КАПИТАН МАРВЕЛ шла сама, однако ее руки были по-прежнему скованы за спиной.

Ее ввели в зал, где собрались разные золотокожие существа, которых она про себя называла Садовниками. Были здесь мужчины, женщины, а определить пол некоторых не представлялось возможным. Один казался раза в четыре крупнее Халка, у другого было не меньше четырех рук.

Среди Садовников возвышались и Алефы, но Капитан Марвел обратила внимание на странное существо ростом с человека, но с головой насекомого и в биоскафандре, напоминавшем экзоскелет. На мгновение ей показалось, что к Садовникам как-то проник аннигилус, но приглядевшись, она поняла, что ошиблась.

– Экс Нихила, – обратился насекомоподобный к Садовнице, выбравшей Кэрол. – Почему ты выбрала ее? Неужели она сообщит нам то, чего мы не знаем? Нельзя терять времени.

– Я тоже стремлюсь получить ответы на наши вопросы, Инженер. Она предводительница захваченных гуманоидов. Это точно. Она все нам расскажет.

– Хорошо. – Существо взглянуло Кэрол в лицо. Стрекозиные глаза пылали алым огнем. – Послушай, человек. Мы по природе своей не разрушители. Наоборот, именно мы создали все, что достойно внимания в этой части Вселенной, если не собственноручно, то посредством особых систем, которые мы породили. Все создано нами. Понимаешь?

Не отвечая, Кэрол оглядела зал. У стены она разглядела Бездну, Найтмаска и Старбрэнда, заключенных в прозрачные цилиндры, которые были заполнены анабиотической жидкостью. Выходит, тяжеловесов вывели из игры первыми. Насекомообразное указало на захваченных в плен Мстителей, безвольно болтавшихся в цилиндрах, и придвинулось ближе к другому сосуду.

Тот лежал на боку, вдоль стены. Она не видела, кого заключили в четвертый сосуд, но догадывалась.

– Почему эти существа пошли с тобой? – требовательно вопросил Инженер.

Она улыбнулась.

– Не знаю… вот такая я очаровательная, наверное.

Среди Садовников пробежал шепот. Они почему-то несколько раз оглянулись на Бездну.

– Прошло столько времени…

– Верно ли?

– Да, это она. Но разве это возможно?

– Не знаю, но это замечательная находка, согласитесь. Встретить живую Бездну!..

Существо с головой насекомого подобралось к Кэрол и уставилось ей в лицо. Она, собрав все силы, невозмутимо ответила на пристальный взгляд.

– Все разумные системы взаимосвязаны, – проскрипело существо. – Здесь одна из древнейших дочерей Бездны, а ведь мы были уверены, что все они исчезли. С тобой был и Найтмаск, следящий за переменами галактического масштаба, и создатель планетарной защиты Старбрэнд. Но это? – Говорящий ткнул в сосуд, лежащий на полу. Мутное стекло очистилось, и внутри вспыхнул неяркий свет.

Кэрол похвалила себя за догадливость. Перед ней лежала Капитан Вселенная, по-видимому, все еще в коме – ее глаза были закрыты.

– Это невероятно и попирает все законы! – прошипел Инженер. – С тобой – сама Великая Мать, наша прародительница и создательница всего живого, которую мы давным-давно отвергли. Так расскажи нам, почему все эти сущности последовали за тобой? Что в тебе такого особенного?

Заговорил один из Алефов:

– ЗАЯВЛЯЮ: ПРИБЛИЖАЕТСЯ КОРАБЛЬ. С ОДНИМ ПИЛОТОМ. КОРАБЛЬ ВРАЖЕСКИЙ.

Насекомоподобное существо обернулось к Алефу, задумчиво пощелкивая челюстями.

– Несет ли корабль в себе угрозу?

– ЗАЯВЛЯЮ: НА БОРТУ НЕТ АКТИВНЫХ ОРУЖЕЙНЫХ СИСТЕМ. ВОЙДЯ В НАШЕ ПРОСТРАНСТВО, КОРАБЛЬ ОТКЛЮЧИЛ РЕАКТОР. ПРЕДПРИНЯТЫЕ УСИЛИЯ ЗАСТАВЛЯЮТ ПРЕДПОЛОЖИТЬ, ЧТО КОРАБЛЬ ЖЕЛАЕТ ВЫГЛЯДЕТЬ БЕЗОБИДНЫМ.

Кэрол заметила другого насекомоподобного, скрывавшегося раньше за спинами Садовников. Он заговорил, не сводя взгляд с Капитана Вселенной.

– Мы должны ее уничтожить.

– Нет, – ответило Первое Насекомое. – Подождем. Пусть ответит или предложит что-нибудь важное. Возможно, эта встреча даже пойдет нам на пользу. – Обернувшись к Кэрол, он напомнил: – Ты не ответила на мои вопросы.

Она пожала плечами и поморщилась: наручники впились в кожу запястий.

– А может, они пришли, чтобы помочь нам прогнать захватчиков и не позволить им уничтожить нашу планету.

Насекомое отступило и долгих две минуты молча смотрело на Кэрол. «Хоть бы он подавился собственным страхом и сдох», – подумала она.

ЭКС НИХИЛО старательно избегал встречаться взглядом с членами Совета.

– Я не знаю, почему они напали, – произнес он. – И не понимаю многого из того, чему становлюсь свидетелем. Я никогда не встречался со Строителями, создавшими меня, лицом к лицу. Знаю лишь то, что рассказал мне Алеф, мой в некотором роде отец. Мне было сказано, что я призван нести жизнь. За Строителями тенью следует смерть, а меня убивать не учили. Что-то сломалось в их мире, и я не знаю причины.

Садовник поднял голову и обвел взглядом собравшихся за столом.

– Я видел, как другой… как я… убил себя, чтоб отравить и уничтожить живую планету. Что-то изменилось в мире Строителей… их нужно остановить. – Экс Нихило говорил взволнованно, сбиваясь и повторяясь. – Обязательно остановить. Я помогу вам. Сделаю все, что в моих силах.

– Почему? – прищурившись, спросил Кл’рт, военачальник всех скруллов.

– Почему? – эхом отозвался Экс Нихило. – Не понимаю…

– Простой вопрос: почему? В чем причина? – раздраженно повторил скрулл. – Зачем им это нужно? Чего они добиваются? Чего хотят? В чем смысл этих чертовых нападений?

– Не знаю, – печально признал Экс Нихило. – Их поведение всегда было предсказуемо, они действовали по шаблону. Строители идут кратчайшим путем. Прямо. К цели. Возможно…

– Стоп! – резко прервал его Высший Разум. – Я рассчитываю наиболее вероятный путь врага, прямой, учитываю орбитальные вариации. Дорога пролегает сквозь пространство Кри. Наша столица, Хала, лежит прямо на кратчайшей дороге.

Ронан нахмурился.

– Высший Разум, не предполагаешь же ты…

– Расчет продолжается. Следующая цель – планета Сугнис Арм, а затем… – Он умолк, будто проверяя результат и пересчитывая, чтобы убедиться. – …Земля.

– Так вот почему вы здесь! – Джей’Сон обжег Капитана Америка яростным взглядом, выплевывая слова одно за другим.

– Да. – Капитан открыто взглянул на него и кивнул. – Все так. Но мы здесь не только поэтому. Строители выступают в роли богов, которые ни с того ни с сего бросились разрушать все, что они создали, лежащее на их пути. А значит, вам не выжить. – Он отвернулся от пышущего гневом Джей’Сона и взмахнул рукой, указывая на всех членов Совета: Кл’рта, предводителя брудов и Гладиатора. – Все указывает на то, что Строителей победить невозможно. А вдруг в этом и есть их слабость?

– Интересно. Предлагаете их обмануть? – неуверенно протянул Гладиатор.

Он не понимал, куда клонит человек.

К Джей’Сону приблизились трое воинов в форме спартаксианской гвардии, и король кивнул, отходя с ними. Кэп, не отвлекаясь на маневры Джей’Сона, продолжил свою речь.

– Скорее всего, просто обмануть Строителей не удастся. Они видят всех насквозь, их тактический гений намного превышает наши силы. – Посланник брудов приблизился Капитану, и тот старательно улыбнулся, чтобы не вздрогнуть. – К тому же мы видели Строителей в бою. Обычным оружием их не одолеть. Предлагаю задуматься о вторжении изнутри. На клеточном уровне.

Посланец брудов склонил голову и довольно кашлянул:

– Агх! Заражение! Неплохой вариант… но как же мы подберемся к ним вплотную?

Разговор предстоял долгий.

ПРИБЛИЗИТЕЛЬНО в это же время, Инженер, глядя на Кэрол, нравоучительно заметил:

– Хотите узнать, почему мы прожили так долго? – Она удержалась от колкости и приготовилась слушать бесконечную нудную тираду. – Почему мы создали все великолепие Вселенной?

Кэрол подавила рвотный позыв и вежливо ответила в надежде, что чужак не уловит в ее словах сарказма:

– О да, мечтаю!

– Потому что лишь нам это доступно, – продолжил Строитель. – Кто еще смог бы занять наше место? Быть может, вы? Или, – не оборачиваясь, он указал рукой себе за спину, – они?

Как будто повинуясь незримому приказу, Алеф внес в зал фигуру в спартаксианском скафандре и шлеме с необычными экранами, покрывавшими большую часть его поверхности.

– ЗАЯВЛЕНИЕ: У МЕНЯ В РУКАХ ЕДИНСТВЕННЫЙ ПАССАЖИР ЗАХВАЧЕННОГО СУДНА. ЗАЯВЛЕНИЕ: В НЕГО ВСТРОЕН МЕХАНИЗМ КОММУНИКАЦИИ, СВЯЗАННЫЙ С ГЛАВНЫЙ УЗЛОМ ИЗВНЕ. ИСТОЧНИК СИГНАЛА БЫЛ ОБНАРУЖЕН РАНЕЕ. ВОПРОС: УНИЧТОЖИТЬ?

Инженер взглянул на захваченного пилота и после недолгих раздумий сказал:

– Не надо. Пусть скажет, что собирался.

На миниатюрном экране шлема появилось изображение. Кэрол тут же узнала Джей’Сона. Конечно, он был далеко, но казалось, что совсем рядом. Капитан Марвел удивленно приподняла брови – похоже, она станет свидетельницей интересного события.

– Приветствую вас, Строители, – произнес Джей’Сон. – Я Джей’Сон, король Империи Спартакс.

Инженер склонил голову набок.

– Мой титул более значителен, но обойдемся без длинных предисловий. Чего ты хочешь, никому не известный Джей’Сон?

В каждом слове насекомоподобного Инженера сквозило неудержимое высокомерие. Не надо было видеть выражение его лица, чтобы ощутить презрительное отношение к гуманоиду.

Джей’Сон нахмурился. Он не привык, чтобы ему – королю! – отвечали так чванно и спесиво. Кэрол встречала таких, как Джей’Сон, в разных мирах и среди многих народов.

– Я предлагаю перемирие, – ответил он.

Насекомоподобное существо подвигало челюстями и подняло руки в странном жесте: он выставил ладони вперед, будто защищаясь.

– Я нахожусь на заседании Совета, где планируется ваше уничтожение, – невозмутимо заявил Джей’Сон. – Кэрол нахмурилась. – В ваших руках космический флот невероятной мощи, этого никто не отрицает. Однако что будет, если нам повезет? На войне всякое бывает. Значит, мы могли бы договориться. Наверняка вам что-то от нас нужно.

Инженер склонился над экраном, и лицо Джей’Сона отразилось в его фасеточных глазах.

– Мы хотим сохранить нашу Вселенную, – произнес он. – Мы хотим разрушить один из миров. Тот, который называется Земля.

– Что?! – не удержавшись, воскликнула Кэрол, чувствуя как холодеет ее сердце.

«Уничтожить Землю? За что? Что в ней такого?» – пронеслось в ее голове.

Земля была ее домом, и она любила эту планету, но таких крошечных комочков из почвы и воды во Вселенной предостаточно. Что особенного в Земле? Жители третьей планеты от Солнца едва научились выходить в космос и даже не летали к звездам.

Джей’Сон довольно осклабился.

– Я так и знал! Все из-за какой-то захолустной планеты. Вам нужна Земля? Забирайте. Я отдам вам Землю, если вы оставите в покое мою Империю. Прямо сейчас на Совете мы решим отдать вам эту планету, и война окончится. Договорились?

Кэрол понимала, почему этот правитель готов пойти на сделку с врагом, однако, окажись она рядом с королем Спартакса, одним ударом загнала бы негодяя в дальний угол его «империи».

И снова Инженер поднял руки к потолку и зашевелил пальцами. Кэрол поняла, что так он смеется. Беззвучно. Джей’Сону хохотали в лицо, а он об этом даже не подозревал. Что поделать, жесты у всех такие разные…

– Ах ты, бесполезное существо, – проговорил Инженер, отворачиваясь от собеседника и отходя в сторону. – Это не война, а дезинфекция. Мы чистим Вселенную. И ваши неполноценные миры должны быть уничтожены. – Он снова склонился над экраном. – Мы благодарим тебя за предоставленную информацию.

– Какую… информацию?

– Мы раскодировали ваш сигнал, вычислили местонахождение вашего флота и его командующих. Премного благодарны. Вы сэкономили нам время и силы.

Стоящий рядом с посланцем Джей’Сона Алеф заговорил:

– ВОПРОС: ПОНИМАЕТ ЛИ СУЩЕСТВО В СКАФАНДРЕ, ЧТО С НИМ ПРОИЗОЙДЕТ ПРИ СТОЛКНОВЕНИИ С ОБЪЕКТОМ, ДВИЖУЩИМСЯ ПОЧТИ СО СКОРОСТЬЮ СВЕТА?

– Ох, Всевышние… нет, – пробормотал Джей’Сон.

– ОТВЕТ: ДА.

Алеф одним движением уничтожил фигуру в скафандре. Кто бы ни был закован в эту броню, он не выжил. Кэрол искренне понадеялась, что этот хлюпик – король Спартакса – ощутил боль погибшего. Хоть отчасти.

ЧЛЕНЫ СОВЕТА выслушали план Капитана Америка и дополнили его своими предложениями.

– Неплохо, – кивнул Гладиатор. – Вот только неувязка… Ничего не выйдет, если мы не убедим их… А за это придется заплатить высокую цену.

В зал вернулся король Джей’Сон. Его руки тряслись, глаза блуждали, из левого уха текла кровь.

– Послушайте… – слабым голосом обратился он к Совету.

Кэп мрачно обернулся к вошедшему.

– Ронан, ты гарантируешь, что Обвинители не подведут? – спросил Высший Разум, и Ронан уверенно кивнул.

– Если ты призовешь их, Верховный, войска откликнутся.

– Подождите! Выслушайте меня! – воскликнул Джей’Сон. – Все не так. – Он запрокинул голову, глядя ввысь, и голос его стих до едва слышного шепота: – Все очень плохо.

Члены Совета тоже посмотрели вверх.

– Нас обнаружили, – мрачно объявил Тор.

Разумные дроны с воплями ввинтились в атмосферу Мира Кольца. Беженцев прятали как можно дальше от Строителей, чтобы дать пострадавшим оправиться и только потом планировать будущее, готовиться к новым атакам.

Времени на отдых не осталось.

Один из крузеров Империи Ши’ар попытался вклиниться между дронами и системой Кольца – корабль мгновенно исчез в облаке огня и дыма, однако нападающих остановить не сумел.

Почти сотня миллионов беженцев собрались на Кольце, спасаясь от врага, который возник из черной пустоты космоса, явившись без предупреждения, истребляя корабли и планеты. В этой бойне погибло более сорока миллионов беженцев.

Мир Кольца оказался на грани уничтожения.

С каждой атакой дрона разрушения множились многократно. Взрывы, разрушавшие несущие конструкции, вырывавшие панели обшивки и разбивавшие строения на части, слышались один за другим. Тела уносило в космос вместе с обломками. Крики раненых быстро стихали в вакууме.

Капитана Америка тоже вынесло в открытый космос. Без защитного скафандра у него не было ни единого шанса выжить, однако помощь пришла очень быстро и неожиданно. Супер-Скрулл поймал Капитана мгновенно растянувшейся рукой и окутал его коконом, сохранившим атмосферу. Экс Нихило, не теряя времени, создавал непроницаемые шары, наполненные пригодными для дыхания газами вокруг выпавших в открытый космос.

Джей’Сон, глядя на разрушения, рыдал. На его лице лежала печать раскаяния. Он привел врага в Совет! По собственной глупости погубил миллионы несчастных. Кэп не представлял, каким образом Джей’Сон умудрился сообщить Строителям столько важных сведений, да и думать об этом не хотел.

Мир Кольца рушился, и Капитан Америка наблюдал за происходящим в отчаянии, поражаясь жестокости врагов. Сквозь остатки атмосферы свистел ветер, сметавший все на своем пути. И сколько бы Тор ни старался обуздать стихии, ничего не получалось. Даже боги иногда не всевластны.

Капитан Америка молча смотрел, не в силах остановить разгром.

Строители ясно сообщили, чего желают.

Они никого не пощадят.

Их следующий шаг неизбежен.

СОВЕТ снова собрался на борту «Лиландра». Последняя встреча завершилась разгромом, после которого предводители кланов и властители империй разлетелись по своим планетам, чтобы оценить нанесенный ущерб. Вскоре начали поступать первые сообщения. Капитан Америка выслушивал их вместе с остальными Мстителями.

Сначала флот Строителей направился на Центавр-IV. Космические корабли захватчиков опустились на планету, и жители сдались, рассудив, что жизнь дороже. Спорить с ними никто не стал.

Кимеллианцы сдались, едва завидев флот Строителей в космосе. Их никто не винил. Этот древний и гордый народ не смог бы противостоять врагу – у них не было даже оружия.

– Иного ждать не приходится, Стив, – тихо сказала Кэпу Черная Вдова. Она долго работала на правительства разных стран и понимала, как поведут себя руководители в критических ситуациях. – Малые планеты сдадутся. Для них это единственный выход, а Строители пока что даруют жизнь тем, кто не оказывает сопротивления.

Капитан кивнул.

– Ты права. У них нет выбора.

Конечно, он понимал, на чьей стороне сила, но радости при виде капитуляций не испытывал. Давным-давно он сражался против нацистов Гитлера и все же видел разницу. У нацистов никогда не было оружия, которым можно было бы без малейших усилий уничтожить целую цивилизацию, а если бы они им владели, Вторая мировая война вполне могла окончиться иначе.

Ронан Обвинитель вышел в центр зала Совета и взмахнул рукой, призывая к тишине.

– Мне стало известно, – с мрачной решимостью сообщил он, – что Высший Разум рассчитал вероятность приближения флота Строителей к Хале. Посовещавшись в тысячами выдающихся интеллектов, которые хранятся в его необъятной памяти, он пришел к выводу, что Хала не сможет успешно противостоять врагу.

Ронан склонил голову.

– Империя Кри объявила о капитуляции.

По залу пронесся шепот, но вслух никто ничего не сказал.

– Я просил разрешения остаться здесь и сражаться плечом к плечу с вашими войсками вместе с Корпусом Обвинителей Кри. Однако Строители принимают только полную и безоговорочную капитуляцию. – Каждое слово давалось Ронану с небывалым трудом. Храброму воину и гордому человеку нелегко давалось такое. – Моя просьба была отклонена. Мне приказано возвращаться домой вместе с остатками флота.

Он развернулся и пошел к выходу из зала, будто хищник, которого вынудили спрятать клыки.

– Капитуляция – позор для настоящего воина, – остановившись, сказал он. – Я желал бы умереть здесь, сражаясь вместе с вами, но я несу ответственность не только перед собой.

Ронан с трудом сдерживался, нацепив на лицо маску усталого безразличия. Капитану Америка его терзания были знакомы.

– Остались обязанности, которые я не могу не выполнить. – Он в последний раз оглядел оставшихся членов Совета. – Умрите достойно, герои. Вас не забудут.

– Выходит, все кончено, – хмыкнул Джей’Сон. – Нас покинула четверть войск. С оставшимися силами мы не победим. Единственный разумный выбор – отступить. Спартаксы вернутся на свои планеты и подготовятся к обороне. Мы попытаемся выжить.

Капитан Америка взглянул на Тора. На лице бога грома и молний было написано неприкрытое презрение к королю Спартакса.

– Жить рабами? – Гладиатор презрительно покачал головой. – Нет. Воины Ши’ар останутся и будут сражаться.

Кл’рт согласно кивнул.

– Мы тоже будем сражаться. Еще никому не удавалось превратить воинов Х’Лраар в бессловесных питомцев. Мы знаем, на что способны Строители. Это хищники, которые лишь притворяются милосердными. И даже если я ошибаюсь… – Он взглянул на Джей’Сона и закончил: – что может быть лучше, чем умереть, вцепившись в горло врага?

Джей’Сон снова заговорил, не скрывая презрения к землянам.

– Что ж, если вы, непроходимые тупицы, решили расстаться с жизнью, то знайте: Строители захватили пленников. Людей. Скорее всего, их держат еще с битвы в Коридоре. – Он злобно взглянул на Капитана Америка, будто обвиняя его в произошедшем.

– Откуда это известно? – спросил Кэп.

– Мы же не дикари, Капитан. Нам доступны многие способы получения информации, о каких на вашей захудалой планетке и не слыхали. – Побежденный король выпрямился и расправил плечи. – Мне открыто куда больше, чем всем вам.

Джей’Сона и его свиту окутало яркое сияние, и спустя мгновение они все бесследно исчезли.

Тор презрительно фыркнул.

– Он предал нас… – Аннигилус высказал то, что вертелось на языке у многих.

Гладиатор скрестил руки на груди.

– Возможно. Но с этим мы разберемся в другой раз, пока и так достаточно проблем. Мы бродим во тьме, как слепые котята, не знаем, как победить Строителей, и не перенесем еще одной тактической ошибки.

Кэп отрицательно покачал головой.

– Просто ты привык строить план действий, рассуждая с позиции силы, Гладиатор. Стоит лишь перевернуть шахматную доску, и…

Тор пристально взглянул на Капитана.

– «Энеида»?

Капитан Америка кивнул.

– Значит, у тебя есть план? – Гладиатор вытянулся, готовый впитывать каждое слово.

– Да, – ответил Капитан. – Только нам понадобится кое-что особенное…

– Что же?

Тор улыбнулся.

– Доброму Капитану нужна хорошая приманка.