ВОТ И ХАЛА, столица Империи Кри. Угрюмо нахмурившись, Ронан Обвинитель стоял перед насекомоподобными существами, которых называли «Инженеры».

Он не испытывал ни малейшего желания капитулировать, не хотел вставать на колени перед врагами, напавшими на его мир. Он предпочел бы сражаться до победы или погибнуть в бою – так поступали кри из поколения в поколение.

И все же он низко поклонился завоевателям на флагманском корабле Строителей и протянул им в знак полной капитуляции свой молот – оружие и символ его положения среди Обвинителей. Однако создания, к которым он обращался, вели себя так, как будто Ронана там не было. Возможно, они его просто не замечали.

– НЕ ПОНИМАЮ… к чему эти бессмысленные церемонии? – спросил Инженер. – Нам надо спешить, флот не может оставаться на одном месте.

– Миры сдаются не армиями, – ответил Строитель, – и не потому, что захватчик демонстрирует силу. Мы учим их, Инженер, еще и тому, что один Строитель – всего один! – в силах разрушить цивилизацию и уничтожить империю. Мы хорошие учителя.

– Строители, в систему входит космический флот, – предупредил Опекун, считывая данные с голографического центра слежения. – Корабли прямо над нами. Это флот противника.

– Но почему? – изумился Инженер. – Они же понимают, что у них нет шансов.

– Мы загнали зверя в угол, Инженер, – ответил Строитель. – Инстинкт велит ему драться. Что ж… если дети сами просятся в школу… начнем наш первый урок!

КОРАБЛИ СОЮЗНИКОВ вынырнули из гиперпространства и построились перед флотом Строителей. Гладиатор, не отрываясь от экрана, следил за маневрами вражеских судов. Каждый корабль противника состоял из двух удлиненных капсул, соединенных переходом в центральной части.

– Похоже, они отправили нам навстречу почти все свои корабли, – произнес он. – Я не вижу только планетарных убийц. Они, по-видимому, прикрывают флагманский корабль. – Он оглянулся на союзников. – Я смотрю, Строители заглотнули твою приманку, Капитан.

Капитан Америка щелкнул переключателем на наушниках.

– Вперед!

Всего одно слово – но его было достаточно.

Корабли вышли на позиции в сопровождении фигур в скафандрах, которые вышли в открытый космос. Гиперион, Смэшер и Имперская Гвардия – все нацелились на вражеские корабли как можно скорее, не собираясь превращаться в статичные мишени для Строителей. И как только орудия заговорили, взрывая космический вакуум, Мстители бросились в атаку. Одни корабли противника вспыхнули, другие исчезли в дыму – Мстители били метко.

КОЛЛЕКТОР ОТКРЫЛ портал в головном корабле, и большую часть команды судна за несколько секунд вынесло с космос. Быть может, они кричали – их никто не слышал.

Иден исчез так же быстро, как появился.

Наставник и офицер пограничных войск Империи Ши’ар по имени Звезда Войны проникли в корабль вместе с Брюсом Бэннером. Бэннер облачился в скафандр и дополнительный костюм, который выдержал бы увеличившееся тело Халка. Звезда Войны пошел первым, и по дороге сбил с ног и уничтожил Алефа, не тратя на робота ни лишних слов, ни времени. Он просто передал Наставнику металлическую голову с большим куском туловища и прошагал дальше.

Пока Ментор рассматривал останки Алефа, Бэннер установил связь с флагманским кораблем Ши’ар.

– Говорит Бэннер, – произнес он. – Стив, мы внутри. Коллектор забросил нас в ведущий корабль, мы ищем доступ к их сети.

Наставник покачал головой.

– Беспорядочное кодирование… Это сложнее, чем я думал.

Зная аналитические способности Наставника не понаслышке, Бэннер тревожно нахмурился, услышав такое признание.

– Мы постараемся поскорее, Кэп, – сказал он. – Продержитесь, сколько сможете.

Бэннер собрал в кулак все силы, чтобы оставаться спокойным, и подумал: «И кому это пришло в голову отправить меня прямо к врагу. Здесь так и тянет превратиться в Халка».

– ИМ НУЖНО еще немного времени, – объявил Кэп.

– И где нам его взять? – гневно поинтересовался Гладиатор. – Мы только что потеряли «Зимнее Солнце». Скажи капитану Лумме привести…

«Лиландра» накренилась, и Гладиатор выругался, больно ударившись о палубу.

– Напряжение в сети падает, – сообщил бортовой инженер, помогая Маджестору подняться на ноги. – Нам нужно…

– Нет, – оборвал его Кэп. – Некуда бежать, солдат. Мы или победим здесь и сейчас, или потеряем все. Передайте приказ: «Атака! Огонь из всех орудий».

ГЛЯДЯ на спокойные и расчетливые действия Наставника, Бэннер позабыл о тревоге. Пальцы ученого скользили по панели управления, вырванной из Алефа, подсоединяли провода и переносной узел связи к внутренностям невероятно развитого электронного мозга.

– Еще минутку.

Бэннер передал эти слова Капитану, и в то же мгновение Наставник кивнул:

– Готово. Скажи «Лиландре», что мы в сети.

– СМОТРИ, как они дерутся, – говорил Строитель Инженеру на смотровой палубе. – И как умирают.

– Да, картина завораживающая.

– Знаешь, что скажут об этом дне люди через тысячи лет? – спросил Строитель. – Какие слова найдут они, чтобы описать последнюю бессмысленную атаку этих созданий? Никакие. Потому что мы им ни о чем не расскажем. Участь безумцев – забвение…

Ба-бах!

Взрыв небывалой силы встряхнул огромный корабль от носа до кормы, и все на мостике подняли головы, недоверчиво оглядываясь.

– Нас атакуют, – заметил Садовник с оленьими рогами. – Но кто…

– Это… невозможно, – выдохнул Опекун, выплясывая по клавишам панели управления пальцами сложный танец. – В нас стрелял наш собственный Убийца Миров.

– «ЛИЛАНДРА», мы вошли в систему Строителей на корабле типа Убийца Миров, – объявил Наставник. – Я ввел в сеть координаты цели.

Повинуясь команде, огромный корабль, способный разрушить целую планету, открыл огонь по своему соседу. Внутренности корабля дребезжали и тряслись, спустя несколько минут все было кончено. Цель была разрушена, и сквозь пробоины в открытый космос полетели Строители и потоки энергии. Убийца Миров нацелился на другой корабль того же класса и одним выстрелом превратил его в огненный шар, оставив на память лишь груду обломков.

Наставник что-то услышал неподалеку и поднял голову от пульта управления огнем. Человек, которого они взяли с собой, Бэннер, позеленел, раздулся и стряхнул разорвавшийся скафандр. Схватив останки Алефа, он сплющил их огромными зелеными руками.

– Похоже, мы потеряли контроль над орудиями Убийцы Миров, – проговорил Наставник.

Тут же в наушниках раздался другой голос:

– Второй Убийца Миров наш, – объявил Тор.

– Стрелять? – послышался голос Кл’рта.

– Давай, командир, лупи их. Бей, как молния в ночи. Подожги небеса, пусть огонь струится дождем, – скомандовал Тор.

Второй Убийца Миров принялся методично расстреливать корабли флота Строителей. В космосе прибавилось огненных шаров, обломков и безжизненных тел.

Тем временем Халк несся через вражеский корабль, громя все, до чего успевал дотянуться. Наставник и Звезда Войны бессильно смотрели ему вслед. Впрочем, Наставник, хоть и против воли, был восхищен такой силой.

– Скажите, а зачем вы отправили с нами этого зеленого великана? – спросил он.

– Великолепный отвлекающий маневр – Халк никого не оставит равнодушным, – ответил Капитан Америка. – И еще я подумал, что он вам поможет.

– О да, прямо сейчас он со знанием дела крушит корабль, который мы захватили.

КОЛЛЕКТОР ШЕЛ медленно и осторожно, стараясь ступать совершенно неслышно. Рядом с ним, будто дух мести, кралась Черная Вдова, следом шли Шань-Чи и Женщина-Паук.

Коллектор очень старался не тревожиться. Остальные бесшумно наскакивали на одну тень за другой, оставляя на полу безжизненные тела поверженных врагов. Он даже не проверял, что они делали и с кем.

Отыскав Капитана Марвел, Санспота, Пушечное Ядро и Соколиного Глаза, они почувствовали, как задрожал корабль. План Капитана Америка сработал – они крушили врага его собственным оружием.

Пленники, закованные в цепи, сидели в камере, у двери которой стоял охранник-Алеф. Услышав шорох приближающихся шагов, робот отошел от железной двери и направился навстречу врагам.

– ЗАЯВЛЯЮ: ПОЛУЧЕН ПРИКАЗ СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ.

Он поднял руки, и оружие в его ладонях засветилось, наливаясь смертоносной энергией.

– ЗАЯВЛЯЮ: ВРАГ НА РАССТОЯНИИ…

Он не договорил, потому что из его груди вырвался нестерпимо яркий белый поток огня. За спиной падающего Алефа Шань-Чи ступил в камеру к пленникам; у него на руках сияли металлические перчатки.

– Привет, друзья! Это мы. Не ждали?

Пока Черная Вдова освобождала Капитана Марвел, Коллектор телепортировал цепи и наручники в открытый космос. Освобожденные потирали запястья и предплечья, чтобы восстановить кровообращение.

– Все сюда, – скомандовала Женщина-Паук. – Коллектор перенесет нас на другой корабль.

– Мы здесь не закончили, Джесс, – сказала Капитан Марвел. – Надо забрать остальных. Вдова, ты поддерживаешь связь с флотом?

Наташа кивнула.

– Конечно. Мы все подключены к одной сети с Капитаном Америка.

– Великолепно. Скажи, что мы с ним скоро свяжемся.

– Ладно.

– Пошли за остальными. – Капитан Марвел решительно направилась к выходу, взмахом руки подозвала к себе Черную Вдову, и Наташа кивнула, говоря что-то в микрофон.

Больше они не прятались. Прежде чем команда корабля сообразила, что происходит, Пушечное Ядро впечатался во врагов и смел с пути Инженеров, Алефов, Опекунов и всевозможное оборудование. Коллектор надеялся, что под горячую руку не попадут системы жизнеобеспечения корабля, однако все равно бы не успел ничего сказать. На Черную Вдову нацелился Алеф, но Шань-Чи прицельно ударил робота в грудь, пробив броню и отключив электронный мозг. Металлический великан повалился на пол, осыпая все вокруг снопами искр.

Вдова вывела из строя Садовника, отработав на нем прием множественных хаотических ударов. Соколиный Глаз повторил ее успех в драке с Инженером. Мстители подошли к сосудам, в которых плавали Бездна, Найтмаск и Старбрэнд, и, расшифровав коды доступа к пленникам, вызволили друзей.

Остались лишь один сосуд с анабиотической жидкостью и одна пленница.

К ТОМУ ВРЕМЕНИ когда Строители разобрались, как именно была организована атака против их флота, сопротивление стало бессмысленным.

Кл’рт всегда славился силой и ловкостью, и сегодня у него выдался отличный денек, чтобы напомнить подданным, как их вождь силен и быстр. Кл’рт бил молниеносно и точно, будто хирург, отсекающий скальпелем опухоль. Он вывел из строя пять кораблей противника, не дав им времени сделать в ответ и выстрела.

Вскоре Строители не выдержали и отступили. Многие корабли ушли в гиперпространство, чтобы отойти от места схватки как можно дальше. Небольшой корабль типа «Сокол» – достаточно большой, чтобы огрызаться из мощных орудий – остался прикрывать их отход.

– ИДЕН, ну как вы? В порядке? – Голос Капитана Америка прозвучал в наушниках громко и четко.

– Мы всех освободили, сэр, – отрапортовал Коллектор.

– Ясно. Очень рад. Все живы?

– Все в сознании, кроме Капитана Вселенной. Насколько мы можем судить, она по-прежнему в коме.

– Понял. Уходите оттуда. Телепортируйтесь. У нас еще дел невпроворот.

– Да, сэр. – Коллектор взмахнул рукой, подзывая Мстителей. – Так, Капитан Америка говорит, нам пора…

– Еще не пора, – поправила его Черная Вдова.

– Но Кэп сказал…

– Знаю, но наши друзья и союзники гибнут. – Она обернулась к невысокому парню, которого все звали Старбрэнд. – Твоя очередь, Кевин.

– О чем ты?

Иден подумал, что на самом деле Кевин отлично все понял. Совсем недавно он учился в колледже, жил обычной жизнью, а потом его приняли в команду Мстителей, которые подробно объясняли, как правильно использовать доставшиеся ему необычные силы.

«У Мстителей богатый опыт по воспитанию новичков», – промелькнуло у него в голове.

Старбрэнд был подвижной природной системой планетарной защиты. Кевин не только развил особенную силу и выносливость, он получил доступ к огромной энергии, с помощью которой мог создавать непроницаемые защитные поля вокруг планет и вызывать разрушительные взрывы. Однажды на тренировке Кевин даже забросил Халка на земную орбиту. Голыми руками.

– Кевин, у тебя на ладони знак, – напомнила Наташа. – Он говорит об огромной силе. Ты можешь в одиночку прекратить это побоище. – Парень молчал, и она продолжила. – Когда ты впервые заметил у себя этот знак, то спросил: «Почему я?» Так покажи нам теперь, на что ты способен.

Наташа рассуждала с поразительным спокойствием. Она убеждала худощавого парнишку дать волю невероятной энергии так, будто просила его сходить в магазин за молоком.

– Я постараюсь.

– Действуй. У тебя получится.

Кевин Коннор выпрямился и взглянул на свои засиявшие ладони. Яркий свет окутал его фигурку, осветил знак на груди. Парень взглянул на сияние двойного солнца и поднял вверх правую руку. Звезда на его ладони пылала ярче, чем его взгляд.

– Иден, – сказала Наташа, – забирай нас отсюда. И поскорее.

Коллектор оторвал взгляд от золотистого сияния, исходившего от рук Кевина, и окутал друзей собственным мягким светом. Не прошло и секунды, как Мстители оказались на палубе «Лиландры» и бросились к огромному иллюминатору. Флагманский корабль Строителей рассыпался в прах, сметенный яркой вспышкой. Когда свет померк, они увидели одинокую фигуру, замершую на обломке вражеского корабля с вытянутой вверх правой рукой.

Палубу «Лиландры» огласили радостные крики.

Капитан Америка и Гладиатор стояли вдали от иллюминатора, у противоположной стены. Они не проронили ни звука, и по их лицам ничего нельзя было прочесть.