Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.

- Трос.., трос лежит под правым сиденьем! - заикаясь, прокричала она, не отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить как из ведра, но костюм и волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала, как от ужасной догадки мурашки пробежали у нее по спине. - Как ты тут оказался? - прошептала она.

- Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.

- Но я...

- Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.

- Я обещаю, но...

- Я нашел трос! - Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.

- Майк...

- Вот что нам надо сделать. - Он сунул Бет конец тяжелого нейлонового троса. - Закрепи как следует этот конец. Ляг на землю и привяжи его к передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и переброшу другой конец Алане. Она может привязать его к бамперу.

- Ладно. - С трудом сглотнув комок в горле, Бет побежала к грузовику. Майк быстро прошел мимо того места, где только что стоял его отец. Бет обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.

Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко намотала трос на переднюю ось. Когда она выползла наружу, Алана уже привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом балансируя на боку машины. Майк стоял по колено в воде.

Трос туго натянулся.

- Готово! - закричала Алана.

- Я уже иду! - отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.

В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло - грузовик дернулся вперед.

- Включи ручной тормоз, - сказал Эрни. Она быстро обернулась, но никого не увидела. Метнувшись к грузовику, Бет одним прыжком оказалась в кабине и нажала на рычаг ручного тормоза.

- А теперь подложи какие-нибудь камни потяжелее под передние и задние колеса.

Она повиновалась, успев заметить, что Майк, уже по грудь в ледяной воде, медленно приближается к джипу, перебирая, по тросу руками.. Бет принялась ворочать камни, которые в обычных условиях не смогла бы даже сдвинуть с места. Удивительное дело, но они совсем не тяжелые, мимолетно подумала она, как будто кто-то помогал ей тащить их.

- Вот так хорошо.

Бет подбежала к кромке воды и, задыхаясь, остановилась. Она наблюдала, как Алана перебралась с джипа на плечи Майка. Придерживая ее одной рукой, Майк развернулся и медленно пошел назад. Неожиданно он оступился, и Бет дико вскрикнула.

- Не волнуйся. Все будет в порядке. Она сглотнула слезы.

- Я так люблю его... - Она стояла неподвижно и смотрела, как Майк осторожно движется вперед. Когда вода дошла ему до колен, Алана уцепилась за трос и спрыгнула вниз. Бет, разбрызгивая воду, кинулась ей навстречу и обняла сестру.

- Прости меня, - всхлипывала Алана. - Я всегда знала, что он любит только тебя. Мне казалось, я смогу отбить его. И это почти получилось, но затем ты купила то ч-чертово красное платье!

Крепко обнимая сестру, Бет плакала вместе с ней. И сознавала, что отступают в прошлое долгие годы безмолвной лжи и негласного соперничества, из-за которых они чуть не забыли о том, как любят друг друга. Наконец она порывисто вздохнула.

- Все кончилось. Теперь все будет хорошо.

Глава 15

Вскоре появился один из местных фермеров на мощном грузовике с двойными шинами. С его помощью Майку удалось поднять несчастный джип и отбуксировать его на безопасное место.

Бет и Алана сидели в кабине грузовика Эрни, завернувшись в теплое одеяло, которое дал им фермер.

- Когда Майк бросился ко мне, рискуя жизнью, а ты собралась чуть ли не вплавь спасать меня, я сообразила, что была круглой идиоткой, ведь это по моей вине мы все оказались в опасности.

- Ты была потрясена и ничего не замечала.

- Знаю, но все равно я не должна была так себя вести. Пока Майк искал трос, я поняла, как много мы значим друг для друга. Какой же надо было быть дурой, чтобы повернуться спиной к людям, которые любят меня больше всего на свете! И все из-за уязвленной гордости.

- И только? Алана вздохнула.

- Неприятно в этом признаваться, но правда в том, что я всегда любила Майка как брата. Я хотела заполучить его только потому, что мне льстило, когда все считали его моим дружком, а потом и женихом. Особенно если учесть, что и ты мечтала о нем.

- Так, ты знала?

Алана подняла руку и нежно потрепала сестру по плечу.

- За кого ты меня принимаешь? За полную дурочку?

- А я-то думала, что мой секрет никому не известен.

- Да уж - не известен! Ведь ты только и делала, что подначивала Майка на разные глупости и вечно крутилась рядом, когда он заезжал за мной. А уж то красное платье! Это было все равно, как если бы ты дала объявление в газетах! Неудивительно, что в тот вечер он поцеловал тебя.

Бет почувствовала, как щеки ее загораются огнем, румянца.

- Ты и об этом тоже знала ?

- Я видела вас. Конечно, это был всего один-единственный, хотя и пылкий, поцелуй. Между мной и Майком никогда ничего подобного не происходило пожалуй, поэтому нам и не составляло труда сохранять целомудрие до свадьбы. Знаешь, в тот вечер я была готова убить тебя, однако подумала, что, если предам все огласке, ваши отношения окрепнут и станут настоящими. А мне этого совсем не хотелось. Я вспомнила, что пожары тушат встречной стеной огня, и в тот же день попыталась соблазнить Майка. Ты, несомненно, знаешь, что у меня ничего не получилось.

Бет безоговорочно верила версии Майка, однако решила, что нелишне будет, если и Алана подтвердит его слова.

- Ты хотела, чтобы я возненавидела его.

- Ну да! Узнай ты правду, наверняка упала бы в его объятия. Я понимала, что проигрываю это дурацкое соревнование, однако попыталась взять Майка штурмом. Хотя отлично знала, что на самом деле он думает только о тебе.

Бет прислонилась головой к плечу Аланы.

- А сейчас ты точно ничего не имеешь против?

- Честно говоря, даже испытываю какое-то облегчение. Слишком долго я пыталась забыть о том, что вас тянет друг к другу. Я устала. И рада, что все наконец кончилось.

- Значит, ты с самого начала знала, почему я сделала тот витраж, что висит в витрине мастерской?

Алана кивнула.

- Меня тысячу раз подмывало случайно разбить мозаику. Но она слишком хороша - даже ревность не позволяла мне уничтожить такую красоту. Мне казалось, что у тебя с Майком уже ничего не может быть. Однако стоило услышать, что он вернулся, а ты проводишь с ним время, как я сорвалась с места. Я приехала, чтобы подцепить его. Или по крайней мере помешать тебе сделать это.

- Серьезно?

- Звучит по-идиотски, но это правда. Самое удивительное, что он никогда особо и не интересовал меня, то есть я не испытывала к нему ничего такого, что полагается чувствовать к мужчине, если собираешься связать с ним жизнь.

- Тогда почему же ты не увлеклась кем-нибудь еще?

- Объяснение будет самым глупым... - Алана откинула голову на вытертый гобеленовый коврик, которым были покрыты подголовники. - Я просто идиотка. Мне казалось, если я позволю себе серьезно увлечься, может быть, даже выйду замуж, получится так, что Майк вернется, а меня не будет. Ты же окажешься тут как тут. Видеть тебя женой Майка было бы страшным ударом по моему самолюбию... Вот все эти годы я и жила как в аду.

- Получается, теперь твой самый страшный кошмар сбылся!

- По правде говоря, я искренне рада. Два человека, которых я люблю больше всего на свете, будут теперь вместе. В конце концов, кроме вас, у меня никого нет. Вся моя семья - это ты, Майк и Эрни.

Эрни. Бет подумала о том, что она слышала и видела сегодня вечером. Может быть, стоит рассказать обо всем Алане? Но тогда придется поделиться и своими догадками. Наверное, она ошиблась. Просто от напряжения у нее слегка поехала крыша, вот и привиделось. Бет слыхала о подобных вещах - скорее всего, это доказывает, что изнемогающий от физического и эмоционального напряжения рассудок способен на всякие фокусы.

Вероятно, она знала, где находится буксировочный трос, и ей померещилось, что Эрни стоял рядом с ней и подсказывал, что делать. Вполне логично, что она подумала о ручном тормозе. Да и подложить под колеса камни она могла додуматься сама. А если камни казались ей на удивление легкими, когда она ворочала их, несомненно, причиной тут лишь выброс адреналина, а вовсе не чье-то невидимое присутствие и помощь сильных рук.

Нет, она будет настоящей дурочкой, если заговорит обо всем этом. К тому же Майк и Алана только зря встревожатся.

- Знаешь, в джипе мне показалось, будто я слышала папин голос, неожиданно сказала Алана.

Бет резко повернула голову, заглядывая сестре в глаза.

- Что?

- Ясное дело, никакой уверенности у меня нет, да и гроза мешала что-нибудь как следует расслышать, но мне показалось, он произнес: "Не бойся, все будет в порядке". - Голос Аланы сорвался от волнения. - Я.., наверное, я просто все выдумала.

Бет почувствовала, как горло ее сжимается от подступающих рыданий.

- Может быть.., может быть, и нет.

- Я так хочу верить, что он действительно говорил со мной, Бетти, прошептала Алана.

- Тогда ты должна верить, - пробормотала она в ответ и быстренько смахнула слезы со щек. Если их отец на самом деле говорил с Аланой, тогда, выходит, и Эрни мог говорить с ней! - Нам.., нам надо будет вернуться в больницу раньше, чем приедут механики за твоим джипом.

- Обязательно! Бедный Эрни, должно быть, с ума сходит от беспокойства вдруг мы все. сорвались с места и исчезли куда-то! Только мне думается, не следует рассказывать ему, в какой опасной переделке мы побывали.

- Пожалуй, ты права. - Бет сглотнула комок в горле. - Но он все равно узнает.

- И это верно. Знаешь, я очень люблю его. Когда он поправится, непременно возьму его с собой в очередное путешествие на каноэ. Я уверена, ему это понравится.

Бет уже не обращала внимания на слезы, что струились по щекам, и только горячо молилась про себя о том, чтобы Эрни действительно смог попутешествовать с Аланой.

Майк между тем открыл левую дверцу грузовика.

- Ну, вот и все, - сказал он. - Джип пока останется тут, если ты, Алана, не возражаешь. Джонас предложил отбуксировать его в город, но мне кажется, парень и так уже многое для нас сделал. Я сказал, что утром мы пришлем аварийную бригаду.

- Отлично, - ответила Алана. - Раз мы все живы и невредимы, за джип волноваться нечего.

- Ему придется постоять в автосервисе - в моторе песок.

- Ну и ладно, - безразлично откликнулась Алана.

- Ты права, - согласился Майк. - Тогда пойду запишу телефон и адрес Джонаса, чтобы можно было разыскать его, когда мы придумаем, как его отблагодарить.

- Может, ему захочется сделать витраж вместо одного из окон на ранчо? предложила Бет. Майк улыбнулся в "ответ.

- Очень даже может быть. Ладно, я с ним попрощаюсь, и в путь.

- Мы с Бет хотим вернуться в больницу и сказать Эрни, что с нами все в порядке, - проговорила Алана.

- Да я и сам об этом подумывал. - Майк придирчиво осмотрел "сестер. - Хотя мне кажется, если он нас увидит, то не поверит ни единому слову. Вы обе сейчас ни дать ни взять полузахлебнувшиеся мыши. И я, наверное, выгляжу не намного лучше вас.

- Не намного лучше нас? - Алана взглянула на Бет. - Ты слышала, что сказал этот самовлюбленный павлин?

- Ага! - Бет рассмеялась сквозь слезы.

- Послушай, что я тебе скажу, Тремейн, - заявила Алана и погрозила ему пальцем. - Никогда не смей Даже предполагать, что ты хоть сколько-нибудь лучше сестер Найтингейл. Понял?

- Понял. - Майк расхохотался и, захлопнув дверцу, зашагал к фермеру. Бет обняла сестру:

- Я люблю тебя, Алана.

- И я тебя люблю. - Старшая сестра слегка отстранилась и критически оглядела Бет. - Но видок у тебя и в самом деле не очень.

- И у тебя тоже.

- А Майк выглядит еще хуже, верно? Бет усмехнулась.

- Точно. Гораздо хуже!

Всю дорогу до больницы Алана и Майк продолжали дурачиться и Бет подыгрывала им, однако, чем ближе они подъезжали к городу, тем труднее ей это давалось. Она отчаянно старалась убедить себя, что все будет хорошо, но у нее ничего не выходило.

Майк даже ласково поддразнил ее, когда они оставили грузовик на стоянке и направились к больнице.

- Эй, мышонок, выше голову - ведь все в порядке.

Она попыталась улыбнуться:

- Я, наверное, немного устала.

- Мне кажется, мы все держимся только на нервах, - сказала Алана. - Может быть, стоит выпить кофе перед тем, как возвращаться в Бизби?

- Обязательно! - с энтузиазмом подхватил Майк. - Хватит с меня этого отвратительного пойла из автомата! Никогда в жизни больше к нему не притронусь. - Он остановился у двери, пропуская Бет и Алану вперед. Прекрасные дамы, прошу вас! - с поклоном обратился он к ним.

- Вот теперь ты взял верный тон, - одобрила Алана. - Все дело в тренировке, да, Бет?

- Да...

Майк и Алана перебрасывались шутками, шагая по коридору. Сердце Бет болезненно сжалось, когда они приблизились к посту дежурной медсестры.

За столиком сидела Джуди - любимица Эрни. Завидев их, она встала и пошла им навстречу.

Бет увидела выражение ее лица и все поняла. Она быстро зажала рот рукой, пытаясь подавить рыдание.

Джуди смотрела Майку прямо в глаза. На ладони ее лежал клык ягуара на кожаном шнурке.

- Майк, мне страшно жаль, но ваш отец...

- Нет! - закричал Майк. Оттолкнув Джуди, он рванулся мимо нее по коридору. Женщины побежали следом за ним. Майк ворвался в пустую палату - с кровати уже сняли постельное белье. Он резко остановился, затем кинулся к Джуди:

- Где он? Что вы с ним сделали?

Джуди мягко проговорила:

- Он.., он сейчас не здесь. Мы пытались связаться с вами, но никто не мог сказать, куда вы отправились, так что.,.