- Ты хочешь.., ж-ж-жениться на мне?

- Ну, кто-то же должен это сделать. - Он улыбнулся, глядя на нее сверху вниз. - Иначе ты превратишься в старую деву, которая хоронит себя в мастерской и чурается мужского общества.

- Но я такая спокойная, и я слишком часто задумываюсь о чем не надо! А Алана похожа на тебя, она смелая и решительная.

- Может быть, именно потому я никогда не терял из-за нее рассудок. Мне нравится, что вы такие разные. У Аланы чувства выплескиваются наружу, всем на обозрение, а ты скрываешь свои переживания в глубине сердца, и, кажется, только мне удалось догадаться о том, насколько они глубоки. Ведь и тропический лес манит меня потому, что он полон тайн и скрытого очарования. А к тебе меня влечет еще сильнее.

Бет охватила дрожь, и стук сердца начал гулом отдаваться в ее ушах.

- По твоим глазам я уже вижу, что ты хочешь мне ответить, - пробормотал Майк. - Тебе надо лишь произнести это вслух.

- Ах, Майк... Все это так чудесно, но вот только...

- Черт возьми, иногда ты действительно слишком много раздумываешь! прошептал он, заставил ее подняться на цыпочки и завладел ее губами.

- Бет! - окликнула Алана. Бет шарахнулась в сторону, но одного взгляда на лицо сестры хватило, чтобы понять, что она сделала это недостаточно быстро.

Глава 14

Бет помнила, как выглядела Алана в дни после смерти их отца, - тогда казалось, что жизнь навсегда покинула ее, оставив лишь пустую оболочку. Вот и сейчас вид у нее был такой же. Бет подбежала к ней, но та попятилась, ошеломленно глядя перед собой.

- Не подходи! - Алана отступила еще на шаг. - Не приближайтесь! Ни ты, ни он!

- Я пыталась придумать, как объяснить тебе! - воскликнула Бет. - Но не знала, как это сделать!

Алана затрясла головой, словно отказываясь верить тому, что только что увидела. Она продолжала пятиться по коридору, и проходившей мимо медсестре пришлось обойти ее.

- Нам надо поговорить! - умоляющим тоном произнесла Бет.

- Нет! - хриплый голос Аланы был едва различим. Неожиданно она развернулась и стрелой понеслась по коридору.

Обескураженная поведением сестры, Бет беспомощно уставилась ей вслед.

Майк схватил ее за руку.

- Быстрей! Мы должны догнать ее. Бет оглянулась.

- Но она не хочет никого видеть.

- Неважно. На улице ливень. Если она решит сесть за руль в таком состоянии...

- Ты прав! - Бет похолодела от страха. - Ты беги за ней, а я скажу Эрни, что мы скоро вернемся.

Майк рванулся вперед, а Бет заглянула в палату Эрни. Он обеспокоенно посмотрел ей в лицо, и она сообразила, что отец Майка догадался о разыгравшейся сцене.

- Нам придется уехать, - проговорила она. - Появились срочные дела.

- Только берегите себя, - сказал Эрни. Слишком поздно, подумала Бет, но постаралась успокоить Эрни:

- Ладно... - И она побежала по коридору к лифту.

Эрни прикрыл глаза, негодуя на собственную слабость.

- Ребятишкам нужна помощь. Пит. Как думаешь, у тебя что-нибудь получится?

- Я присмотрю за ними. Понимаешь, я до сих пор не уверен, смогу ли сделать еще что-нибудь. Я заполнил уже несколько анкет и подал кучу всяких заявлений, но так и не получил разрешения.

- Чертова волокита! Мне непременно надо выбраться отсюда! Только у меня, похоже, забрали всю одежду!

- Сегодня вечером ты можешь покинуть больницу одним-единственным способом. Только так ты сумеешь помочь им. Но мне не позволяют заглянуть в расписание, так что я не представляю, когда это произойдет.

- Неужели никто у вас там не понимает, какая у нас заварилась каша?

- Не знаю, дружище. Но я попробую еще раз.

Бет наконец увидела Майка - он стоял под широким навесом у главного входа в больницу. Потоки воды обрушивались на землю настоящим водопадом.

Бет поспешила к нему.

- Где она?

- Я ее потерял. И не знаю теперь, куда идти, поскольку не знаю, где вы оставили машину.

- Вон там, - Бет наугад показала ему направление. - Майк, я ее вижу! Она уже выезжает!

Они побежали сквозь завесу дождя и в мгновение ока промокли насквозь. Бет не отрывала глаз от джипа Аланы, готового рвануться за ворота стоянки. К счастью, Алане пришлось пропустить только что подъехавшую машину.

- Следи за ней, - приказал Майк. - Смотри, куда она направится, а я пока заведу грузовик. Бет охватило разочарование.

- Ты приехал на этой старой колымаге? Ну, тогда мы ее ни за что не догоним!

Майк отпер дверцу и забрался в кабину.

- Больше нам ехать не на чем. Через несколько секунд Бет услышала, как заворчал мотор, и быстро скользнула внутрь.

- Алана поехала в восточном направлении, - доложила Бет.

Майк направил машину к воротам парковки.

- Постарайся рассмотреть, будет ли она сворачивать направо.

Бет увидела, как джип, не останавливаясь на перекрестке, помчался вперед.

- Выходит, Алана не поехала ни в Финикс, ни в Бизби. Куда же, черт побери, ее несет?

- Очень может быть, что она и сама не знает, - тихо ответила Бет. - Когда папа умер, она уехала в пустыню. Я попыталась было догнать ее, но не сумела. Она вернулась только под вечер и упорно отказывалась говорить со мной об этом. Только на следующий день призналась, что не помнит, где была.

- Чудесно... - Майк гнал машину вперед, не обращая внимания на глухие раскаты грома и яркие зигзаги молний. - Будем надеяться, что когда-нибудь она все-таки надумает остановиться.

Бет изо всех сил всматривалась в, пелену дождя.

Быстро темнело, но очертания джипа впереди были видны еще вполне отчетливо.

- Гляди! - Бет взмахнула рукой, указывая на джип. - Перестраивайся в левый ряд. Она сворачивает.

- О'кей. - Майк бросил быстрый взгляд в зеркальце заднего обзора. - Черт, я даже не вижу, что делается сзади! - Он опустил стекло и высунул голову наружу, проверяя, можно ли сейчас перестроиться. Когда они миновали поворот, от джипа Аланы их отделяли всего две машины.

- Если нам удастся пристроиться за ней, как мы заставим ее остановиться? поинтересовалась Бет. - Вряд ли она нас заметит.

- Я и сам пытаюсь что-нибудь придумать. - Заглушая слова Майка, впереди, над горами, раскатисто прогромыхал гром. - Если не жалеть грузовик, я мог бы попытаться прижать ее к обочине.

- Нет, Майк, это слишком опасно.

- Не опаснее, чем вести машину в ливень, да еще в таком состоянии, как у Аланы. Нам необходимо ее остановить!

- Не надо было тебе целовать меня!

- А тебе надо было все ей рассказать с самого начала!

Бет повысила голос, стараясь перекричать очередной раскат грома:

- Я не могла! Ты же видел, с какой готовностью она поспешила помочь мне в деле с этим проклятым судебным иском! Как я могла после этого сказать ей, что мы с тобой близки?

Он тоже заговорил громче:

- А как ты могла позволить ей думать, что мне захочется работать с "ней?

- А почему я должна была думать, что это не так?

- Да потому, что я люблю тебя, черт возьми!

- Майк! Она обгоняет фургон!

- Вижу. Держись крепче. - Майк резко вывернул руль вправо, стараясь не отставать от джипа, и грузовик послушно вильнул.

- Думаешь, мы сумеем догнать ее?

- Постараемся.

Бет застонала, когда небо озарилось еще одной вспышкой.

- Если бы только ты приехал на другой машине!..

- Откуда мне было знать, что я буду участвовать в гонках? - Он выругался сквозь зубы.

- Давай вслух, Майк. Я уже не маленькая. Ты же сам учил меня ругаться, когда мы были детьми, помнишь?

Воздух, пронизанный сыростью, становился ощутимо прохладнее, и от мокрой насквозь одежды Бет охватил озноб.

Майк включил обогреватель.

- Слава Богу! Светофор!

- Не знаю, будут ли еще светофоры впереди. На дороге почти никого нет. Бет растерла руки, стараясь избавиться от мурашек. - А что, если она свернет в пустыню?

Майк крепче сжал зубы.

- Тогда поедем за ней, пока не застрянем или пока не проколем колесо. - Он нажал на тормоз, останавливая грузовик прямо за джипом Аланы. - Я хочу посигналить, чтобы она увидела нас. Может быть, она тогда сообразит, что ехать дальше бессмысленно.

- Не думаю. Но попробуй. Как бы не вышло наоборот...

Майк дважды посигналил.

- Держу пари, Алана нас увидела. Внезапно джип рванулся с места, словно подхлестнутый невидимой силой, и понесся в пустыню.

- Черт! Она проехала на красный свет! - Майк быстро посмотрел направо и налево и почти встал на педали газа. - Сумасшедшая! - пробормотал он, быстро переключая скорости.

- Я знала, что она так и сделает, я знала!

- А я думал, ты преувеличиваешь.

- Попытайся представить себя на ее месте, Майк. Она увлечена тобой с шести лет - и сама мне об этом сегодня напомнила. Ты ни разу не говорил ей, что не влюблен в нее. Ты просто уехал из города. Получается, она могла думать что угодно - например, что рано или поздно ты утолишь свою жажду скитаний и вернешься домой. Вернешься к ней.

- Верно, но нам следовало прояснить все, как только она приехала.

- Ты прав. Теперь я понимаю это и знаю, что во всем виновата только я.

Он опустил руку и легонько сжал ее колено.

- Тебе сейчас тоже нелегко.

- Мне следовало быть решительнее.

- Да. Но ты не верила, что я действительно люблю тебя.

Бет молчала, видя, как огни джипа быстро удаляются.

Майк взглянул на нее:

- Ты до сих пор в это не веришь, а?

- Я не могу забыть, что ты разбил сердце Аланы, - осторожно подбирая слова, ответила Бет. - И не хочу, чтобы и со мной случилось то же самое... Она заметила, что здесь, в пустыне, гром казался еще оглушительнее, а молнии еще ярче, и поежилась.

- Я разбил ее сердце, как ты говоришь, потому, что всегда любил только тебя. Между тем, что у нас с тобой, и тем, что когда-то было у меня с Аланой, ничего общего. Абсолютно ничего.

- За исключением одной мелочи: мы обе вот уже много лет влюблены в тебя. Майк резко повернул голову - Так ты тоже любила меня все эти годы? Ты никогда мне об этом не говорила!

- Я не хотела, чтобы ты знал. Понимаешь, из-за такого признания я чувствую себя очень уязвимой...

Голос Майка пресекался от волнения:

- Клянусь, что не заставлю тебя страдать. Бет. Ты сказала, что все эти годы любила меня. Ради всего святого, скажи, что любишь меня и сейчас.

- Я... - Она замолчала, заметив, что огни джипа неожиданно стали ярче. Майк! По-моему, она останавливается.

- Похоже на то. Отлично. Может быть, она пришла в себя...

- Нет, мне кажется, там впереди вода. Только посмотри, какой поток хлещет поперек дороги! Алана сейчас наверняка решает, стоит или нет ехать дальше.

- Пусть даже и не пробует. Не хотел бы я оказаться на такой переправе, можешь мне поверить.

Они подъехали немного ближе, и Бет увидела, что джип остановился примерно в десяти футах от края широкой промоины, образовавшейся посреди дороги. Яркие фары автомобиля освещали мутную воду, по которой стремительно проносились щепки и сухие ветки, однако было невозможно определить, насколько глубоко вода подмыла дорогу. Кружась и покачиваясь, в темноте быстро исчезла толстая ветка, за которую судорожно цеплялся тушканчик.

- Она мне часто говорила о безумцах, которые недооценивают опасность наводнения в пустыне! - воскликнула Бет. - Ясно же, что тут не проехать. Тут даже джипу делать нечего.

- Надеюсь, она это понимает. - Майк развернул грузовик по широкой дуге и остановил его поперек дороги.

Мотор еще не затих, а Бет уже открыла дверцу и спрыгнула на землю, под проливной дождь. Она бегом бросилась к джипу, который тут же рванулся с места, прямо к мутному потоку.

- Нет! - закричала Бет. - Алана, стой! Джип с шумным плеском въехал в воду, и по обе стороны от машины взметнулись настоящие гейзеры. Бет бежала вперед, крича что-то сестре, пока не оказалась в воде почти по колено. Тут она оступилась и пошатнулась.

Майк схватил ее за руку и заставил вернуться.

- Ты что, собираешься удержать ее за бампер? - прокричал он ей в ухо.

Бет хотела было ответить, но из горла у нее вырвались лишь хриплые всхлипы. В глазах стояли слезы, смешанные с дождевой водой, и Бет быстро вытерла лицо рукой, чтобы видеть джип.

- Господи, только бы она проехала, - молилась Бет.

Джип осторожно и уверенно двигался вперед, и вода шумно плескалась о его борта. Вдруг правое переднее колесо провалилось в глубокую яму. Джип замер, покачнулся и медленно начал крениться набок.

- О Господи... - пробормотал Майк.

- Держись! - закричала Бет, срывая голос. Вода, казалось, с удвоенной яростью набегала на машину, которая продолжала клониться вправо.

- Может быть, в багажнике найдется трос? - Майк развернулся и бросился к грузовику.

Бет стояла неподвижно, прижав ладони к губам и с отчаянием наблюдая, как джип поддался наконец неумолимому напору воды и с оглушительным плеском опрокинулся набок.

Сквозь шум дождя до Бет донесся встревоженный голос Майка:

- Никак не могу найти этот чертов трос! Окно джипа открылось, и из машины выглянула Алана. Внезапная вспышка молнии озарила окрестности, и глаза ее на мертвенно-бледном лице показались им особенно темными.

- Не бойся, мы вытащим тебя! - закричала Бет.

- У вас есть трос или веревка? - закричала Алана в ответ.

- Майк как раз ищет.

- Буксировочный трос лежит под правым сиденьем, - произнес позади Бег чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.

Она круто повернулась.

Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав свою обычную сигару между зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно сухими. Шнурка с клыком ягуара она не увидела.

- Скажи ему, где трос, - настойчиво посоветовал Эрни. - Сам он ни за что трос не найдет - он сейчас слишком взвинчен.