Догадки Бью оказались верными. О чем он очень сожалел, потому что его сердце сжалось при виде боли, отразившейся в глазах Скарлетт.

Он снова потянулся к ней, но она жестом остановила его.

– Нет. Мне не нужны утешения и, пожалуйста, не смотри на меня так.

Бью не знал, что она увидела в его глазах, но разве мог он оставаться безучастным? Пусть за ним тянулась слава плейбоя и, возможно, он ничего не делал, чтобы убедить журналистов в обратном, но его по-настоящему волновало то, что происходило со Скарлетт.

– Я обожаю свою работу, – с грустью продолжила она. – Но год назад моя жизнь круто изменилась, и я больше не могу работать няней.

– Вот почему ты решила уехать.

Бью подошел к кровати и присел. Может, она будет более расположена к разговору, если он перестанет нависать над ней в одном нижнем белье. Меньше всего ему хотелось, чтобы она почувствовала себя запуганной или беззащитной. Бью сомневался, что у Скарлетт имелся близкий человек, с кем она могла поделиться своими бедами. И тот факт, что она выбрала его, – и это после того, как он почти вынудил ее поговорить по душам, – доказывал, что она была еще более беззащитной, чем казалось в самом начале.

Но ему в самом деле хотелось выслушать ее и как-то помочь…

Даже если его утешение сводилось к тому, чтобы помочь забыться.

– Я не могу оставаться в Стоун-Ривер, – бросила Скарлетт. – С этим городом связано слишком много воспоминаний и надежд. Самым лучшим решением проблемы будет уехать и начать все заново в другом месте.

– Скорее всего, такое решение далось тебе очень нелегко, – ответил он.

Она посмотрела на него и пожала своим худеньким плечом.

– Мне больше ничего не оставалось. После операции я оставила обязанности няни и перешла в офис. Не пойми меня неправильно. Я люблю людей, с которыми работаю. Просто я больше не могла быть няней. Мне казалось, что в офисе будет легче, но я ошиблась. Мне по-прежнему приходилось иметь дело с семьями и выслушивать истории своих коллег. Потом Мэгги попросила подменить ее на три недели перед тем, как я уеду, и я не смогла отказать ей.

– Я рад, что ты не отказалась.

Она молча смотрела на него, а он сходил с ума от желания снова прикоснуться к ней. Для него Скарлетт была одной из самых обворожительных и самых страстных женщин, которых он знал, а после того, как она поделилась своей историей, и одной из самых сильных.

– Я тоже, – прошептала она.

Бью притянул Скарлетт к себе, и она встала у него между ног и положила руки ему на плечи.

– Какую операцию тебе пришлось перенести?

Она судорожно вздохнула, и он обнял ее за талию и легонько сжал в знак утешения.

– Мне удалили матку, – пояснила она. – Я пошла на обычный медосмотр, и результаты анализов выявили образование аномальных клеток. Операция была неизбежной. К сожалению, после нее я лишилась возможности иметь детей, но в итоге исчезла угроза рака матки.

Бью не мог представить, каково это – желать чего-то, мечтать об этом всю жизнь и остаться ни с чем. Бью мог получить желаемое либо благодаря деньгам, либо связям. Да, родители привили ему серьезное отношение к труду, но он всегда знал, что, если ему чего-то захочется, он получит это без проблем.

Но вместе с тем ни деньги, ни власть, ни слава не помогли ему добиться стабильности в жизни. Он уже один раз пытался построить серьезные отношения, и посмотрите, чем они закончились. Но если бы у него была такая возможность, он обязательно предпринял бы что-нибудь, чтобы облегчить жизнь Скарлетт.

Бью мягко потянул ее к себе, и она упала ему на грудь. Тогда он обхватил ее за бедра и усадил к себе на колени. Посмотрев ей в глаза, Бью понял, что она могла стать той женщиной, которая способна похитить его сердце.

Только он был не готов к такому повороту событий.

– Давай оставим наше несчастливое прошлое за дверью этой спальни, – предложил Бью, потершись носом о ее подбородок. – Пока ты здесь, будь со мной.

Она чуть отстранилась и бросила на него удивленный взгляд.

– Ты хочешь продолжать эту связь?

– Связь? Какое грубое слово. – Бью обхватил ее за ягодицы и прижал к себе еще крепче. – Зачем искать название тому, что происходит между нами? Просто знай, что я хочу тебя.

Скарлетт обвила его шею руками и прижалась лбом к его лбу.

– Я поклялась себе, что между нами ничего не будет, – прошептала она.

– И все же мы вместе.

Она ответила смехом, как он и надеялся.

– Кажется, на мне слишком много одежды.

Бью стянул с нее майку и заскользил руками по ее обнаженной груди.

– Давай поможем друг другу забыться.

Скарлетт качала Мэдлин на ее качелях на террасе и наслаждалась привычной для зимы в Техасе теплой погодой. Малышка радостно улыбалась ей и, несмотря на режущиеся зубки, пребывала в чудесном настроении.

Мэдлин очень повезло, что ее папочка оказался таким заботливым. Он принял нелегкое решение покинуть свой дом в Голливуде и приступить к поискам более спокойного прибежища для себя и своей дочери.

Возможно, со временем он вернется в Лос-Анджелес, но пока он туда явно не спешил. Проведя несколько ночей в его постели, Скарлетт тоже не хотелось никуда уезжать.

Но у нее не оставалось выбора. Она не могла вечно сидеть тут и играть в семью… по крайней мере, не с Бью.

Может, однажды она встретит мужчину, у которого уже будут дети, или они могли бы взять приемных…

Сильные руки обхватили ее сзади, и она взвизгнула от неожиданности.

– Это всего лишь я, – пробурчал Бью ей на ухо. – Если только ты не ждала кого-то другого.

– Я ждала, что ко мне заглянет любовник, потому что думала, что тебя не будет весь день, – бросила ему через плечо Скарлетт и получила шлепок по попе.

– Пока я в твоей постели, там нет места другим любовникам, – с улыбкой ответил он.

Что будет продолжаться всего две недели.

Скарлетт не хотелось думать о том, что скоро все закончится. Еще пару дней назад она отсчитывала дни до своего отъезда, но теперь…

Что ж, после того как она побывала в постели с Бью, все изменилось.

– Я думала, вы с Кольтом и Хейсом просматриваете резюме будущих сотрудников пансионата.

Пансионат с обучением верховой езде должен был открыться ранней весной, и Скарлетт очень жалела, что ее не будет в Пебблбруке, чтобы своими глазами увидеть результат труда братьев Эллиот. Это живописное место наверняка будет привлекать тысячи отдыхающих в год.

Интересно, когда Бью с Кольтом вчера утром навещали своего отца, они рассказали старику о том, насколько они приблизились к осуществлению его мечты? Скарлетт не осмелилась спросить, потому что домой Бью вернулся в довольно мрачном настроении.

– Мы закончили пораньше. Я сказал братьям, что хочу домой, потому что соскучился по Мэдлин.

– Она проснулась двадцать минут назад, так что ты как раз вовремя.

Бью провел ладонями по ее рукам и плечам, а потом обхватил ее лицо.

– Возможно, я соскучился и по тебе тоже.

Ее сердечко застучало в два раза быстрее. Чем больше времени Скарлетт проводила с Бью и его дочерью, тем больше понимала, как тяжело ей будет расставаться с ними. Но она справится. Другого выбора не оставалось.

– А еще я ушел, потому что у меня для тебя есть сюрприз.

– Сюрприз? – разволновалась Скарлетт. – И что же это?

Бью слегка коснулся губами ее губ, а потом провел кончиками пальцев по ее щеке.

– Если я скажу тебе, сюрприза не получится.

– Ну скажи! – взмолилась она. – Не дразни меня.

Он прижался к ней низом живота и улыбнулся.

– Ты не жаловалась, когда я дразнил тебя вчера ночью, а также позавчера и позапозавчера.

Скарлетт в шутку ударила ладонями его в грудь.

– Ладно. Я заставлю тебя пожалеть об этом.

Бью провел губами по линии ее подбородка и коснулся чувствительной зоны прямо за ее ушком.

– На что я и рассчитываю.

Тут послышалось тихое хныканье Мэдлин, которое вскоре переросло в громкий плач. Они бросились к ней, чтобы достать ее из качелей, но Бью опередил Скарлетт.

Он подхватил свою малышку на руки и начал ворковать над ней и поглаживать ее по спинке. А Скарлетт смотрела на них двоих и чувствовала, как сжимается ее сердце.

Кажется, она влюбилась…

Такая мысль казалась ей глупой, но она не могла отрицать очевидное. Бью Эллиоту удалось пробраться сквозь ее защитные стены. Она влюбилась в него в ту же секунду, когда увидела, каким заботливым и бескорыстным он был.

Бью поднял Мэдлин над головой и закружился. А за ним над покатыми холмами ранчо щедро сыпало на землю свои лучи яркое солнце. Отец и дочь являли собой идеальную картинку и, возможно, даже не догадывались, как им повезло, что они есть друг у друга.

Скарлетт решила оставить их наедине и тихонько вернулась в дом. Глупо, опять же, но она уже привыкла называть это место домом. В нем ничто не напоминало то место, где она росла, с его дорогущей мебелью, бесценными предметами искусства и холодной атмосферой.

Может, именно поэтому этот уютный домик так сильно тронул ее душу. Здесь кипела жизнь, здесь было весело. Здесь жила семья. Все то, чего Скарлетт жаждала, будучи ребенком, и о чем мечтала, став взрослой.

Но ей не следовало забывать, что она здесь лишь временно.

Скарлетт не стала забивать голову мрачными мыслями и отправилась на кухню, где ее ждали пряники, которые она испекла чуть раньше. Оставалось покрыть их глазурью и отправить Аннабель, Алексе и Пеппер.

Скарлетт не претендовала на звание лучшего кондитера, но ей очень нравился ее рецепт сахарного печенья. Она даже сделала чуть больше, специально для Бью. Возможно, это было глупо с ее стороны, но она по-прежнему хотела произвести на него впечатление. Он был небезразличен ей, и даже очень. Намного больше, чем хотелось бы.

– Кажется, в доме пахнет печеньем, – сказал Бью, будучи легок на помине, входя в дом. – Ого, тут достаточно, чтобы накормить небольшую армию, – подойдя ближе, заметил он. – Мы ожидаем гостей?

– Я отнесу по дюжине каждому из твоих братьев, – занявшись глазурью, ответила Скарлетт. – Просто… Не знаю. Я подумала, что мне следует приготовить что-нибудь, а я люблю возиться с выпечкой. Мне кажется, на Рождество в доме обязательно должно быть уютно и вкусно пахнуть.

Она подняла глаза от миски с глазурью и поймала взгляд Бью, который смотрел на нее так, как никогда раньше.

– Что такое?

– Ты целый день присматриваешь за моим ребенком, готовишь еду, наряжаешь…

– Только не называй это дерево в углу новогодней елкой, – заворчала она. – Может, я испекла эти пряники только потому, что хотела искупить свою вину.

Бью в ответ тихо рассмеялся и, прижимая к груди Мэдлин, присел на один из высоких стульев.

– Каминная полка украшена просто превосходно, и крыльцо выглядит так, как в настоящем доме, с еловым венком и всем остальным. Не знаю, как тебе удается все это. Может, женщины рождаются с каким-то геном, благодаря которому становятся сверхлюдьми.

– Так и есть.

– Как я посмотрю, ген скромности у них тоже присутствует, – улыбнулся Бью.

– А как же.

– Как бы там ни было, я благодарен тебе за твою работу.

Его искренность обезоруживала. Если так пойдет и дальше, она уедет отсюда с разбитым сердцем.

– Когда печенье будет готово?

– Мне нужно покрыть глазурью тридцать шесть штук. Наши я могу украсить позже, когда вернусь домой.

– Ты сделала печенье и для нас тоже?

– По-твоему, я пекла их и не думала о себе? – рассмеялась Скарлетт.

– Понятно. Когда ты закончишь, получишь свой сюрприз. Все складывается как нельзя удачно.

– Что именно?

– Доставка печенья, твой сюрприз. – Он чуть подался вперед к ней и посмотрел на ее губы. – А потом возвращение домой и получение удовольствия.

Ее бросило в жар. Скарлетт так боялась не устоять перед соблазном, что не заметила, как влюбилась в человека, к которому ее влекло.

Черт. Она погружалась в омут страсти слишком быстро и даже не пыталась остановиться. Да и зачем? Почему бы просто не получать удовольствие, пусть и временное?

А что касалось ее сердца, что ж, оно было разбито задолго до того, как она появилась в Пебблбруке.

Правда, Скарлетт никогда не встречала такого человека, как Бью Эллиот. Сможет ли она забыть его?