше! Проверим всех и каждого! Нам не обязательно нужен принц! Пусть даже он будет некрасив!

– Или не слишком чистоплотен! – добавила Фислвит.

Пикси вылетели из комнаты. На полпути Нотграсс вспомнила, что не заперла дверь. Не следует, чтобы все, кому ни попадя, шастали в покои принцессы, пока она спит.

– Найдите какого-нибудь парня, а я вас догоню! – сказала она компаньонкам и повернула назад.

Нотграсс осторожно заглянула в комнату. Что, если принцесса всё-таки проснулась? Глаза феи расширились от ужаса, сердце заколотилось в груди. Она еле сдержалась, чтобы не закричать во весь голос.

У Аврориной кровати стояла Малефисента! Нотграсс не могла поверить своим глазам! Что здесь делает тёмная фея и почему у неё в глазах стоят слёзы? Нотграсс прокралась в комнату и спряталась за комодом.

Малефисента опустилась на колени и нежно погладила руку принцессы.

– Я не прошу прощения. Тому, что я натворила, прощения нет, – сказала тёмная фея.

Ещё бы, подумала Нотграсс. Подумать только, наложила на малышку заклятие и заставила Нотграсс провести шестнадцать лет в человеческом облике! Тут никаких извинений не хватит!

Внимательно посмотрев на Малефисенту, которую явно переполняла боль, Нотграсс смягчилась. Что ж, может, страдали не только они.

Не подозревая о том, что за ней наблюдают, тёмная фея всё говорила:

– Меня захватили ненависть и жажда мести. Я и не думала, что смогу полюбить тебя так сильно, милая Аврора.

У Нотграсс отвисла челюсть. Полюбить? Малефисента полюбила Аврору? Когда это она успела? Она-то думала, что Малефисента способна испытывать разве что различные оттенки злобы. Удивительно, что Малефисента прониклась тёплыми чувствами к принцессе. Судя по её виду, в этом не было никаких сомнений!

Что же дальше? Нотграсс затаилась и с жадностью наблюдала.

– Надо же, ты похитила всё, что осталось от моего разбитого сердца! – вздохнула Малефисента. – Я-то думала, что горечь и злоба поселились в нём навсегда. До нашей встречи я даже не предполагала, что вновь смогу полюбить. А теперь я потеряла тебя навсегда. Клянусь, тебе больше никто не причинит вреда. А я буду вечно скучать по твоей улыбке. Каждый день.

Малефисента медленно склонилась и поцеловала девушку в лоб.

Вдруг по комнате пробежала магическая волна. Воздух засветился, раздался хлопок...

Аврора открыла глаза.

Но сначала предстоит битва с драконом…

19

Аврора очнулась от тяжёлого забытья. Веки отяжелели, в горле саднило. Палец больше не болел. Она лежала на шёлковых простынях, рядом раздавались чьи-то голоса. Принцесса не помнила, как оказалась в кровати, помнила только острое веретено и то, как протянула к нему палец...

Вот оно что! Заклятие сработало: она уколола палец и уснула беспробудным сном. И всё же теперь она проснулась...

Девушка усилием воли открыла глаза и увидела перед собой лицо Малефисенты. Глаза феи были мокрыми от слёз, она с тревогой смотрела на Аврору в ожидании того, что скажет девушка.

«Конечно, она тревожится. Я так разозлилась на неё... – Аврора задумалась. – Но больше не злюсь».

На смену гневу пришло умиротворение. Всё так, как должно быть. Давным-давно Малефисента наложила заклятие, это правда. У неё, должно быть, имелись на то свои причины. Однако с того дня, как они повстречались на полянке, окружённой вересковыми топями, фея ни разу не причинила ей зла. «Она показала мне свой мир, научила стольким прекрасным вещам!» – подумала Аврора и улыбнулась.

– Привет, крёстная!

На глазах Малефисенты появились новые слёзы, на этот раз от радости. Справившись с собой, она ответила сдавленным голосом:

– Привет!

* * *

Малефисента коротко поведала Авроре о событиях прошлого. Принцесса слушала в смятении. Она с грустью заключила, что отец больше заботился о том, как сокрушить Малефисенту, а не о собственной дочери. Он предал фею, которая всего лишь следовала заветам родителей и пыталась установить мир между двумя мирами, заставил поверить, что и она, и её родители ошибались. Что людям нельзя доверять.

Малефисента рассказала о том, что произошло после того, как Аврора укололась о веретено. Девушка смутилась от рассказа про Филиппа, который пытался вывести её из забытья поцелуем. Но как же радостно от того, что только поцелуй Малефисенты оказался способен снять заклятие!

Фея-крёстная объяснила, что раньше её сердце было переполнено болью и гневом, поэтому заклятие получилось таким могущественным. Снять его могло только чувство, равное по силе.

– Любовь? – переспросила Аврора, когда фея-крёстная замялась. – Значит, ты меня любишь?

Малефисента кивнула.

Аврора радостно улыбнулась. Вот она, материнская любовь, которой она всегда была лишена, а теперь ни за что не хотела потерять! Девушка встала и протянула крёстной руку. Пора поговорить с отцом.

Они вышли из покоев Авроры и отправились в путь по длинному коридору. На стенах, обитых железом, мелькали жутковатые блики, которые отбрасывали свечи в настенных светильниках. В одном из залов их поджидал страшный сюрприз – железные побеги с острыми шипами, точь-в-точь Терновая Стена, что защищала вересковые топи, выкованная из железа! Авроре стало не по себе при мысли о предстоящей встрече с королём. Прежде им удалось поговорить всего несколько минут, и он повёл себя с ней холодно. При взгляде на железные шипы девушку пробрала дрожь. Что в голове у человека, велевшего создать подобное? Что с ним сталось за эти шестнадцать лет?

Аврора и Малефисента распахнули створчатые двери. За ними оказался балкон с выходом на тронный зал, тихий и погружённый в полумрак. Длинная лестница вела в центр зала. Замок ни капли не напоминал дом, о котором мечтала Аврора. Называть домом подобное место не хотелось.

– Может, вернёмся на вересковые топи? – попросила Аврора.

– Если хочешь, – ответила фея.

Аврора радостно закивала. Малефисента улыбнулась и пошла вниз, Аврора вслед за ней. Ворон летел рядом, практически сливаясь с окружающей тьмой. На последней ступеньке Малефисента замедлила ход, словно что-то почувствовала. Она жестом велела Авроре остановиться и осторожно шагнула на пол.

Внезапно сверху раздался громкий скрежет. Аврора запрокинула голову: с потолка на Малефисенту летела огромная железная сеть, покрытая шипами! Шипы, обжигая, вонзились в кожу феи. Малефисента издала отчаянный вопль. Она попыталась высвободиться, но шипы цеплялись за одежду, и фея только сильнее запутывалась. Вскоре она скрылась из виду, лишь сверху из ячеек железной сети торчали два загнутых чёрных рога.

Послышались тяжёлые шаги. Из тени выступили вооружённые солдаты. Не обращая внимания на Аврору, они окружили Малефисенту и копьями пригвоздили сеть к полу.

Аврора протолкнулась мимо солдат и упала на колени. Солдаты разили фею железным оружием, а принцесса отчаянно пыталась поднять сеть.

– Хватит! – кричала она. – Не трогайте её!

Но девушку никто не слушал. Двое солдат схватили её под руки и потянули назад. Аврора отчаянно закричала. Она пиналась и вырывалась, но солдаты оттащили её подальше и бесцеремонно бросили на пол. Аврора беспомощно смотрела, как медленно угасают глаза Малефисенты. Железная сеть причиняла ей невыносимые страдания. Если её не убрать, Малефисента погибнет!

Вдруг губы феи зашевелились. Раздался громкий хлопок. Чёрный ворон Малефисенты упал на землю. Аврора подумала, что его ранил кто-то из солдат, но тут началось превращение! Острый клюв обратился в зубастую пасть, сам ворон вырос, его шея и хвост вытянулись, вместо перьев он покрылся чешуёй, на крыльях и лапах отросли когти! Вместо ворона в тронном зале очутился огнедышащий дракон!

Аврора попятилась. Дракон наводил ужас. Солдаты с воплями отступили, но в зал вбегали новые и новые стражники, привлечённые шумом. При виде дракона они загородились щитами и подняли копья.

Дракон выпустил из пасти залп огня. Металлические люстры накалились, восковые свечи расплавились. Ящер повернулся и дыхнул пламенем на деревянные балки под потолком. Дерево мгновенно занялось. Крыша просела под клёкот и треск пламени. Не обращая внимания на разруху, дракон наклонился и осторожно приподнял зубами железную сеть.